La Luna pasará por la penumbra de la Tierra, o sombra parcial.

El satélite natural no se oscurecerá totalmente como en un eclipse total, sino solo una parte, y podrá verse desde la mayor parte del mundo.

El cometa 45P, entre tanto, surcará por el cielo el sábado. Será un encuentro extraordinariamente cercano, ya que pasará a unos 12.4 millones de kilómetros  (7.7 millones de millas) de la Tierra. Su velocidad relativa es de 22.8 kilómetros por segundo  (14.2 millas por segundo) , o su increíble equivalente de 82.270 kilómetros por hora  (51 mil120 mph) .

El cometa, de un resplandor verde, podrá verse en la constelación Hércules. Los binoculares y los telescopios serán de mucha utilidad.

Los observadores de astros han seguido la ruta del Cometa 45P durante los últimos dos meses.

La bola de hielo, de alrededor de 1,6 kilómetros  (1 milla) de diámetro, pasa cada cinco años. Se le conoce con el nombre oficial de Cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova, en honor de los astrónomos japoneses, checos y eslovacos que lo descubrieron en 1948.

La letra P es por periódico, lo que significa que es un visitante recurrente en el sistema solar interior.

La red de observatorios Slooh transmitirá en vivo ambos eventos desde las Islas Canarias.

El eclipse durará más de cuatro horas a partir de las 5:32 p.m., hora del este de Estados Unidos.

Los hechos se desarrollarán a primeras horas del sábado en Europa, África y el oeste de Asia.

Según los cálculos de la Nasa, el eclipse podrá ser visto en América, Asia, África y Europa, indicando en un mapa las zonas donde sí podrá verse (blanco) y donde no (sombreado).

Luna llena color blanco nieve

Se conoce como Luna de Nieve a la primera Luna llena de febrero, aunque en esta ocasión tendrá un rato menos de plenitud al coincidir con el eclipse.

Es decir, se trata de un plenilunio o Luna llena que ocurre en esta determinada fecha, momento en el que la Tierra está exactamente entre el Sol y la Tierra y el ángulo de elongación del satélite es de 0 grados, con una iluminación del cien por ciento.

El mellizo idéntico de Kelly, Mark, un astronauta retirado, le aconsejó que tuviera cuidado pero que se divirtiera. “¡No olvides de tomarte una buena selfie!”, le dijo Mark por Twitter.

Él dirigió la misión que instaló el detector de antimateria en el 2011 en el penúltimo vuelo de un transbordador. Los científicos quisieron cubrir el dispositivo con una manta termal para mantenerlo más fresco y prolongar su vida.       

La caminata espacial se demoró ligeramente después que Lindgren activó inadvertidamente demasiado pronto el flujo de agua en su traje espacial.

El control de la misión quiso asegurarse de que no corría riesgos antes de autorizar la caminata. Se necesita agua para enfriar el traje protector; una falla hace dos años hizo que el casco de un astronauta se inundara y casi murió ahogado. 

Los dos astronautas harán una segunda caminata espacial el 6 de noviembre.       

Apenas pasada la medianoche del miércoles, Kelly batirá el récord estadounidense de permanencia en el espacio.

La marca actual de 215 días, más de siete meses, se fijó en el 2007.       

Kelly habita el laboratorio orbital desde marzo. Permanecerá allí hasta marzo del 2016.

El ruso Mikhail Kornienko participa en el experimento de un año en preparativos para una eventual expedición a Marte, aunque no alcanzará el récord mundial de 14 meses fijado por otro cosmonauta ruso, Valery Polyakov, que habitó la antigua estación espacial rusa Mir en 1994 y 1995.       

El español-estadounidense Michael López Alegría ha llevado la cuenta regresiva hasta que Kelly supere su marca de 215 días, ocho horas y 22 minutos.       

El presidente Barack Obama ya felicitó a Kelly en un llamado telefónico la semana pasada. Kelly le aseguró que, aunque siente haber estado en órbita durante mucho tiempo y que todavía le falta, “no anticipo ningún problema en llegar hasta el fin con energía y entusiasmo suficientes para completar la tarea”.       

Este mes, Kelly batió la marca de más tiempo acumulado en el espacio; 383 días en cuatro misiones. Cuando regrese a Tierra habrá totalizado 522 días, lejos del récord ruso.

Así nació La hora del cuento desde el espacio, un programa que lleva las narraciones infantiles a nuevas alturas en un esfuerzo por entusiasmar a los niños con la ciencia.

Las lecturas de los astronautas se cargan en línea y están disponibles cuando los niños terráqueos las quieran ver.    

La nueva entrega, prevista para diciembre, fue demorada un año debido a una explosión durante un lanzamiento en Virginia.

Otro accidente, esta vez en Cabo Cañaveral en junio, destruyó una serie de experimentos científicos que debían suplementar las narraciones.    

Como siempre, hay una lección que aprender de esos fracasos. “Una de las grandes enseñanzas de los vuelos espaciales es que requieren mucha paciencia y perseverancia”, comentó Alvin Drew, el astronauta que lanzó el proyecto de narraciones infantiles desde el espacio durante el vuelo final del Discovery en 2011.    

Escrito por exastronauta

Dos de los siete libros ilustrados por enviarse fueron escritos por un exastronauta cuyo mellizo idéntico está pasando un año en órbita. Si los libros de Mark Kelly llegan a la estación espacial para fin de año, su hermano Scott podrá leerlos en cámara antes de completar su misión de un año en marzo.    

“Era una gran ocasión”, dijo Patricia Tribe, creadora de La hora del cuento, sobre la conexión del programa con los mellizos Kelly.    

Asimismo viajarán a la estación espacial un libro de otro exastronauta y otro de un astrónomo y autor, como también un cuento de un niñito inglés, Roraigh Curran, de 7 años, de Chorley, Inglaterra, que ganó un concurso en Londres cuyo premio incluye el envío de una versión personalizada de su “Increíble viaje intergaláctico” a la estación espacial para ser leída.     Como parte del premio, fue invitado a asistir al lanzamiento de los libros desde Cabo Cañaveral el 3 de diciembre.  

“Si un artista hubiese trazado esta imagen de Plutón antes de nuestro sobrevuelo, probablemente la habría considerado exagerada, pero esto es lo que hay allí”, afirmó Alan Stern, director científico de New Horizons, del Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder, Colorado.    

En una foto, los cráteres antiguos oscurecidos bordean planicies heladas mucho más recientes. Algunos científicos creen que las crestas oscuras que muestran las fotos podrían ser dunas.    

Un geólogo, William McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que si se trata de dunas sería “completamente insólito” debido a la atmósfera tenue del planetoide.  
  

En julio de este año científicos revelaron los primeros hallazgos sobre Plutón. (Video archivo: Youtube/Afpes).

“O Plutón tuvo una atmósfera más espesa anteriormente, o está en juego algún proceso que desconocemos. Es un rompecabezas”, comentó McKinnon, especialista en el espacio exterior, en una declaración escrita.

El revoltijo montañoso, por otra parte, podría representar enormes bloques de hielo flotando sobre un depósito de nitrógeno helado.    

Después de varias semanas de recabar datos de New Horizons, los científicos empezaron a compaginar nuevas fotos de Plutón el pasado fin de semana. Las últimas imágenes fueron difundidas el jueves reciente.
    
Además de las características geológicas, las imágenes muestran que la neblina que rodea Plutón no solamente tiene diversas capas sino que crea un efecto crepuscular que permite a New Horizons estudiar lugares en la cara oscura que los científicos jamás esperaron poder ver.    

El lunes harán dos meses desde el encuentro de la sonda con Plutón el 14 de julio después de un viaje de nueve años y medio.    

New Horizons recogió tantos datos sobre Plutón que tomará varios meses antes de registrarlos todos en la Tierra.

New #Pluto images from @NASANewHorizons shows — It’s Complicated! http://t.co/JFcnDeIDKs pic.twitter.com/wSczlIO2qN

— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) September 10, 2015

La nave es operada desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins en Laurel, Maryland, que también lo diseñó y construyó.    

El próximo objetivo de New Horizons, pendiente de la aprobación formal de la NASA, será un objeto mucho más pequeño que orbita a mil 600 millones de kilómetros de Plutón, también en el cinturón Kuiper, una zona frígida en los confines de nuestro sistema solar. Se denomina PT1, al que se aproximará en 2019.   

El sitio oficial de la Nasa ofrece más detalles de la misión del New Horizons

Poco antes de que un vuelo de reconocimiento de la NASA pase por Plutón, los científicos anunciaron el lunes que la nave espacial New Horizons  (Nuevos Horizontes), ha calculado el tamaño del helado cuerpo enano.         
 
Las medidas hechas por la nave que pasará el martes en las vecindades de Plutón indican que su radio es de mil 184 kilómetros  (736 millas), más o menos nueve kilómetros  (seis millas).
 
Esa cantidad es superior en 32 o 48 kilómetros  (20 a 30 millas) que los cálculos previos. El diámetro sería el doble de eso.                
 
El científico principal, Alan Stern, dijo que esto significa que Plutón tiene una densidad menor de la pensada, lo que podría deberse a que su interior es más frío.             
 
La travesía de la nave, que ha recorrido 4.800 millones de kilómetros  (3.000 millones de millas) en nueve años y medio, finaliza el martes por la mañana cuando la nave se acerque a 12.499 kilómetros  (7.767 millas) de Plutón.
 
Los dirigentes de la misión dicen que hay una posibilidad de apenas 1 entre 10.000 de que ocurra algo malo, como chocar contra algún escombro espacial.

Nave lleva cenizas de científico

Mañana martes, Clyde Tombaugh pasará a menos de 12.552 kilómetros (7.800 millas) de distancia del planeta cubierto de hielo que descubrió hace 85 años.

La nave también lleva un timbre postal de Estados Unidos con fecha de 1991 que está por convertirse en obsoleto —dice “Plutón aún sin explorar“— así como dos monedas estatales de 25 centavos de dólar, una de ellas de Florida, de donde despegó la sonda, y la otra de Maryland, sede de los desarrolladores del aparato y del control de la misión.

En total, nueve elementos de pequeño tamaño van a bordo del New Horizons. Existe una buena razón para que sean nueve.

Cuando la sonda despegó el 19 de enero de 2006 de Cabo Cañaveral, Plutón era el noveno planeta de nuestro sistema solar. Fue reclasificado como planeta enano apenas siete meses después.

La viuda y dos hijos de Tombaugh entregaron 28.3 gramos (una onza) de cenizas del científico para que fueran incluidas en la travesía hasta Plutón. Las cenizas del chico granjero convertido en astrónomo están contenidas en una cápsula de aluminio de cinco centímetros (dos pulgadas) que lleva inscritas las siguientes palabras:

“Aquí se encuentran restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y de la ‘tercera región’ del sistema solar. Hijo de Adelle y Muron, esposo de Patricia, padre de Annette y Alden, astrónomo, maestro, aficionado a los juegos de palabras: Clyde Tombaugh (1906-1997)“

Annette Tombaugh-Sitze y su hermano menor Alden, ambos de setenta y tantos años, tienen previsto visitar durante el histórico encuentro del martes la base de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada en la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. La madre de ambos falleció en 2012 a los 99 años.

“Creo que mi papá estaría emocionado con New Horizons. Digo, ¿quién no lo estaría?”, afirmó Annete en entrevista que difundió la NASA en internet. “Cuando observaba Plutón era sólo un punto de luz.”

Sobre la estampilla de 29 centavos que va en la sonda, el timbre describe a Plutón como un cuerpo gris con manchas color naranja, una representación artística basada en lo que la NASA sabía del pequeño planeta antes de 1991, que no era demasiado.

Las observaciones de la sonda han revelado mejores imágenes de un mundo de color cobrizo y brillante cubierto de hielo.

En unas cuatro semanas —el 14 de julio— New Horizons va a alcanzar su punto más cercano a Plutón. La nave espacial volará a apenas unos 12.500 kilómetros (7.750 millas) de distancia, dentro de las órbitas de las cinco lunas conocidas de Plutón. Esa es casi la misma distancia que hay entre Seattle y Sydney.

Será la primera nave en explorar el helado mundo, que una vez fue considerado planeta y ahora es un plutoide.

El martes, New Horizons estaba a unos 32 millones de kilómetros (20 millones de millas) de Plutón. Eso es más cerca que lo que la Tierra está de su vecino Venus en su punto más próximo. Los controladores del vuelo encendieron un propulsor en la nave el fin de semana para refinar su ruta.

Stern añadió: “Vamos a convertir un haz de luz en un planeta y sus lunas el mes próximo”.

El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, opera la nave. El laboratorio también diseñó y construyó la nave, del tamaño de un piano de cola pequeño, misma que lleva siete instrumentos científicos. Sus cámaras han fotografiado Plutón desde enero.
https://twitter.com/NASANewHorizons/status/610030367450398720

Las fotos más recientes, tomadas al final de mayo y el inicio de junio, muestran vastas regiones oscuras hacia el fondo de Plutón. Los científicos están deseosos de conocer las dimensiones y formas de esas regiones, además de su ubicación exacta. Las imágenes seguirán mejorando a medida en que New Horizons se acerque.

“Es fascinante ver este nivel de detalle”, dijo Cathy Olkin, científica del proyecto, durante una actualización el martes.

Quizá hay más lunas.

“Sabemos muy poco sobre el sistema de Plutón en estos momentos”, dijo Stern. “Es una verdadera misión de exploración, volar a lo desconocido para ver que hay”.

La misión de New Horizons, con un costo de 700 millones de dólares, comenzó en el 2006 con su lanzamiento desde Cabo Cañaveral.

Durante el fin de semana reciente, la astronauta Samantha Cristoforetti encendió la primera cafetera expreso en el espacio exterior y subió a Twitter una foto de ella misma desde la Estación Espacial Internacional, sorbiendo café de una taza especialmente diseñada para la ingravidez.

Para la ocasión especial, se puso la parte de arriba de su uniforme de Star Trek. “Café: la mejor suspensión orgánica jamás inventada”, dijo Cristoforetti por Twitter. “Un espresso acabado de colar en una taza de gravedad cero”. Cristoforetti, quien regresa a la Tierra la próxima semana tras una misión de medio año, por poco se queda sin café.

La cafetera italiana experimental, llamada ISSpresso (las siglas en inglés de la estación son ISS) debía llegar en enero, pero demoró hasta abril.

Lavazza, fundada hace 120 años e icono italiano del café expreso, y la firma de ingeniería Argotec, con sede en Turín, se unieron para el proyecto con la Agencia Espacial de Italia, y quedaron encantados de ver su plan funcionar a 418 kilómetros de altura. “Hoy la Estación Espacial Internacional se siente un poco más como el hogar”, dijo Lavazza en Twitter.

La cafetera especial usa pequeñas cápsulas de café, de las cuales se enviaron 15 con la cafetera a la estación, a bordo de la nave de carga SpaceX, así como cinco cápsulas para purgar el sistema. Si la tripulación de seis personas lo solicita, hay más cápsulas de café esperando en tierra.