A todos nos gusta disfrutar de la tecnología. Ya sea una televisión de pantalla plana, un teléfono, un automóvil, incluso medicinas y tratamientos más efectivos. Lo que pocos saben es que toda la tecnología que disfrutamos hoy, está edificada sobre múltiples descubrimientos científicos que en su momento no tenían una aplicación evidente.

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Veamos algunos casos emblemáticos. En 1888 se descubren las ondas electromagnéticas, que son la base de las telecomunicaciones. En 1932 se descubre la antimateria, sin la cual es imposible la tomografía por emisión de positrones (PET,  en inglés). En 1966 se descubre la fibra óptica, misma que se utiliza en la transmisión rápida de datos. En 1905 se descubre el efecto fotoeléctrico, sin el cual las cámaras fotográficas digitales serían imposibles. La lista continúa interminablemente. Cada descubrimiento científico es el inicio de una serie de aplicaciones que encuentran lugar en la tecnología que consumimos todos los días.

Hay varias lecciones qué aprender de esta historia. La más importante es que si queremos desarrollar tecnología, primero debemos desarrollar la ciencia. Sin la ciencia únicamente podremos copiar la tecnología, pero si queremos adaptarla a nuestro medio, mejorarla e innovar; solo se puede hacer si conocemos la ciencia que sustenta su funcionamiento.

Otra lección a aprender es para los tomadores de decisiones. Se debe apoyar la ciencia básica, es decir, la matemática, la química, la biología y la física aunque pareciera que no obtenemos nada práctico de ella. Me explico: los descubrimientos científicos puros nunca pasan de ser una curiosidad o una novedad en su momento. Por ejemplo, en 2012 cuando se descubrió la partícula llamada Bosón de Higgs, hubo quienes se preguntaron: ¿y eso para qué sirve? También se preguntaron: ¿para qué gastar tanto dinero en algo que no sirve para nada? La respuesta a estas preguntas está en la historia de la ciencia. Lo mismo podríamos haber preguntado en 1932 cuando se descubrió la partícula de antimateria llamada positrón. La ventaja de contemplar ese momento en la historia con casi 90 años de diferencia es que podemos contestar: de no haber descubierto el positrón la ciencia del diagnóstico médico no podría hacer imágenes por emisión de positrones (PET), con las cuales el médico puede estudiar diversos aspectos del metabolismo del paciente.

En Guatemala el apoyo a la ciencia básica es miserable, en consecuencia nuestra producción tecnológica es paupérrima. La lección a llevar casa es que la historia ha comprobado en repetidas ocasiones que invertir en ciencia es una apuesta segura por el futuro.

Cuando pensamos en el futuro de nuestro país quisiéramos tener la esperanza de que las cosas van a cambiar para bien. Sin embargo, existe un rubro en el cual Guatemala sale perdiendo siempre: su desarrollo científico y tecnológico. Existen indicadores que denuncian la precariedad del país. En el estudio Relevamiento de la Investigación y la Innovación en la República de Guatemala, hecho por la Unesco en el 2017, encontramos que Guatemala invierte el 0.029% de su PIB en investigación y desarrollo científico. Esto es en promedio unas 10 veces menos de lo que invierte el resto de América Latina y el Caribe, es 25 veces menor que el promedio mundial, 30 veces menos que el promedio de Europa y 70 veces menos que la República de Corea.

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La repercusión inmediata de ese presupuesto miserable es que Guatemala se ha quedado muy atrás en la competitividad global. Ningún gobierno ha contemplado en sus planes el eje de ciencia y tecnología. No lo consideran prioritario porque no entienden que la riqueza material de los países va de la mano con su desarrollo tecnológico y porque la inversión en ciencia es un fruto a largo plazo, cosa que no les sirve para ganar votos.

Guatemala tiene muy pocos investigadores científicos. El estudio de la Unesco señala que hay 27 investigadores por millón de habitantes. Para que las actividades científicas tengan impacto en la sociedad, un país debe tener alrededor de 1,200 investigadores por millón de habitantes. En comparación, Costa Rica tiene 529, EE. UU. tiene 4,256 y Alemania, 5,036. Los números nos dicen que en Guatemala no hay ciencia porque no hay quién la haga. Muchos jóvenes científicos optan por emigrar porque aquí nadie los contrata. Muchas de las mentes brillantes que podrían estar solucionando problemas de país, contribuyen con su talento al desarrollo de otros países.

Para salir de esto, los gobiernos y la industria deben fijar metas a largo plazo para la formación y contratación de científicos. Los países desarrollados tienen programas nacionales de becas para postgrados en ciencias. Tampoco ayuda que en nuestras universidades no existan doctorados en ciencias. Con estos antecedentes entendemos la necesidad de comprar tecnología a otros países: no tenemos quién la haga.

Ahora que el mundo sufre la pandemia del nuevo coronavirus tuvimos un atisbo de una realidad diferente: ante la dificultad de adquirir respiradores en el extranjero, las universidades empezaron a desarrollar su propia tecnología. Así es como muchos países salieron de pobres, apoyando a sus propios ingenieros y científicos en lugar de comprar la solución ya hecha.