“Leicester”, contestó el italiano, “porque es un equipo peligroso, un equipo que tendrá todo el entusiasmo, un equipo que tiene herramientas para hacer daño a los equipos que quieren tomar la iniciativa”.

Además, el capitán de la Juve agregó que, contra Leicester, “uno tiene todas las de perder”. De hecho, el hasta hace poco ignoto equipo del centro de Inglaterra está acostumbrándose a humillar a los titanes de Europa.

“Estamos aquí por mérito propio, no se equivoquen”, dijo el técnico de Leicester Craig Shakespeare, antes del sorteo de cuartos de final del viernes. “Podríamos ser el equipo sorpresa”.

Aunque ya nadie debería sorprenderse por Leicester. Se trata de un equipo que juega al futbol de una manera sencilla pero efectiva, y que parece especializarse en hacer posible lo imposible.

Y sin duda es hora de tomarlos en serio a nivel europeo.

Shakespare señaló que jugar contra equipos grandes de Europa podría venirle mejor a un Leicester que se dedica a contragolpear.

“Uno tiene que estar pendiente de los rivales y conocer sus fortalezas”, indicó. “Pero creo que nosotros tenemos que saber cuáles son nuestras fortalezas. Y eso pudieron verlo (contra Sevilla)”.

Por momentos, parecía como si Sevilla nunca hubiese visto jugar a Leicester, manteniéndose fiel a la filosofía de presión y ataque constante de su técnico Jorge Sampaoli, pero arriesgando la retaguardia a los contragolpes. ¿Harían lo mismo equipos como Barcelona, Real Madrid o Bayern? ¿O exhibirían más cautela con el campeón del futbol inglés?
“Teníamos un plan, nos mantuvimos fieles y salió a la perfección”, comentó el mediocampista de Leicester, Marc Albrighton.

“No necesitamos superestrellas. Quiero mejorar el plantel sin grandes jugadores, solo necesito los adecuados”, aseguró Ranieri este martes, un día después de que el Leicester consiguió el título de la Liga Premier, a dos fechas de que concluya la temporada.

Con un plantel cuya conformación costó menos de 80 millones de dólares, Leicester logró una de las metamorfosis más asombrosas en la historia del deporte. Era considerado candidato al descenso, y las casas de apuestas le daban probabilidades de 5 mil a uno para conquistar el título, pero el club terminó coronándose por primera vez en sus 132 años de historia.    

Sin embargo, Leicester logró la hazaña sin la obligación de atender los compromisos de media semana que implica la participación en los certámenes europeos. Ahora, se ha clasificado a la Liga de Campeones por primera vez, con lo que tendrá que intensificar la actividad y ampliar el plantel. No es raro entonces que Rainieri quiera moderar las expectativas para la próxima temporada.    

“Para nosotros es importante permanecer alrededor del décimo puesto y tratar de conseguir otro boleto para los torneos europeos”, indicó Ranieri en las modestas instalaciones de entrenamiento del club. Por ahora, el tino con el que Leicester realizó sus fichajes sigue ganando admiración en todo el mundo.    

Jamie Vardy, su máximo goleador, fue descubierto hace cuatro años, cuando jugaba fuera de las cuatro ligas profesionales de Inglaterra. Los 22 tantos conseguidos por el delantero en esta campaña le ganaron su elección como Jugador del Año por parte de la Asociación de Periodistas del Fútbol.    

Riyad Mahrez, quien ha conseguido 17 dianas y entregado 11 pases para gol, obtuvo el mismo reconocimiento, en una votación de sus colegas profesionales. El extremo argelino era un desconocido hace dos años, cuando se incorporó a los “Foxes”, procedente de Le Havre, un club de la segunda división francesa, a cambio de menos de medio millón de libras  (unos 820 mil dólares al tipo de cambio de aquel entonces).    

La mayor tarea de Ranieri a la mitad del año consistirá en retener al mayor número posible de los jugadores actuales, sin sobrecargar las finanzas del club con nuevos fichajes.    

“Es demasiado pronto para decir si necesitamos cinco, seis, siete u ocho jugadores. Si uno de ellos me dice que se quiere ir… trataré de retenerlo. Les digo a todos que éste es un club fantástico. Ganamos el título. Podemos hacer algo bueno en estos años. Si se van, nadie sabe qué puede ocurrir. Aquí son reyes… Es mejor quedarse aquí un año más y ver qué pasa. Luego, quizás podrán marcharse”, advirtió Ranieri.

El goleador Jamie Vardy, que anotó el primer gol para el sorprendente puntero de la Liga Premier, fue expulsado.

El resultado se decidió en dos penales otorgados y otro no pitado a los 54 minutos cuando el juez supuso que Vardy fingió haber sido víctima de una infracción.

Leicester, que se había puesto en ventaja con el gol de Vardy, protegió la ventaja hasta los 84 minutos, cuando Andy Carroll empató de penal.

Esos minutos finales fueron vertiginosos. A los 86, Aaron Cresswell puso en ventaja a West Ham y todo pareció perdido para el gallardo puntero.

Pero bien avanzado el tiempo de descuento y cuando todo parecía decidido, Carroll cometió infracción contra Jeffrey Schlupp en el área, y el argentino Ulloa empató de penal.

En otro encuentro, Liverpool, como visitante, derrotó 2-1 a Bournemouth.

Leicester está primero con ocho puntos de ventaja sobre Tottenham, que juega el lunes con Stoke.

Con otro gran despliegue defensivo, el equipo de Claudio Ranieri aprovechó el tropiezo de su escolta Tottenham, que el sábado empató 1-1 con Liverpool.

Ahora con una ventaja de siete puntos, Leicester se puede dar el lujo de perder dos de sus últimos seis partidos si es capaz de ganar los otros cuatro.

El ambiente triunfalismo que rodea al club es desbordante y va en franco contraste a la angustia de hace un año, cuando penaba para salvarse del descanso.

“Vamos a ganar la liga”, corearon los hinchas de Leicester en su estadio King Power.

Los artilleros de Leicester, Jamie Vardy y Riyad Mahrez, han anotado más goles entre ambos que todo el plantel de Norwich (33-30), pero no pudieron superar la ordenada defensa del equipo que está cerca de la zona de descenso del fútbol inglés.

Leicester llegó a 56 puntos en 27 fechas, con cinco unidades de ventaja sobre sus perseguidores inmediatos Tottenham y Arsenal, que se enfrentan el domingo.