Sin embargo, estas dos regiones potencialmente tan complementarias no solo se conocen poco, sino que apenas comercian entre sí. En 2018 el intercambio entre América Latina y el Caribe y los países del Golfo Árabe apenas sumó unos USD16.300 millones. Esa suma representa solo el 7 por ciento de todo nuestro comercio con Europa, el cual ascendió a alrededor de USD230.000 millones. Para acercar a estas dos regiones, el Banco Interamericano de Desarrollo y la Cámara de Comercio de Dubái han organizado en Ciudad de Panamá un foro de negocios, invitando a 700 empresarios y autoridades de países del Golfo. El objetivo de la reunión es que conozcan a sus pares de nuestra región, hagan contactos y encuentren oportunidades de beneficio mutuo.

Hay cientos de productos que comerciamos con el resto del mundo, pero no con los países del Golfo. Un ejemplo: Emiratos compran USD1.600 millones de cobre al año, mientras que América Latina exporta USD15.500 millones de ese ese metal cada año, pero ninguno de esos intercambios ocurre entre nosotros. Brasil exporta aeronaves a todo el mundo, pero no al Golfo. La clave está en conocernos mejor. Algunas empresas lo han logrado. Hay frutícolas colombianas que exportan maracuyá, peruanas que exportan granadas y avícolas uruguayas que exportan pollos a esa región.

Debemos aspirar a mucho más. Hay dos cosas que podríamos hacer relativamente rápido para casi duplicar el comercio entre ambas regiones. La primera es abrir más embajadas. En el BID estimamos que, de contar con más misiones diplomáticas, el comercio entre los países del Golfo y América Latina y el Caribe aumentaría en unos USD3.300 millones al año. Tomemos el caso de Chile, que abrió una oficina de promoción de negocios en Dubái en el 2006 y posteriormente estableció su embajada allá en 2009. Tan solo en el año siguiente, en 2010, las empresas chilenas invirtieron una cifra récord de cerca de USD1.500 millones en los Emiratos.

Más recientemente, luego de que Chile y los Emiratos eliminaran el requisito de visas de viajero para sus ciudadanos, la aerolínea Emirates comenzó a volar con una escala a Santiago. Además de estimular el turismo y los negocios, sus cinco vuelos semanales pueden transportar hasta 70 toneladas de carga, abriendo un mercado para productos perecederos de alto valor agregado. La segunda cosa que deberíamos hacer es lograr más acuerdos comerciales entre ambas regiones. En los casi 15 años que llevo en el BID he sido testigo del impulso que le pueden dar estos tratados a los negocios. Acuerdos sobre inversiones bilaterales y la doble tributación han aumentado el comercio entre muchos países y regiones. Pero a la fecha no tenemos ni un solo acuerdo con países del Golfo. Nuevamente, según nuestros cálculos, los tratados de comercio podrían agrandar el intercambio en unos USD9.800 millones al año.

Naturalmente, no bastará con firmar documentos o abrir oficinas. Ambas regiones tenemos que reducir nuestros costos logísticos. En promedio, un container demora entre tres y cuatro días en salir de aduanas en los puertos de nuestras regiones. En Alemania en un solo día.

Muchos de nuestros países están tomando medidas para agilizar el comercio y las inversiones, pero tenemos mucho trabajo por delante. También tenemos una gran oportunidad para ampliar nuestros horizontes y ganar nuevos socios en una región del mundo que deberíamos conocer mejor. Aprovechémosla.

Nos costó una década de sacrificio, pero cambiamos de rumbo.

La violencia bajó a una fracción de los niveles de los 90. Al mejorar la seguridad, volvieron las inversiones y el crecimiento. Nuestros jóvenes dejaron de ver  la emigración como la única salida.

¿Funcionaría un plan similar en el Triángulo del Norte? La semana pasada, los presidentes de El Salvador, Guatemala y Honduras reclamaron más apoyo internacional para atacar las causas de esta crisis.

Los escépticos dirán que el Plan Colombia gozó de un consenso político hoy casi impensable en Washington. Otros señalarán las complicaciones de coordinar tareas con tres gobiernos.

Pero en mis conversaciones con los presidentes centroamericanos, antes de que se reunieran con el presidente Obama, comprobé que están decididos a colaborar en una iniciativa conjunta creíble, verificable y factible.

La credibilidad dependerá de que los centroamericanos vean reflejadas sus propias prioridades: generar empleo, mejorar la educación y construir instituciones capaces de imponerse a la violencia y la impunidad.

El impacto del plan será verificable si los gobiernos adoptan compromisos públicos con metas claras y plazos que vayan más allá de un mandato presidencial. Sólo así conseguirán convencer a donantes extranjeros y a sus propios ciudadanos de que los fondos serán utilizados transparentemente.

Por último, el plan será factible si todos asumen su cuota de responsabilidad. Para los políticos estadounidenses, involucraría prestarle atención al general John Kelly, jefe del Comando Sur, para quien la violencia en el Triángulo del Norte se debe “directa o indirectamente a la insaciable demanda de drogas en los Estados Unidos”.

La paradoja es que a Washington le costaría menos ayudar a sus vecinos a convertirse en países más estables que lo que le costará lidiar con esta crisis. La universidad más cara en Honduras cuesta US$6 mil 500  al año. Una décima parte de lo que le cuesta albergar a un menor en un centro de detención.

Inicialmente, el Plan Colombia fue tachado de costoso y poco realista. Pero subestimaron nuestro sueño de forjar un país donde vale la pena vivir. La ayuda externa nos demostró que el mundo también creía en nosotros.

*Presidente del Banco Interamericano de Desarrollo.