En 2014 un equipo de investigadores científicos descubrió este mineral llamado ringwoodita.

El equipo internacional de científicos, dirigido por Grahan Pearson, de la Universidad de Alberta (Canadá), una de las principales autoridades en el estudio de diamantes de roca en las profundidades de la Tierra, encontró un diamante rico en agua.

Hasta entonces, solo se conocía la existencia de este mineral en un meteorito que había sido encontrado en Australia en 1969, explica el sitio español especializado en la gestión del agua iagua.es

El análisis de la muestra determinó que provenía del manto de la Tierra y contenía una cantidad significativa de agua: el 1.5 por ciento de su peso.

Con ello se confirmaron las teorías científicas acerca de la existencia de grandes volúmenes de agua atrapados entre 410 y 660 kilómetros hacia el interior de la tierra, conocida como zona de transición, explica iagua.es

“Una de las razones de que la Tierra sea un planeta tan dinámico es la presencia de agua en su interior”, dijo Pearson, indica iagua.com

Los científicos consideran que el agua es tres veces más debajo de la superficie que en los mares.

Una publicación de ABC explica que el agua en este caso no se encuentra en forma líquida, congelada o como vapor.  Se trata de agua atrapada dentro de una estructura molecular de los minerales del manto.

Descubrimiento casual

John McNeill, un estudiante del equipo de Pearson, compró un diamante de tres milímetros de ancho que comercialmente no tenía valor y estaba sucio.  Les tomó años el análisis para el que usaron espectroscopia Raman, infrarrojos y difracción de rayos X, explica igua.com

El imperio maya mantenía agua limpia y potable gracias al uso de plantas acuáticas que la filtraban y depuraban.

Los científicos creen que estas antiguas construcciones, que garantizaban el acceso al agua potable a decenas de miles de personas en las ciudades, podrían servir en la actualidad para ayudar a desarrollar sistemas sostenibles de gestión de los recursos hídricos.

“La mayoría de las grandes ciudades mayas de las tierras bajas del sur se levantaron en zonas sin agua superficial y con grandes extensiones agrícolas, pero lo compensaron construyendo sistemas de embalses que empezaron siendo pequeños y fueron creciendo en tamaño y complejidad”, explica la antropóloga de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign Lisa Lucero.

Lucero y su equipo han estudiado algunas de estas construcciones y sus conclusiones se han publicado este lunes 9 de octubre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas).

Para estudiar el uso y funcionamiento de los embalses, canales, presas y esclusas construidos por los mayas, la investigación ha combinado pruebas de excavaciones arqueológicas (entre ellas la ciudad de Tikal), núcleos de sedimentos y registros iconográficos y jeroglíficos.

Infraestructuras mayas

Los embalses de Tikal -una enorme ciudad situada en lo que es hoy el norte de Guatemala- podían contener más de 900 mil metros cúbicos de agua que suministraban agua a unas 80 mil personas de la ciudad y sus alrededores entre los años 600 y 800 d.C.

Para filtrar el agua, los mayas usaban arena de cuarzo y zeolita, una arena volcánica que servía para eliminar las impurezas y microbios del agua.

El agua era gestionada por la realeza maya: “Agua limpia y poder político estaban inextricablemente unidos, como demuestra el hecho de que los mayores embalses se construyeran cerca de palacios y templos”, donde se celebraban ceremonias, explica Lucero.

Pero el agua almacenada de los estanques puede estancarse, volverse impotable y convertirse en caldo de cultivo para mosquitos y microbios.

Para evitarlo, los mayas usaban plantas acuáticas, como la espadaña, la juncia o el carrizo -muchas de ellas todavía pueblan los humedales centroamericanos- que se dragaban y cambiaban cada pocos años y que filtraban el agua, reducían la turbiedad y absorbían el nitrógeno y el fósforo.

Además, los suelos cargados de nutrientes y las plantas extraídas de los embalses podían utilizarse para fertilizar campos y jardines urbanos.

Pero la mayor prueba de la pureza de estas aguas ha sido la presencia de polen de nenúfar (Nymphaea ampla) en los embalses maya, una planta acuática que simboliza la realeza maya clásica y que sólo prospera en aguas limpias.

A su vez, los nenúfares y los árboles y arbustos plantados cerca de los embalses daban sombra al agua, enfriándola y ayudando al crecimiento de algas.

Tendencias climáticas actuales

Las pruebas recogidas en varias ciudades de las tierras bajas del sur muestran que los embalses mayas suministraron agua potable a la población durante más de mil años, salvo entre los años 800 y 900 d.C, cuando unas severas sequías afectaron a la región.

Para Lucero, las tendencias climáticas actuales requerirán muchos de los mismos planteamientos empleados por los mayas, incluido el uso de plantas acuáticas para mejorar y mantener el agua de forma natural.

“Los humedales artificiales ofrecen muchas ventajas sobre los sistemas convencionales de tratamiento de aguas residuales”, a la vez que “proporcionan una tecnología de tratamiento económica, de baja tecnología, menos costosa y que ahorra mucha energía”, detalla Lucero.

Además, los humedales artificiales también sirven de sustento a animales acuáticos y pueden ser una fuente de nutrientes para reponer los suelos agrícolas, concluye la investigadora.

Redacción

BBC News Mundo

El eje de rotación terrestre se inclinó casi 80 centímetros hacia el este entre 1993 y 2010.

Y la causa es el desplazamiento de grandes masas de agua debido a la extracción y transporte de agua subterránea, señala un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters, una revista de la Unión Estadounidense de Geofísica, AGU por sus siglas en inglés.

El desplazamiento de agua tiene además un efecto en el nivel del mar.

“El agua subterránea bombeada se evapora en la atmósfera o se escurre a los ríos. Terminará en los océanos a través de precipitaciones o descargas”, le dice a BBC Mundo Ki-Weon Seo, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad Nacional de Seúl, Corea del Sur, y autor principal del estudio.

De esa forma, “el agua se mueve de la tierra a los océanos. Esto es redistribución del agua”.

La capacidad del agua para cambiar la rotación de la Tierra ya se había descubierto en 2016.

Otro estudio de 2021 se centró en el impacto en el eje de inclinación terrestre de la pérdida de agua en las regiones polares, es decir, el hielo que se derritió y fluyó hacia los océanos.

Pero hasta ahora no se conocía la contribución específica del agua subterránea a los cambios rotacionales.

Huella de la acción humana

El polo de rotación de la Tierra es el punto alrededor del cual gira el planeta. Ese eje se mueve durante un proceso llamado movimiento polar, cuando la posición del eje de rotación de la Tierra varía en relación con la corteza.

Las variaciones en la posición de los polos es lo que se conoce como deriva polar y ocurre de forma natural.

Los cambios en la distribución de la masa del planeta hacen que el eje se mueva, y por tanto, hace que también se desplacen los polos, los puntos donde el eje de rotación de la Tierra se cruza con la superficie.

Pero el tipo de desplazamiento que se ha observado desde la década de 1990 muestra la huella de la acción humana.

La distribución del agua en el planeta afecta cómo se distribuye la masa en nuestro planeta. Los científicos señalan que es como agregar un poco de peso a un trompo que gira.

De la misma forma, la Tierra girará de una manera un poco diferente a medida que se mueve el agua.

“El polo de rotación de la Tierra en realidad cambia mucho”, señala Seo.

“Nuestro estudio muestra que, entre las causas relacionadas con el clima, la redistribución de las aguas subterráneas tiene el mayor impacto en la deriva del polo de rotación“.

Los científicos determinaron además que redistribuir agua desde las latitudes medias tiene un mayor impacto en el polo de rotación.

Durante el período de estudio, la mayor parte del agua se redistribuyó en el oeste de América del Norte y el noroeste de India, ambos casos en latitudes medias.

Los esfuerzos de los países por reducir la extracción de aguas subterráneas, especialmente en esas regiones sensibles, teóricamente podrían alterar los cambios en la deriva polar. Pero eso sucederá solo si esos esfuerzos se mantienen durante décadas, apunta Seo.

El impacto de bombear agua

En el nuevo estudio, los científicos modelaron los cambios observados en el eje de rotación de la Tierra y el movimiento del agua.

En primer lugar consideraron solamente los desplazamientos de agua causados por el derretimiento de capas de hielo y glaciares. Y luego agregaron diferentes escenarios de redistribución del agua subterránea.

El modelo solo coincidió con el cambio de inclinación registrado cuando se incluyó una redistribución de agua subterránea de 2.150 gigatoneladas.

Estudios previos han estimado que los seres humanos han bombeado 2.150 gigatoneladas de agua subterránea, una cantidad equivalente a más de 6 milímetros de aumento del nivel del mar, entre 1993 y 2010.

El nuevo estudio es una contribución importante, afirma Surendra Adhikari, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que no participó en este estudio.

“Han cuantificado el papel del bombeo de agua subterránea en el movimiento polar, y eso es muy significativo”.

Adhikari fue uno de los autores del estudio de 2016 sobre el impacto de la redistribución de agua en la deriva polar.

Seo aclara que la redistribución del agua no afecta las estaciones.

“El eje de rotación de la Tierra normalmente cambia unos varios metros en un año. Por ello, una variación de cerca de un metro durante unas dos décadas no afectaría el clima”.

Lo importante para el científico, es haber constatado “que la extracción de agua subterránea afecta el eje de rotación de la Tierra”.

“Usamos el eje de rotación como evidencia observacional del bombeo de agua subterránea”.

“Como padre estoy preocupado”

“Estoy muy contento de haber encontrado una causa no explicada hasta ahora de los cambios en el eje de rotación”, dice Seo.

“Por otro lado, como residente de la Tierra y padre, estoy preocupado y sorprendido de ver que el bombeo de agua subterránea es otra fuente de aumento del nivel del mar”.

La intensificación de sequías debido al cambio climático puede llevar a una mayor extracción y transporte de agua subterránea.

Al científico le inquieta el vínculo entre esos desplazamientos de masas de agua y el aumento del nivel del mar.

“Esta es una preocupación general porque muchos de nosotros vivimos en ciudades costeras”, señala Seo.

“Mi generación estaría bien, pero mis hijos podrían estar en problemas debido al aumento del nivel del mar”.

La Empresa Municipal de Agua de la Ciudad de Guatemala (EMPAGUA) anunció este 7 de septiembre sobre trabajos de mantenimiento en la bomba de agua denominada Ojo de Agua.

El Ojo de agua se trata de una acepción que sirve para definir la fuente natural de la cual brota el agua subterránea, ya sea de lluvias, quebradas, u otros.

“Estos trabajos forman parte de los procesos de calidad y continuidad en la producción de agua potable“, indicó la institución en un comunicado.

Empagua indicó que la distribución de suministro de agua será suspendida el jueves 8 de septiembre, en un horario de 8.00 a 18.00 horas.

Luego de esa hora, iniciarán la recuperación del servicio hasta llegar a la normalidad.

Como consecuencia de estos trabajos de mantenimiento, ocho zonas del país podrían percibir cierta intermitencia en los servicios de agua, y son las siguientes:

• Zona 1, 3, 4, 9, 11, 12, 13 y 21.

“Agradecemos la situación de los sectores afectados y les reiteramos que el equipo de EMPAGUA trabaja ininterrumpidamente”, concluyó el comunicado.

INFORMACIÓN IMPORTANTE @empagua_gt informa que debido a procesos de mantenimiento y calidad del agua, mañana jueves 8 de septiembre se suspenderá el servicio de agua de 8 a 18 horas. De antemano nos disculpamos por los inconvenientes y agradecemos su comprensión. #EMPAGUA pic.twitter.com/zwH7kx7D61

— Alcaldía Auxiliar Zona 11 (@muniauxiliarz11) September 7, 2022

La falta de agua sigue afectando a cientos de vecinos en la colonia Paraíso II en la Zona 18, de la ciudad capital, donde algunas áreas reciben agua una hora al día; otros llevan años sin tener acceso al vital líquido, esto pese a que mes a mes pagan a Empagua el servicio.

Muchas de estas casas ubicadas en áreas como La Unión y Los Cerritos en la Colonia Paraíso II, tienen un común denominador y es la falta de agua entubada.

En La Unión el agua tiene unas tres semanas desde que comenzó a llegar al menos una hora al día, luego que pasaran por más de tres meses sin el vital líquido, algo que provocó diversas manifestaciones por parte de los vecinos que incluso bloquearon el paso en la ruta al Atlántico, sin embargo tener agua una hora también representa un reto para ellos.

LEA: Cuáles son los problemas que encuentra Empagua para surtir agua a tres millones de personas

Vecinos aseguran que no tienen un horario definido ya que puede llegarles de noche o madrugada y muchas veces la fuerza no es suficiente por lo que se ven obligados a acarrearla desde otras casas para llenar desde la pila hasta cualquier recipiente que les permita almacenarla.

El panorama en Los Cerritos es peor, pues al estar en alto el agua no llega ni una hora, como en la parte baja, acá el acceso es más difícil pues son callejones con grandes gradas e incluso áreas de tercería que recorren con toneles de agua, como el caso de la familia Reyes Meléndez que nos abrió las puertas de su casa.

Acá el agua no llega desde hace años, algo que los ha obligado incluso a reutilizar hasta el agua con la que se bañan, esto mismo ocurre en el resto de casas de La Unión, además ante la falta de agua consideran que bañarse a diario es un privilegio que ellos no se pueden dar, y se bañan “un día si y otro no”.

Sin respuesta de la comuna

Se consultó a la Municipalidad de Guatemala sobre la falta de agua en estas áreas ya que vecinos pagan entre 35 y 45 quetzales mensuales por el servicio, pero se nos indicó que nos comunicáramos con Carlos Flores subgerente de Atención al Cliente de la Empresa Municipal de Agua (Empagua) quien por mensaje señaló estar en una reunión y luego se comunicaría, algo que no ocurrió.

En Benton Harbor, una ciudad a pocas horas de Chicago, en Estados Unidos, los vecinos han sido advertidos de algo que, para muchos, se debía haber hecho hace años.

Las autoridades de Michigan emitieron hace un par de semanas una declaración de emergencia para pedir a los residentes que, como “medida de precaución” no consuman el agua que llega a sus casas por las tuberías, ni siquiera para cocinar, lavar las verduras o cepillarse los dientes.

Y es que desde hace al menos 3 años abrir una llave de agua en muchos hogares de la ciudad de casi 10.000 habitantes puede implicar abrirle una puerta a la enfermedad.

Esto por la cantidad de plomo utilizada para fabricar las tuberías que transportan el agua.

“Desde 2018, se pudo comprobar que los niveles de plomo en el agua de Benton Harbor estaban en niveles más altos de lo que se permite para el consumo humano y sin embargo, no fue hasta ahora cuando se recomendó no usarla”, dice a BBC Mundo el reverendo Edward Pinkney, presidente del Consejo Comunitario de Agua de Benton Harbor.

Según datos publicados por la ciudad, en 2018, se registró allí una contaminación por plomo en el agua de 22 partes por mil millones y entre enero y junio de 2021 ya eran 24.

No obstante, se encontraron registros desde los 400 hasta los 889 ppb en varias casas, en país donde las autoridades consideran 15 como el nivel límite para la acción federal.

“Hoy se conoce que ninguna cantidad de plomo es saludable para el consumo humano, por lo que se pude decir sin dudarlo que los niveles de Benton Harbor son muy preocupantes”, dice a BBC Mundo Elin Warn Betanzo, una experta en agua potable de Michigan.

Los números son más altos incluso que los que se reportaron entre 2014 y 2015 en la vecina Flint, a tres horas por carretera, donde en lo peor de la crisis por plomo que se volvió titular en medios de todo el mundo, los niveles solo llegaron hasta los 20 ppb.

“Esto es realmente algo en lo que pensar: somos uno de los países más ricos del mundo y hay lugares en los que no tenemos agua potable limpia. No tenemos agua corriente para beber, para cepillarnos los dientes, ni siquiera para preparar la fórmula para los bebés. Es como si viviéramos en un país del tercer mundo“, opina Pinkney.

El problema del plomo

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., los altos niveles de este metal en el agua pueden ser altamente nocivos para mujeres embarazadas y niños (a los cuales puede afectar el desarrollo cerebral) y causan problemas de salud a corto y largo plazo en el resto de los adultos.

Sin embargo, aquí, aunque las autoridades han enviado notificaciones a los vecinos, distribuido filtros y mejorado el tratamiento del líquido durante los últimos años, no fue hasta hace poco que se comenzó a entregar agua embotellada a los residentes y se declaró el estado de emergencia.

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Y esto, después de que las propias autoridades dudaran si los filtros que han entregado sirven realmente para contener el plomo.

Esto ha llevado a que políticos, medios locales, activistas y expertos crean que el estado falló en advertir a los residentes de que su agua no era segura durante un largo periodo mientras probaba los tratamientos -hasta ahora fallidos- para reducir los niveles de plomo.

“Hemos tenido seis períodos de monitoreo consecutivos con excedentes del nivel de plomo muy altos, sin embargo, hemos tenido una respuesta extremadamente débil para brindar educación y para decirle a la gente que esta agua no es segura para beber”, dice Betanzo, quien fuera una de las primeras en identificar la crisis de Flint.

Desde el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan explican a BBC Mundo que las autoridades del estado realizan “un esfuerzo a largo plazo para eliminar los excedentes del nivel del plomo, educar a las comunidades sobre los efectos del plomo en el agua potable y eliminar las tuberías de plomo”.

“Estas acciones son parte de un esfuerzo general acelerado para reducir el riesgo de exposición al plomo en el agua potable mientras la ciudad reemplaza todas las líneas de servicio de plomo”, indica.

Aunque en un inicio el gobierno estimó en cinco años el proceso para cambiar las tuberías, un nuevo proyecto espera hacerlo en dos, de llegar a aprobarse los fondos necesarios.

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Un problema extendido

Expertos y organizaciones ambientales temen que la situación en Benton Harbor, como antes pasó en Flint, sea solo el anuncio de una bomba de tiempo a lo largo de Estados Unidos.

De acuerdo con cálculos de la ONG Natural Resources Defense Council, más de 12,8 millones de tuberías de plomo y líneas de servicio todavía sirven para llevar agua a los hogares en los 50 estados de la Unión.

En algunas ciudades, como Benton Harbor, la situación es más crítica, pues se estima que solo el 2% de las líneas de servicio no contienen plomo, un metal que desde la época de los romanos se conoce que puede ser nocivo para el ser humano.

Según explica Betanzo, una de las principales razones para la presencia de este metal por todo Estados Unidos fue una agresiva campaña de la industria del plomo.

“A muchas comunidades realmente les impusieron tener tuberías de plomo para poder obtener el servicio de agua. Flint es un ejemplo. Tenían una ordenanza de la ciudad de 1998 que dice que si querían tener el servicio de agua, deberían tener una tubería de plomo”, recuerda.

No obstante, la experta señala que el metal también se volvió una alternativa por otros motivos.

“En el noreste y el medio oeste de EE.UU. tenemos un clima frío con ciclos de congelación y descongelación en los que suelo se desplaza. Las tuberías de plomo son flexibles, por lo que se mueven con la tierra, por lo que es menos probable que se rompan y se partan”, comenta.

Pero también suponen una “ventaja” para los administradores de servicios de agua, al menos “a simple vista”.

“El plomo en el agua no se ve, no tiene sabor u olor. Entonces, si hay agua corrosiva en una tubería de plomo, no generará quejas frecuentes de los clientes. Si en cambio tienes una línea de servicio de hierro el agua se vuelve marrón rojiza cuando está corrosiva, lo que puede llevar a recibir toneladas de quejas”, señala.

Aunque en un inicio se creía que para ser nocivo se necesitaban grandes cantidades, las investigaciones a través de los años mostraron que cualquier nivel de plomo en el agua puede ser altamente perjudicial para el ser humano.

Por ello, en 1986, Estados Unidos prohibió el uso de estas tuberías, aunque entonces algunas ciudades, como Chicago, se apresuraron a utilizar todas las que tenían en sus almacenes antes de que entrara en vigencia la regulación.

Sin embargo, la directiva nunca incluyó algún requisito para eliminar las tuberías de plomo que ya estaban en operaciones.

“Incluso este año se publicó una revisión de de la regla de plomo y cobre, que sigue en suspenso. Esa revisión en 2021 todavía no incluía un camino para eliminar las más de 10 millones de líneas de servicio de plomo que permanecen en servicio en Estados Unidos”, señala Betanzo.

Para muchos, la esperanza de un cambio apareció cuando el presidente Joe Biden incluyó en su plan de infraestructura unos US$45.000 millones para reemplazar las tuberías de plomo envejecidas, pero el proyecto lleva meses detenido en el Capitolio y sin esperanzas ciertas de aprobación.

En Benton Harbor tampoco está claro cómo se financiará el proyecto del gobierno demócrata de reemplazar las tuberías en dos años .

Mientras tanto, las autoridades locales han comenzado a distribuir agua embotellada de forma gratuita, aunque los residentes aseguran que no es suficiente y que aún existen obstáculos para muchos vecinos acceder a ellas, principalmente, aquellos que no tienen carros para ir a buscarla

Hasta el miércoles pasado y desde el 30 de septiembre, se habían distribuido más de 71.000 cajas de agua a los residentes, según datos oficiales enviados a BBC Mundo.

Un problema mayor

Pero para muchos en la ciudad los problemas para dar solución a la crisis del agua de Benton Harbor van más allá de los debates en torno el financiamiento y tienen que ver con la demografía.

“Yo creo que en la base de la falta de respuestas está que nuestra comunidad está formada por personas mayoritariamente negras y pobres” dice Pinkney.

El activista pone como ejemplo varias ciudades cercanas a Benton Harbor, como Saint Joseph, que tienen una población 85% blanca y la tasa de pobreza es solo del 7%. Allí, aunque está a poca distancia, el agua no está contaminada por plomo.

“Por eso, el tema del racismo ambiental aquí es tan importante porque están acostumbrados a hacer esto a los negros”, opina Pinkney

Las autoridades de Benton Harbor no respondieron directamente a los señalamientos de que se trate de un problema de racismo, aunque lo han negado en otras ocasiones.

Betanzo, que ha estudiado los sistemas de agua en Michigan y Estados Unidos por años, dice que “definitivamente” hay impactos desproporcionados de esta situación en comunidades negras.

“Especialmente, porque estas tuberías de plomo se encuentran en las ciudades más antiguas donde se han ido muchas personas blancas y se han quedado o mudado las negras. Por lo tanto, hay un impacto desproporcionado en esas comunidades, lo que hace más importante sacar estas tuberías de plomo porque es un tema de justicia ambiental”, señala.

Al darse cuenta de la ironía, deja escapar una risa. “Antes de salir de Irak, luchaba todos los días por encontrar agua potable”, relata. Tres años antes, al Sadr participó en las protestas callejeras en su ciudad natal, Basora. Los manifestantes exigían a las autoridades acciones concretas ante la creciente crisis del agua en la ciudad.

“Antes de la guerra Basora era un lugar hermoso”, agrega el joven de 29 años. “Solían llamarnos la Venecia de Oriente”.

Bordeada a un lado por el río Shatt al Arab, la ciudad está atravesada por una red de canales.

Al Sadr cuenta que le encantaba trabajar junto a los canales como estibador. “Pero cuando me fui estaban vertiendo aguas residuales sin tratar a los cursos de agua. No podíamos lavarnos, el olor me daba migrañas y, cuando finalmente me enfermé, pasé cuatro días en la cama”.

En el verano de 2018 el agua contaminada envió a 120.000 residentes a los hospitales de la ciudad y, cuando la policía abrió fuego contra los que protestaban, Al Sadr tuvo la suerte de escapar con vida. “En un mes hice las maletas y me fui a Europa”, señala.

Historias como la de Al Sadr se están volviendo demasiado comunes en todo el mundo. Una cuarta parte de la población mundial se enfrenta ahora a una grave escasez de agua al menos un mes al año y, como en el caso de Al Sadr, la crisis está llevando a muchos a buscar una vida más segura en el exterior.

“Si no hay agua, la gente empezará a desplazarse”, afirmó Kitty van der Heijden, jefa de cooperación internacional del Ministerio de Relaciones Exteriores de Países Bajos y experta en hidropolítica.

La escasez de agua afecta aproximadamente al 40% de la población mundial y, según predicciones de Naciones Unidas y del Banco Mundial, la sequía podría poner a 700 millones de personas en riesgo de desplazarse para 2030.

Muchos observadores como Van der Heijden están preocupados por lo que podría suceder.

“Si no hay agua, los políticos van a intentar controlar ese recurso y es posible que empiecen a pelear por ella”.

A lo largo del siglo XX, el uso mundial de agua creció a más del doble de la tasa de aumento de la población. Esta disonancia está llevando actualmente a muchas ciudades, desde Roma a Ciudad del Cabo, desde Chennai a Lima, a racionar el agua.

Las crisis del agua han estado casi todos los años desde 2012 entre los cinco primeros peligros de la lista de Riesgos Globales por Impacto del Foro Económico Mundial.

En 2017, sequías severas contribuyeron a la peor crisis humanitaria desde la Segunda Guerra Mundial, cuando 20 millones de personas en África y Medio Oriente se vieron obligadas a abandonar sus hogares debido a la escasez de alimentos y a los conflictos.

Peter Gleick, director del Pacific Institute con sede en Oakland, California, ha pasado las últimas tres décadas estudiando el vínculo entre la escasez de agua, los conflictos y la migración, y cree que los conflictos por el agua están aumentando.

“Con muy raras excepciones, nadie muere literalmente de sed”, afirmó Gleick. “Pero cada vez más personas mueren a causa de agua contaminada o debido a conflictos por el acceso al agua”.

Gleick y su equipo están detrás de una cronología de conflictos por agua llamada Water Conflict Chronology. Se trata de un registro de 925 conflictos hídricos, grandes y pequeños, que se remontan a los días del rey babilónico Hammurabi. La lista no es exhaustiva y los conflictos enumerados varían desde guerras hasta disputas entre vecinos. Pero lo que revela la cronología es que la relación entre el agua y los conflictos es compleja.

“Clasificamos los conflictos por el agua en tres grupos”, dijo Gleick. “Como un ‘desencadenante’ del conflicto, donde la violencia se asocia con disputas sobre el acceso y el control del agua; como un ‘arma’ del conflicto, donde el agua se utiliza como arsenal en los conflictos, incluso mediante el uso de represas que retienen agua o inundan comunidades río abajo; y como ‘blanco’ de conflictos, donde los recursos hídricos o las plantas de tratamiento o las tuberías son blancos de ataques”.

Sin embargo, al ver los registros que Gleick y sus colegas han recopilado, queda claro que la mayor parte de los conflictos están relacionados con la agricultura. Quizás esto no sea sorprendente ya que la agricultura representa el 70% del uso de agua dulce en el planeta.

En la región semiárida de Sahel en África, por ejemplo, hay informes frecuentes de violentos enfrentamientos entre pastores y agricultores debido a la escasez de agua para sus animales y cultivos.

A medida que aumenta la demanda de agua, también lo hace la escala de conflictos potenciales.

“Las últimas investigaciones sobre el tema muestran que la violencia relacionada con el agua está aumentado con el tiempo”, señaló Charles Iceland, director global de agua en el Instituto de Recursos Mundiales, World Resources Institute.

“El crecimiento de la población y el desarrollo económico están impulsando la creciente demanda de agua en todo el mundo. Mientras tanto, el cambio climático está disminuyendo el suministro de agua o haciendo que las lluvias sean cada vez más erráticas en muchos lugares”.

• Los conflictos violentos por recursos (como el agua) que ya está creando el cambio climático

En ninguna parte es más evidente el efecto dual del estrés hídrico y el cambio climático que en la cuenca amplia de los ríos Tigris y Éufrates, que comprende a Turquía, Siria, Irak y el oeste de Irán.

Según imágenes de satélite, la región está perdiendo agua subterránea más rápido que casi cualquier otro lugar del mundo. Y mientras algunos países hacen intentos desesperados por asegurar sus suministros de agua, sus acciones están afectando a sus vecinos.

Durante junio de 2019, cuando las ciudades iraquíes sufrieron una ola de calor de 50° C, Turquía dijo que comenzaría a llenar el embalse de su represa Ilisu, en los orígenes del Tigris.

La represa es parte de un proyecto de larga duración de Turquía para construir 22 grandes diques y centrales eléctricas a lo largo del Tigris y el Éufrates que, según un informe de la Oficina Internacional Francesa del Agua, está afectando significativamente el flujo de agua hacia Siria, Irak e Irán.

De acuerdo a la misma fuente, cuando se complete este proyecto turco llamado GAP (Guneydogu Anadolu Projesi) las obras podrían incluir hasta 90 represas y 60 centrales eléctricas.

A medida que aumentó el nivel del agua detrás de la represa Ilisu, de más de 1,5 km de ancho, el flujo del río hacia Irak se redujo a la mitad. A miles de kilómetros de distancia, en Basora, al-Sadr y sus vecinos vieron cómo se deterioraba la calidad del agua.

En agosto de 2018, cientos de personas comenzaron a llegar a los hospitales de Basora a causa de erupciones cutáneas, dolor abdominal, vómitos, diarrea e incluso cólera, según Human Rights Watch.

“En realidad, la historia de Basora tiene dos partes”, señaló Charles Iceland. “En primer lugar, está el vertido de aguas residuales en las vías fluviales locales sin ningún tratamiento. Pero también debe considerarse la construcción de represas en la frontera turca: con menos agua dulce fluyendo por el Tigris y el Éufrates, el agua salada (del Golfo Pérsico) se está infiltrando más arriba en el río. A medida que pasa el tiempo, está arruinando las cosechas y enfermando a la gente”.

Es un problema complejo, pero esta capacidad de ver vínculos entre eventos aparentemente dispares ha informado el trabajo de Iceland con la asociación Agua, Paz y Seguridad (Water, Peace and Security o WPS), una iniciativa financiada por el gobierno holandés y un grupo de seis ONGs estadounidenses y europeas (incluido el Pacific Institute y el Instituto de Recursos Mundiales).

La asociación desarrolló una Herramienta de Alerta Temprana Global, que utiliza inteligencia artificial para predecir conflictos. El sistema combina datos sobre lluvias, malas cosechas, densidad de población, riqueza, producción agrícola, niveles de corrupción, sequías e inundaciones, entre muchas otras fuentes de datos para producir alertas de conflictos.

Los potenciales conflictos se muestran en una proyección Mercator con puntos rojos y naranjas hasta el nivel de distritos administrativos. Actualmente este sistema de alerta advierte de alrededor de 2.000 posibles puntos conflictivos, con una tasa de precisión del 86%.

Si bien la herramienta de predicción identifica potenciales conflictos, también puede ayudar a comprender qué sucede en áreas que ya están experimentando disputas debido a la escasez de agua.

Las llanuras del norte de India, por ejemplo, son una de las áreas agrícolas más fértiles del mundo. Sin embargo, esta región es escenario de enfrentamientos frecuentes entre agricultores por la escasez de agua.

Los datos revelan que el crecimiento de la población y los altos niveles de riego ya superaron allí los suministros de agua subterránea disponibles. A pesar de las exuberantes tierras de cultivo de la zona, el mapa de Agua, Paz y Seguridad clasifica a casi todos los distritos del norte de la India como “extremadamente altos” en términos de estrés hídrico.

Varios ríos clave que alimentan la zona, el Indo, el Ganges y Sutlej, se originan en el lado tibetano de la frontera, pero son vitales para el suministro de agua tanto en India como en Pakistán. Recientemente estallaron varias escaramuzas fronterizas entre India y China, que reclama áreas río arriba.

Un violento enfrentamiento en mayo del año pasado en el valle de Galwan, a través del cual fluye un afluente del Indo, dejó 20 soldados indios muertos. Menos de un mes después, hubo informes de que China estaba construyendo “estructuras” que podrían reducir el flujo del río hacia India.

Pero los datos capturados por la herramienta de alertas también revelan tendencias sorprendentes, como la migración neta hacia algunas de las áreas con mayor estrés hídrico.

Omán, por ejemplo, sufre niveles más altos de sequía que Irak, pero antes de la pandemia recibía cientos de miles de migrantes por año. Eso se debe a que Omán tiene una mejor clasificación en términos de corrupción, infraestructura hídrica, fraccionamiento étnico y tensión hidropolítica.

“La vulnerabilidad de una comunidad a la sequía es más importante que la sequía en sí”, afirmó Lina Eklund, investigadora de Geografía Física en la Universidad de Lund de Suecia.

El vínculo entre escasez de agua y conflictos, en otras palabras, no es tan sencillo como parece. Incluso cuando existe una sequía grave, una combinación compleja de factores determinará si realmente conduce a un conflicto: la cohesión social es uno de los más importantes.

Tomemos la región de Kurdistán en Irak, por ejemplo, un área que sufrió la misma sequía de cinco años que empujó a un millón y medio de agricultores sirios a los centros urbanos en marzo de 2011. La comunidad kurda, con sus estrechos vínculos, no experimentó el mismo éxodo, descontento o luchas internas.

Jessica Hartog, jefa de gestión de recursos naturales y cambio climático de International Alert, una ONG con sede en Londres, explica que esto se debe a que el gobierno sirio, que aspira a la autosuficiencia alimentaria, apoyó durante mucho tiempo a la agricultura, con subvenciones de combustible, fertilizantes y extracción de agua subterránea.

Cuando Damasco eliminó abruptamente estas ayudas en medio de la sequía, las familias rurales se vieron obligadas a migrar en masa a los centros urbanos. La crisis causó desconfianza en el régimen del presidente Bashir al Assad y eso a su vez impulsó la guerra civil que ha diezmado al país.

Pero si se pueden identificar los conflictos potenciales por agua, ¿se puede hacer algo para detenerlos?

Desafortunadamente, no existe una solución única que pueda aplicarse a múltiples situaciones. En muchos países, simplemente reducir las fugas en las cañerías podría marcar una gran diferencia: Irak pierde hasta dos tercios del agua tratada debido a la infraestructura dañada.

El Instituto de Recursos Mundiales también sugiere abordar la corrupción y reducir la extracción desmedida para agricultura. Charles Iceland propone incluso aumentar el precio del agua para reflejar el verdadero costo de proveerla. En muchas partes del mundo las personas se han acostumbrado a que el agua sea un recurso abundante y barato en lugar de algo que deber ser valorado como un tesoro.

También se puede aumentar el nivel de agua disponible mediante técnicas como la desalinización del agua de mar. Arabia Saudita actualmente satisface el 50% de sus necesidades de agua a través de este proceso.

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El reciclaje de aguas “grises” o residuales también puede ofrecer una alternativa de bajo costo y fácil de implementar que podría ayudar a comunidades agrícolas afectadas por sequías.

Una evaluación de la desalinización y el tratamiento de aguas residuales a nivel mundial estima que un mayor uso de estas técnicas podría reducir la proporción de la población mundial que sufre una grave escasez de agua del 40% al 14%.

A nivel internacional, es probable que grandes represas de países río arriba aumenten el riesgo de disputas con naciones que dependen de esos cursos río abajo.

Sin embargo, Susanne Schmeier, profesora de Derecho y Diplomacia del Agua en el instituto IHE Delft Para la Educación sobre Agua en Países Bajos, señaló que los conflictos ribereños son más fáciles de detectar y es menos probable que lleguen a un punto crítico.

“Los conflictos locales son mucho más difíciles de controlar y tienden a escalar rápidamente, una diferencia principal con respecto a conflictos transfronterizos, donde las relaciones entre los Estados a menudo limitan la escalada de conflictos relacionados con el agua”, afirmó Schmeier.

Sin embargo, hay muchos ejemplos en todo el mundo en los que las tensiones son altas: el conflicto del Mar de Aral, que involucra a Kazajstán, Uzbekistán, Turkmenistán, Tayikistán y Kirguistán; el conflicto del río Jordán entre los estados levantinos; la disputa del río Mekong entre China y sus vecinos del sudeste asiático. Ninguna de estas discordias ha escalado a conflicto, pero Schmeier apunta hacia una disputa que podría hacerlo.

Egipto, Sudán y Etiopía dependen del Nilo Azul y durante mucho tiempo han intercambiado golpes políticos sobre el proyecto de la Gran Represa del Renacimiento de Etiopía (Great Ethiopian Renaissance Dam o GERD) aguas arriba, una obra de US$5.000 millones y tres veces el tamaño del Lago Tana.

Cuando el gobierno etíope anunció planes para seguir adelante con el proyecto, Egipto y Sudán llevaron a cabo ejercicios de guerra conjuntos en mayo de este año que llamaron deliberadamente “Guardianes del Nilo”.

Esta disputa es quizás actualmente la que tiene el mayor riesgo de convertirse en una guerra por el agua, pero hay otros puntos críticos.

Funcionarios paquistaníes, por ejemplo, se han referido a la estrategia de uso aguas arriba de India como la “guerra de quinta generación”, mientras que el presidente uzbeko, Islam Karimov, advirtió que las disputas regionales por el agua podrían conducir a una guerra.

“No nombraré países específicos, pero todo esto podría deteriorarse hasta el punto en que el resultado no solo sea una confrontación seria, sino incluso guerras”, afirmó Karimov.

Los acuerdos para compartir el agua son una forma común de calmar este tipo de disputas. Se han firmado más de 200 desde el final de la Segunda Guerra Mundial, como el Tratado de las Aguas del Indo de 1960 entre India y Pakistán, y un acuerdo entre Israel y Jordania firmado antes de su tratado de paz.

Pero un intento de más de una década por parte de la ONU de introducir a nivel global una Convención del Agua sobre ríos y lagos transfronterizos solo ha logrado que 43 países se adhieran a la iniciativa.

Hartog dice que los tratados modernos probablemente deberán incluir protocolos de mitigación de sequías para calmar los temores de países aguas abajo de que sus vecinos agua arriba restrinjan el acceso durante una crisis. Los acuerdos también deberían contener mecanismos de resolución de disputas.

Un ejemplo apuntado como positivo es el de Lesoto, Sudáfrica, Botsuana y Namibia que, tras un aumento peligroso de tensiones por agua en el año 2000, intensificaron la cooperación a través de la llamada Comisión del Río Orange-Senqu (Orasecom).

En este caso, el establecimiento de acuerdos y la consagración de los principios de uso razonable del agua resultaron suficientes para aliviar la situación. Sin embargo, cuando se trata de liberar recursos adicionales, los estudios indican una y otra vez que la desalinización y el tratamiento de aguas residuales son dos de las estrategias más eficientes.

Quizás Egipto esté prestando atención a este mensaje. El año pasado el gobierno egipcio negoció una serie de acuerdos para construir hasta 47 nuevas plantas de desalinización, además de la planta de tratamiento de aguas residuales más grande del mundo.

Sin embargo, aunque las autoridades egipcias han acelerado la construcción de las plantas, la mayor parte de estos proyectos no se completarán hasta después de 2030 y la situación del agua en el país continúa deteriorándose.

Hartog cree que Egipto, Etiopía y Sudán podrían necesitar ayuda externa si quieren evitar un conflicto.

“Parece poco probable que los tres países lleguen a un acuerdo por sí mismos y los esfuerzos diplomáticos internacionales deben intensificarse para evitar una escalada”, señaló, agregando que la presión sobre el gobierno cada vez más aislacionista de Addis Abeba está aumentando.

“Este podría ser el mejor punto de entrada para que países como Estados Unidos, Rusia y China unan fuerzas para ayudar a estos países ribereños a asegurar un acuerdo vinculante trilateral”.

¿Y qué hay de los conflictos internos?

Varias naciones están impulsando iniciativas para administrar mejor el agua. Perú, por ejemplo, requiere que los proveedores de servicios de agua reinviertan una parte de sus ganancias en investigación e integración de infraestructura verde en la gestión de aguas pluviales.

Vietnam está tomando medidas enérgicas contra la contaminación industrial a lo largo de su parte del delta del Mekong y también está integrando infraestructura construida tradicionalmente para garantizar una distribución más equitativa entre sus residentes urbanos y rurales.

A medida que el cambio climático y el crecimiento de las poblaciones humanas sigan agravando el problema de las sequías en todo el mundo, estas soluciones serán cada vez más necesarias para detener los conflictos y la migración.

En diciembre del año pasado, más de dos años después de que Ali al Sadr abandonara Basora, menos del 11% de los hogares de la ciudad tenían acceso a agua potable.

Una inyección a fines de 2020 de US$6,4 millones por parte de Países Bajos a través de Unicef, el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia, está ayudando a mejorar la infraestructura de agua de la ciudad. Pero los cortes de energía a principios del verano cerraron muchos de los sistemas de bombeo de agua en medio de altas temperaturas.

Para los residentes de Basora es difícil pensar en problemas a nivel global cuando enfrentan a diario dificultades para obtener agua potable. La ciudad volvió a ser escenario de disturbios en los últimos meses y Al Sadr cree que las manifestaciones continuarán hasta que situación mejore.

“Cuando yo protestaba no sabía qué había detrás de toda esta crisis”, afirmó Ali.

“Yo solo quería algo para beber”.

A pesar de que nos va la vida en ello, el agua es el nutriente olvidado en la investigación científica.

Las evidencias para determinar las recomendaciones de ingesta de agua en relación con sus efectos sobre la salud son escasas. Incluso algunas guías alimentarias ni la mencionan.

El problema radica en que faltan estudios de largo alcance y con un gran número de participantes.

Solo de esta forma se pueden determinar cómo nos afectan grados de deshidratación pequeños, que son los que realmente se dan en el día a día en personas sanas.

En este artículo pretendemos dar una visión de conjunto para entender por qué es tan importante mantener un buen estado de hidratación y cómo hacerlo.

En constante equilibrio

Mantener el balance de agua en nuestro cuerpo es fundamental para nuestra supervivencia.

Por esta razón, tenemos un sistema muy fino que mantiene sus niveles dentro de un rango estrecho, a pesar de la gran variabilidad en la ingesta de agua.

Cuando bebemos poca agua, se ponen en marcha dos mecanismos. Uno de ellos tiene como finalidad disminuir la pérdida de agua a través de la orina. El otro es el mecanismo que dispara la sed.

Por estas razones, en condiciones fisiológicas la acumulación de líquidos no puede ser la razón principal para el exceso de peso corporal (sobrepeso u obesidad).

Si sospechamos que retenemos líquidos, debemos acudir al médico.

Por otro lado, resulta muy difícil beber tanta agua como para que tenga efectos negativos.

Esto es así, principalmente, porque el riñón tiene una alta capacidad para eliminar el exceso en la orina (0.7-1 litro/hora).

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Deshidratados enfermamos más

Estudios científicos apuntan a una asociación directa entre el grado de hidratación y ciertas enfermedades. Concretamente, la deshidratación se ha asociado con alteraciones urológicas, gastrointestinales, circulatorias y neurológicas.

Sin embargo, en muchos casos las evidencias son escasas o inconsistentes como para sacar conclusiones claras.

Estudios observacionales relacionan un consumo habitualmente bajo de agua con un mayor riesgo de problemas cardiovasculares en el futuro.

De la misma forma, una ingesta baja de fluidos también es un factor de riesgo para la formación de piedras en el riñón.

A esto se le suma que en 2016 se realizó un gran estudio con una muestra representativa de la población de EE.UU.

Los resultados mostraron mayor índice de obesidad en personas que no tenían una buena hidratación. Además, el índice de masa corporal también fue más elevado.

Por otro lado, estudios de diversa índole apuntan a una interacción directa entre una ingesta pobre de agua y problemas metabólicos.

Además, la pérdida de agua corporal durante el ejercicio parece afectar negativamente al rendimiento físico.

El cerebro tampoco sale ileso cuando ingerimos menos líquido del debido. Una revisión publicada en 2015 encontró que, según los 21 estudios analizados, la deshidratación está asociada con personas menos alerta y más fatigadas.

En cuanto a la capacidad cognitiva, son necesarios estudios con mayor número de personas para poder obtener evidencias convincentes.

Cómo mantener una buena hidratación

Estudios en España y en varios países de Iberoamérica muestran que, en general, la población no alcanza la ingesta de agua recomendada. Por lo tanto, es necesaria una mayor concienciación sobre la necesidad de beber más agua.

La mejor forma es beber cuando tenemos sed.

Parece obvio, pero muchas personas no sienten sed, no le prestan atención o incluso puede que no la reconozcan.

Por eso es fundamental adquirir un buen hábito de hidratación desde pequeños e insistir mucho a las personas mayores.

Las diversas instituciones nos recomiendan tomar 2-3 litros de agua al día. Esta cantidad debe aumentar en verano o si realizamos ejercicio físico.

Hay que beber agua, no hay otra alternativa. Es preferible hacerlo en pequeñas cantidades a lo largo de todo el día. Es la mejor forma de favorecer la absorción del agua.

Otras fuentes importantes de este nutriente son los alimentos como verduras, hortalizas y frutas, porque más del 80% son agua.

Las bebidas azucaradas no son una opción por su alto contenido en azúcares libres. Estos están relacionados con mala calidad de la dieta, obesidad y riesgo de contraer enfermedades no transmisibles.

Las bebidas con edulcorantes tampoco son recomendables. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) coinciden en que los productos con edulcorantes no son saludables. Consideran que “el consumo habitual de alimentos de sabor dulce (con o sin azúcar) promueve la ingesta de alimentos y bebidas dulces, incluso los que contienen azúcar”.

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A modo de conclusión

Es cierta la manifiesta falta de estudios que conduzcan a la determinación clara de las recomendaciones de consumo de agua. Hay que reconocer que esto genera dudas y las tentaciones obvias de buscar en internet.

Pero, si los expertos reconocen que faltan evidencias, ¿podemos fiarnos de las afirmaciones o controversias fomentadas por empresas embotelladoras, influencers y opinantes de todo tipo?

Estas humildes autoras se declaran incompetentes para poner en jaque a las instituciones que, con más o menos evidencias, aportan su opinión crítica y fundada.

Por lo tanto, convirtamos el agua en nuestro compañero más fiel este verano. Levantemos el codo con la convicción de que, si bien puede no parecernos un manjar para nuestro paladar, sin agua, no hay vida.

*Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Puedes leer la versión original aquí.

Ana Belén Ropero Lara es profesora titular de nutrición y bromatología y Directora del proyecto BADALI, web de Nutrición en el Instituto de Bioingeniería, Universidad Miguel Hernández. Marta Beltrá García-Calvo es profesora de nutrición y bromatología, Universidad Miguel Hernández

Hasta ahora, los CDC recomendaban a los estadounidenses usar productos químicos para desinfectar aquellas superficies que se tocan con regularidad, como las mesas, interruptores y pomos de la puerta; pero recientemente actualizaron sus normas y dejaron claro que limpiar con agua y jabón es suficiente.

“La gente puede infectarse con el virus que causa el covid-19 si toca objetos o superficies contaminadas. Sin embargo, las pruebas muestran que el riesgo de transmisión a través de esta vía es bajo”, dijo en una rueda de prensa la directora de los CDC, Rochelle Walensky.

Además, explicó que limpiar regularmente con agua y jabón las superficies sirve para quitar los gérmenes, aunque no los mata, como sí hacen los productos químicos.

En cualquier caso, según Walensky, el agua y el jabón son suficientes para reducir el riesgo de infección, lo que puede hacer más fácil la limpieza de viviendas, establecimientos comerciales y escuelas, que han empezado a reabrir progresivamente en diferentes partes de EE. UU.

No obstante, si se confirma que ha habido un caso positivo de covid-19 en las últimas 24 horas en el establecimiento en cuestión, entonces sí es necesario usar productos químicos para matar a los gérmenes, apuntó Walensky.

Por otro lado, la directora de los CDC volvió a expresar preocupación por el incremento de casos en EE. UU. que registró una media de 64 mil nuevas infecciones al día durante la última semana, lo que supone una subida del 7% con respecto a la semana anterior.

Actualmente, el país está inmerso en una carrera contrarreloj para vacunar al mayor número posible de estadounidenses antes de que se disparen los contagios y hospitalizaciones.

EE. UU. está administrando una media de 3 millones de vacunas al día y el sábado alcanzó un récord con 4 millones de inoculaciones.

Según el recuento independiente de la Universidad Johns Hopkins, desde el inicio de la pandemia, 30 millones de personas se han contagiado en EE. UU. y más de 555 mil han perdido la vida.

Se había quedado sin agua y no tenía forma de bajar al río. “Estaba empezando a sentirme realmente mal”, dice. “Mi temperatura corporal era una locura”.

Powell, guía de expediciones de Reino Unido, estaba a punto de experimentar lo que es estar varado sin la comodidad que la mayoría de nosotros damos por sentado.

En gran parte de los países desarrollados, acceder a agua potable es tan simple como abrir un grifo.

Pero alrededor de 1.100 millones de personas carecen de acceso a agua potable en todo el mundo, y un total de 2.700 millones tienen dificultades para conseguirlo durante al menos un mes del año.

Y cuando nos quedamos sin agua, las cosas pueden ponerse feas muy rápidamente.

Powell experimentó esto en una expedición solitaria a lo largo del río Zambeze, en África, después de haber comenzado su viaje en Zambia.

Otra ruta

Era agosto de 2016, la época más calurosa del año, con temperaturas que alcanzaban los 50°C durante el día.

Powell, quien tenía por aquel entonces 38 años, tuvo que caminar para evitar las llanuras aluviales de Barotse, sumergidas durante el 90% del tiempo.

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Iba bien. Había conseguido recorrer una media de 36 kilómetros al día.

Pero una vez en el desfiladero del río Zambeze, Powell redujo considerablemente la velocidad. “Empecé a hacer no más de unos tres kilómetros al día”, recuerda.

A un ritmo tan lento, Powell calculó que le llevaría un mes llegar al otro extremo del desfiladero, y estaba empezando a quedarse sin comida.

Así que necesitaba encontrar otra ruta.

Un día a las cuatro de la mañana, Powell emprendió su salida del desfiladero, con dos botellas de agua de dos litros del Zambeze.

Cuando comenzó a caminar, la temperatura ya era de 48°C. Tres horas después logró salir del desfiladero, luego de subir entre 750 metros y un kilómetro. Hasta ese momento, le quedaba una botella de agua.

Pero cuando llegó a la cima, el terreno no era lo que esperaba.

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“Estaba completamente cubierto de espinas y era solo una serie de pequeñas colinas que bajaban al desfiladero”, dice Powell. Después de tres horas de caminata, se quedó sin agua por completo.

“Así que decidí que iba a intentar volver a bajar”, cuenta. Pero ya no estaba en el mismo sitio por el que había subido y no había forma de descender.

Inicio de la deshidratación

En promedio, el agua constituye alrededor del 60-70% del cuerpo humano.

Nuestro organismo pierde agua a través de la orina, el sudor, las heces y el aliento, por lo que tenemos que reponerla continuamente. Si no lo hacemos, podemos deshidratarnos.

La primera etapa de la deshidratación es la sed, que se activa cuando se pierde el 2% del peso corporal.

“El cuerpo se aferra a toda la humedad restante”, dice Dileep Lobo, profesor de cirugía gastrointestinal en la Universidad de Nottingham, Reino Unido, y quien investiga el equilibrio de líquidos y electrolitos.

“Para mantener los niveles de oxígeno, tu frecuencia cardíaca aumenta”, añade.
La velocidad a la que se produce la deshidratación varía según las condiciones a las que se someta el cuerpo.

“Los seres humanos tenemos un límite de tolerancia al calor. Cuando lo superamos, sufrimos estrés por calor e incluso la muerte”, dice Lobo.

“Las tasas de mortalidad aumentan en los días extremadamente fríos, pero aumentan mucho más en los días extremadamente calurosos”.

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Incluso una deshidratación leve puede hacernos sentir más cansados ​​y menos capaces de desempeñarnos físicamente.

A medida que perdemos más agua, nuestra capacidad de enfriarnos a través del sudor también disminuye, lo que aumenta el riesgo de recalentamiento.

Nuestra sangre comienza a espesarse y a estar más concentrada, lo que significa que nuestro sistema cardiovascular tiene que trabajar más para mantener nuestra presión arterial alta.

Nuestros riñones intentan compensar la deshidratación reteniendo más agua a través de la reducción de la orina.

El agua también sale de nuestras células al torrente sanguíneo, lo que hace que se reduzcan de tamaño.

Efectos posteriores de la deshidratación

Al perder el 4% de nuestro peso corporal en forma de agua, la presión arterial disminuye y pueden producirse desmayos.

Cuando es el 7% del peso corporal el que se pierde, se produce un daño orgánico.

“Tu cuerpo tiene problemas para mantener la presión arterial”, dice Lobo.

“Para sobrevivir, ralentiza el flujo sanguíneo a órganos no vitales, como los riñones y el intestino, causándoles daño. Sin que los riñones filtren la sangre, los desechos celulares se acumulan rápidamente”.

Sin embargo, algunas personas pueden sobrevivir a una deshidratación así de grave e incluso pueden seguir desempeñándose a niveles altos.

Beber orina

Powell activó un teléfono SOS que portaba y que estaba vinculado a un servicio operado por una empresa con sede en Estados Unidos.

Pero cuando le contestaron, no encontraron a nadie cerca que lo pudiera ayudar.
Desesperado, Powell cavó un agujero en la tierra seca para mantenerse fresco y comenzó a beber su propia orina, que combinó con una bolsita de sales de rehidratación.

En un adulto sano, la orina es agua en un 95% y el resto son productos de desecho, excretados por los riñones, incluidas las sales y el amoníaco.

Cuando alguien está deshidratado, el contenido de agua se reduce notablemente, lo que hace que beber orina sea algo más parecido a beber agua de mar.

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“Aunque puede ser seguro beber orina a corto plazo para rehidratarse, la respuesta fisiológica a la deshidratación es conservar la sal y el agua”, dice Lobo.

“La producción de orina disminuye y, en última instancia, el ser humano puede desarrollar una lesión renal aguda y anuria (los riñones no producen orina). Por lo tanto, la cantidad de orina a mediano plazo no será suficiente para mantener una hidratación adecuada”.

Agregar sales de rehidratación sin una buena cantidad de agua podría ayudar a Powell a reemplazar las sales y el azúcar, pero también corría el riesgo de causar más desequilibrios en su cuerpo.

En casos extremos, un desequilibrio en los niveles de sal puede provocar convulsiones e incluso hemorragia cerebral.

Bajando por el acantilado

Finalmente, un equipo de SOS le dijo a Powell que podían conseguirle un helicóptero, pero que tardaría cuatro horas.

“Prefiero morir cayendo por un acantilado que estar sentado aquí”, pensó.

Examinó el acantilado y vio algunas raíces de árboles expuestas a las que agarrarse, por lo que decidió bajar. Pero se cayó varios metros y se cortó la nariz.

Su decisión de bajar pudo deberse en parte a la deshidratación en sí.

A medida que la deshidratación empeora, puede afectar el funcionamiento de nuestro cerebro, alterando nuestro estado de ánimo y nuestra capacidad para pensar con claridad.

El flujo de sangre a nuestro cerebro, y el volumen del cerebro en sí, se reduce.

Niveles leves a moderados de deshidratación (una pérdida del 2% o más de agua corporal) pueden afectar nuestra memoria a corto plazo, nuestra vigilancia, capacidad aritmética y habilidades de coordinación, particularmente cuando se realizan actividades extenuantes en ambientes calurosos.

Algunos estudios, principalmente en pacientes de edad avanzada, también han encontrado que la deshidratación puede desempeñar un papel en el delirio.

Sin embargo, Powell siguió bajando y se empujó por el acantilado durante casi una hora hasta que logró regresar al río.

Tuvo que sentarse allí durante una hora, refrescándose y bebiendo agua, hasta que pudo acceder a su teléfono satelital para decirles a sus rescatistas que estaba bien.

“La deshidratación es reversible y, al reemplazar el agua corporal, es probable que uno se recupere por completo”, dice Natalie Cookson, una aprendiz de doctora de emergencias que trabaja en Londres.

Si no hubiera logrado rehidratarse, los riñones de Powell habrían comenzado a fallar.

Las toxinas pueden comenzar a acumularse, haciendo que los riñones dejen de funcionar correctamente.

Esto puede conducir a una forma de daño renal conocido como necrosis tubular aguda, que incluso si se produce la rehidratación, puede tardar semanas en revertirse.

La tensión adicional en su corazón también habría provocado latidos cardíacos irregulares, caída de la presión arterial y posiblemente convulsiones.

La deshidratación también puede hacer que partes vitales del sistema cardiovascular, como los vasos sanguíneos, se endurezcan, aumentando el riesgo de un ataque cardíaco.

Estar deshidratado en un clima cálido solo agrava el problema.

“El cuerpo es incapaz de regular el calor, lo que provoca la destrucción de las enzimas clave en las vías metabólicas normales, lo que hace que órganos como el cerebro, el corazón y los pulmones dejen de funcionar”, dice Cookson.

Eventualmente, esto puede provocar convulsiones, coma y, cuando los órganos comienzan a fallar, la muerte.

Tiempo sin agua

Todavía se debate en gran medida cuánto tiempo exactamente puede sobrevivir alguien sin agua. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que los humanos solo pueden pasar unos días sin ingerir alimentos ni agua.

En 1944, dos científicos se privaron de agua, uno durante tres días y otro durante cuatro días, pero consumieron una dieta seca.

Para el último día de su experimento, ambos tenían dificultades para tragar y sus caras se habían vuelto “algo pálidas”.

Pero detuvieron el experimento mucho antes de que su condición se deteriorara hasta el punto de volverse peligrosa.

La capacidad de permanecer sin agua también puede variar mucho de una persona a otra.
Existe alguna evidencia, por ejemplo, de que el cuerpo humano puede adaptarse al nivel de agua que se consume regularmente.

El mayor tiempo que se sabe que alguien ha estado sin agua fue en el caso de Andreas Mihavecz, un albañil austríaco de 18 años que fue dejado encerrado en una celda de la policía durante 18 días en 1979 después de que los agentes de guardia se olvidaran de él.

Su caso incluso llegó al Libro Guinness de los récords.

• El invento que permite convertir agua de mar en potable en solo media hora (y de forma sostenible)

Si bien es probable que pocos de nosotros experimentemos este tipo de deshidratación extrema, alrededor de 4.000 millones de personas experimentan una grave escasez de agua al menos un mes al año.

También es probable que el cambio climático dificulte el acceso al suministro de agua potable en muchas partes del mundo.

Según algunas estimaciones, hasta dos tercios de la población mundial enfrentará escasez de agua para 2025.

Aunque la experiencia de Powell fue una lección de paciencia, también le enseñó lo importante que es el agua.

“Ciertamente ya no la doy por sentado”, dice.