Frente a ellos estaba, para el ojo inexperto, un cerebro de aspecto inofensivo.

Pero estos viejos amigos, ambos destacados médicos especializados en cáncer de piel, temieron que se trataba de una bomba de tiempo.

En la esquina superior derecha del cráneo del profesor Scolyer había una sección de materia más clara y turbia que el resto.

“No soy experto en radiología, pero… en el fondo de mi corazón sabía que era un tumor”, le contó a la BBC.

Los neurocirujanos pronto confirmaron que no se trataba de un tumor cerebral cualquiera, sino de “lo peor de lo peor”, un subtipo de glioblastoma tan agresivo que la mayoría de los pacientes sobreviven menos de un año.

Devastado pero decidido, él y la profesora Long se propusieron hacer lo imposible: salvar su vida encontrando una cura.

Y puede parecer una locura, pero los investigadores australianos ya lo habían hecho antes, con melanoma.

“No pensé que estuviera bien simplemente aceptar una muerte segura sin intentar algo”, dice el profesor Scolyer.

“¿Es un cáncer incurable? ¡Pues al diablo con él!”.

Tesoros nacionales

Hace 30 años, cuando el profesor Scolyer y la profesora Long se conocieron siendo médicos jóvenes e inteligentes, el melanoma avanzado era una sentencia de muerte.

Pero eso fue exactamente lo que los atrajo.

Australia ha tenido durante mucho tiempo la tasa más alta de cáncer de piel del planeta y, donde muchos vieron un desafío enorme, ellos vieron potencial.

“[Antes] cuando estaba en el pabellón de cáncer, los pacientes más difíciles de atender eran los que tenían melanoma avanzado. Era desgarrador”, dice Long.

“Yo quería marcar la diferencia”, afirma.

Hoy en día, es casi imposible exagerar el impacto que los dos han tenido en el campo.

Cualquier persona con un diagnóstico o tratamiento de melanoma alrededor del mundo, lo ha recibido gracias al trabajo iniciado por el Instituto de Melanoma que ahora ellos dirigen.

Durante la última década, la investigación de su equipo sobre inmunoterapia, que utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para atacar las células cancerosas, ha mejorado drásticamente los resultados para los pacientes con melanoma avanzado en todo el mundo.

La mitad ahora esencialmente puede curarse, en comparación con menos del 10% anteriormente.

Ese avance, o como lo llama Long “el momento de la penicilina”, se está aplicando ahora a muchos otros tipos de cáncer, salvando aún más vidas.

Ha convertido al dúo en tesoros nacionales. Casi todos los australianos conocerían a alguien impactado por su trabajo y este año fueron nombrados conjuntamente “Australianos del Año”.

Pero a medida que transformaban el campo, también tenían un impacto el uno con el otro.

Los unió la frustración por los casos que no podían resolver, los éxitos de los descubrimientos que cambiaron sus vidas, el amor por el ejercicio y la gran ambición de alcanzar cero muertes por melanoma en Australia.

“Somos muy diferentes pero muy similares en ese sentido de… ponerse manos a la obra y hacer las cosas”, dice Long.

Le brillan los ojos a la oncóloga cuando recita una lista de cualidades (valiente, honesto, optimista, motivado) que hacen de Scolyer el colega y amigo perfecto.

“Es un encanto”, afirma.

Y así, después de que en junio pasado ella recibiera esa fatídica llamada desde Polonia, donde Scolyer estaba de vacaciones cuando una convulsión desencadenó su diagnóstico, Long pasó la noche llorando.

“Estaba en duelo… pensando que mi amigo se iría en 12 meses”.

Pero luego pasó la mañana planeando: leyendo libros de texto, investigando ensayos clínicos y enviando correos electrónicos a colegas de todo el mundo.

Los glioblastomas, que se encuentran en el tejido conectivo del cerebro, son notoriamente agresivos y el protocolo general para tratarlos (extirpación inmediata y luego radioterapia y quimioterapia) ha cambiado poco en dos décadas.

Las tasas de supervivencia tampoco han cambiado. Sólo el 5% de todos los pacientes viven más de cinco años.

Desesperada, la profesora Long formuló un plan radical para tratar al profesor Scolyer basándose en lo que había funcionado con el melanoma, pero que nunca había sido probado en el cáncer cerebral.

Riesgo versus recompensa

Con el melanoma, Long y su equipo descubrieron que la inmunoterapia funciona mejor cuando se usa una combinación de medicamentos y cuando se administran antes de cualquier cirugía para extirpar un tumor.

Es como entrenar a un perro rastreador, explica: le das el olor del producto de contrabando, en una analogía de las células cancerosas, para que pueda ir a cazarlas más tarde.

Scolyer bromea diciendo que probar el tratamiento era “obvio”. Pero esto conlleva enormes riesgos.

Algunos oncólogos se mostraron escépticos de que los medicamentos podían llegar a su cerebro, e incluso si lo hicieran, de que su sistema inmunológico pudiera responder.

Y les preocupaba que el experimento pudiera matarlo más rápido.

Muchos cánceres de cerebro crecen tan rápidamente que incluso un retraso de dos semanas en la cirugía podía significar que era demasiado tarde para operar, dijeron.

Los medicamentos de inmunoterapia son bastante tóxicos, especialmente cuando se mezclan, por lo que podrían envenenarlo.

Y si alguna de esas cosas provocaba que el cerebro se hinchara, podría morir instantáneamente.

Algunos colegas compartieron sus temores de que los vínculos emocionales de la profesora Long estuvieran nublando su juicio.

“Decían… ‘deja que los expertos en neurooncología hagan su trabajo y tú dedícate a ser su amiga'”, cuenta Long.

“[Pero] él nos necesitaba… teníamos todo este conocimiento, era nuestro deber”.

Y así, bajo el cuidado de Long y un equipo de expertos, Scolyer se convirtió en el primer paciente con cáncer cerebral que recibía inmunoterapia combinada antes de la cirugía.

También es el primero al que se le administra una vacuna personalizada a partir de sus marcadores tumorales, lo que aumenta los poderes de los medicamentos para detectar el cáncer.

“Un rayo de esperanza”

Semanas después de que ese escáner inicial cambiara sus vidas totalmente, Scolyer y Long analizaron el resultado de otra prueba.

Era un análisis del tumor que había sido cuidadosamente extraído del cráneo de Scolyer.

“Me quedé impresionado. En un milisegundo”, dice Scoyler. “Era muy obvio que estaba pasando algo”.

No sólo había rastros de los medicamentos en el tumor, lo que demuestra que éstos habían llegado a su cerebro, sino que también había una explosión de células inmunes.

Y habían sido “activadas”, por lo que el equipo tenía la esperanza de que estarían atacando sus células cancerosas en ese mismo momento.

El tiempo promedio para que regrese un cáncer de glioblastoma es de seis meses después de la cirugía.

Pero tras ocho meses, después de continuar con la inmunoterapia, el profesor Scolyer no muestra signos de cáncer activo.

A fines de enero, otro escáner resultó limpio y Long dice que el cerebro de Scoyler se está “normalizando”.

Los resultados hasta ahora han generado un gran entusiasmo. Hay una creciente esperanza de que esto pueda prolongar la vida del profesor Scolyer.

Pero también hay optimismo de que el dúo puede estar a punto de un descubrimiento que podría ayudar a las 300.000 personas diagnosticadas con cáncer cerebral cada año en todo el mundo.

Este tipo de investigación normalmente llevaría años, incluso décadas, pero lo que Scolyer y Long han logrado en apenas unos meses ya ha atraído el interés de las compañías farmacéuticas y está generando conversaciones sobre ensayos clínicos.

Roger Stupp, sin embargo, se muestra más moderado.

El médico, que da nombre al protocolo actual para el tratamiento de los glioblastomas, dice que el pronóstico de Scolyer es “sombrío” y que es demasiado pronto para saber si este tratamiento está funcionando.

“Prometedor es una palabra difícil… yo diría que es alentador”, le dice a la BBC desde Chicago.

“No es una revolución, pero sigue siendo un paso adelante”.

Para que lo convenzan, quiere que Scolyer alcance los 12 meses, incluso 18, sin recurrencia.

Pero Stupp señala que está “absolutamente” confiado en que la inmunoterapia puede cambiar el tratamiento del cáncer de cerebro; pero la ciencia aún no ha sido descifrada.

“Necesitamos salir de nuestro aislamiento y observar qué ha funcionado en otros tipos de tumores”, afirma.

Scolyer y Long también tratan de evitar el dejarse llevar por el revuelo.

El mejor de los casos es que Scolyer se cure, pero consideran que las probabilidades de que eso ocurra son “minúsculas”.

“Podría ocurrir un milagro”, afirma Scolyer.

En cuanto al peor de los casos, le dice a la BBC que ya lo ha superado: “ya habría muerto antes de ahora”.

En cambio, celebró su 57 cumpleaños en diciembre y otra Navidad con su familia: su esposa, Katie, y sus hijos adolescentes Emily, Matthew y Lucy.

Pero junto con la gratitud por cada hito adicional, cada escáner limpio conlleva el temor de que ese sea el último.

“Es difícil”, dice Long sobre lo que supone tratar a su amigo.

Han tenido discusiones sobre la muerte y los funerales. “Es extraordinariamente resistente”, añade.

Pero sentado en su oficina, rodeado de fotografías de sus hijos, tareas garabateadas en una pizarra y estantes llenos de premios enmarcados, a Scolyer se le llenan los ojos de lágrimas.

A pesar de su positivismo exterior, admite que también está asustado y terriblemente triste.

“Amo a mi familia. Amo a mi esposa… me gusta mi trabajo”, dice. “Estoy enojado. Estoy devastado… no quiero morir”.

Pero lo que lo consuela es la idea de que esta investigación podría aportar significado, algún propósito, a su diagnóstico.

“Sé que los datos que hemos generado… están cambiando el campo, y si muero mañana con ese conocimiento, estaré muy orgulloso”.

En la tradición china, cada año está representado por uno de los 12 diferentes animales que aparecen en el zodíaco chino, y estos animales se acompañan de uno de los cinco elementos fundamentales del universo.

El año del dragón de madera comienza el 10 de febrero con la salida de la segunda luna después del invierno boreal.

Desde entonces, y durante 15 días hasta la siguiente luna llena, millones de personas celebrarán junto a sus familiares la llegada de un nuevo año lunar tanto en China como en otras partes del mundo.

Pero ¿cuál es su significado? Te lo explicamos a continuación.

Cada 60 años

Cada año lunar está representado por uno de los animales del zodíaco chino (rata, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, cabra, mono, gallo, perro y cerdo) y cada animal está vinculado a uno de los cinco elementos fundamentales del universo: metal, madera, agua, fuego y tierra.

Estos elementos aparecen una vez cada 12 años, en un ciclo que se repite en el tiempo.

Este 2024 marca el cambio del año del conejo de agua al año del dragón de madera, símbolo que rigió por última vez en 1964.

Antes ocurrió en 1904 y así sucesivamente cada 60 años.

Se cree que las personas que nacen bajo un determinado elemento asociado a un animal en específico tendrán unas características y personalidad única que marcará sus vidas.

El dragón es el quinto animal del zodíaco y en la cultura china representa buena suerte, fuerza, salud y el elemento masculino yang.

Entre personas famosas que nacieron en un año del dragón de madera se encuentran el líder comunista chino Deng Xiaoping (22 de agosto de 1904); Jack Ma, cofundador del grupo Alibaba, uno de los conglomerados de comercio online en el mundo (10 de septiembre de 1964); el pintor y escultor Salvador Dalí, uno de los artistas más reconocidos del siglo XX (11 de mayo de 1904); y el actor Keanu Reeves (2 de septiembre de 1964).

¿Año Nuevo chino o Año Nuevo lunar?

Aunque en algunos lugares se pueden utilizar indistintamente, en muchos otros existe una distinción.

El Año Nuevo chino se conoce comúnmente como la Fiesta de la Primavera en China, ya que marca el final del invierno y el comienzo de la primavera.

Es uno de los cuatro festivales tradicionales más importantes del país y celebra el comienzo de un nuevo año en el calendario lunar chino.

Cuando se refiere específicamente a eventos de año nuevo en los que se celebran las tradiciones y la cultura chinas, puede denominarse Año Nuevo chino.

Sin embargo, varios países de Asia oriental y del sudeste asiático también celebran el mismo acontecimiento, y las celebraciones varían según las distintas culturas y países.

Año Nuevo lunar es un término más general que incluye todas las celebraciones que marcan un nuevo año según un calendario lunar.

Así, en otros países se prefiere el término Año Nuevo lunar al de Año Nuevo chino o Fiesta de la Primavera.

Sin embargo, muchos críticos en China argumentan que la festividad tiene sus raíces en el calendario chino (que se basa en los ciclos de la Luna y la Tierra) y en la influencia histórica de China en los países de la región.

Por ello, la elección de las palabras puede causar controversia.

¿Dónde se celebra el Año Nuevo lunar?

Este año, más de 1.500 millones de personas en todo el mundo celebrarán el Año Nuevo lunar.

Es el período en el que se produce la mayor migración humana anual del mundo, ya que millones de personas viajan en las vísperas del Año Nuevo para pasar tiempo con la familia o los amigos.

En Vietnam, el día se llama Tet Nguyen Dan, o Tet para abreviar, que significa Festival de la Primera Mañana del Primer Día.

En Corea del Norte y Corea del Sur se celebra el Seollal. En Mongolia, la fiesta se llama Tsagaan sar; algunos habitantes del país la llaman la fiesta de la Luna Blanca.

En los días previos, las familias chinas también suelen hacer una limpieza a fondo de sus hogares con lo que se pretende barrer la mala suerte del año anterior y dejar las habitaciones listas para la llegada de la buena suerte.

Las familias y amigos se reúnen para comer muchos platos especiales, como fideos, hot pot, albóndigas, nian gao (pastel de arroz de año nuevo) o pastel de rábano, pescado y mandarinas, que tradicionalmente traen suerte para el año que comienza.

La gente también disfruta de los fuegos artificiales, viste ropas especiales y cuelga farolillos rojos para celebrar la ocasión.

En el Año Nuevo lunar es tradicional dar un sobre rojo brillante con dinero dentro (conocido como hongbao) a los amigos y familiares, que representa los buenos deseos y la suerte para el año que comienza.

¿Cuáles son sus orígenes?

Se cree que el Año Nuevo chino data del siglo XIV a.C., cuando gobernaba la dinastía Shang, y sus orígenes están impregnados de leyenda.

La mitología china sugiere que se remontan a una batalla contra un monstruo llamado Nian (que significa “año” en chino).

Nian llegaba el primer día del año nuevo para aterrorizar a los aldeanos. Sin embargo, los aldeanos descubrieron que Nian temía los ruidos fuertes, las luces brillantes y el color rojo.

Así que cada año nuevo, los aldeanos colgaban farolillos rojos para ahuyentar a Nian y también utilizaban petardos.

Nunca más volvieron a ver a Nian.

* Con el aporte de Issariya Praithongayem. 

Sí, esta raíz tuberosa puede mejorar tu resistencia e incluso ayudarte a correr más rápido.

Pero hay muchos más beneficios: desde ayudar a reducir la presión arterial hasta mantener nuestro cerebro sano a medida que envejecemos.

Desde la Antigua Grecia se sabía que este alimento es bueno para nuestro organismo.

Pero ahora, nuevas pruebas empiezan a revelar los extraordinarios beneficios de este vegetal y por qué deberíamos incluirlo en nuestra dieta.

Aquí te dejamos 5:

1. El poder antioxidante de las betalaínas

Los pigmentos naturales que dan a la remolacha su color oscuro y fuerte se llaman betalaínas y tienen un alto poder antioxidante.

Hace unos años, una investigación realizada en Italia demostró que son capaces de matar células de cáncer de colon, al menos en estudios de laboratorio.

Pero las betalaínas no son el único ingrediente mágico.

Uno de los superpoderes de la remolacha es que es increíblemente rica en nitratos.

Consumir demasiados nitrato puede no parecer una buena idea. Después de todo, cuando se añaden nitratos como conservantes a las carnes procesadas, pueden aumentar el riesgo de cáncer de intestino.

Sin embargo, cuando consumimos el nitrato natural presente en vegetales, como la remolacha, sucede algo impresionante.

Las bacterias que viven en nuestra boca provocan que los nitratos se transformen en nitrito y, posteriormente, en óxido nítrico, una poderosa molécula con diversos efectos en todo nuestro organismo.

Entre otras cosas, el óxido nítrico aumenta el flujo sanguíneo a varios órganos, incluido el pene.

“El óxido nítrico es un vasodilatador. Hace que nuestros vasos sanguíneos se dilaten, permitiendo un mayor flujo sanguíneo y por lo tanto más oxígeno a nuestros tejidos”, explica Andy Jones, profesor de fisiología aplicada de la Universidad de Exeter en Reino Unido, que pasó más de 10 años investigando los efectos de la remolacha en el rendimiento deportivo.

Niveles adecuados de óxido nítrico son esenciales para producir y mantener una erección, lo que puede explicar por qué los romanos usaban jugo de remolacha como afrodisíaco.

Si bien aún no hay ensayos clínicos que demuestren que el consumo de jugo de remolacha tenga un efecto similar al del Viagra, sí hay evidencia de la expansión de los vasos sanguíneos que causa, lo que resulta en otros cambios significativos.

2. Efectos sobre el corazón y la presión arterial

Una dosis diaria de jugo de remolacha puede, por ejemplo, tener un efecto significativo sobre la presión arterial.

Un estudio demostró que comer dos remolachas al día durante algunas semanas provocaba una caída de la presión arterial de unos 5 milímetros de mercurio en promedio.

“[La presión arterial] esencialmente tiende a disminuir. Y puede disminuir entre 3 y, a veces, incluso 9 milímetros de mercurio, en el caso de la presión arterial sistólica”, dice Jones.

Si se mantiene esta caída, es suficiente para reducir el riesgo de sufrir un ictus y un infarto en un 10%.

“Si se produjera este tipo de cambio en toda la población, la incidencia de eventos cardiovasculares adversos, como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, se reduciría considerablemente”, evalúa el experto.

Las investigaciones también han demostrado que la remolacha puede tener un efecto sobre la presión arterial ya unas horas después de comer.

Esto sucede porque el óxido nítrico hace que los vasos sanguíneos se dilaten, lo que hace que la sangre fluya más fácilmente.

3. Alimento para el cerebro

La remolacha también puede aumentar el flujo sanguíneo a áreas cruciales del cerebro.

Se ha demostrado que el consumo de jugo de remolacha estimula la cognición y mejora la capacidad para tomar decisiones rápidas.

Incluso hay sugerencias de que puede ser útil para mantener la salud del cerebro a medida que envejecemos.

Un estudio demostró que combinar jugo de remolacha con ejercicio puede aumentar la conectividad en regiones del cerebro que controlan el movimiento.

Las partes de las redes cerebrales asociadas con la función motora en las personas que lo hicieron comenzaron a parecerse más a las de los adultos jóvenes.

En otras palabras, parece que esta combinación realmente puede ayudar a mantener el cerebro más joven.

¿Por que sucede? Nuevamente, probablemente se deba a un mejor flujo sanguíneo.

Las investigaciones sugieren que beber jugo de remolacha aumenta el flujo sanguíneo en la corteza prefrontal, mejorando el rendimiento cerebral.

4. Equilibrio del microbioma oral

Otro estudio reveló que beber jugo de remolacha dos veces al día durante solo diez días puede mejorar la mezcla de bacterias orales.

Los participantes que la consumieron mostraron un aumento de bacterias relacionadas con una buena salud vascular y cognitiva, así como niveles reducidos de bacterias asociadas con enfermedades e inflamación.

El aumento de poblaciones saludables de bacterias orales puede ayudar a combatir la disminución de la capacidad del cuerpo para producir óxido nítrico a medida que envejecemos y allanar el camino para una mejor salud a largo plazo.

5. Mayor rendimiento físico

¿Quieres mejorar tu carrera?

Estudios recientes también muestran cómo esta raíz tuberosa puede ayudarte a correr más rápido.

“Existe la posibilidad de que el músculo reciba más oxígeno y lo distribuya dentro de sí mismo de manera más eficiente debido a los efectos del óxido nítrico”, dice Jones.

En un estudio de 2009, descubrió que beber jugo de remolacha ayuda a aumentar la resistencia física durante el ejercicio de alta intensidad hasta en un 16%.

Según las investigaciones, el óxido nítrico también ayuda a reducir el consumo de oxígeno durante el ejercicio, ralentizando el ritmo al que las personas llegan al agotamiento.

El descubrimiento fue un gran éxito entre los deportistas:

“Aparentemente, antes de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Londres 2012 no se podía comprar jugo de remolacha en Londres ni por amor ni por dinero, todos los atletas lo buscaban”.

La verdura también demostró tener efectos significativos sobre la velocidad.

En un estudio de 2012, los participantes que habían consumido remolacha corrieron un 5% más rápido en los últimos 1,8 km de una carrera de 5 km en comparación con aquellos que no habían comido remolacha, y su tasa de esfuerzo percibido fue menor.

Si la idea es mejorar el rendimiento deportivo, ¿cuánto tiempo antes del inicio del evento (ya sea una carrera o un partido) se debe consumir remolacha?

“Alrededor de 2 a 3 horas, porque lleva un poco de tiempo procesar el nitrato”, explica Jones.

¿Cuál es la cantidad ideal?

Jones recomienda dos o tres remolachas medianas, o una dosis de jugo de remolacha por día; dice que eso es todo lo que se necesita para ver efectos positivos.

“Descubrimos que lo que cuenta son alrededor de 6 a 10 milimoles (un milimol de cualquier sustancia se define como el peso molecular o atómico de esa sustancia en miligramos) de nitrato, y eso es el equivalente a 2 a 3 remolachas”.

“Pero me imagino que si continuaras comiendo remolacha en un nivel más bajo, pero de forma más crónica, tendrías tipos de efectos similares”.

“Creo que todos tenemos que intentar mejorar nuestra ingesta de nitratos cada día y cada semana”, recomienda.

Presta atención al método de preparación

Los preciados nitratos son solubles en agua, así que tenga cuidado al cocinar las remolachas.

Hervirlo hará que los nitratos se filtren al líquido de cocción y no obtendrás tantos beneficios.

“Si tiras el agua de cocción, probablemente perderás la mayoría de los nitratos”, señala Jones.

Es importante recordar que la mayoría de las remolachas que compramos están envasadas al vacío: algunas marcas las hierven previamente, otras no.

Las remolachas en escabeche tienden a estar precocidas, por lo que es probable que el contenido de nitrato sea demasiado bajo para obtener todos los beneficios.

Si realmente quieres aprovechar al máximo esta verdura, lo mejor puede ser consumirla cruda, asada o beber su jugo.

Pero, a pesar de ser un suplemento popular, no cuenta todavía con buena evidencia científica que respalde el principal beneficio que promueve: mejorar la apariencia de la piel, aumentar la firmeza y reducir las arrugas y las líneas de expresión en el rostro.

El colágeno es una proteína esencial que se encuentra en el cuerpo humano, responsable de la resistencia y elasticidad de diferentes tejidos, como la piel, los huesos y los cartílagos.

Con el envejecimiento, la producción de esta proteína decrece y aparecen arrugas, marcas y flacidez en una piel que años antes era más suave y firme.

“Debido a esta disminución en su producción, la industria propone suplementos orales, argumentando que su ingesta ayuda a estimular la producción de colágeno”, señala Elisete Croco, coordinadora del departamento de cosmiatría de la Sociedad Brasileña de Dermatología (SBD).

La pregunta de si el reemplazo oral aporta beneficios o no es muy común en los consultorios, explica Croco.

“La respuesta puede estar en una dieta adecuada, con la ingesta correcta de aminoácidos a través de los alimentos. Lamentablemente, las pruebas científicas sobre la eficacia de los productos son escasas“.

La médica explica que algunos estudios han logrado demostrar, mediante ecografías, una ligera mejoría en el engrosamiento de la piel de las mujeres que utilizan estos productos.

“Pero es crucial tener en cuenta que estos estudios son realizados por la propia industria y a menudo involucran a 20 o 30 pacientes, una muestra demasiado pequeña para considerar los resultados”.

Diferentes tipos de colágeno

Hay diferentes tipos de colágeno. Entre los principales se encuentran:

• Tipo 1: se encuentra en la piel, huesos, tendones y dientes, proporciona resistencia y soporte estructural. En la piel, se encarga de mantener la firmeza y elasticidad.
• Tipo 2: presente en el cartílago, desempeña un papel crucial en la absorción del impacto y proporciona flexibilidad a las articulaciones. Contribuye a la salud de las articulaciones y previene el desgaste.
• Tipo 3: predominante en tejidos reticulares, sostiene órganos internos como el hígado, el bazo y los intestinos. También se encuentra en los vasos sanguíneos, donde desempeña un papel importante en la elasticidad vascular.
• Tipo 4: componente de la membrana basal, ayuda a mantener los tejidos bien estructurados. Actúa como soporte de las células y ayuda a regular las sustancias que atraviesan la membrana.

“El más vendido es el verisol, un tipo de colágeno 1“, le explica a BBC Brasil Mariele Bevilaqua, dermatóloga del Hospital Moinhos de Vento, en Porto Alegre, Brasil.

El verisol está compuesto de péptidos de colágeno bioactivos, fragmentos más pequeños de la proteína que, en teoría, se absorben de manera más eficiente en el cuerpo.

“Pero vale la pena señalar que todas las versiones son de origen animal, lo que excluye la posibilidad de que sean consumidas por personas veganas. La proteína se extrae de los tejidos conectivos de los animales, como la piel, los huesos y los cartílagos de ganado vacuno, porcino, peces o pájaros”.

Cuando el suplemento puede marcar la diferencia

La doctora Elisete Croco, de la SBD, explica que los suplmentos pueden resultar beneficiosos en situaciones específicas de tratamiento.

“Cuando se realizan procedimientos dermatológicos como peelings, o tratamientos con láser y microagujas, promovemos una destrucción controlada de las estructuras celulares, lo que desencadena la producción de neocolagénesis. Entonces, el cuerpo, y no el procedimiento en sí, es responsable de crear nuevas fibras en respuesta a esta destrucción”.

De esta forma, contar con una mayor disponibilidad de proteína colágeno en el organismo ayudaría teóricamente a acelerar este proceso de “neocolagénesis”, una producción de colágeno extra en el proceso de recuperación de las fibras cutáneas.

“A mis pacientes les sugiero iniciar la suplementación al menos un mes antes del procedimiento. De esta manera, la piel tendrá más materia prima para estimular el colágeno durante y después de los tratamientos estéticos”, afirma Bevilaqua.

Otra posible indicación de la suplementación con colágeno es en casos de lesiones ortopédicas.

“En situaciones de traumatismo, especialmente en las articulaciones, la suplementación con colágeno de calidad puede contribuir a una mejor reparación del tejido fibroso, aunque su eficacia también carece de estudios sólidos”.

¿Suplementación o protección?

“Es importante resaltar que el impacto más significativo no son las intervenciones, sino los enfoques preventivos“, señala Croco.

“Iniciar los cuidados desde edades tempranas, aún en la fase juvenil, y construir hábitos saludables en los primeros 50 años de vida es fundamental”.

Entre las medidas que benefician a la piel, la doctora Mariele Bevilaqua menciona protegerse de la exposición solar, no fumar, mantener una buena alimentación, con pocos productos ultraprocesados, una buena hidratación y una buena rutina de sueño.

Y si la persona ya nota signos como líneas finas, arrugas y manchas en la piel, se pueden incluir en la rutina de cuidado de la piel productos con principios activos como ácidos, pero los casos deben evaluarse individualmente según las necesidades de cada persona.

“Otra opción es centrarse en intervenciones no inyectables, utilizando tecnologías o procedimientos más naturales, ya que en este caso es el propio cuerpo el que produce colágeno”, dice Croco.

“Puedes hacer un procedimiento como el microneedling (un tratamiento con agujas muy finas para inducir la producción de colágeno), por ejemplo, dos veces al año, cuando notes leves signos de envejecimiento. Se puede considerar un trabajo preventivo sin exagerar, manteniendo un resultado natural”, afirma la doctora.

“Estaba horrible. Hacía tanto calor, que subí dos veces a mi casa a regar, para que los perros estuvieran más frescos”, recuerda.

Ese día, uno de los focos del incendio de Valparaíso –un incendio “violento”, “ingobernable” en palabras del geógrafo chileno Luis Álvarez- avanzaba a gran velocidad hacia la casa de Novoa y sus vecinos del sector El Salto.

La alerta de evacuación se había emitido en horas de la mañana.

Luego, empezó a levantarse el viento. “Era un viento terrible”, describe.

“Escuchaba cómo reventaban las cosas. Frente a la casa de mi hermana, donde teníamos el local de pan, explotó el palo poste (poste de electricidad). A mí me quedaban los últimos panes por cocer, pero no alcanzamos a nada”, dice Bárbara.

“Fue muy rápido. Yo me senté en el banquillo donde uno pisa para entrar al negocio y empezó a salir el viento. Yo creo que entonces eran veinte para las 6, y a las 6 era el infierno”.

Ese infierno causaría más de 120 muertos en el centro del país.

A un lado de la población, las llamas arrasaron las 400 hectáreas del Jardín Botánico de la ciudad y cuatro personas, conocidas por la gente de El Salto, murieron dentro de ese recinto emblemático.

Bárbara lo observó desde la calle, mirando hacia el Puente las Cucharas, en dirección al Botánico.

“Todos veíamos el incendio, pero nadie atinaba a sacar las cosas, porque nadie imaginó lo que venía”.

Refugio

“Era como estar dentro de un tornado, como uno ve en las películas; el viento te pegaba. Mi sobrino me dijo “tía, vámonos a la cancha”.

Bárbara conocía bien el lugar. Había empezado a jugar fútbol en el Club Deportivo, en un equipo “de puras mamás con hijos”. Pero cuenta que apenas se atrevió a cruzar hacia la cancha.

“Ya estaba todo con humo, no se veía nada. No quería atravesar la calle, podían atropellarnos”, dice, “pero los postes se podían caer y era la única manera de resguardarse”.

“Allí quedamos, mi sobrino, mi hijo de seis años, mi marido y yo. Abrazados los cuatro, solos en la cancha”, recuerda.

“La cancha no es plana, tiene como esa tierra suelta, que se levantaba con el viento y te pegaba muy fuerte. No veías nada, sólo la tierra. Como cuando hay una pelea de perros, pero gigante… En la cancha hay dos arcos grandes y dos pequeños, y yo veía que los más chicos podían salir volando. El portón se empezó a menear con el viento. Escuché que crujía un árbol y grité ‘el árbol se va a caer’”.

“No sé cuántos minutos pasaron, para mí fue eterno”.

Cuando se calmó un poco el viento, los vecinos fueron trayendo los autos a la cancha y allí se resguardaron. “Parecía el único lugar seguro”, dice.

Evacuación

“Fuimos a buscar a nuestros dos perros. Los vecinos empezaron a resguardar a los animales, los perros, los gatos. Para no salir rápido y que se provocara un accidente, nos quedamos todos allí”.

“En ese momento vi que la vecina de al lado, del pasaje de atrás, se le prendían los eucaliptos. Pensé, ‘mi casa se quema’. Porque está al lado de una vulcanización, y allí hay neumáticos, de todo”.

La casa estaba como a una cuadra y media de distancia.

“Y desde dentro de la cancha, vi como mi casa se quemaba. Nerviosa, llorando, vi que el otro cerro al frente se estaba quemando”.

Los vecinos empezaron a gritar “vámonos, vámonos” y empezamos a salir todos.

“Al salir fue terrible, se habían caído unos árboles, unos habían chocado. La gente iba lesionada hacia abajo. En el auto íbamos yo, mi hijo chico y mi hija de 17 años. Ella estudia enfermería, y me decía que se había quemado su traje clínico. Pienso que estudiaba hasta las 2, 3 de la mañana y ahora se le quemó todo lo que anotaba”.

“Mi hijo había estado de cumpleaños, le habían regalado platita. Su bicicleta, su pelota, porque ama el fútbol. Y quedó con sus zapatillas y un short”, lamenta.

“De la casa saqué los puros perros. Tenía ahorros, tenía mis cosas. Además del emprendimiento con pan amasado vendía útiles de aseo. No rescatamos nada. Nos quedamos con el auto, lo puesto y los dos perros. Al gatito lo encontramos todo quemado”.

“La unión”

A medida que la sequía se extiende en la zona central de Chile y los veranos son más cálidos, muchas voces expertas alertan que Valparaíso es una región extremadamente vulnerable a los incendios.

Dentro de los factores de vulnerabilidad se habla de la geografía del terreno, el abandono de las zonas periféricas, las plantaciones de especies que favorecen la sequedad del suelo, la falta de planificación urbana, y el desarrollo de poblaciones sin regularizar, como ocurre en el sector donde vive ella.

El Salto es una antigua población surgida en una ocupación irregular de terrenos.

“Tengo 37 años y soy nacida y criada aquí”, cuenta Bárbara y añade que está preocupada por su futuro y el de su familia.

“Hacia adelante lo veo difícil, porque aquí somos una toma. Y hace muchos años nos quieren sacar. Y no nos queremos ir, porque tenemos una tranquilidad. No ha llegado la delincuencia. No nos queremos ir de aquí, queremos seguir luchando porque estos terrenos sean nuestros”.

“Uno tiene una historia aquí. Nuestros niños, nosotros mismos, nuestros abuelos. Que nos arrebaten todo por un incendio, me complica”, agrega.

Bárbara destaca que toda la gente del lugar se conoce.

Muchos de los vecinos, igual que ella y su mamá, han trabajado en el hoy incendiado Jardín Botánico.

“Nosotros trabajamos con la señora que falleció. Mi mamá hacía mantenimiento de jardinería.

Yo también trabajé allí un par de años. Tengo un hermano trabajando ahora en el Jardín. Me dice que toma pura agua, que no puede comer” cuenta.

“Mi tío está quemado, en riesgo vital, en Santiago. Mi tía lo acompaña. Están tratando de salir adelante. Mi primo se quemó los brazos, pero está bien”, narra.

¿Teme que vuelve a pasar un incendio así?

“No, porque la causa de esto no fue un cable, no fue una mala conexión de las casas. No tengo ese miedo. Porque al fin y al cabo el incendio fue provocado”, responde.

Ella y su esposo han vuelto cada día a los restos de su casa.

“Yo no he sacado una piedra. Mi marido ha limpiado. Él se trata de hacer el fuerte. Cuando vuelvo siento que mi cuerpo se aprieta… Veo mi terreno, cierro los ojos y veo mi casa. Mi casa era grande, tenía todo ordenadito. No me nace ni barrer, prefiero venir a la feria a ayudar, a hacer paquetes”.

Cree que a ella y su familia, los salvó, en la cancha, la unidad.

“Aquí lo que nos protegió fue la unión. Ver a todos mis vecinos en la cancha. Lo que yo recuerdo de ese día es ver a mis vecinos resguardándose y luego gritando “¡vamos, vamos!”. Y ahí salimos todos. Fue la unión, porque es lo que tenemos”.

De ordinario soy muy estricta con la rutina, especialmente cuando se trata de dormir.

Me preparo para ir a la cama mucho antes de empezar a sentirme cansada: me pongo el pijama, me lavo los dientes y hago una rutina de cuidado de la piel muy elaborada.

Dejo mi teléfono en el comedor donde se queda durante la noche, luego me retiro a mi habitación (que está tranquila, con poca luz y con una temperatura perfecta como la de Ricitos de Oro) para escribir brevemente en mi diario de gratitud.

Le sigue media hora de lectura de ficción, antes de apagar las luces aproximadamente a las 11 de la noche.

Ocho horas y media después, suena la alarma y me despierto sintiéndome… cansada.

Estoy en mi mediana edad, hago ejercicio con regularidad y, hasta donde yo sé, estoy sana (toco madera).

¿Por qué, entonces, no logro la mayoría de las mañanas sentirme con energía y entusiasmo, a pesar de haber dormido lo suficiente?

Resulta que no estoy sola. Según un meta análisis de 2023 que examinó 91 estudios en tres continentes, uno de cada cinco adultos en todo el mundo experimentó fatiga general que duró hasta seis meses, a pesar de no tener afecciones médicas subyacentes.

En EE.UU., el 44% de los más de 1.000 adultos encuestados por la Fundación Nacional del Sueño en 2019 dijeron que sentían sueño de dos a cuatro días a la semana.

Mientras que una encuesta de YouGov de 2022 entre casi 1.700 personas encontró que uno de cada ocho adultos del Reino Unido estaba cansado “todo el tiempo”, y otra cuarta parte estaba agotada “la mayor parte del tiempo”.

Las mujeres tenían más probabilidades de sentirse fatigadas que los hombres, independientemente de si tenían hijos o no, un hallazgo que se repitió en múltiples estudios.

Un concepto confuso

El cansancio es una queja “muy, muy común” entre los pacientes, dice Rosalind Adam, médica de familia que ejerce en Aberdeen, Escocia, desde hace más de una década.

La afección es tan frecuente que el Servicio Nacional de Salud de Reino Unido incluso tiene su propio acrónimo: TATT por Tired All The Time (Cansado Todo el Tiempo).

Pero a pesar de toda esta ubicuidad, la comprensión de los científicos sobre la fatiga (qué la causa, cómo cambia nuestros cuerpos y cerebros, así como la mejor manera de tratarla) es increíblemente limitada.

Incluso precisar una definición ha sido complicado. El cansancio es diferente de la somnolencia, que es “más una propensión a quedarse dormido”, explica Adam.

“Las dos cosas están interrelacionadas, por supuesto, pero la fatiga es mucho más multidimensional”, afirma.

“Es una especie de concepto comprensivo de sentirse cansado”, dice Christopher Barnes, profesor de comportamiento y gestión organizacional de la Universidad de Washington en Seattle, que estudia cómo la falta de sueño afecta el lugar de trabajo.

“Y hay muchas maneras en que podemos sentirnos cansados”.

Está, por ejemplo, la fatiga física, la que se puede sentir después de una larga caminata o de una sesión especialmente extenuante en el gimnasio.

“Eso es fatiga fisiológica normal”, explica Vicky Whittemore, directora de programas de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland, que estudia la biología de la fatiga. “Es fácil de entender y la gente ha estado estudiando la fatiga muscular durante mucho tiempo”.

Pero la fatiga también puede abarcar un aspecto cognitivo y emocional, lo que explica por qué cuando estamos cansados podemos experimentar confusión mental, encontrar difícil hacer las cosas o hablarle a quienes nos rodean.

Sólo en la última década los científicos han podido profundizar en estas otras facetas de la fatiga, gracias a los avances en la tecnología de imágenes y ensayos bioquímicos que nos permiten estudiar los cambios en el cerebro en tiempo real, dice Whittemore.

“Realmente apenas estamos empezando a comprender la neurobiología y las partes del cerebro que perciben la fatiga”.

Otro desafío es que la fatiga es increíblemente subjetiva y puede surgir por innumerables razones.

Es un síntoma de muchas enfermedades y afecciones crónicas, incluido el cáncer, la esclerosis múltiple, el covid prolongado, la depresión y la encefalomielitis miálgica.

Sin embargo, también puede tener causas mucho menos graves. “Es absolutamente importante distinguir entre cansancio por enfermedad y cansancio no relacionado con una enfermedad”, dice Adam, quien también enseña en la Universidad de Aberdeen, donde dirige un estudio que examina cómo la fatiga afecta a las personas con mieloma, insuficiencia cardíaca y covid prolongado.

“Creo que si podemos identificar diferentes tipos de fatiga, podríamos tratarlos de manera diferente y ofrecer soluciones más personalizadas”, afirma la especialista.

Calidad sobre cantidad

Se nos han resaltado una y otra vez los beneficios de dormir lo suficiente (la cantidad que los adultos necesitan varía, pero la mayoría de las personas necesitan siete o más horas por noche, y los expertos recomiendan dormir entre siete y nueve horas).

Sin este tiempo de inactividad, nuestros cuerpos no podrían reparar los músculos, aumentar la inmunidad, regular las emociones, consolidar los recuerdos y la nueva información, entre otras funciones críticas.

Las personas que están fatigadas durante períodos prolongados tienen un mayor riesgo de muerte que la población general, así como un mayor riesgo de ansiedad y depresión.

Diariamente, un descanso inadecuado puede provocar dolores de cabeza y otros trastornos corporales, además de provocar sentimientos de irritabilidad, mal humor y un estado mental desenfocado.

Estos efectos a menudo se extienden a nuestras relaciones. “Sabemos por los estudios del sueño y la satisfacción conyugal que cuando una persona en un matrimonio tiene falta de sueño, hay más conflictos en esa pareja”, dice Barnes.

La fatiga también puede afectar negativamente el lugar de trabajo, con repercusiones tanto en el rendimiento como en el liderazgo.

Barnes fue el primero en examinar cómo los jefes carentes de sueño tienen más probabilidades de tratar mal a sus empleados mediante comportamientos hostiles verbales y no verbales.

“Entran a trabajar con menos autocontrol y es más probable que se involucren en lo que llamamos ‘supervisión abusiva”, afirma.

Peor aún, la fatiga puede tener resultados devastadores: en el Reino Unido, el cansancio es la causa fundamental del 20% de todos los accidentes en las carreteras principales.

El error humano relacionado con la fatiga o la pérdida de sueño también ha estado implicado, junto con otros factores, en numerosos desastres provocados por el hombre, incluido el accidente del transbordador espacial Challenger y el derrame de petróleo del Exxon Valdez.

“La fatiga durante la [extracción] de petróleo y gas, tanto en tierra como en alta mar, ha resultado en importantes catástrofes, pérdida de vidas, problemas económicos y ambientales que todavía sufrimos”, dice Ranjana Mehta, profesora de ingeniería industrial y de sistemas de la Universidad de Wisconsin-Madison, que estudia la fatiga ocupacional.

Pero dormir lo suficiente es sólo una parte de la ecuación. La calidad también importa, quizás más que la cantidad.

“Dormir menos horas de forma sólida es mejor que dormir más horas, pero de forma interrumpida”, dice Whittemore. “Te sientes mucho menos renovado si has interrumpido el sueño”.

Esto se debe en parte a que cuando dormimos, nuestro cerebro desactiva procesos extraños.

Las neuronas en reposo crean espacio para que el líquido cefalorraquídeo, que generalmente rodea el cerebro, inunde y elimine los desechos acumulados, como las placas pegajosas de beta-amiloide que generalmente se asocian con la enfermedad de Alzheimer.

Es una especie de sistema de eliminación de residuos que los científicos llaman sistema glinfático.

“Si tienes un sueño interrumpido o disfuncional, se altera todo ese equilibrio”, dice Whittemore. “Así que no se eliminan tantas toxinas del cerebro”.

Curiosamente, nuestro sistema linfático funciona mejor a la misma hora todos los días, dice Daniel Jin Blum, psicólogo del sueño y profesor asistente de investigación en la Universidad de Nueva York en Shanghai.

“Entonces, no es lo mismo si duermes la misma cantidad de horas de sueño profundo a tu hora habitual u ocho horas más tarde, donde la capacidad de eliminar toxinas se ve significativamente comprometida”.

Esto significa que el momento en que dormimos es importante. Sincronizar el sueño con nuestros ritmos circadianos naturales (el reloj interno de 24 horas del cerebro que regula el ciclo de alerta y somnolencia) da lugar a un descanso de mejor calidad.

Esto explica por qué el trabajo por turnos a menudo se asocia con malos resultados de salud, que van desde acidez estomacal hasta diabetes.

“Entre otras cosas, si duermes las mismas ocho horas, pero no durante el período circadiano normal, casi no obtienes sueño REM y realmente no estás cosechando los beneficios”, dice Blum, refiriéndose a la cuarta y última etapa de nuestro ciclo de sueño que se caracteriza por movimientos oculares rápidos, donde normalmente soñamos, fortalecemos las conexiones neuronales y procesamos las emociones del día.

El sueño REM insuficiente o desregulado se ha relacionado con la depresión, la demencia, la enfermedad de Parkinson y otros problemas cognitivos.

Infinidad de razones

Dados los efectos generalizados del sueño de mala calidad en nuestra salud, nuestras relaciones y nuestro trabajo, es importante intentar desenterrar su raíz.

Cuando los pacientes se quejan de fatiga persistente, lo primero que hace Adam es descartar cualquier causa médica.

Los análisis de sangre a veces pueden ser útiles para detectar trastornos de la tiroides o un desequilibrio de estrógeno y otras hormonas, afecciones que frecuentemente están relacionadas con sensación de fatiga, especialmente en las mujeres.

Las pruebas también pueden revelar si te faltan ciertos nutrientes como vitamina B12, folato y vitamina D; o minerales como el hierro y el magnesio.

“La deficiencia de nutrientes desempeña un papel importante a la hora de contribuir a la fatiga”, afirma Geir Bjørklund, fundador del Consejo Noruego de Medicina Ambiental y Nutricional, una organización sin fines de lucro.

“Los nutrientes esenciales, incluidas las vitaminas, los minerales y los componentes dietéticos, son cruciales para diversos procesos fisiológicos, incluido el metabolismo energético”, afirma.

Pero los análisis de sangre sólo llegan hasta cierto punto. “Se muestran normales en el 90% de los casos que vemos en atención primaria”, dice Adam, “por eso es clave realizar una historia clínica completa”.

“En individuos sanos, analizamos el papel que juegan elementos como el ejercicio, el sueño, la dieta y la salud mental. En realidad, se trata de observar a ese individuo y los factores que podrían ser importantes para él”, dice Adam.

Por ejemplo, una persona puede tener niños pequeños, lo que puede provocar que dormir sin interrupciones sea un lujo.

El estrés, en particular, contribuye en gran medida a la fatiga.

Es revelador que un estudio realizado en 2022 entre más de 16.200 empleados gubernamentales en China encontró que aquellos que experimentaron eventos vitales estresantes negativos al inicio del estudio tenían el doble de probabilidades de reportar sentirse fatigados en el seguimiento.

Cuando estamos estresados, nuestros cuerpos producen una hormona llamada cortisol, que a su vez eleva la temperatura corporal y el ritmo cardíaco para prepararnos para enfrentar una amenaza.

Los niveles de cortisol fluctúan naturalmente a lo largo del día, pero cuando permanecen elevados es más difícil conciliar el sueño y quedarse dormido. Es esa sensación de “cansado pero tenso”, dice Whittemore.

Otra causa muy común de fatiga en personas sanas son los trastornos del sueño o los problemas respiratorios, dice Blum.

Esto incluye los ronquidos, que ocurren cuando las vías respiratorias están parcial o totalmente bloqueadas.

“Todos los ronquidos son anormales y pueden ser un signo de apnea del sueño”, dice, refiriéndose al trastorno que hace que algunas personas que duermen detengan la respiración y vuelvan a respirar repetidamente durante la noche.

Todo esto puede alterar los patrones naturales del sueño y hacer que el sueño profundo sea difícil de alcanzar, dice Blum. “Así que la gente duerme entre siete y nueve horas, pero no es de calidad suficiente”.

La deshidratación es otra causa importante de fatiga.

Otros culpables típicos incluyen la cafeína y el alcohol. “Creo que la mayoría de la gente subestima el impacto que tienen en la calidad de su sueño”, dice.

“La cafeína, por ejemplo, tiene una vida media de aproximadamente cinco horas, lo que significa que incluso si tomas una taza de café al mediodía, una cuarta parte de esa cafeína permanecerá a medianoche”.

El alcohol, especialmente cerca de la hora de acostarse, también puede afectar negativamente la calidad del sueño de muchas maneras: agravando los problemas respiratorios, alterando el ciclo circadiano y bloqueando el sueño REM.

“A menudo te quedarás dormido quizás un poco más rápido durante el primer ciclo de sueño y tendrás un sueño un poco más profundo”, explica Blum.

“Pero después de eso, simplemente nos hace recaer en nuestra etapa más ligera del sueño, provocando despertar más y tener picos adicionales de cortisol durante la noche”.

Al fin y al cabo, Bjørklund explica que los consejos para aumentar la energía son en su mayoría los que nuestra mente racional ya conoce:

“Adoptar una dieta equilibrada, abordar las deficiencias de nutrientes, mantener una buena higiene del sueño, gestionar el estrés mediante técnicas como la atención plena, realizar actividad física regular, garantizar una hidratación adecuada, considerar intervenciones terapéuticas como la terapia cognitivo-conductual y construir una red de apoyo”.

Implementar esas técnicas, por supuesto, es otra cuestión completamente distinta. Al parecer, tendré que revisar mi rutina.

Este artículo apareció en BBC Future. Puedes leer la versión original en inglés aquí.

No estamos hablando de una siesta de cinco minutos en el sofá mientras miras una serie frente a la televisión. Eso es mucho tiempo en el mundo de la microsiesta. Aquí las siestas se miden en segundos.

Si bien no existe una definición única que utilicen los científicos, muchos estudios se centran en el sueño que dura de uno a 15 segundos cada vez.

Existe una comprensión cada vez mayor de cómo las microsiestas afectan nuestra vida diaria, desde importunar nuestras tareas cotidianas hasta poner vidas en riesgo en determinadas situaciones, como conducir un automóvil.

Y también estamos cada vez más cerca de saber por qué ocurren.

Investigaciones recientes han revelado que los verdaderos expertos en estos pequeños sueños son los pingüinos barbijos.

Mientras sus parejas están en el mar buscando comida, los pingüinos que se quedan anidan en colonias y deben permanecer alerta para proteger sus huevos de depredadores como el salteador pardo, así como de la agresión de otros pingüinos.

Paul-Antoine Libourel, ecofisiólogo del sueño del Centro de Investigación de Neurociencias de Lyon (Francia), midió la actividad cerebral y los patrones de sueño de 14 pingüinos en la isla Rey Jorge en la Antártida.

Durante un período de 10 días, los pingüinos nunca durmieron más de 34 segundos seguidos.

En cambio, tuvieron más de 10.000 microsiestas que duraron menos de cuatro segundos, a veces afectando solo la mitad del cerebro a la vez.

Cuatro segundos pueden parecer demasiado cortos para tener una función reparadora, pero el tiempo se suma y cada pingüino dormía la impresionante cantidad de 11 horas cada 24 horas.

Parece funcionar para ellos, pero para el ser humano moderno, las microsiestas no tienen tan buena reputación.

Las situaciones de vida o muerte en la que los humanos debemos permanecer alerta implica más bien conducir una gran caja de metal por una carretera a altas velocidades, y no evitar a un depredador.

Desafortunadamente, es una tarea que puede resultar monótona, pero que requiere atención constante.

Esta es precisamente el tipo de situación (pero sin riesgos) que los investigadores han tratado de replicar en el laboratorio para investigar la naturaleza de las microsiestas.

En 2014, se publicó el primer estudio que explora las microsiestas mediante el uso simultáneo de escáneres cerebrales, grabaciones de video de los ojos de las personas y equipos de electroencefalograma (EEG) para medir las ondas cerebrales.

El equipo ideó una tarea muy aburrida para sus desafortunados participantes.

Mientras estaban acostados en el escáner, tenían una pantalla frente a ellos y una palanca de mando en una mano. Su trabajo consistía en utilizar la palanca para garantizar que un disco en la pantalla siguiera constantemente el paso de un objetivo en movimiento.

Era tan aburrido que a las personas les costaba mantenerse despiertas: el 70% tuvo al menos 36 microsiestas durante la sesión de 50 minutos.

Los científicos, con sede en Christchurch, Nueva Zelanda, esperaban un poco de siesta, pero no tanto.

Sí, las personas acababan de almorzar y estaban acostadas, pero aún así, no estaban privadas de sueño y cualquiera que haya estado dentro de un escáner de resonancia magnética (IRM) sabrá que en el fondo hay un ruido de golpeteo constante.

No parece el lugar ideal para quedarse dormido.

No es sorprendente que las microsiestas sean aún más comunes en personas con narcolepsia. Pero las investigaciones sugieren que la mayoría de nosotros las padecemos.

Otros investigadores, de la Universidad de Canterbury en Christchurch, dieron a las personas un volante falso y un trayecto que debían seguir.

Observaron que se adormecían por el aburrimiento y demostraron esa secuencia tan familiar que quizás conozcas al tratar de permanecer despierto durante una conferencia en un habitación cálida, donde tus párpados se cierran por un momento, tu cabeza asiente un poco y luego, de repente, se sacude cuando te despiertas.

Cuanto más fatigados estemos, más probabilidades tendremos de microdormir.

Yvonne Harrison, investigadora del sueño de la Universidad de Loughborough, Reino Unido, descubrió que estas siestas son más comunes en las tardes y noches y a menudo preceden a un período de sueño más prolongado.

David Dinges, profesor de psiquiatría de la Universidad de Pensilvania, mantiene a la gente despierta toda la noche para ver con qué frecuencia se quedan dormidos al día siguiente.

Después de pasar despiertos la noche entera, como era de esperar sus lapsos de atención (considerados por muchos científicos como microsiestas) se vuelven mucho más frecuentes.

Pero, de manera alarmante en términos de seguridad vial, descubrió que cuando las personas dormían seis horas por noche durante 14 días seguidos, tenían tantas microsiestas como aquellos que habían perdido una noche entera.

Pero a diferencia de ellos, las personas que dormían seis horas por noche no se dieron cuenta de que estaban tan fatigadas. Simplemente siguieron adelante.

Y no siempre sabemos que hemos tenido una microsiesta. En un estudio, se invitó a las personas a tomar siestas diurnas deliberadamente en el laboratorio y luego los investigadores las despertaron después de un minuto, cinco minutos, 10 minutos o 20 y les preguntaron si habían estado dormidos o no.

Entre los que se les permitió dormir sólo 60 segundos, sólo el 15% se daba cuenta de que había dormido alguna siesta. Incluso después de dormir 10 minutos, sólo la mitad reconoció que se había quedado dormido.

Esto podría tener sentido en esas ocasiones en que las personas niegan enérgicamente que se quedaron dormidos frente al televisor, a pesar de que se pudo ver claramente que estaban profundamente dormidos.

En términos de lo que sucede en el cerebro, las microsiestas se caracterizan en gran medida por un cambio de ondas alfa a theta, el tipo de ondas que se ven en la primera etapa del sueño.

Hasta aquí, todo es muy similar al sueño normal. Pero es posible que esté sucediendo algo más curioso.

El experimento de Nueva Zelanda en el que las personas seguían un objetivo con una palanca reveló un hallazgo intrigante que sorprendió a los investigadores.

En lugar de una disminución constante de la actividad en el cerebro a medida que las personas dormían, mientras que como se esperaba algunas áreas se volvían menos activas, vieron algo más: un aumento en la actividad en la corteza frontal y parietal, las áreas que se extienden detrás de la frente.

El equipo especula que esto podría ser una respuesta inconsciente al quedarse dormido, un intento de no dormir, sino de permanecer despierto.

Esto no se observa en sueños más prolongados ni en siestas, lo que sugiere que las microsiestas son diferentes del sueño normal y no solo más cortas.

Al analizar con más detalle los datos de este experimento nueve años después, el equipo encontró no una disminución, sino un aumento de las ondas delta, beta y gamma durante una microsiesta, lo que respalda la idea de que cuando nos quedamos dormidos, pero deberíamos estar concentrados, nuestro cerebro es consciente de esto y trabaja para iniciar un proceso que nos despierte nuevamente.

Cuando no estás conduciendo, es posible que estas horas de sueño no importen mucho, arriesgándote a perderte unos segundos de una película o una obra de teatro o, en el peor de los casos, avergonzándote si te descubren durmiendo mientras alguien te habla.

El problema es, por supuesto, que en los vehículos modernos y rápidos bastan dos segundos de sueño para que un coche o un camión se desvíe hacia el carril contiguo, lo que, por supuesto, puede ser mortal.

Así, no podemos arriesgarnos a sufrir siestas no planificadas mientras conducimos, por momentáneas que sean.

Resulta instructiva una investigación reciente realizada en una sola empresa de camiones en Japón, que emplea a casi 15.000 conductores.

Los científicos analizaron las imágenes de las cámaras de tablero de 52 de sus conductores profesionales que habían estado involucrados en colisiones después de quedarse dormidos.

Los videos revelaron que tres cuartas partes de ellos mostraban signos de una microsiesta antes de la colisión.

Las secuencias de eventos con un conductor fueron así. Un minuto antes del accidente empezó a parpadear rápidamente, 38 segundos antes del accidente su cuerpo dejó de moverse, seguido de un parpadeo lento y cuatro segundos antes del accidente sus ojos se cerraron durante sólo dos segundos.

Volvieron a abrir un segundo antes del choque, pero ya era demasiado tarde para hacer algo y el camión se había salido de la carretera.

A partir de estos videos, los investigadores identificaron formas de predecir que está a punto de producirse un accidente, lo que podría utilizarse para alertar al conductor.

Cuando se sienten cansados los conductores intentan mantenerse despiertos tocándose la cara o el cuerpo (no dan detalles, pero supongo que esto significa algo parecido a abofetearnos la cara para intentar despertarnos).

Es posible que se estiren o se inquieten antes de que se produzca la microsiesta.

Los investigadores sugieren que cualquier sistema automático para detectar que un conductor está a punto de quedarse dormido incluye mucho más que solo cerrar los ojos, hay que observar movimientos más amplios del cuerpo.

Mientras tanto, como conductores, debemos ser conscientes de que tenemos sueño, lo cual es más difícil de lo que parece teniendo en cuenta que no siempre detectamos que nos hemos quedado dormidos un segundo.

Y si sabemos que estamos agotados, no siempre basta con esforzarnos por concentrarnos.

Esto quedó evidenciado por las muertes entre los pilotos que regresaron a Inglaterra después de los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial, escribió el investigador del sueño Jim Horne en su libro “Sleepfaring: a Journey Through the Science of Sleep”.

Durante los combates aéreos, el miedo, la concentración, los esfuerzos por ganar y la adrenalina los mantenían despiertos, por muy cansados que estuvieran.

Pero cuando ya no hubo distracciones en el camino a casa, algunos pilotos se sintieron abrumados por la necesidad de dormir y, como resultado, estrellaron sus aviones.

La fuerza de voluntad no es suficiente incluso cuando sabes que te mantendrá con vida.

En un viaje largo debes seguir el consejo de detenerte en un lugar seguro tan pronto como te sientas cansado, tomar café, hacer una siesta y luego esperar un tiempo hasta que estés completamente despierto antes de continuar conduciendo.

Para los humanos, a diferencia de los pingüinos barbijos, las microsiestas no sustituyen a una noche de sueño adecuada.

Si las microsiestas son muy frecuentes, esto podría sugerir que no estamos durmiendo lo suficiente.

Pero cuando no estamos conduciendo o haciendo otra cosa en la que la concentración es vital, tal vez no deberíamos preocuparnos por unos segundos de sueño extra aquí y allá.

Este artículo apareció en BBC Future. Puedes leer la versión original en inglés aquí.

“¿Cómo está todo el mundo?”. Esa fue la simple pregunta que Elmo, el más famoso muñeco de Plaza Sésamo, posteó en su cuenta en X (antes conocido como Twitter).

Lo que no pudo imaginar es que su inocente interés desencadenaría una avalancha de respuestas de gente compartiendo su dolor y desasosiego.

Su mensaje ha tenido más de 192 millones de reproducciones y tal ha sido el impacto que ha generado que el propio Elmo respondió diciendo que “se alegra de haber preguntado” con una etiqueta resaltando la importancia del bienestar emocional de las personas.

Hasta el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) se tomaron un tiempo para reflexionar sobre las respuestas que recibió la pregunta casual formulada por el querido personaje infantil de la televisión.

“Nuestro amigo Elmo tiene razón: Tenemos que estar ahí los unos para los otros”, publicó el mandatario estadounidense.

El momento

Todo comenzó con el lunes por la mañana, cuando Elmo publicó su mensaje.

“Elmo sólo está chequeando. ¿Cómo está todo el mundo?”, preguntó en X.

A partir de ese momento su publicación se convirtió en una plataforma que sirvió de catarsis digital para miles de usuarios.

“Elmo, estoy sufriendo de pánico existencial”, escribió uno.

“Todas las mañanas estoy impaciente por volver a dormir. Cada lunes, no puedo esperar a que llegue el viernes. Cada día y cada semana de por vida”, escribió otro.

“El mundo está ardiendo a nuestro alrededor, Elmo”, dijo el YouTuber Steven McInerney.

Incluso celebridades como la actriz Rachel Zegler se sumó diciendo que estaba “resistiendo el impulso de decirle a Elmo que estoy un poco triste”.

Tal vez el momento de la pregunta de Elmo tuvo la culpa.

Era difícil que acaba bien una pregunta de esa naturaleza un lunes de enero por la mañana, al final de un mes que muchos consideran eterno, en especial en los países del hemisferio norte donde predomina la oscuridad y el frío del invierno.

#BienestarEmocional

El peludo muñeco pelirrojo no se inmutó porque todo el mundo le echara encima sus problemas, sino más bien se mostró solidario con cada uno de ellos.

“¡Guau! ¡Elmo se alegra de haber preguntado! Elmo aprendió que es importante preguntar a un amigo cómo le va. Elmo volverá pronto, amigos. Elmo los quiere. #BienestarEmocional”, publicó el martes por la noche.

Wow! Elmo is glad he asked! Elmo learned that it is important to ask a friend how they are doing. Elmo will check in again soon, friends! Elmo loves you. #EmotionalWellBeing pic.twitter.com/jhn2LNKfHf

— Elmo (@elmo) January 30, 2024

Otros personajes de Plaza Sésamo también se pronunciaron para apoyar a su amigo.

El Monstruo de las Galletas escribió: “Yo aquí para hablar cuando quieras. Yo también te daré galletas. #BienestarEmocional”.

Bert, el mejor amigo de Ernie, añadió: “Estoy aquí si alguna vez necesitas un hombro en el que apoyarte. Nos prepararé a los dos una taza de té caliente”.

La propia cuenta oficial en X de Plaza Sésamo se sumó a la iniciativa con el mensaje “Salud mental es salud” y compartiendo un enlace a un sitio donde ofrece recursos para los problemas de salud mental.

“Nunca estás solo”

Los esfuerzos de Elmo por apoyar el bienestar emocional de la gente fueron elogiados por el propio presidente Biden, quien dijo estar de acuerdo con el títere.

“Sé lo difícil que es algunos días apartar las nubes y llegar a días más soleados”, escribió el mandatario en X.

“Nuestro amigo Elmo tiene razón: tenemos que estar ahí los unos para los otros, ofrecer nuestra ayuda a un vecino necesitado y, por encima de todo, pedir ayuda cuando la necesitemos…”.

“Aunque sea difícil, nunca estás solo”.

La NASA, por su parte, agradeció a Elmo estar pendiente y le recordó a todo el mundo que están hechos de “estrellas”.

Cada copo es único y complejo, y aunque diminutos, contienen en ellos las leyes y fuerzas universales que explican cómo funciona nuestro universo, desde lo más diminuto hasta las galaxias del cosmos.

Pero empecemos por explicar en qué consiste exactamente un copo de nieve, o para ser más precisos, un cristal de nieve.

Viaje por las nubes

Un cristal de nieve se forma en las nubes cuando el vapor de agua se encuentra con pequeñas motas de polvo o polen.

Esto hace que se forme su pequeño centro hexagonal. Sus extremos sobresalen y son ásperos y esto atrae moléculas de agua, que a su vez atraen más moléculas de agua. Estas forman las ramas del copo de nieve.

La forma y el tamaño de estas ramas dependen de la temperatura y humedad exactas con las que el cristal de nieve se encuentra durante su recorrido por las nubes, afectado por la fuerza de gravedad.

“Cada copo toma un camino levemente diferente y por eso no existen dos copos de nieve que sean iguales“, explica el profesor de física y presentador de la BBC Brian Cox, en el video La ciencia de los copos de nieve.

Cuando un copo de nieve llega hasta ti, ha hecho su propio y único viaje hasta alcanzarte, antes de derretirse a los pocos instantes.

La refelxión de Kepler

En 1611, en una helada mañana de enero en Praga, un copo de nieve aterrizó en la manga del abrigo del matemático Johannes Kepler.

Este evento vanal para la gran mayoría de los mortales lo llevó a reflexionar: “¿Por qué los copos de nieve tienen seis lados?”, se preguntó.

El matemático concluyó que este patrón hexagonal era la forma más eficiente de usar el espacio: ya sea en un panal dentro de una colmena o una pila de balas de cañón, o un delicado y efírmero copo de nieve.

Tuvieron que pasar 400 años para que se demostrara su teoría.

Lo que él no sabía en ese entonces es que cada molécula de agua (H2O) está formada por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno.

Y a medida que las moléculas de agua se van agrupando cuando se congelan, el ángulo que se forma entre los átomos de hidrógeno es siempre de aproximadamente 105°, y eso es lo que nos da los seis lados.

El centro del copo de nieve siempre es hexagonal, pero puede crecer en todo tipo de formas raras y extraordinarias.

Simetría, gravedad y electromagnetismo

Los copos de nieve son todos radialmente simétricos. Esto significa que los puedes dividir en porciones idénticas, como por ejemplo cuando cortas un pastel.

“Las conchas, las flores y las estrellas marinas e incluso las galaxias espirales –como la Vía Láctea- comparten este tipo de simetría”, comenta Cox.

Cada copo de nieve es un microcosmos de las leyes de la física.

Por empezar no son en realidad blancos sino transparentes, pero como tienen muchos bordes y estos dispersan la luz, esto hace que se vean blancos.

También caen hacia el suelo. Y aunque en su descenso queden atrapados en corrientes de aire turbulentas, que provocan una secuencia más complicada de flotación y giros, los copos de nieve caen siguiendo las leyes universales de la gravedad.

El electromagnetismo determina su forma: a medida que se congelan las moléculas de agua y forman cristales de hielo, adquieren una carga eléctrica que crea un campo magnético alrededor de cada cristal.

Y es la interacción entre los campos magnéticos de los cristales adayacentes lo que influye en el crecimiento y agregación de los copos.

Y está la simetría que mencionamos antes.

En definitiva, es igual a lo que sucede con las estrellas, los sistemas solares los planetas y nosostros mismos: cuando miras en detalle un copo de nieve, puedes leer su historia única, pero también como un microcosmos que contiene las leyes universales de la física.

*Este artículo está basado en el video What snowflakes tell us about our Universe, producido por la BBC en alianza con The Royal Society, realizado por Studio Panda y Sam Pierpoint. 

Es uno de solo cinco estados que ejecutaron penas de muerte en 2023. Y uno de los siete que dictaron nuevas sentencias de muerte en ese mismo año.

Es un estado que va en contravía de la tendencia general del país que ha ido dejando poco a poco de lado la pena capital. En la mayoría de estados, esa medida ha sido abolida o, aunque sigue existiendo en las leyes, en la práctica las ejecuciones han sido suspendidas.

Ahora, Alabama se convirtió en el primer estado en ejecutar a una persona con gas nitrógeno, un método controversial debido a que, según sus opositores, podría implicar sufrimiento innecesario.

Kenneth Eugene Smith, de 58 años, fue ejecutado con este método este jueves por la noche.

“Hay muchas preocupaciones alrededor de este método de ejecución, porque nunca antes ha sido usado y múltiples médicos y científicos han dicho que tienen serias preocupaciones sobre la forma como será usado”, le dijo a BBC Mundo Robin Maher, directora ejecutiva del Centro de Información sobre la Pena de Muerte.

Smith sobrevivió a un primer intento de ejecución en 2022, cuando intentaron suministrarle una inyección letal, pero no le encontraron la vena.

El sentenciado es culpable por el homicidio de una mujer que ocurrió hace 35 años.

La pena de muerte en Alabama

Entre 2019 y 2023, 9 personas fueron ejecutadas en el estado de Alabama, una cifra solo superada por Texas (28), Oklahoma (11) y el gobierno federal de Estados Unidos (13).

“Creo que mucho de eso es cultural. Alabama siempre ha sido un estado que ha usado mucho la pena de muerte. E incluso antes de usar la pena de muerte, tenía una historia de usar otras formas de ejecución extrajudicial, incluyendo linchamientos y otras formas de violencia racial”, dice Maher.

“Muchos creen que hay un hilo conductor desde esa época hasta ahora”, agrega.

Además de un alto número de ejecuciones efectivas, Alabama es un estado que sigue dictaminando nuevas sentencias de muerte cada año.

Junto con Florida, son los estados en donde más sentencias de muerte se pronunciaron entre 2021 y 2023.

El alto número de sentencias en esos dos estados coincide con que son los únicos en los que se permite dictaminar la pena capital, incluso cuando el jurado del caso no llega a una decisión unánime.

Las leyes en Alabama permiten escoger ese castigo cuando hay al menos 10 de los 12 jurados de acuerdo.

En 2023, Florida pasó una ley que lo permite cuando al menos 8 jurados votan a favor.

En todos los demás estados donde existe la pena de muerte, es indispensable la unanimidad del jurado para determinarla.

El jurado lo integran ciudadanos del estado, que son seleccionados de la lista de votantes o de las personas que tienen una licencia para conducir, con lo cual no deben tener conocimiento especializado en leyes.

En el juicio de Kenneth Smith, el hombre que fue ejecutado en Alabama este jueves, el jurado votó por sentenciarlo a cadena perpetua, pero el juez anuló esa decisión e impuso la pena de muerte.

Eso es algo que la legislación actual del estado no permitiría.

Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, la mayoría de las personas que fueron ejecutadas en Estados Unidos en 2023 probablemente no serían sentenciadas a muerte hoy.

Una encuesta de Gallup de 2023 arrojó que, por primera vez desde que se realiza la medición, el porcentaje de estadounidenses que creen que la pena de muerte en el país se aplica injustamente supera a quienes creen que se hace justamente.

Serias preocupaciones

La hipoxia por nitrógeno, el nuevo método con el que Alabama le causó la muerte a Kenneth Smith, genera preocupaciones entre médicos y abogados.

En Alabama, Oklahoma y Mississippi está aprobado usar ese método, pero nunca antes se había hecho.

Pero las preocupaciones de los expertos sobre cómo se está aplicando la pena de muerte en Alabama no se limitan a ese método.

El Centro de Información sobre la Pena de Muerte ha documentado varios casos de ejecuciones mal hechas en ese estado.

En 2022, el personal del Departamento de Correcciones de Alabama estuvo tres horas detrás de una cortina cerrada tratando de suministrarle la inyección leyal a Joe James Jr. Una reportera de The Atlantic describió el procedimiento como una carnicería.

“Muchas de estas ejecuciones presentan indicios de tortura. Parecen experiencias dolorosas y atroces para los prisioneros”, expresa Maher cuando se le pregunta por las ejecuciones mal hechas o fallidas.

Por otro lado, el estado tiene un historial de casos de personas que estaban condenadas a pena de muerte por crímenes que no cometieron como el de Walter McMillan, y casos en los que recaen dudas sobre la labor de los fiscales y los jueces, como el de Toforest Johnson, quien fue acusado por un testigo al que luego se conoció que le habían pagado US$5.000 para hacerlo.

En la decisión de ejecutar a una persona están involucradas varias partes del estado.

Que se prohíba o no la medida depende del Congreso estatal.

Que se le dicte la pena de muerte depende de los fiscales, los jueces y el jurado.

Pero hay una última instancia que puede evitar una ejecución: el gobernador del estado -Key Ivey, en el caso de Alabama- puede concederle clemencia a un sentenciado y reducirle la pena.

Desde 1976, el estado de Alabama lo ha hecho en un único caso.

“Como gobernadores, teníamos la facultad de conmutar las penas de todos los condenados a muerte de Alabama por cadena perpetua. Perdimos nuestra oportunidad de hacer frente a la pena de muerte y vivimos para arrepentirnos.”, escribieron dos exgobernadores de Alabama en el Washington Post en 2023.

Una minoría de las sentencias de muerte en Estados Unidos termina en ejecuciones.

Las ejecuciones suelen darse cuando los sentenciados ya han pasado décadas en condiciones de aislamiento severas, una espera mezclada con incertidumbre que es calificada por quienes se oponen a la pena de muerte como un abuso psicológico.