Luego de que en septiembre de 2021 el bitcoin se convirtiera en una moneda de curso legal en el país -a la par del dólar-, el mandatario ha continuado comprando la criptomoneda con fondos públicos pese a las advertencias del alto riesgo al que quedan expuestos los recursos de la nación por la inestabilidad del precio de un activo digital que perdió más del 60% de su valor en 2022.

En uno de los últimos movimientos para avanzar en su plan de convertir a El Salvador en la capital mundial del bitcoin, Bukele consiguió que la Asamblea Legislativa de su país, de mayoría oficialista, aprobara a comienzos de enero una inédita y controvertida Ley de Emisión de Activos Digitales.

El Salvador is #Bitcoin country.

Bitcoin is money.

Everything else is a security. pic.twitter.com/jXJUpvWz5r

— The Bitcoin Office (@bitcoinofficesv) January 11, 2023

La ley intenta darles garantías a los inversores extranjeros para que hagan negocios en el pequeño país centroamericano de apenas 6,3 millones de habitantes, donde una de cada cuatro personas vive en situación de pobreza y la mitad de la población ha estado expuesta a inseguridad alimentaria.

Según el gobierno salvadoreño, entre los objetivos de la ley están “proteger los derechos de los compradores y emisores de activos digitales en El Salvador”, además de “disuadir a los estafadores de operar aquí”.

“El Salvador es el epicentro de la adopción del bitcoin y, por lo tanto, de la libertad económica, la soberanía financiera, la resistencia a la censura y la riqueza inconfiscable”, dijo Bukele.

• Cómo el “criptocrash” expone los riesgos de la apuesta de Bukele por el bitcoin en El Salvador

En el contexto de convencer a los grandes inversores de que crean en su proyecto de “bitcoinizar” El Salvador y se atrevan a hacerle préstamos de alto riesgo, el gobierno explicó en Twitter que la nueva ley “allana el camino para los bonos volcán que pronto comenzaremos a emitir”.

The law is ready. It just needs to be signed by @nayibbukele#Bitcoin Volcano Bonds are coming… pic.twitter.com/6qkYZldvjc

— Alistair Milne (@alistairmilne) January 11, 2023

No es fácil en este momento para El Salvador pedir dinero prestado en los mercados internacionales a una tasa de interés conveniente porque es considerado como un país de alto riesgo.

“El país tiene casi cerrados los dos caminos para conseguir financiamiento que son los organismos multilaterales, como el FMI (Fondo Monetario Internacional), o los bonos tradicionales”, le dice a BBC Mundo Carlos Castaneda, economista del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales (ICEFI).

Con los bonos tradicionales, los gobiernos emiten deuda, lo que en la práctica significa que inversores privados le prestan dinero al país a la espera de obtener una rentabilidad en un determinado período de tiempo.

En la jerga económica se dice que un país “emite un bono” que le asegura contar con los fondos públicos necesarios para financiar sus proyectos.

En el caso de El Salvador, como el país tiene una baja calificación crediticia y un alto nivel de deuda, equivalente a un 80% del Producto Interno Bruto(PIB), enfrenta serias dificultades para conseguir préstamos.

De ahí viene la idea del gobierno salvadoreño de emitir los llamados bonos volcán en vez de bonos tradicionales, para lo que la nueva ley da sustento.

¿Qué son los bonos volcán?

Los llamados bonos volcán, explican especialistas, funcionarían de la siguiente manera: un inversor privado le presta dinero en dólares a El Salvador a cambio de una determinada tasa de interés, y El Salvador le paga en bitcoin cuando llegue el vencimiento de la deuda.

Si se concreta, sería la primera vez en la historia que un país emite un bono en bitcoin.

“Es un alto riesgo para los inversores”, le explica a BBC Mundo Fernando Alvarez, académico e investigador del Departamento de Economía de la Universidad de Chicago.

Si eventualmente el país cayera en cesación de pagos (default), el inversor que compró los bonos perdería su dinero. Y si, por otro lado, eso no ocurre, no hay garantía de que el precio del bitcoin vaya a subir cuando le paguen sus fondos en la divisa digital.

• El “bono volcán” con el que Bukele busca endeudar a El Salvador en bitcoin

En ese sentido, es una apuesta que puede resultar en grandes ganancias o grandes pérdidas.

El apodo “volcán” viene de un proyecto que el gobierno anunció en 2021 y que ha sido ampliamente publicitado en Estados Unidos para captar inversores interesados en sumarse a la iniciativa.

Bukele ha dicho que construirá una ciudad llamada “Bitcoin City” en el departamento oriental de La Unión, la cual sería alimentada por la energía geotérmica de un volcán de la zona.

Y con esa misma energía del volcán, el país podría generar nuevos bitcoin, dice.

En teoría, parte de esos nuevos bitcoin serían utilizados para pagarle a los inversores que compren los bonos volcán del país, es decir, los acreedores de la deuda pública.

El plan del gobierno de convertir al país en la capital mundial del bitcoin es parte de “la idea del presidente de modernizar el país”, apunta Alvarez. “Mi impresión es que hay demasiado optimismo”.

¿Paraíso fiscal de activos digitales?

Según el economista Carlos Castaneda, la ley permitirá también que el propio gobierno, las empresas y las personas puedan financiarse con activos digitales.

Por ejemplo, adquiriendo criptomonedas directamente o su equivalente en dólares.

“Si usted pide prestados dólares, su respaldo son sus activos digitales”, explica. En ese sentido, la nueva norma crearía “una especie de bolsa de valores de activos digitales” por así decirlo.

Por otro lado, la norma crea toda una institucionalidad para regular el comercio de criptomonedas a través de unas entidades públicas donde “el poder va estar concentrado en el presidente”, argumenta el economista.

Lo que busca también la ley, agrega, es allanar el camino a las empresas de activos digitales (como los exchanges donde se compran y venden criptomonedas) “para que puedan operar sin mayores dificultades”.

Castaneda advierte que la nueva normativa también permite que se genere deuda privada en activos digitales, algo que, a su juicio, puede ser altamente riesgoso para una persona que, por ejemplo, quiera comprar una casa y consiga un crédito hipotecario con estos instrumentos.

Y desde otra perspectiva, el economista sostiene que “esta ley prácticamente convierte a El Salvador en un paraíso fiscal de activos digitales” porque las transacciones de este tipo no pagan impuestos.

“Este tipo de incentivos no está dirigido a mejorar las condiciones de vida de la población salvadoreña; está dirigido a proteger a grupos vinculados a los activos digitales y al propio gobierno, que intenta encontrar una bolsa de oxígeno”, critica.

El gobierno, en cambio, asegura que el futuro de El Salvador está en el bitcoin y que su adopción permitirá que toda la población prospere.

Cuando se aprobó la ley, el diputado oficialista William Soriano declaró en la prensa local que la ley busca “proteger no solo a los inversionistas, sino a quienes decidan comercializar este tipo de activos, y a los salvadoreños que ya forman parte de este mundo”.

El problema es que son muy pocas las personas comunes y corrientes que hacen transacciones en bitcoin a través de la aplicación promovida por el gobierno, Chivo Wallet, para masificar el uso de la criptomoneda.

El estudio “Bitcoin como moneda de curso legal en El Salvador” publicado en el National Bureau of Economic Research de Estados Unidos, NBER, encontró que es mínima la cantidad de personas que usan Chivo Wallet para transar con bitcoin.

“La adopción ha sido muy baja”, explica Fernando Alvarez, uno de los coautores de la investigación.

Pago de deudas

Cercado por una crisis económica y con aspiraciones a ser reelecto en los comicios presidenciales de febrero de 2024, Bukele está en la encrucijada de enfrentar millonarios pagos de deuda entre 2023 y 2025.

Hasta ahora, las políticas económicas del gobierno han generado dudas en los acreedores, los compradores de los bonos salvadoreños y los mercados en general.

Entre las dudas que persisten entre los salvadoreños hay cosas muy básicas que permanecen en la sombra como, por ejemplo, la cifra exacta de bitcoin que ha comprado el gobierno y a qué precio.

Estimaciones de analistas hechas con la poca información disponible señalan que el gobierno ha invertido más de US$100 millones del erario público en bitcoin, una cifra que es imposible de comprobar con certeza.

En medio de esa opacidad, la oposición reclama que las promesas no se cumplieron.

“Que (el bitcoin) se volviera una moneda de curso legal no trajo el desarrollo que prometió, no trajo mayor inversión extranjera, no trajo remesas más baratas, no trajo inclusión financiera para las mayorías”, dice la diputada opositora Claudia Ortiz.

“Ha sido una política económica fracasada en un país pobre y endeudado”.

BBC Mundo contactó al gobierno salvadoreño pero no recibió respuesta.

Foto principal: GETTY IMAGES

No solo cayó el precio del bitcoin un 21% la semana pasada. En el último año el valor de la mayor criptomoneda del mundo se desplomó más de 70% en medio del “criptocrash” que ha marcado un rápido descenso de todo el mercado de las divisas digitales este año.

¿Qué hace el presidente Bukele? Compra más.

Apoyado en el argumento de los criptoevangelistas que aseguran que este es el mejor momento para invertir en la divisa digital, precisamente porque está desvalorada, el presidente sigue adelante con la promesa de convertir a su país en el paraíso del bitcoin, cuando ha pasado poco más de un año desde que la pequeña nación centroamericana adoptó la criptodivisa como una moneda de “curso legal” el 7 de septiembre del año pasado.

We are buying one #Bitcoin every day starting tomorrow.

— Nayib Bukele (@nayibbukele) November 17, 2022

El misterio de los fondos públicos

Aunque es casi imposible saber cuántos bitcoin ha comprado el gobierno salvadoreño utilizando fondos públicos de todos los contribuyentes, expertos estiman que las pérdidas fiscales podrían ser de unos US$70 millones, basándose exclusivamente en los mensajes que Bukele ha publicado en su cuenta de Twitter cada vez que anuncia una compra.

Fuentes consultadas por BBC Mundo estiman que la pérdida es mucho mayor, si se suman los recursos fiscales utilizados en la implementación de la Ley Bitcoin, cuyo monto bordea los US$200 millones, gastados en la creación de una billetera digital que almacena la criptomoneda, un fideicomiso, o los cajeros automáticos dedicados a las transacciones con la divisa digital.

“Esto es un experimento en el cual se ha combinado una alta dosis de improvisación y una alta dosis de opacidad”, le dice a BBC Mundo Ricardo Castaneda, economista senior del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales, ICEFI.

“En cualquier sociedad medianamente democrática sería inconcebible que la ciudadanía no sepa cómo se están utilizando los recursos públicos o que los funcionarios no rindan cuentas”, agrega el analista.

El Salvador permanece bajo un estado de excepción que restringe las libertades individuales desde el 27 de marzo. BBC Mundo se puso en contacto con el gobierno para incluir su visión sobre las inversiones en bitcoin, pero no recibió respuesta.

El escándalo de FTX

La última estocada a la industria de las criptomonedas llegó de la mano del reciente colapso de FTX, empresa que se había convertido en la segunda mayor plataforma de compra y venta de criptomonedas del mundo. Su brutal caída se suma a otras bancarrotas que siguen minando la reputación de un mercado considerado por muchos expertos como una burbuja.

En el centro de la crisis está el ex director ejecutivo de FTX, Sam Bankman-Fried, quien renunció a su cargo tras declarar la quiebra de la firma. Hoy existe una investigación judicial sobre las operaciones financieras de la empresa y la desaparición de al menos US$3.000 millones.

Tras la debacle de FTX y la caída en picada del precio del bitcoin, Bukele salió en defensa de la criptomoneda en su cuenta de Twitter: “el protocolo de bitcoin fue creado precisamente para prevenir esquemas Ponzi, corridas bancarias, rescates y reasignaciones de riqueza de Enron, WorldCom, Bernie Madoff, Sam Bankman-Fried”.

“Algunos lo entienden, otros aún no”.

FTX is the opposite of #Bitcoin #Bitcoin ’s protocol was created precisely to prevent Ponzi schemes, bank runs, Enron’s, WorldCom’s, Bernie Madoff’s, Sam Bankman-Fried’s…

…bailouts and wealth reassignments.

Some understand it, some not yet.

We’re still early.

/21m

— Nayib Bukele (@nayibbukele) November 14, 2022

El mandatario, que tiene un 87% de aprobación según la encuestadora CIDGALLUP, argumenta que el país no ha perdido fondos públicos porque mientras no venda los bitcoin, no hay una pérdida real de dinero.

La lógica detrás de la explicación es que, tal como funciona el mercado de valores, si el precio de una acción cae, el inversor no pierde su dinero mientras no venda.

• La multimillonaria deuda que la quebrada FTX tiene con sus mayores acreedores

En El Salvador, donde una de cada cuatro personas vive en la pobreza, la mitad de la población padece inseguridad alimentaria, tres de cada 10 niños están fuera del sistema escolar y en las zonas rurales hay una limitada conexión a internet, difícilmente están siguiendo la discusión por Twitter sobre este tema, más aún cuando los mensajes del presidente en relación al bitcoin son publicados en inglés.

Revive el “bono volcán”

En el último año el gobierno ha anunciado dos veces su intención de aumentar la deuda externa del país a través de la emisión de bonos.

Pero no se trata de los típicos bonos que emiten los países con el objetivo de financiarse. Se trata del llamado “bono volcán” para endeudarse en bitcoin.

Primero el gobierno anunció que contraería la deuda en bitcoin en marzo de este año, pero nunca ocurrió. Luego dijo que la emisión sería en septiembre, pero nunca se llevó a cabo.

Este jueves anunció por tercera vez que se endeudaría en bitcoin enviando un proyecto de ley al Congreso -de mayoría oficialista- para emitir el (o los) postergados bonos.

Estos bonos teóricamente recaudarían US$500 millones para financiar la creación de una ciudad “futurista” y libre de impuestos llamada “Bitcoin City” a los pies del volcán Conchagua, y otros US$500 millones para comprar más bitcoin.

De ahí viene el nombre “bono volcán”.

• El “bono volcán” con el que Bukele busca endeudar a El Salvador en bitcoin

Si finalmente esta vez el país emite el bono y si los inversores internacionales se lo compran, entonces El Salvador se convertiría en el primer país que se endeuda en bitcoin, aumentando su gigantesca deuda pública que actualmente bordea el 85% del Producto Interno Bruto (PIB).

El experimento bitcoin

En una economía dolarizada desde hace dos décadas, el gobierno ha intentado persuadir a los salvadoreños de que hagan todas sus transacciones en bitcoin, desde la compra de la leche en el almacén de la esquina, hasta el envío de remesas desde Estados Unidos.

Incluso fue creado un hospital para perros en San Salvador, ChivoPets, con grandes descuentos para quienes pagaran con bitcoin en vez de dólares.

También el gobierno regaló un bono de US$30 a cada salvadoreño para que bajara una aplicación que le permitiera hacer transacciones en bitcoin.

Muchos cobraron los US$30 y nunca más volvieron a usarla.

En el extranjero, Bukele sigue promoviendo la “Bitcoin Beach” en el El Zonte, un pequeño pueblo pesquero con dos caras: los hoteles para turistas y las precarias casas emplazadas en caminos de tierra que se vuelven intransitables por el barro cuando llueve, como lo comprobó BBC Mundo en un viaje a la zona.

• El Zonte, el pueblo de El Salvador pionero en el uso de bitcoin

Pasado poco más de un año, analistas estiman que solo el 2% de las remesas desde EE.UU. son enviadas en bitcoin y que la gran mayoría de la población no utiliza la divisa digital.

Una encuesta hecha por la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas que fue publicada en octubre, arrojó que el 65,5% de la población considera que la adopción del bitcoin ha sido un fracaso y el 77,1% manifestó que el gobierno no debería seguir gastando el dinero público en la criptomoneda.

“El sistema no ha funcionado”, dice la economista y consultora salvadoreña, Tatiana Marroquino, en diálogo con BBC Mundo desde San Salvador.

“Hay muy poca transparencia. Una cosa es que haya bajado el precio del bitcoin, pero lo más preocupante es el desorden y la irresponsabilidad con que se manejan los fondos públicos”, apunta.

“Y una de las consecuencias que trae la falta de transparencia es que es más difícil conseguir financiamiento para el país”, agrega.

Las agencias calificadoras Fitch Ratings, Moody’s y Standard and Poor’s, le han rebajado este año la calificación de riesgo al país, haciendo que el El Salvador solo tenga acceso a créditos con tasas extremadamente altas.

El factor China

Con un vencimiento de deuda en enero cercano a los US$667 millones que el país debe pagar a inversores internacionales, ahora ha entrado un nuevo jugador en la cancha: China.

Los gobiernos de El Salvador y China acaban de anunciar el inicio de las negociaciones para alcanzar un Tratado de Libre Comercio entre ambas naciones.

Mientras esas conversaciones siguen su curso, el vicepresidente de El Salvador, Félix Ulloa, dijo que el gigante asiático ofreció comprarle la deuda al país, pero advirtió que no la van a vender “al primer postor”.

Se concrete o no algún tipo de acuerdo con China, la deuda pública es uno de los temas que pesa sobre el país y aunque el presidente argumenta que los fondos invertidos en bitcoin no tienen un mayor impacto en las cuentas públicas, la oposición reclama que los escasos recursos fiscales deberían estar destinados a financiar programas sociales en vez de apostarlos en activos de alto riesgo.

Desde una perspectiva más amplia, algunos analistas consideran que los asuntos económicos no son la única razón que está afectando la imagen del país en el extranjero y, en consecuencia, sus posibilidades de financiarse.

Según Castaneda, también influye en la ecuación el “debilitamiento democrático”, la búsqueda del presidente de ser reelecto en 2024 -pese a lo que la Constitución no lo permite- y la falta de información sobre las transacciones financieras.

“En El Salvador el presidente tiene control prácticamente de toda la institucionalidad, desde la Asamblea Legislativa hasta los órganos de justicia, entonces si él decide que esta información es reservada, no hay forma de apelar”, sostiene.

“El presidente es como una persona que va a un casino virtual a apostar”, argumenta. “La diferencia es que no está apostando con su dinero, sino que está apostando con el dinero de toda la población“.

Por lo pronto, es imposible saber si el “criptocrash” ya tocó fondo, si el bitcoin seguirá hundiéndose, o si en algún momento su precio volverá a subir, como lo creen sus seguidores.

¿Hasta cuándo seguirá Bukele comprando bitcoin? La respuesta quizá podrá encontrarse en los mensajes que publica en inglés en su cuenta de Twitter.

Foto principal: El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha invertido fondos de los contribuyentes en bitcoin.
GETTY IMAGES

La falta de controles en El Salvador para el uso de criptodivisas en la política abre la posibilidad de que el crimen organizado o intereses externos financien la campaña presidencial para las elecciones de 2024, en las que también se elegirán a alcaldes y diputados, y tengan un “impacto” en la democracia de este país.

El Salvador se convirtió en 2021 en el primer país del mundo en darle curso legal al bitcóin como moneda, con lo que la nación centroamericana se abrió a que este criptoactivo se use sin mayores controles.

El contexto de la poca vigilancia a la financiación de las campañas en El Salvador y las características propias de las criptomonedas generarían un mayor “estrés” a la capacidad de vigilancia del Tribunal Supremo Electoral (TSE), según advirtieron expertos.

Lanzan alerta por criptoactivos

Para el director ejecutivo de la organización Acción Ciudadana, Eduardo Escobar, intereses ajenos a los de los salvadoreños podrían tratar de influir en las elecciones al financiar campañas mediante criptoactivos.

“El financiamiento de campañas electorales con criptoactivos en El Salvador le puede generar más estrés a la transparencia”, dijo Escobar a Efe.

Acción Ciudadana, una organización no gubernamental, estudia desde 2016 las finanzas de los partidos políticos y realiza un índice de transparencia.

Señaló que “la falta de controles adecuados sobre el dinero que financia la política y la falta de rendición de cuentas de parte de los partidos son condiciones que generan un riesgo de financiamiento ilegal de campañas“.

“Puede ser lavado de activos, pueden ser gobiernos extranjeros que financien las campaña, el crimen organizado. En esa medida, esto puede tener un impacto en la democracia salvadoreña”, advirtió Escobar.

Indicó que el crimen organizado “tiene otro tipo de intereses en cuanto a cómo se gobierna” y los gobiernos extranjeros “tienen intereses geopolíticos y económicos”.

“Una Asamblea Legislativa o presidente de la República pueden tratar de potenciar, proteger o impulsar los intereses de estos países”, agregó el letrado.

Dijo, a modo de ejemplo, que un caso podría ser de que un país tenga intereses por recursos salvadoreños y por ello quiera financiar la campaña con criptoactivos para tener “influencia sobre las decisiones políticas”.

“Por eso es que nosotros alertamos de que hay que tomar medidas, hay que regular o hay que prohibir, en el mejor de los casos, la utilización de criptoactivos financiando campañas electorales por todos estos riesgos que implica”, subrayó.

El precedente del bitcóin

El Gobierno de El Salvador fue el primero en comprar con fondos estatales bitcóin por más de US$100 millones y mantenerlos en reservas.

La única información oficial que se conoce sobre estas compras y la adopción del criptoactivo proviene de los tuits del presidente Nayib Bukele, dado que las instituciones vinculadas han puesto bajo secreto los datos.

“Si no tenemos datos de las compras y de los registros que ha tenido el Gobierno en materia de bitcóin, mucho menos lo vamos a tener de un partido político o de un candidato. El riesgo es real de que un candidato o un partido utiliza una billetera que no se pueda rastrear y que al final esté siendo financiado por el crimen organizado”, agregó.

La regulación necesaria

Denisse Siliézar, coordinadora del Centro de Monitoreo de Transparencia y Democracia de Acción Ciudadana, señaló a Efe que es importante que el Tribunal Supremo Electoral “emita las directrices” para que partidos y candidatos conozcan “el tratamiento específico que deben dar a las donaciones en criptoactivos”.

Indicó que, en caso de recibir financiación con criptomonedas, los partidos y candidatos utilicen billeteras digitales custodiadas, casas de cambios “centralizadas” y que las transacciones se registren en una “blockchain”.

“En la medida en que podamos identificar el origen de los fondos podemos conocer las intenciones de estos actores que quieren financiar la política”, acotó Siliézar.

Lamentó que el país no cuenta con “un sistema de fiscalización eficiente y robusto, y esto se debe a que el Tribunal Supremo Electoral no cuenta con una unidad especializada” para “controlar y auditar” los recursos de los partidos políticos.

Indicó que ante esta falta de controles y legislación específica “sería importante prohibir este tipo de criptoactivos como forma de financiación de la política”.

Agregó que el tiempo para implementar medidas “es bastante corto”, dado que el país realizará elecciones en 2024.

Los partidos peor evaluados en materia de transparencia en el índice de 2021 de Acción Ciudadana son el opositor Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) y los oficialistas Nuevas Ideas (NI) y Gran Alianza por la Unidad Nacional (GANA).

Nayib Bukele, presidente de El Salvador, iba a ser una de las principales figuras de la Conferencia Bitcoin 2022, el mayor evento mundial de la criptomoneda.

Pero a último minuto el mandatario canceló la visita por “circunstancias imprevistas” que requerían su presencia en un país que permanece bajo estado de excepción desde el 27 de marzo, luego que se reportaran más de 80 asesinatos en un fin de semana.

Un estado de excepción que restringe las libertades individuales en el contexto de una campaña gubernamental contra las pandillas o maras salvadoreñas, que incluye, entre otras medidas, encarcelamientos masivos, restricciones a la prensa y cambios legislativos para que niños de 12 años puedan ser juzgados como adultos.

Esta crisis interna se produce justamente al cumplirse seis meses desde que el bitcoin se convirtió en una moneda de curso legal en El Salvador, un país de 6,5 millones de habitantes donde una de cada cuatro personas vive en la pobreza.

Que sea de curso legal significa que, teóricamente, todas las personas pueden hacer transacciones con bitcoin, de la misma manera en que se utiliza el dólar, la moneda oficial de El Salvador desde hace dos décadas.

Promovida por Bukele, la criptomoneda forma parte de una narrativa que coincide con la de los criptoevangelistas que consideran a la divisa digital como el símbolo de la libertad frente a “la tiranía del dólar”.

Especialmente en EE.UU. donde el mercado de las criptomonedas se ha revestido de un sustento ideológico defendido por republicanos radicales y anarcocapitalistas que ven en el bitcoin la manera más eficaz de deshacerse de los bancos centrales y disminuir el control del Estado, bajo la promesa de que todos pueden volverse ricos cuando el precio de la divisa llegue a niveles estratosféricos.

El “bono volcán”

Aunque Bukele no llegó a la conferencia mundial de bitcoin en Miami Beach, el que sí llegó fue su criptovolcán. Y con humo artificial saliendo desde su interior.

En el centro de uno de los salones del evento montaron una gigantesca representación del volcán salvadoreño que ahora forma parte de la iconografía bitconiana.

Lo que viene ahora, según lo anunció el gobierno, es un ambicioso proyecto: endeudar al país en bitcoin, es decir, emitir un bono en el mercado internacional, como lo hace cualquier Estado que requiere financiarse, aunque en este caso el bono estaría respaldado en la criptomoneda.

Un bono que, si llega a emitirse, aumentaría la gigantesca deuda pública de El Salvador que actualmente es del 85% del Producto Interno Bruto (PIB).

Si te estás preguntando por qué le dicen “bono volcán”, la razón es bastante sencilla: la mitad del dinero del bono sería utilizada para comprar más bitcoin y la otra mitad para financiar el inicio de la construcción de una ciudad a los pies delVolcán de Conchagua llamada Bitcoin City.

“Crearemos el refugio para la libertad”

Bukele anunció por Twitter a mediados de febrero el envío al Congreso de una batería de reformas legales que incluye otorgar la ciudadanía a empresarios que inviertan en el país centroamericano y otras iniciativas para favorecer la llegada de capitales externos.

“El plan es simple: mientras el mundo cae en la tiranía, crearemos un refugio para la libertad”, decía el mensaje.

I’m sending 52 legal reforms to congress, to remove red tape, reduce bureaucracy, create tax incentives, citizenship in exchange for investments, new securities laws, stability contracts, etc.

The plan is simple: as the world falls into tyranny, we’ll create a haven for freedom.

— Nayib Bukele (@nayibbukele) February 20, 2022

Ese refugio para la libertad que señala Bukele, contempla la construcción de Bitcoin City, una especie de urbe futurista que utilizaría energía geotérmica generada por el volcán, la misma que alimentaría a las potentes redes de computadoras que se usan para crear (o minar) nuevos bitcoin.

Bajo este discurso, el volcán se convierte en la pieza clave que no solo permite darle vida a una criptociudad, sino también al futuro de las finanzas públicas de una nación que, con el aumento del valor del bitcoin, se transformaría en un país rico.

El Salvador será entonces la capital mundial de la criptomoneda y Bitcoin City, una ciudad libre de impuestos donde todos los inversores extranjeros y locales podrán crear su propio paraíso terrenal con cero emisiones contaminantes gracias a la energía volcánica.

Justamente el volcán se ha transformado en la imagen que representa “el refugio para la libertad” bukeleano que tanto celebran los criptoevangelistas.

¿Qué ha pasado con el bono?

El gobierno anunció que el bono volcán sería emitido, posiblemente, a mediados de marzo. Pero hasta ahora no ha ocurrido y las autoridades advirtieron que la decisión depende del contexto internacional, aludiendo a la guerra en Ucrania.

“Esto es una cuestión de timing, de ir viendo, midiendo las tendencias del mercado, qué está en boga y básicamente a partir de eso salir”, declaró hace unas semanas el ministro de Hacienda, Alejandro Zelaya, mientras crece el escepticismo sobre si alguna vez se concretará la emisión de deuda.

• El Zonte, el pueblo de El Salvador pionero en el uso de bitcoin

Así las cosas, mientras el gobierno no consiga los fondos internacionales, el sueño de obtener energía geotérmica del Volcán Conchagua y de construir Bitcoin City tendrá que seguir esperando.

El peligro de “bitconizar” las finanzas públicas

Los que están en el mercado de las criptomonedas tienen claro que el precio del bitcoin se dispara y cae en picada moviendo miles de millones de dólares de la noche a la mañana.

A los grandes fondos de inversión o los multimillonarios que han hecho sus apuestas en este mercado no les quita el sueño cuando el precio baja porque están convencidos de que volverá a subir. Al fin y al cabo, están acostumbrados a los vaivenes de la bolsa de valores y cuando tienes un portafolio diversificado, siempre puedes perder por un lado y ganar por el otro.

Para ellos, el bitcoin es considerado como una inversión de alto riesgo y alto retorno si haces un buen negocio. Como en cualquier otro mercado, se trata de entrar en el momento adecuado y vender cuando es más conveniente.

Pero para un salvadoreño de escasos recursos económicos, el aumento y la caída de la divisa digital puede hacer la diferencia entre comer y no comer.

Medio año después de que la Asamblea Legislativa controlada por Bukele aprobara el bitcoin como moneda de uso legal en el país, su valor ha caído sustancialmente.

Algunos economistas calculan que en este período el país ha perdido más de US$7 millones, pero como el precio es tan volátil, ese cifra varía según la evolución diaria de la criptomoneda.

Los partidarios del gobierno argumentan que es incorrecto hablar de pérdidas cuando el gobierno no ha vendido sus bitcoin. El día que los venda, agregan, se harán efectivas las pérdidas o las ganancias. De todos modos, los criptoevangelistas postulan que el bitcoin será tan valioso en unos años, que la mejor estrategia es resistir los ciclos bajos y seguir acumulando.

Eso funciona cuando los inversores son empresas o individuos, pero ¿qué pasa cuando son los fondos públicos de un país?, ¿qué pasa si cambia el gobierno en las elecciones de 2024?, ¿o si la estrategia contra las pandillas no es lo suficientemente exitosa y el negocio se hunde por el clima de violencia?

¿Qué pasa si no funciona el plan de obtener energía geotérmica del volcán?

“La gente no lo ocupa”

Otra interrogante que da vueltas en el aire es si realmente los ciudadanos usan el bitcoin en su vida diaria y si reciben remesas en la criptomoneda de sus familiares en Estados Unidos.

El problema con la adopción del bitcoin en El Salvador, le dice a BBC Mundo la economista salvadoreña Tatiana Marroquín, es que “solo un minúsculo grupo de personas” utiliza la divisa digital en el país.

“Este proyecto ha sido fallido, porque si el principal objetivo era que la población utilizara bitcoin en el día a día, no lo hace. La gente no lo ocupa”.

La economista explica que poco después de que se aprobara la Ley Bitcoin, muchos salvadoreños con teléfono celular bajaron la aplicación para poder recibir un bono de US$30 entregado con el fin de incentivar las transacciones con la criptomoneda.

Sin embargo, “la mayoría de las personas no volvió a utilizar la aplicación después de cobrar el bono”, apunta.

A Marroquín le preocupa la utilización del bitcoin por “la poca transparencia en el uso del dinero público”, precisamente cuando el país tiene que pagar cerca de un 30% del presupuesto para este año en intereses y capital de deuda pública.

“La carga por el pago de deuda es bastante grande, similar a lo que se destina a salud y educación”, argumenta.

Las dudas sobre la billetera digital

En El Salvador la palabra “chivo” se usa como sinónimo de algo bueno, para decir “estoy de acuerdo” o “me gusta” y la expresión ¡qué chivo! se utiliza para manifestar admiración o alegría.

De ahí entonces que el nombre de la billetera electrónica que utiliza el gobierno para almacenar los bitcoin es Chivo Wallet.

Es que de la misma manera en que los dólares se depositan en un banco, los bitcoin (representados en códigos) se guardan en billeteras o monederos digitales desde donde se hacen las transacciones.

Esta billetera ha sido objeto de críticas porque algunos usuarios informan haber perdido dinero en operaciones que nunca realizaron. Pero a nivel de las finanzas públicas, la billetera ha sido blanco de duros cuestionamientos por las dificultades que existen para que los salvadoreños puedan hacer un seguimiento del destino de los fondos que pagan los contribuyentes.

Según el medio de comunicación salvadoreño, El Faro, la Chivo Wallet pertenece a la empresa Chivo SA de CV, “una sociedad anónima fundada con fondos públicos”.

“Chivo SA de CV nació con una inversión inicial de US$60 millones provenientes del Banco de Desarrollo de El Salvador (Bandesal), cantidad destinada exclusivamente para la compra de bitcoins”.

Al tratarse de una empresa privada, explica la publicación, “no está obligada a cumplir con las regulaciones de la Ley de Acceso a la Información”, lo que hace más difícil la fiscalización de sus operaciones.

BBC Mundo contactó al gobierno de El Salvador, pero no obtuvo respuesta.

La respuesta de Bukele al FMI: Los Simpson

Organismos como el Fondo Monetario Internacional (FMI) han criticado la decisión del gobierno salvadoreño de adoptar el bitcoin como una moneda de curso legal.

“Hay grandes riesgos”, le dice a BBC Mundo Alina Carare, jefa de Misión del FMI en El Salvador.

La economista argumenta que la criptomoneda puede amenazar la estabilidad financiera del país y asegura que le preocupa especialmente “la volatilidad de su precio”.

Por esos motivos, agrega, “no lo recomendamos”.

Por otro lado, las criptomonedas podrían abrir la puerta al dinero ilícito, la financiación del terrorismo o la evasión de impuestos, dice Carare, como también poner en riesgo a los usuarios ante eventuales ciberdelitos.

A las críticas que ha hecho el FMI, Bukele respondió comparando al organismo con la serie de televisión, Los Simpson.

https://t.co/s1F5kwOBEn pic.twitter.com/LD0I2dBHha

— Nayib Bukele (@nayibbukele) January 26, 2022

De la misma manera en que es un misterio si algún día El Salvador construirá Bitcoin City, tampoco se sabe hasta cuándo el mundo de los bitcoiners seguirá utilizando el Volcán de Conchagua como el ícono de la libertad frente al dólar.

De cualquier modo, si se trata de símbolos, al menos ya existe una estatua que representa el apoyo de Miami a las criptomonedas: el toro con ojos de rayo láser, un paralelo bitconiano en respuesta a la legendaria estatua del toro de Wall Street.

El comité de Relaciones Exteriores del Senado estadounidense afirmó este miércoles 23 de marzo haber aprobado un proyecto de ley para que se evalúe si la adopción del bitcóin en El Salvador puede debilitar al sistema financiero de Estados Unidos y fortalecer a China.

El Salvador se convirtió el 7 de septiembre de 2021 en el primer país del mundo en usar oficialmente el bitcóin, legalizando su utilización en todas las transacciones a la par del dólar estadounidense, la moneda oficial desde hace dos décadas.

El pasado 16 de febrero tres senadores estadounidenses -los republicanos Jim Risch y Bill Cassidy y el demócrata Bob Menendez- presentaron un proyecto de ley pidiendo un informe del Departamento de Estado sobre la adopción del bitcóin como moneda en El Salvador.

Piden que evalúe “los riesgos para la seguridad cibernética, la estabilidad económica y la gobernabilidad democrática en El Salvador” y establezca “un plan para mitigar los riesgos potenciales para el sistema financiero estadounidense”.

El proyecto de ley Rendición de Cuentas sobre Criptomonedas en El Salvador “requiere que el Departamento de Estado se coordine con el Tesoro y otras agencias federales para examinar y mitigar los riesgos” de la adopción del bitcóin, “incluido cualquier potencial fortalecimiento de actores malignos como China y organizaciones criminales organizadas”, afirmó Jim Risch este miércoles en un comunicado.

La reacción de El Salvador no se hizo esperar.

“Nunca en mis sueños más locos, hubiera pensado que el gobierno de los Estados Unidos tendría miedo de lo que estamos haciendo aquí”, señaló en inglés el presidente salvadoreño Nayib Bukele en su cuenta de Twitter.

Bukele recibió el miércoles a una delegación de empresarios extranjeros, entre ellos el fundador de la plataforma de intercambio de criptomonedas Binance, Changpeng Zhao, quienes “están interesados en conocer las posibilidades de inversión” en el país, según indicó la Secretaría de Comunicaciones de la Presidencia.

El Salvador planea emitir deuda en bitcoines por el equivalente a 1.000 millones de dólares, para la construcción de su Bitcóin City.

Bukele aclaró que la emisión de los denominados “bonos volcán”, esperada para inicios de año, se hará por la plataforma Bitfinex durante el primer semestre.

“La breve demora en la emisión es solo porque estamos priorizando la reforma interna de pensiones y tenemos que enviar eso al Congreso antes”, detalló el presidente.

Hace dos meses que puso a circular el bitcoin como moneda de curso legal en El Salvador, y acaba de dar un nuevo paso. El presidente Nayib Bukele construirá “Bitcoin City”, como parte del plan de convertir a su país en un centro financiero mundial.

Bukele empezó la era Bitcoin en septiembre, entre la desconfianza y el entusiasmo de la comunidad internacional, cuando la criptomoneda estaba por sobre los 44 mil dólares. Hasta este domingo el criptoactivo se había apreciado más del 30% y ronda los 60 mil dólares.

Durante su gestión se han adquirido 1 mil 120 bitcoins los que, según dijo, han registrado “ganancias suficientes” para iniciar la construcción del primer hospital veterinario público y 20 escuelas.

“El Bitcoin ha comenzado a cambiar el mundo y lo cambiará aún más. El Salvador está en un momento histórico”, dijo el gobernante ante una multitud de bitcoineros congregados en Mizata, una playa del Pacífico localizada 80km al suroeste de San Salvador.

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La ciudad

En Mizata fue el fin de fiesta de Labitconf, un foro mundial que ha reunido a entusiastas y millonarios de las criptomonedas. Allí anunció el lanzamiento de “Bitcoin City”.

Aún sin plazo de construcción, estará en la ciudad costera de Conchagua, donde se encuentra el volcán del mismo nombre, que le dará la energía a través de una planta geotérmica. Tendrá aeropuerto, zonas residenciales y comerciales y una plaza con el símbolo de Bitcoin en el centro.

Sin otro impuesto más que el del valor agregado (IVA), será una ciudad ecológica, y se financiará inicialmente con bonos emitidos en el ecosistema Bitcoin, equivalentes a unos 1 mil millones de dólares.

“El Salvador será el centro financiero del mundo. El Singapur de América”, dijo Samsom Mow, director estratégico Blockstream, proveedor de tecnología blockchain -en la que operan las criptomonedas- y quien apoya a Bukele en la emisión de los “Bitcoin Bonds”.

¡El Salvador será el primer país del mundo en tener una #BitcoinCity!
Estará entre la ciudad de La Unión y Conchagua. Las personas podrán vivir en La Unión pero trabajar en la #BitcoinCity. Pronto empezarán a ver todos los beneficios, cuando el desarrollo y la inversión llegue. pic.twitter.com/21bx7Yc5aJ

— Casa Presidencial (@PresidenciaSV) November 21, 2021

– Romper dólares –

En Labitconf, el jueves, Max Keiser, un evangelizador del bitcóin, rompió dólares en público durante su conferencia.

“El bitcóin en El Salvador es la declaración de independencia del siglo XXI (…). En Twitter yo digo que el presidente Bukele es el nuevo George Washington”, agregó.

Los asistentes alardearon de cómo podían comprar con la criptomoneda desde su desayuno en un McDonald’s hasta las tradicionales pupusas, tortillas gruesas de maíz rellenas con queso y carne de cerdo.

Entre los conferencistas estuvo en forma virtual el estadounidense Sam Bankman-Fried, director ejecutivo de FTX y una de las personas más ricas en criptomonedas en el mundo, según Forbes, con una fortuna equivalente a 26 mil millones de dólares.

“Descubrir el fuego”

“El Bitcoin no es una inversión, es un descubrimiento, es uno de los descubrimientos más importantes de la humanidad, se puede equiparar al descubrimiento del fuego en la prehistoria”, consideró Daniel Alos, argentino colaborador de la plataforma Hodl Hodl, y podcaster de BTCenEspañol.

Más de la mitad los 6.7 millones de salvadoreños han descargado en sus celulares la aplicación Chivo, la billetera digital, que con un regalo equivalente a 30 dólares, puso a disposición el gobierno para estimular las transacciones y recibir remesas del extranjero.

Es obligatorio aceptar operaciones con Bitcoin, pero el usuario final puede optar por dólares en la transacción definitiva, moneda oficial del país hace 20 años.

“Los bitcoiners siempre estuvimos con problemas para acceder a los mercados financieros, para acceder a la banca y aquí (en El Salvador) ocurre todo lo contrario, somos bienvenidos a traer nuestras inversiones”, comentó Alos.

Furor Bitcoin

Otro de los asistentes fue el venezolano Ramsés Meneses “McKlopedia”, de 37 años, un rapero con 623 mil seguidores en Instagram y dedicado al arte en NFT (token no fungible), obras de arte digitales.

“Los artistas con el tema de las NFT, que es la tecnología de las criptomonedas aplicada al arte, podemos crear obras artísticas que nos permitan generar ingresos directos sin intermediarios”, cuenta a la AFP. “Es una revolución”, dijo.

Un video digital del artista Beeple, comprado en 2020, fue vendido a inicios de 2021 en más de 6 millones de dólares.

El expresidente del Banco Central de Reserva de El Salvador, Carlos Acevedo, al margen de la conferencia, estimó que a pesar de ser un “activo especulativo de alto riesgo” la inversión en Bitcoin se ha vuelto “atractiva” porque atraviesa “una de sus mejores rachas”.

Según dijo a la AFP el economista salvadoreño Luis Membreno, “una moneda debe ser estable, que les permita a las personas hacer una planificación financiera, que no exponga los recursos escasos que muchas personas tienen a una volatilidad que puede llevarla a perder lo poco que tengan”.

Pero su colega argentino Carlos Maslatón consideró que el Bitcoin tiene “un largo camino al alza”, que podría llegar en dos años cerca de los 400 mil dólares.

“El juego del calamar” o “Squid Game” en inglés, como la serie de moda en Netflix, algunos particulares compraron por varios millones de dólares una nueva criptomoneda cuyo valor, luego, se derrumbó por completo.

Anunciado hace dos semanas, el lanzamiento de esta criptomoneda ocurrió el 21 de octubre. Para promocionarla, sus creadores utilizaron sin autorización las imágenes de “El juego del calamar”, una polémica serie surcoreana que se convirtió en el programa más visto de la plataforma Netflix.

El valor de “Squid Game” criptomoneda, cuya sigla era SQUID, tuvo un rápido y exponencial crecimiento: de 0.7 dólares al momento de su lanzamiento, pasó a valer el lunes hasta 2 mil 856 dólares, según el sitio especializado CoinMarketCap.

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Pero el precio de SQUID bajó tan rápido como subió y el martes valía 0.003 dólares.

En una nota publicada en su sitio, CoinMarketCap indicó que algunos compradores de SQUID afirmaron que no pueden venderlo ni convertirlo en otra moneda numérica o a dólares.

Varios sitios especializados postearon informes de transacciones que parecen mostrar que los creadores de esta criptomoneda pudieron, en cambio, convertir varios millones de dólares (entre 2.5 y 3.5 según las estimaciones) en SQUID a otras monedas.

Los retiros masivos hicieron caer el valor de la nueva cripto, y los inversores se quedaron con una moneda prácticamente sin valor.

Esta práctica conocida como “Rug Pull” (retirar la alfombra bajo los pies de los inversores), está muy extendida en el mundo de las monedas virtuales. Hasta el momento no ha sido objeto de persecución judicial.

El sitio del proyecto quedó fuera de línea y las cuentas abiertas en redes sociales por los organizadores, en las que circuló muy poca información, fueron cerradas.

Reacción en redes

El RugPull de $SQUID en directo. Épico https://t.co/Yp5Mb39gYS

— SantinoCripto® (@SantinoCripto) November 1, 2021

No solo trabajo para encontrar proyectos que puedan darnos beneficio, sino que me aseguro que sean fiables $SQUID ha perdido el 99.99% de su valor ya que el equipo se ha esfumado robando todo el dinero

Por eso los proyectos que anuncio son tan interesantes como seguros pic.twitter.com/anNMYB9EJ8

— (@cryptobcncat) November 1, 2021

Green light, red light. pic.twitter.com/A5VeTFyp7h

— TTI (@TikTokInvestors) November 2, 2021

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Es una noche neblinosa de finales de verano cuando Sam Bankman-Fried llega a Electric Lemon, un restaurante “limpio y consciente” en el piso 24 del hotel de cinco estrellas Equinox Hotel en el complejo Hudson Yards de Manhattan. El multimillonario de las criptomonedas de 29 años ha viajado desde Hong Kong en parte para ser coanfitrión de esta fiesta privada, pero no obstante, intenta escabullirse a la esquina de la habitación sin ser notado.

Su atuendo estándar (sudadera con capucha negra, pantalones cortos de color caqui gris, New Balances destartalados) puede servir de camuflaje en las calles de Nueva York, pero en este mar de gemelos y vestidos de cóctel se destaca incluso más que Obi Toppin, el nuevo Ala-pívot de los York Knicks que se mezcla con la multitud. No pasa mucho tiempo antes de que Bankman-Fried sea acosado: ¿Puedo ofrecerle algo? ¿Qué opinas sobre la última caída de las criptomonedas? ¿Qué tal una foto para Instagram?

Todo es parte del trabajo de los veinteañeros más ricos del mundo. El intercambio de criptomonedas de Bankman-Fried, FTX, que permite a los comerciantes comprar y vender activos digitales como bitcoin y Ethereum, recaudó 900 millones de dólares de empresas como Coinbase Ventures y SoftBank en julio y alcanzó una valoración de 18 mil millones de dólares.

Maneja alrededor del 10% del valor nominal de los 3.4 billones de dólares derivados (principalmente futuros y opciones) negociados por inversores de cifrado cada mes. FTX se embolsa el 0.02% de cada una de esas operaciones en promedio, lo que equivale a alrededor de 750 millones de dólares en ingresos casi libres de riesgo y 350 millones en ganancias durante los últimos 12 meses. Por separado, su firma comercial, Alameda Research, registró 1 mil millones de dólares en ganancias el año pasado haciendo sus propias operaciones en el momento oportuno. Últimamente, Bankman-Fried ha estado acudiendo al circuito de televisión para opinar sobre los precios de bitcoin, las regulaciones y el futuro de los activos digitales.

“Es un período intermedio realmente extraño e incómodo para la industria”, dice. “Hay mucha incertidumbre en la mitad de los países del mundo”.

Hace cuatro años, Bankman-Fried no tenía dinero ni para comprar un solo bitcoin. Ahora, cinco meses antes de cumplir 30 años, debuta en el número 32 de la revista Forbes 400 de este año, con un patrimonio neto de 22,500 millones de dólares.

A excepción de Mark Zuckerberg, el fundador de Facebook, nadie en la historia se ha hecho tan rico tan joven. ¿La ironía? Bankman-Fried no es un evangelista criptográfico. Apenas es un creyente. Es un mercenario, dedicado a ganar la mayor cantidad de dinero posible (realmente no le importa cómo) únicamente para poder regalarlo (realmente no sabe a quién ni cuándo).

Steve Jobs estaba obsesionado con sus productos simples y elegantes. Elon Musk afirma que está en el negocio para salvar a la humanidad. Nada que ver con Bankman-Fried, cuya filosofía de “ganar para dar” lo llevó a la fiebre del oro criptográfico, primero como comerciante, luego como creador de un intercambio, simplemente porque sabía que podía hacerse rico. Cuando se le preguntó si abandonaría las criptomonedas si pensara que podría acumular más dinero haciendo otra cosa, por ejemplo, negociar futuros de jugo de naranja, ni siquiera hace una pausa: “Lo haría, sí”.

Por el momento, el “altruismo efectivo” de Bankman-Fried, la noción con inflexión utilitaria de hacer el mayor bien posible, es casi completamente teórico. Hasta ahora, ha regalado solo 25 millones de dólares, aproximadamente el 0.1% de su fortuna, lo que lo coloca entre los miembros menos caritativos de The Forbes 400. Está apostando a que eventualmente podrá multiplicar sus donaciones por un factor de al menos 900%, al continuar montando la ola criptográfica en lugar de cobrar ahora.

“Mi objetivo es tener impacto”, dice. Pero para llegar allí, Bankman-Fried, quien se mudó a Hong Kong en 2018 y a las Bahamas en septiembre, tendrá que sobrevivir a la creciente atención del gobierno y flanquear a un ejército de competidores que anhelan entrar al negocio de más de 220 millones de comerciantes de criptomonedas en todo el mundo, al tiempo que busca desafiar los ciclos criptográficos de auge y caída que pueden generar grandes fortunas a velocidades históricas pero nivelarlas con la misma rapidez.

“Es un fenómeno”, dice Kevin O’Leary, estrella de Shark Tank de ABC, quien recientemente invirtió en FTX y es un vocero pagado. “Ha logrado mucho hasta ahora y tiene el respeto de muchos inversores, yo soy uno de ellos, pero su trabajo apenas comienza”.

Hijo de dos profesores de derecho de Stanford, Sam Bankman-Fried creció leyendo Harry Potter, viendo a los Gigantes de San Francisco y escuchando a sus padres hablar de política con académicos de la Costa Oeste. Después de graduarse de una pequeña escuela secundaria privada del Área de la Bahía que, dice, “hubiera sido realmente genial si yo fuera más hippie y me gustara menos la ciencia”, se inscribió en el MIT, donde “a medias” intentó caminar y obtener una Licenciatura en física, pero pasaba más tiempo jugando videojuegos como Starcraft y League of Legends que estudiando. Aún así pensó que podría convertirse en profesor de física, pero estaba fundamentalmente más interesado en la ética y la moral. “Hay un pollo torturado durante cinco semanas en una granja industrial y pasas media hora comiéndolo”, dice Bankman-Fried, que es vegano. “Eso fue difícil de justificar para mí”.

Leyó profundamente la filosofía utilitaria, y se sintió especialmente atraído por el altruismo efectivo, un giro filantrópico al estilo de Silicon Valley defendido por el filósofo de Princeton Peter Singer y favorecido por gente como el cofundador de Facebook, Dustin Moskovitz. La idea básica: utilice la evidencia y la razón para hacer el mayor bien posible. Por lo general, las personas donan a causas de moda o aquellas que las han afectado personalmente. Un altruista eficaz busca los datos para decidir dónde y cuándo donar a una causa, basando la decisión en objetivos impersonales como salvar la mayor cantidad de vidas o generar la mayor cantidad de ingresos por cada dólar donado. Una de las variables más importantes, obviamente, es tener mucho dinero para regalar. Así que Bankman-Fried dejó de lado la idea de convertirse en profesor y se puso a trabajar tratando de amasar una fortuna de primer nivel.

Después de graduarse del MIT en 2014, tomó un trabajo financiero bien pagado, intercambió ETF para la firma cuantitativa Jane Street Capital, y canalizó una parte de su salario de seis cifras a causas filantrópicas.

Prestó poca atención a los primeros días de las criptomonedas, cuando el FBI cerró el mercado ilícito en línea de Silk Road en 2013 por vender todo tipo de contrabando a cambio de bitcoins, por ejemplo. O cuando Mt. Gox, entonces el principal intercambio de cifrado del mundo colapsó en 2014 después de perder 850,000 bitcoins, por un valor de unos 460 millones de dólares en ese momento. Pero hacia fines de 2017, cuando Bitcoin se estaba cargando a través de su primera corrida alcista convencional, pasando de 2,500 a casi 20,000 dólares por moneda en solo seis meses, vio una oportunidad. Notó que el mercado naciente no era eficiente: podía comprar bitcoins en los Estados Unidos y venderlo en Japón por hasta un 30% más.

“Me involucré en las criptomonedas sin tener idea de lo que eran las criptomonedas”, dice. “Parecía que había muchas buenas operaciones por hacer”.

A fines de 2017, renunció a su trabajo y lanzó Alameda Research, una empresa de comercio cuantitativo, con aproximadamente 1 millón de dólares de ahorros y de amigos y familiares. Se instaló en un Airbnb de Berkeley, California, con un puñado de graduados universitarios recientes y comenzó a trabajar duro en el comercio del arbitraje.

A veces, todo su personal tenía que dejar de trabajar para invadir sitios web de cambio de divisas porque no podían convertir el yen japonés en dólares lo suficientemente rápido. En su punto máximo, en enero de 2018, dice que estaba moviendo hasta 25 millones de dólares en bitcoins todos los días.

Pero pronto se sintió frustrado con la calidad de los principales intercambios de cifrado. Estaban orientados a facilitar a las personas la compra y venta de algunos bitcoins, pero de ninguna manera estaban equipados para manejar comerciantes profesionales moviendo grandes sumas a velocidades rápidas. Sintiendo su momento, decidió comenzar su propio intercambio.

En 2019, tomó algunas de las ganancias de Alameda y 8 millones de dólares recaudados de algunas firmas de capital de riesgo más pequeñas y lanzó FTX. Rápidamente vendió una porción a Binance, el mayor intercambio de cifrado del mundo por volumen, por alrededor de 70 millones de dólares.

Al principio fue lento. Una docena de empleados trabajaban desde escritorios de pie en un WeWork de Hong Kong, tratando de atraer a los comerciantes a su nuevo intercambio. Pronto encontró un nicho que atiende a inversores más sofisticados que buscan negociar derivados, como opciones de bitcoins o futuros de Ethereum. Muchos comerciantes de derivados tienen poca o ninguna convicción ideológica sobre las criptomonedas. Al igual que Bankman-Fried, simplemente quieren ganar dinero.

Como resultado, tienden a realizar sustancialmente más operaciones y por montos más altos que el inversor minorista promedio. Eso conduce a más tarifas para FTX, lo que supone un recorte de entre el 0.005% y el 0.07% de cada transacción. FTX es también uno de los pocos intercambios que cuentan con versiones tokenizadas de acciones tradicionales, ofreciendo, por ejemplo, un token criptográfico que representa una parte de Apple. Dado que la empresa casi no tiene gastos generales, sus márgenes de beneficio son altos: alrededor del 50%.

Jóvenes y billetudos

Con un valor de 22,500 millones de dólares, Sam Bankman-Fried es el recién llegado más rico que se hizo a sí mismo en la historia de Forbes 400. Y a los 29, es uno de los más jóvenes. Así es como se compara con la competencia.

Bankman-Fried no tenía las licencias adecuadas para operar en los mercados de derivados altamente regulados de Estados Unidos. Así que basó el negocio en Hong Kong, en parte porque acababa de asistir a una conferencia de bitcoins en la cercana Macao. Al principio, eso lo ayudó a ganarse clientes en Asia, un semillero del comercio de criptomonedas. Pero los nómadas digitales tienen pocas raíces. Hacia fines de septiembre, anunció (a través de Twitter, naturalmente) que planea trasladar la sede de su equipo de 150 personas a las Bahamas para aprovechar las regulaciones criptográficas más claras y las restricciones de viaje Covid-19 menos estrictas. (Su intercambio estadounidense más pequeño tiene su sede en Chicago).

En solo dos años de atender al comerciante más sofisticado, FTX se ha vuelto enorme. Su volumen promedio diario de negociación de derivados de 11.5 mil millones de dólares lo convierte en el cuarto mayor mercado de derivados, solo detrás de Bybit (12.5 mil millones), OKEx (15.5 mil millones) y el líder de la industria Binance (61.5 mil millones). Hace un año, estaba haciendo solo 1 mil millones de dólares en transacciones cada día entre 200,000 usuarios. A medida que la base de usuarios de Bankman-Fried se ha disparado a 2 millones, ha corrido para ampliar sus servidores y reforzar el servicio al cliente y el cumplimiento.

“Puede, a través de la fuerza de su carácter, hacer avanzar los plazos de la ingeniería en cantidades increíbles de tiempo”, dice Anatoly Yakovenko, fundador de Solana, una criptomoneda con una capitalización de mercado de 43,000 millones de dólares.

La agilidad y la velocidad de ejecución de Bankman-Fried han atraído mucha atención de los inversores. En enero de 2020, las firmas de capital de riesgo centradas en criptografía, incluidas Pantera Capital y Exnetwork Capital, inyectaron 40 millones de dólares en el negocio a una valoración de 1,200 millones de dólares, según PitchBook. Para este mes de julio, aparentemente todos los inversores de capital riesgo del mundo querían una parte de FTX. Pudo recaudar esa monstruosa ronda de 900 millones de dólares, lo que elevó su valoración a 18 mil millones de dólares. FTX ahora vale más que Carlyle Group o Nippon Steel y fue fundada hace apenas 29 meses.

A pesar de su éxito inicial, hay una forma en que Bankman-Fried muestra su edad: entre las 50 personas más ricas de Estados Unidos, es notablemente pobre en efectivo.

Olvídese de las cuentas bancarias suizas o de una cartera bien equilibrada de acciones y bonos. Prácticamente toda su riqueza está ligada a su propiedad de aproximadamente la mitad de FTX y más de 11 mil millones de dólares en tokens FTT que cotizan en bolsa de FTX, que pueden usarse para realizar pagos o para intercambiar descuentos en el intercambio FTX, similar a una tarjeta de regalo o crédito de la tienda. También posee algunos miles de millones de dólares en otras criptomonedas que respalda.

No es de extrañar, entonces, que haya ganado mucho más de lo ha donado a la fecha. Sus 25 millones de dólares en donaciones de por vida, dirigidos a una serie de causas que incluyen el registro de votantes, la mitigación de la pobreza global y la seguridad de la inteligencia artificial, es el equivalente matemático aproximado de un estadounidense típico de 29 años que mete 15 dólares al mes en un cubo del Ejército de Salvación.

“Hay mucho trabajo por hacer”, admite, y dice que las donaciones importantes “no son una meta a corto plazo. Es uno a largo plazo “.

Por el momento, esencialmente ninguna de sus ganancias se destina a la filantropía. Incluyendo una promesa del 1% de sus tarifas netas, FTX y sus empleados han destinado 13 millones de dólares para caridad hasta ahora. Pero principalmente está invirtiendo miles de millones en sus negocios, incluido el gasto de 2.3 mil millones de d´ólares en julio para recomprar la participación del 15% de Binance en FTX, duplicando su apuesta de que si sigue acumulando su riqueza, puede tener un mayor impacto caritativo más adelante.

La compensación entre ganar ahora y dar más tarde ha atormentado a los multimillonarios durante siglos. Warren Buffett discutió con su difunta esposa, Susan, sobre si deberían dejar que la magia del interés compuesto hiciera crecer su fortuna y luego regalarla, o donar sus activos durante sus vidas. Después de todo, el dinero se agrava, pero también lo hacen muchos de los problemas del mundo. Al final, ganó Susan. En 2006, Buffett anunció que estaba empezando a regalar casi toda su riqueza para gastarla de inmediato.

“Veo pocas razones para retrasar las donaciones cuando se puede lograr tanto bien apoyando causas que valen la pena”, dijo Chuck Feeney, cofundador de 90 años de Duty Free Shoppers, quien ha regalado toda su fortuna de 8 mil millones de dólares en 2019.

Otra preocupación: ¿ganar dinero con las criptomonedas está fundamentalmente en desacuerdo con la misión de Bankman-Fried de hacer el bien? Un año de cripto minería, el proceso de resolver problemas matemáticos arbitrarios para generar nuevas monedas, utiliza montones de energía, suficiente para alimentar a todas Bélgica.

“Esas preocupaciones son reales, pero a veces un poco exageradas. Si nos fijamos en el carbono producido por dólar de actividad económica, las criptomonedas no son un gran valor atípico ”, afirma Bankman-Fried. “Probablemente sea un factor de dos o tres peor que la empresa promedio, pero no un factor de 20 o 30” y señala que FTX compra créditos de carbono para compensar su consumo y está invirtiendo 1 millón de d´ólares en iniciativas de captura y almacenamiento de carbono.

Quizás su mayor desafío de todos, sin embargo, es adónde va desde aquí. Específicamente, necesita encontrar una manera de mantener el hipercrecimiento de FTX sin entrar en conflicto con los reguladores gubernamentales.

Las criptomonedas están completamente prohibidas o enfrentan restricciones draconianas en países como China, Bolivia y Turquía. En Estados Unidos, el Congreso ya ha presentado al menos 18 proyectos de ley este año que afectan directamente a la industria. Brian Armstrong, el CEO multimillonario de Coinbase, denunció recientemente a la Comisión de Bolsa y Valores, la SEC, durante una disputa sobre Lend, un producto de criptopréstamo propuesto. Coinbase terminó dejándolo caer.

Mientras tanto, Bankman-Fried ha estado poniendo a trabajar la inyección de efectivo de 900 millones de FTX, buscando adquisiciones que expandirán su base de usuarios o le otorgarán licencias para operar en jurisdicciones clave. En agosto, FTX anunció que adquiriría LedgerX, un intercambio con sede en Nueva York que ya obtuvo el permiso de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos. Para vender derivados criptográficos. Eso significa que FTX pronto podría ser el primer intercambio de cifrado importante en ofrecer productos derivados en Estados Unidos, por delante de Binance, Coinbase y Kraken. “Se movieron con una rapidez encomiable para cerrar ese trato”, dice Christopher Giancarlo, ex presidente de la CFTC.

También está invirtiendo cientos de millones en marketing convencional. Aceptó pagar 210 millones de dólares para estampar la marca FTX en la liga líder de deportes electrónicos TSM en junio, llegó a un acuerdo de 135 millones de dólares para cambiar el nombre de la arena del Miami Heat en marzo y firmó un contrato de 17.5 millones de dólares por los derechos de denominación del campo de fútbol de UC Berkeley en agosto. Además, recientemente lanzó una campaña publicitaria de 30 millones de dólares para promover FTX a través de embajadores como O’Leary de Shark Tank, la leyenda de la NFL Tom Brady y la superestrella de la NBA Steph Curry. Los tres tienen capital en FTX.

El objetivo de Bankman-Fried: posicionar su empresa financiera de dos años que asume riesgos como algo seguro y maduro. Si su empresa se convierte en parte del discurso cotidiano, es mucho más difícil para los reguladores políticamente sensibles cerrarlo. Es un libro de jugadas escrito por PokerStars durante el primer gran auge de los juegos de azar en línea, que alcanzó su punto máximo alrededor de 2010, y luego fue adoptado por los equipos de juegos deportivos FanDuel y DraftKings.

También quiere ir más allá de las criptomonedas. El año pasado, dirigió a FTX hacia los mercados de predicción, que permitían a los operadores apostar por el resultado de eventos del mundo real como el Super Bowl y las elecciones presidenciales. También está buscando una expansión más amplia: la esperanza es que algún día los clientes puedan comprar y vender todo, desde una opción de compra de Ethereum hasta una acción de Microsoft o un fondo mutuo en FTX.

“Hay un mundo amplio ahí fuera”, dice el mayor beneficiario del auge de las criptomonedas. “Pero no deberíamos pensar que las criptomonedas serán el terreno más fértil para trabajar para siempre”.

* En alianza con Forbes México, artículo de Steven Ehrlich.

El mandatario, Nayib Bukele,  publicó en su cuenta de Twitter una imagen que indicaba un “saldo de la cuenta” con un “pago pendiente” por 0.00483976 bitcóin y con un “minado pendiente (estimado)” de 0.00599179 bitcóin para totalizar 0.01083155 bitcóin.

Al valor actual en el mercado, esta cantidad de satoshis (unidad mínima de bitcóin) equivale a más de 500 dólares.

El proceso de minado del bitcóin consiste en el que los llamados mineros, mediante potentes equipos de computación, resuelven problemas matemáticos en la “blockchain” y quien lo hace más rápido recibe las nuevas criptomendas generadas.

El presidente afirmó que “todavía estamos probando e instalando, pero esta es oficialmente el primer minado de bitcóin” de energía de volcán.

Bukele no detalló el costo del equipo especializado adquirido para el minado, la cantidad de energía utilizada, el costo de las instalaciones o la cantidad de personas destinadas a esta actividad.

El Salvador es el primer país en tener el bitcóin como moneda de curso legal y en minar con recursos estatales el criptoactivo, pero las dudas generadas sobre su implementación continúan.

Recientemente, la unidad de información del estatal Banco de Desarrollo de la República de El Salvador (Bandesal), que maneja un fideicomiso de 150 millones para la adopción del bitcóin, declaró que no posee un expediente que aclare su relación con la empresa Chivo, creada con fondos estatales y que administra la billetera digital gubernamental.

La Asamblea Legislativa aprobó el uso de más de 200 millones de dólares para la adopción del bitcóin en El Salvador, de los que se asignaron 150 millones de dólares a un fideicomiso -fondo- administrado por Bandesal.

Por otra parte, el Congreso de amplia mayoría oficialista desechó el martes una propuesta del partido opositor Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) con la que se buscaba reformar la Ley Contra el Lavado de Dinero y Activos.

La misma buscaba que las plataformas dedicadas a las transacciones con bitcóin fueran obligadas a cumplir la normativa y reportar operaciones sospechosas. También pretendía que se sancionara el uso de criptomonedas de origen ilícito, según reportes de la prensa local. EFE

Estados Unidos se está precipitando hacia un cierre del gobierno, es decir, una suspensión momentánea de la prestación de todos los servicios públicos menos los considerados como “esenciales”, y un incumplimiento crediticio potencialmente paralizante con el financiamiento del gobierno federal que vence el jueves.

Los temores sobre los desastres fiscales gemelos que se avecinan provocaron advertencias de un “colapso gigante del mercado de valores”, con el autor de Padre Rico Padre Pobre, Robert Kiyosaki, diciéndoles a sus 1,7 millones de seguidores de Twitter que “obtengan oro, plata, bitcoin y ethereum” antes “del colapso más grande en historia”.

“La caída gigante del mercado de valores se producirá en octubre”, dijo Kiyosaki la semana pasada. “¿Por qué? El Tesoro y (la Reserva Federal) carecen de letras del Tesoro”. El gurú dijo que no planea vender oro, plata o bitcoins, pero advirtió que cree que “también pueden colapsar”, y señaló que el asediado promotor inmobiliario Evergrande de China podría exacerbar la volatilidad del mercado.

Bitcoin, ethereum y otras criptomonedas importantes ya se multiplicaron por mucho en lo que va del año a medida que los inversores se acumulan en los mercados de valores y las materias primas, en un intento por evitar tener efectivo a medida que la inflación sigue aumentando.

El precio de bitcoin subió casi un 300% en esta época el año pasado, y el de ethereum un 700%. El mercado combinado de criptomonedas subió de poco más de US$ 300 mil millones a alrededor de US$ 2 billones.

“No ha habido demasiado optimismo en los mercados estadounidenses recientemente y las perspectivas políticas parecen difíciles a medida que se acercan los plazos para el techo de deuda de 28,4 billones de dólares del gobierno de Estados Unidos, que nuevamente se ve amenazado con un incumplimiento a menos que los legisladores puedan acordar aumentar el límite”, dijo Mihir Kapadia, el director ejecutivo de la empresa de gestión patrimonial Sun Global Investments, en comentarios enviados por correo electrónico.

A principios de semana, Kiyosaki advirtió que el último crackdown de bitcoins y criptomonedas de China, que provocó volatilidad entre bitcoin, ethereum y otras criptomonedas, podría replicarse en los EE.UU., lo que podría resultar en la “ilegalización” de bitcoin.

“¿Qué significa (el crackdown de China)? Significa que China está a punto de lanzar su moneda criptográfica gubernamental. Si EE.UU. lo sigue, la moneda de la Fed significa que Bitcoin está prohibido”, tuiteó Kiyosaki, haciéndose eco de los comentarios hechos a principios de este mes por el inversionista multimillonario Ray Dalio, quien dijo que el gobierno intentará matar al bitcoin si tiene demasiado éxito.

Antes de la ruptura de bitcoin en octubre del año pasado, el comienzo de una carrera alcista en la que el precio de bitcoin subió a casi US$65 mil, Kiyosaki predijoque “el mundo de bitcoin está apareciendo en este momento”, advirtiendo “que los tipos de bienes raíces y oro se están eliminando gradualmente”.

*Con información de Forbes US. y en alianza con Forbes