Kawhi Leonard destrozó este viernes a los Golden State Warriors y los Raptors ganaron 105-92 el cuarto encuentro de la Final para acariciar el primer título de la NBA de su historia.

Los canadienses tuvieron que esperar 25 años para disfrutar de un jugador irrepetible y parece que el pasado quedó atrás de un plumazo mientras el alero conectaba un triple detrás de otro, dejando a los vigentes campeones al borde del abismo.

El Oracle Arena de Oakland también podría haber acogido su último juego luego de que los Warriors vayan a trasladarse la próxima campaña a San Francisco.

Golden State recuperó de sendas lesiones al escolta Klay Thompson y al poste Kevon Looney pero Leonard fue una fuerza de la naturaleza imparable que acabó con los cimientos de la casa de sus oponentes como un huracán, terminando con 36 puntos y 12 rebotes.

“Nosotros intentamos salir y dar nuestro mayor esfuerzo, jugar duro. Yo no juego para los aficionados ni para nadie, solo juego para ganar”, dijo el ex alero de los San Antonio Spurs, que superó la treintena de tantos por decimocuarta vez en unos Playoffs, uniéndose así a una selecta lista compuesta únicamente por Michael Jordan (16 en 1991), Hakeem Olajuwon (16 en 1995) y Kobe Bryant (15 en 2009).

El ala-pívot hispano-congoleño Serge Ibaka fue en esta ocasión su perfecto escudero, dominando las pinturas con 20 tantos, cuatro capturas y dos tapones, mientras que el camerunés Pascal Siakam firmó 19 puntos y el base Kyle Lowry aportó 10, más siete asistencias y tres robos.

Los Warriors, que buscan su tercer anillo consecutivo y el cuarto en cinco años, tendrán ahora que luchar también con la historia ya que solo se ha remontado un 1-3 en 34 Finales… y fueron precisamente los Cleveland Cavaliers de LeBron James en 2016 contra los propios californianos.

Los ‘Splash Brothers’, Thompson y el base Steph Curry, anotaron 28 y 27 puntos respectivamente en la derrota, mientras que el alero Draymond Green rozó el ‘triple-doble’ con 10 puntos, nueve rebotes y 12 asistencias.

Leonard arrancó el encuentro con 14 puntos en el primer cuarto y, a pesar de que los canadienses fueron por detrás durante toda la primera mitad, con una desventaja de incluso 11 tantos, lideró la remontada en el tercer periodo con un parcial de 37-21 en la que anotó 17 unidades decisivas.

Los Warriors sufrieron el peor parcial en terceros cuartos -periodo que acostumbran a dominar- en sus últimos cinco años, los nervios y el cansancio les terminaron pasando factura y, aunque se acercaron a los ocho puntos (97-89), nunca lograron poner en apuros la renta de sus oponentes, quedándose a las puertas de la eliminación.

Los canadienses podrán ahora cerrar la serie el próximo lunes en Toronto, con todo un país apoyando lo que sería un hito en la historia de su deporte.

“Sabemos lo duro que vamos a tener que jugar (para ganar) y vamos a intentar ser el equipo que trabaje más duro sobre la pista. Si lo hacemos, nos pondremos en situación de ganar”, señaló el técnico de los visitantes Nick Nurse.

“Lo vemos como un desafío. Debemos lamernos nuestras heridas hoy, ha sido una dura derrota, pero tenemos otro juego en unos pocos días. Tendremos mucha energía entonces y estaremos listos para ello”, apuntó por su parte su homólogo Steve Kerr.

– Dos mitades –

Sin el lesionado Kevin Durant, Jugador Más Valioso (MVP) de las dos finales previas, pero con Thompson en su quinteto inicial, los Warriors firmaron un gran primer cuarto, alicatando las vías de anotación de los visitantes y marchándose con una renta de seis unidades (23-17).

Apenas Kawhi era capaz de ver aro, con 14 de los 17 puntos visitantes, pero Golden State solo era capaz de marcharse al descanso cuatro arriba (46-42).

Los vigente campeones eran superiores, dominaban los aros (29 rebotes a 18) y eran mucho más efectivos, rozando el 50% en tiros de campo por el 34% de sus rivales (11,8% en triples). Pero las pérdidas (10-4) eran una losa demasiado pesada.

Los Raptors respiraban aliviados.

– Demoledor –

El paso por vestuarios, sin embargo, elevó a Toronto y enterró a los locales, que vieron impotentes cómo eran arrollados por un vendaval.

Kawhi arrancó con dos triples consecutivos y marcó el tono de un cuarto definitivo.

Enfrente, Curry pagaba el sobreesfuerzo de su histórica actuación del último juego, entonces con 47 puntos, el poste DeMarcus Cousins no aparecía, y solo Thompson era capaz de hacer daño a unos Raptors muy superiores, que no desaprovecharon la oportunidad que se les presentó por delante.

Los minutos avanzaron y Toronto nunca bajó su nivel, haciéndose con la victoria y encarando ya las horas más críticas de la historia de su franquicia.

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Los Celtics perdieron a Gordon Hayward el primer día, Kawhi Leonard solo ha disputado nueve encuentros con los Spurs y peligra la participación de Stephen Curry en primera ronda de los playoffs: esta campaña las lesiones de gravedad han azotado la NBA y podrían ser decisivas de cara al anillo.

El primero en caer fue Hayward. El alero estrella de Boston, recién aterrizado en la ciudad de Massachusetts, sufrió una fractura de tibia y se dislocó el tobillo en el encuentro que estrenaba la temporada.

Lo que prometía ser un espectáculo dentro de una nueva rivalidad, con Kyrie Irving enfrentándose a su exequipo y a LeBron James y Hayward jugando sus primeros minutos con su nueva camiseta, después de haber abandonado Utah en la agencia libre, se tornó en una pesadilla que fue solo un augurio de lo que estaba por llegar.

Hayward no ha podido volver a jugar esta temporada y nadie espera que regrese de cara a los playoffs. Las lesiones se habían cobrado a su primera víctima, el primer día, a los pocos minutos de arrancar la temporada. Como si de una profecía se tratara.

Antes de ello, Boston aspiraba a acabar con la hegemonía de los Cavs, finalistas en las últimas tres temporadas, en la Conferencia Este. Su sueño se vio truncado de raíz. Ahora, aunque conserva el segundo puesto, también sufre por el estado físico de Irving, ausente en los últimos partidos y que se ha sometido a una “mínima” intervención quirúrgica para intentar aliviar sus dolores en la rodilla izquierda.

– De favorito a MVP a misterio sin resolver –

Mientras la de Hayward ha sido la lesión más grave de la temporada, la de Kawhi Leonard ha sido la más misteriosa. El alero de los Spurs, uno de los máximos favoritos a hacerse con el premio al Jugador Más Valioso de la temporada, solo ha jugado nueve partidos esta campaña y nadie sabe si volverá a saltar a las canchas en las próximas semanas.

Leonard, una estrella diferente de la liga, parco en palabras, tímido y reservado, se perdió las primeras semanas debido a una tendinopatía en el cuádriceps derecho que sufrió el año pasado. Parecía recuperado, disputó nueve encuentros… y desapareció.

Como un mago que ejecuta su truco a la perfección, poco o nada se sabe de él desde enero. Los medios estadounidenses se han hecho eco del distanciamento entre el alero y la franquicia, de que éste ha pedido diferentes opiniones entre expertos a lo largo y ancho del país y que no juega porque no se siente cómodo, a pesar de haber recibido el alta médica.

Su caso, a poco más de dos semanas para que comiencen los playoffs, es un misterio por resolver pero las aspiraciones de los Spurs siempre pasaron por tener a su plantilla sana y, con el ala-pívot LaMarcus Aldridge abandonando la cancha el martes ante los Washington Wizards por una lesión en su rodilla, incluso su participación en la postemporada peligra, 20 años después.

– Un campeón en cuadro –

Con Kawhi y Aldridge en forma los Spurs aspiraban a dar guerra a los Warriors, ganadores de dos de los últimos tres anillos y máximos favoritos a revalidar su título. Pero Golden State tiene a su peor enemigo en casa. No en vano, en los últimos encuentros, los de la Bahía de Oakland no han podido contar con ninguno de sus cuatro All-Stars, aquejados de diferentes molestias físicas.

Curry se perderá al menos la primera ronda de los playoffs por un esguince de grado II en su rodilla izquierda, Kevin Durant sufrió una fisura en una costilla, Klay Thompson tiene problemas en un pulgar y Draymond Green ha estado entrando y saliendo del equipo por una contusión.

Hayward, Leonard o Curry son solo tres nombres de una larga lista. DeMarcus Cousins, de los New Orleans Pelicans, o Kristaps Porzingis, de los New York Knicks, dijeron adiós a la temporada hace semanas lesionados de gravedad. También el base estrella de los Memphis Grizzlies, Mike Conley.

Como un virus, las lesiones se han propagado por la liga desde el primer día, a una rapidez que no se recuerda, cambiando por completo el panorama de la liga. Los entrenadores ya no miran a su banco en busca de respuestas, lo hacen en la enfermería. Una que está llena de estrellas.

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