Son los llamados hongos medicinales, o funcionales. Son extractos de hongos que han sido utilizados desde hace miles de años en la medicina tradicional china y ahora aparecen frecuentemente en occidente como una tendencia de moda para la salud y el bienestar.

Se les promociona como curas potenciales para muchas cosas, desde aliviar la ansiedad y la depresión, mejorar la inmunidad y las funciones cognitivas, hasta reducir el colesterol y la hipertensión y ayudar en la recuperación del cáncer.

Lo cierto es que los hongos funcionales son una industria multimillonaria. Según la empresa de investigación de mercados Allied, en 2020 el mercado global del producto estaba valuado en casi US$8.000 millones y se proyecta que para 2030 su valor alcanzará los US$19.300 millones.

En las tiendas naturistas de muchos países occidentales se pueden encontrar hasta 17 productos diferentes de suplementos o polvos de hongos medicinales y, según, los expertos, no se espera que este auge termine pronto.

Pero ¿cuán ciertas son las declaraciones de las propiedades curativas de los hongos medicinales? ¿realmente son afirmaciones respaldadas por la ciencia?

“Estos hongos son el producto de moda actualmente”, le dice a la BBC la doctora Emily Leeming, investigadora de nutrición del King’s College de Londres y nutricionista registrada.

“Se les promociona como fármacos para tener un súper cerebro, para ayudarte potencialmente a acabar con la ansiedad, mejorar tu depresión, entre otros beneficios para la mente que se afirman en las etiquetas de estos productos”.

“Creo es que estas afirmaciones, en este momento, son bastante exageradas, no tenemos ninguna evidencia de esos beneficios en humanos o la evidencia que hay es muy limitada”, señala la experta.

Desde hace muchos años se han estado llevando a cabo estudios sobre los hongos y sus efectos, pero la mayoría de las investigaciones se han realizado en cultivos celulares o ratones y los resultados, dicen los expertos, no siempre se trasladan a los seres humanos.

“En China se han realizado muchos estudios que apoyan los efectos que tienen estos hongos, pero se han estudiado sus efectos en células que crecen en cultivos, o en experimentos con ratones que han sido alimentados con cantidades enormes de hongos”, le dice a la BBC el profesor Nicholas Money, experto en biología micológica de la Universidad de Miami en Ohio.

“Pero hay una enorme brecha filosófica y científica entre ese tipo de experimentos y en llevarlos a los niveles de la medicina occidental para ver si realmente funcionan”.

“Actualmente esa evidencia de que estos productos tienen algún efecto comprobado en la salud y el bienestar humanos no existe”, señala el profesor Money.

El profesor Money publicó en 2016 una revisión de los estudios sobre los efectos de los hongos medicinales. El objetivo de su revisión era responder a la pregunta: ¿son estos hongos medicinales?

“Mi conclusión fue que no, basado en el tipo de evidencia que solemos buscar cuando estudiamos los medicamentos que se recetan”.

“Con las medicinas lo que esperamos es que funcionen y esa misma lógica no se aplica a los hongos medicinales”.

El problema, dice el experto, es que en la mayoría de los países los hongos medicinales se venden como alimentos y no están sujetos al mismo tipo de regulaciones a las que se somete a los medicamentos que son recetados.

“Por lo tanto dependemos totalmente de lo que digan las compañías que hacen el márketing de estos productos”, señala el experto.

Los “hongos de moda”

Según cálculos recientes, se conocen unas 2.300 especies de hongos comestibles y medicinales en el mundo.

Pero como explica el profesor Money, los hongos que están siendo presentados como “estrellas terapéuticas” de moda, son menos de una docena. Entre ellos:

• Reishi (Ganoderma lucidum), que es un hongo polípero que tiene una llamativa superficie roja pulida Shitake (Lentinula edodes), una seta color marrón con un aroma intenso
• Cola de pavo (Coriolus versicolor) que tiene forma de abanico de franjas multicolores
• Cordyceps (Ophiocordyceps unilateralis) un famoso hongo parásito que se introduce en insectos muertos y reemplaza al huésped
• Chaga (Inonotus obliquus), otro hongo parásito que aparece en abedules muertos de forma irregular y tiene la apariencia de carbón quemado
• Melena de león (Hericium erinaceus), que crece en grupos redondeados con filamentos como barbas largas de color blanco

“Organismos hermosos”

“Siempre se ha visto a los hongos como productos que tienen poderes sobrenaturales y son realmente organismos hermosos”, dice Nicholas Money.

“Pero realmente me sorprende mucho esta popularidad que tienen los hongos actualmente”.

No hay duda de que el reino de los hongos es fascinante. Son arquitectos del mundo natural y sostienen ecosistemas críticos.

En sus redes subterráneas pueden absorber y reciclar nutrientes de las plantas que los rodean y han ayudado a producir muchos productos básicos para la vida, incluidos medicamentos como los antibióticos penicilina y cefalosporinas, y la lovastatina, que reduce el colesterol.

Como alimento, los hongos tienen enormes propiedades nutricionales, son una fuente importante de proteína vegetal, vitaminas D y B, tienen varios aminoácidos esenciales, y son ricos en fibra y minerales.

¿Deberíamos entonces comer más hongos por sus propiedades nutricionales?

“Sé que no a todos les gustan los hongos pero realmente son muy buenos como alimentos nutritivos, son una fuente fabulosa de fibra, y tienen una enorme cantidad de betaglucanos, que son una especie de carbohidratos complejos”, explica la doctora Emily Leeming del King’s College de Londres.

Se ha dicho que los betaglucanos, que se encuentran en cereales como la avena, ayudan a reducir los niveles de colesterol malo en la sangre. También se ha dicho que estos compuestos tienen beneficios en el sistema inmunológico porque actúan favorablemente sobre el microbioma intestinal, que está vinculado al sistema inmunológico.

Pero todavía no se sabe qué impacto tienen los betaglucanos que contienen los hongos en nuestra salud intestinal.

“Sabemos es que los hongos contienen esos betaglucanos que son muy beneficiosos para el microbioma intestinal. Pero necesitamos muchas más investigaciones para entender como funcionan los hongos como alimentos específicos y su impacto en nuestras bacterias intestinales”, dice la doctora Leeming.

“Es probable que tengan muchos beneficios. Pero es más importante alimentarse con una variedad de alimentos diferentes y sanos en lugar de centrarse en productos específicos como hongos, que en este momento son los héroes de moda para la salud intestinal”.

¿El futuro es fúngico?

A pesar del mercado multimillonario de suplementos de hongos, la ciencia farmacéutica de occidente realmente aún no ha empezado a explorar el potencial de los hongos como medicamentos.

Con los avances en genómica y las técnicas para extraer información genética de los organismos hay cada vez más esperanzas de que una mayor variedad de compuestos que producen los hongos puedan aislarse, purificarse y usarse en dosis específicas para tratar enfermedades humanas.

“Hay probablemente muchísimos compuestos dentro de los hongos que tienen efectos muy poderosos en nuestra fisiología”, señala el profesor Nicholas Money.

“Pero debido a que no hemos llevado a cabo ninguna ciencia seria para estudiar las propiedades farmacológicas de los hongos y sus compuestos realmente no estamos explorando toda esta gama de posibilidades y espero que esto prospere”.

“Creo que el futuro de los hongos medicinales es ilimitado pero todavía no llegamos hasta allí”.

En 1864, el estadounidense Ephraim George Squier tuvo una experiencia que difícilmente podría haber anticipado.

Estaba sosteniendo en sus manos la primera evidencia incuestionable de algo que los científicos habían calificado como imposible durante mucho tiempo: la neurocirugía antigua.

Se lo debía, en cierto sentido, a la caca de pájaro.

Con el estallido de la Guerra Civil de Estados Unidos en 1861, asegurar fertilizantes para alimentos se convirtió en una necesidad estratégica para el presidente Abraham Lincoln.

Y el mejor fertilizante del mundo se encontraba en unas islas de América del Sur que albergaban montañas de guano acumuladas durante siglos.

Por eso, en 1864 Lincoln envió una delegación a Perú para asegurar tan vital suministro. Squier formaba parte de ella.

La dama “del Gran Canal”

Una vez concluido el asunto, el diplomático le dijo a su esposa que regresara a Nueva York sola pues él quería pasar varios meses explorando el país, entregado a su verdadera pasión: la arqueología.

Fue así como, tras un año recorriendo desde las costas hasta las selvas y escalar a los picos de los Andes, llegó a Cuzco, una “altiva pero aislada ciudad de la Sierra”.

Era un lugar al que se llegaba en más tiempo y con cuatro veces más “incomodidades y fatigas” desde la capital peruana que si se viajara de Lima a Nueva York, escribió en su libro “Perú: exploración e incidentes de viaje en la tierra de los incas”.

Después de describir minuciosamente los magníficos sitios arqueológicos que encontró en la zona, así como la ciudad, su historia, su población y apariencia moderna, se detuvo por un momento en un lugar:

“Voy a referirme especialmente a la residencia de la Señora Zentino, una dama que vivía en la Plaza de San Francisco, cuyas atenciones para con los extranjeros era proverbial, y quien estableció una honorable reputación como coleccionista del mejor y más valioso museo de antigüedades de Perú.

“Esta casa sería llamada ‘palacio’ incluso en Venecia, si no por su arquitectura, ciertamente por su extensión. En la amplitud de sus apartamentos y su rico y variado contenido y decoración, loablemente se compararía con algunos de las más bellos del Gran Canal”.

Museo de curiosidades

La “señora Zentino” era María Ana Centeno de Romainville (1816/1817-1874), una mujer enriquecida por la “frecuente lectura” que comenzó a coleccionar joven con una “pasión rayana en la locura”, según cuenta la pionera educadora peruana Elvira García y García en su libro “La mujer peruana a través de los siglos” (1925).

Esa pasión la llevó a atesorar piezas procedentes de distintos lugares, hasta tener un “museo histórico arqueológico, a través del cual se pudiera seguir toda la historia del Perú en sus diferentes épocas”.

Además de antigüedades precolombinas de piedra, cerámica o metales preciosos, tenía desde un mosaico romano y objetos japoneses hasta pájaros disecados y obras misteriosas, pues su propósito no había sido “formar un museo arqueológico si no, más bien, de curiosidades”, precisó García y García.

El “palacio” de la señora Centeno era un sitio de reunión similar a los salones de la Ilustración en Europa, al que acudía la élite cuzqueña y destacados invitados extranjeros a hablar de ciencias, arte y literatura.

Uno de ellos fue Squier, y ahí fue donde tuvo por primera vez en sus manos esa inusual joya que cambiaría la historia de la cirugía.

“En ciertos sentidos, la reliquia más importante en la colección de la Señora Zentino es el hueso frontal de un cráneo, del cementerio inca en el valle de Yucay”, escribió el estadounidense.

El cráneo

Lo que le llamó la atención era un agujero cuadrado de 15×17 milímetros, que examinó con cuidado.

No era natural, pensó: la naturaleza no suele funcionar en ángulos rectos.

Además, le pareció ver señales de crecimiento de hueso nuevo, lo que indicaba que la persona no solo había estado viva durante el corte, sino que había sobrevivido.

Se le ocurrió algo sorprendente: ¿sería posible que fuera resultado de una operación quirúrgica deliberada, una horadación del cráneo con fin curativo?

Concluyó que no había duda de que estaba frente a “un caso claro de trepanación antes de la muerte.

“La señora amablemente me lo dio para la investigación, y ha sido sometido al criticismo de los mejores cirujanos de EE.UU. y Europa, y considerado por todos como la más notable evidencia del conocimiento de cirugía entre aborígenes descubierta hasta ahora en este continente; pues la trepanación es uno de los procesos quirúrgicos más difíciles”, relató en Squier en su libro.

Pero no fue tan sencillo.

¡Imposible!

Squier publicó su recuento de la aventura peruana en 1877, pero por alguna razón prefirió omitir que cuando, a su regreso a EE.UU., presentó el cráneo en una reunión de la Academia de Medicina de Nueva York, el público se negó a creer que alguien pudiera haber sobrevivido a una operación de trepanación realizada por un indígena peruano.

La idea de que los antiguos incas pudieran realizar una cirugía tan delicada sin anestesia o herramientas de metal les parecía sencillamente absurda.

La tasa de supervivencia de trepanaciones realizadas por sus más diestros cirujanos en los mejores hospitales de la época rara vez alcanzaba el 10%.

Lo que no tuvieron en cuenta es que lo mismo sucedía con otras operaciones, pues faltaban unos años para que triunfara la teoría de los gérmenes, de manera que la gran causa de muerte en los hospitales era la infección producto de la mugre.

Squier no se dio por vencido.

Empacó su cráneo inca y se lo llevó a Francia para que la principal autoridad europea en el cráneo humano, Paul Broca, profesor de patología externa y de cirugía clínica en la Universidad de París y fundador de la primera sociedad antropológica, lo examinara.

Sin duda

Broca se había hecho famoso mundialmente en 1861 por descubrir el primer punto conocido del lenguaje en el cerebro humano, ahora llamado área de Broca, el primer caso de localización cerebral de una función psicológica.

Sus habilidades craneométricas y estudios antropológicos eran también admiradas.

Así que cuando, después de estudiar el agujero cuadrado, concluyó que su forma tenía que haber sido deliberada y, tras examinarlo bajo el microscopio y encontrar evidencia de crecimiento de hueso a su alrededor, declaró que el paciente había sobrevivido a la operación, las sospechas de Squier quedaron corroboradas inequívocamente.

A pesar del prestigio de Broca, cuando informó estas conclusiones a la Sociedad Antropológica de París, la audiencia dudó.

Pero unos años después, el descubrimiento en el centro de Francia de cráneos con agujeros redondeados, cicatrices en el borde y discos de hueso del mismo tamaño (quizás usados como amuletos) confirmó la interpretación de Broca, y demostró finalmente que los neolíticos podían trepanar con éxito.

A los científicos no les quedó más opción que considerar la posibilidad de que habían estado subestimando a las culturas antiguas en ese respecto hasta entonces.

¡A revaluar!

El cráneo inca estimuló una apertura a conocimientos antes ignorados.

Con los ojos repentinamente abiertos, los antropólogos comenzaron a revisar sus propias colecciones y a examinar agujeros de distintas formas que habían sido malinterpretados como resultado de heridas de guerra, accidentes o ataques de animales.

Encontraron más cráneos trepanados, algunos de los cuales databan del 8000 a.C.

Ahora sabemos que era una práctica muy extendida y que diferentes culturas alrededor del mundo usaron una variedad de herramientas para cortar cráneos: piedras afiladas, huesos de animales, hierros al rojo vivo, incluso dientes de tiburón.

En el caso de Perú, los sitios de entierro a menudo contienen un tumi -cuchillo ceremonial de metal curvo- que parece muy adecuado para hacer ese tipo de procedimientos.

Y, según investigaciones realizadas después de que la verdad se supo, parecería que esos neurólogos tempranos sabían cómo hacer lo que los europeos y estadounidenses aún no tanto.

Uno de esos estudios indica que los médicos antiguos podían prevenir infecciones: de 66 cráneos trepanados antiguos, sólo tres mostraron signos de infección.

Un resultado similar fue arrojado por un informe realizado en Londres en la década de 1870 que mostró que en esa ciudad el 75% de los pacientes neuroquirúrgicos morían mientras que, en esa misma época en Nueva Guinea, donde los cirujanos todavía trepanaban cráneos con métodos tradicionales, la tasa de mortalidad era del 30%.

Por qué

Lo que no se sabe a ciencia cierta es por qué las culturas antiguas hacían trepanaciones, pues no quedó nada escrito.

Broca siempre argumentó que trepanaban cráneos para liberar a los malos espíritus atrapados dentro del cerebro. Afirmó que esto era especialmente común con la epilepsia o las alucinaciones, enfermedades que a menudo se asocian con los malos espíritus.

Eso, ciertamente, es algo que se hizo en Europa, pero no hay pruebas de que fuera el caso en ese pasado más remoto.

Squier y otros arqueólogos siempre dudaron de la teoría del espíritu.

Argumentaron que los antiguos neurocirujanos estaban haciendo exactamente lo que parecía que estaban haciendo: tratar heridas en la cabeza, principalmente por caídas y combates.

Y la investigación moderna apunta más hacia esa razón, particularmente entre los incas.

Se han encontrado más cráneos con agujeros de trepanación en hombres que en mujeres, lo que se interpreta como resultado del hecho de que había más guerreros que guerreras.

Esos agujeros suelen estar en el lado izquierdo del cráneo, en el lugar en el que un oponente diestro golpearía con su arma.

Las trepanaciones habrían sido una manera de limpiar las heridas y evitar que se acumulara la sangre.

Es posible que la superstición hubiera jugado un papel en las primeras trepanaciones.

Pero también es probable que esos neurocirujanos antiguos las usaran para salvarle la vida a la gente, como lo siguen haciendo sus pares hoy.

Están usando cantidades mínimas de sangre artificial – el equivalente a un par de cucharaditas – para ver cómo se comporta dentro del cuerpo.

En la actualidad la mayor parte de las transfusiones de sangre dependen de que las personas hagan donaciones.

El objetivo final de este experimento es poder fabricar en el laboratorio algunos grupos sanguíneos ultrararos, que son vitales para algunas personas pero que son difíciles de conseguir.

Estos grupos sanguíneos se necesitan para atender a personas que dependen de transfusiones de sangre regulares como las que sufren afecciones como la anemia de células falciformes.

Si la sangre no es una coincidencia exacta, el cuerpo comienza a rechazarla y el tratamiento falla. Este nivel de compatibilidad va más allá de los conocidos grupos sanguíneos A, B, AB y O.

La profesora Ashley Toye, de la Universidad de Bristol, dijo que algunos grupos eran “muy, muy raros” y que “podría haber solo 10 personas en el país” capaces de donar.

Por el momento, solo hay tres unidades del grupo sanguíneo “Bombay” – identificada por primera vez en India – almacenadas en todo el Reino Unido.

Entonces, ¿cómo se cultiva la sangre?

Este proyecto de investigación combina equipos en Bristol, Cambridge, Londres, y de la unidad de sangre y donaciones del servicio británico de salud (NHS, por sus siglas en inglés). Su enfoque son los glóbulos rojos que transportan oxígeno desde los pulmones al resto del cuerpo.

Así es como funciona:

• Los científicos comienzan con una donación normal de medio litro de sangre (alrededor de 470 ml).
• Se utilizan campos magnéticos para extraer células madre flexibles que son capaces de convertirse en glóbulos rojos. Se estimula el crecimiento de estas células madre en grandes cantidades en los laboratorios y luego las guía para que se conviertan en glóbulos rojos.
• El proceso toma cerca de tres semanas y, de un grupo inicial de alrededor de medio millón de células madre, se producen 50.000 millones de glóbulos rojos.
• Estos se filtran para obtener alrededor de 15.000 millones de glóbulos rojos en la etapa adecuada de desarrollo para el trasplante.

“Queremos producir la mayor cantidad de sangre posible en el futuro, por lo que la visión en mi cabeza es una habitación llena de máquinas que la producen continuamente a partir de una donación de sangre normal”, me dijo el profesor Toye

La prueba

Dos voluntarios fueron los primeros en participar en el ensayo, que busca probar la sangre en al menos 10 individuos sanos. Recibirán dos donaciones de 5-10 ml con al menos cuatro meses de diferencia: una de sangre normal y otra de sangre cultivada en laboratorio.

La sangre artificial está marcada con una sustancia radioactiva, que se usa generalmente en procedimientos médicos para que los científicos puedan ver cuánto tiempo dura en el cuerpo.

Se espera que la sangre cultivada en laboratorio sea más potente de lo normal.

Los glóbulos rojos normalmente duran alrededor de 120 días antes de que sea necesario reemplazarlos. Una donación de sangre típica contiene una mezcla tanto de glóbulos rojos jóvenes como de viejos, mientras que la sangre cultivada en el laboratorio está recién hecha, por lo que debería durar los 120 días completos. Los investigadores sospechan que esto podría permitir donaciones más pequeñas y menos frecuentes en el futuro.

Sin embargo, existen considerables desafíos financieros y tecnológicos.

Una donación de sangre promedio le cuesta al NHS alrededor de US$150. Fabricar la sangre en un laboratorio costará mucho más, aunque el equipo no dijo cuánto.

Otro desafío es que las células madre recolectadas finalmente se agotan, lo que limita la cantidad de sangre que se cultiva. Se necesitará más investigación para producir los volúmenes que se necesitan clínicamente.

El Dr. Farrukh Shah, director médico de transfusiones del NHS dijo: “Esta investigación líder en el mundo sienta las bases para la fabricación de glóbulos rojos que se puedan usar de manera segura con personas con trastornos como la anemia falciforme”.

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Los niños siameses Bernardo y Arthur Lima se vieron por primera vez sus pequeños rostros después de que lograron ser separados exitosamente en Brasil.

De acuerdo con el diario El Tiempo, las intervenciones quirúrgicas se llevaron más de 30 horas, unos cien equipos médicos y siete cirugías en los niños para poder ser separados por el cráneo.

La comunidad médica expresó que este había sido un “logro notable” y un gran éxito para la medicina.

La madre de los niños, que ahora tienen 3 años, contó que habían buscado ayuda desde hace 2 años en Río de Janeiro, tiempo desde que se venía preparando la cirugía.

Los médicos ya habían dicho que las operaciones eran muy riesgosas para los menores y que era “casi imposible” llegar a un resultado exitoso.

Parte del éxito en este caso fue la utilización por parte de cirujanos especialistas brasileños e ingleses de la realidad virtual para experimentar con diferentes técnicas, de la que escogieron la más apropiada.

El logro es trascendente, ya que los niños se convirtieron en los siameses más grandes en ser separados.

“No solo hemos brindado un nuevo futuro para los niños y su familia, sino que hemos dotado al equipo local con las capacidades y la confianza para emprender con éxito un trabajo tan complejo nuevamente en el futuro”, dijo Gabriel Mufarrej, jefe de cirugía pediátrica del Instituto Estadual do Cerebro Paulo Niemeyer, citado por El Tiempo.

(Foto principal: @eldatomx /Twitter)

Hay algo mal con la forma en la que lidiamos con la muerte y tenemos que cambiarlo.

Esa es la principal conclusión de un informe elaborado por la Comisión sobre el Valor de la Muerte, un grupo de expertos que se reunió para investigar qué significa morir en los tiempos modernos.

El trabajo, que ha recibido el sugerente título de “Traer la muerte de nuevo a la vida”, ha sido publicado recientemente en The Lancet , una de las principales revistas científicas del mundo.

En los primeros párrafos del artículo, los autores señalan que “la historia de morir en el siglo XXI está llena de paradojas“.

“Mientras muchas personas reciben un tratamiento excesivo e inútil en los hospitales, lejos de la familia y la comunidad, otra porción de la población no tiene acceso a ningún tipo de terapia, ni siquiera para aliviar el dolor, y muere de enfermedades prevenibles”, escriben.

BBC News Brasil conversó con la doctora inglesa Libby Sallnow, autora principal del informe y especialista en cuidados paliativos.

Sallnow trabaja en el servicio de salud pública de Reino Unido en St. Christopher Hospice, un hospicio de ancianos, y en la Universidad de Bruselas, en Bélgica, y la University College London, en Inglaterra.

Aquí te presentamos los principales extractos de la entrevista.

Según su punto de vista, ¿qué es la muerte?

A menudo hablamos de la muerte como un evento. Y, como mencionamos en el artículo, hoy, gracias a la tecnología médica, se ha vuelto más difícil que suceda.

Las partes del cuerpo que alguna vez fallaban y provocaban ese fin, ahora pueden ser reemplazadas por máquinas u órganos nuevos en trasplantes.

La tecnología está empujando los límites de lo que entendemos como muerte. Pero, en términos generales, la muerte se ve como un punto final, un evento que le sucede a todos.

¿Y qué es morir?

Morir es un proceso. En términos médicos, hablar de alguien que muere implica los últimos días o las últimas horas.

Pero los cuidados paliativos pueden comenzar desde el diagnóstico de una enfermedad, incluso si la persona se siente bien en ese momento.

Para algunas personas, morir dura mucho más. Algunos incluso creen que este proceso comienza tan pronto como nacemos. Después de todo, con cada día que pasa, estamos más cerca de morir.

Esa respuesta dependerá de la perspectiva de cada uno y de si está viendo el problema desde un punto de vista médico o filosófico.

Muchas personas que conocí en mi práctica clínica me dijeron que se estaban muriendo. Y eso no significaba que sus muertes ocurrirían en los próximos días.

Solo querían decir que el proceso ya había comenzado.

Como mencioné anteriormente, definir lo que significa morir se ha vuelto más difícil con el avance de la medicina.

En el pasado, las personas estaban enfermas o tenían un accidente y era mucho más fácil saber si iban a morir o recuperarse.

Ahora, con enfermedades crónicas como la demencia y la insuficiencia cardíaca, estamos hablando de un proceso que puede llevar años.

Por lo que el foco en estos casos es intentar vivir bien, incluso con una enfermedad considerada terminal. Incluso puede terminar muriendo de otra cosa en el camino.

Es curioso cómo esta discusión va más allá de las barreras de la ciencia. El cantautor brasileño Gilberto Gil, por ejemplo, tiene una canción en la que dice “no le tengas miedo a la muerte, pero sí, miedo a morir”…

Es muy interesante pensar en esto. La comprensión cultural de lo que significa morir es a menudo más poderosa que el concepto técnico de la medicina.

Son las narrativas populares las que nos dan el contexto necesario para entender esto.

De hecho, el famoso director estadounidense Woody Allen tiene una cita célebre al respecto: “No tengo miedo de morir. Simplemente no quiero estar ahí cuando suceda”.

Sí, la muerte es aterradora y desconocida. Perdemos el control y nos volvemos dependientes de los demás. Todo esto va en contra de la narrativa de nuestro tiempo, en el que la independencia, la fuerza, la autonomía y el control del cuerpo y de las propias decisiones son tan importantes.

Y eso me lleva a otra discusión sobre la ignorancia. Existe la idea de que la muerte solía ser más familiar para muchas comunidades y culturas de todo el mundo. La gente estaba acostumbrada a lo que era morir.

En mi profesión, veo gente muriendo todo el tiempo. Pero fuera de ese contexto, especialmente en los países más ricos, la gente ya no lo ve.

Morimos cada vez más tarde, lo cual es genial. Es un logro de la medicina y de la salud pública.

Pero eso también significa que puedes ser mucho mayor cuando veas morir a la primera persona más cercana a ti.

Esto puede ser muy aterrador y en general no se sabe cuáles son las señales y cómo ofrecer apoyo en este momento final.

Hay un patrón de lo que sucede cuando una persona está en sus últimas horas. Hay un cambio en el ritmo de la respiración, hay cambios en el habla y otros detalles muy comunes. Pero, si nunca lo has visto antes, esta escena puede dar miedo.

Esto hace que amigos y familiares envíen al moribundo al hospital porque existe la idea de que este cambio en los patrones corporales no es natural. Y, por supuesto, tienen miedo de no hacer lo correcto por la persona que aman.

Existe el temor de que el individuo esté sufriendo y sin el apoyo necesario. El resultado de esto es un aumento de las muertes en los hospitales.

Me parece que tenemos un gran desafío por delante. La muerte se ha vuelto tan desconocida y fuera del radar que nos lleva a un círculo vicioso.

Transferimos la responsabilidad del cuidado de la persona al sistema de salud, cuando el final de la vida puede ocurrir en la comodidad del hogar en muchos casos.

En cierto modo, esto me recuerda toda la discusión sobre el parto. Hay una medicalización del nacimiento y también de la muerte.

Por supuesto, en ambos casos hay un componente médico, pero no podemos olvidar la importancia de la familia y las relaciones cercanas en estos momentos clave.

Nuestro objetivo con la comisión era mostrar que algo anda mal. Y que necesitamos medicamentos, cuidados paliativos y apoyo sanitario en el momento de la muerte, pero eso no puede ser lo único que ofrecemos.

Por supuesto, el individuo necesita estos cuidados, medicamentos para el dolor, una buena cama… Pero todo esto son solo herramientas.

Necesitamos tener buenas conversaciones con familiares y amigos, para que puedan reflexionar sobre el sentido de la vida y prepararse para morir.

Esas son las cosas grandes, los factores existenciales y significativos.

¿Y cómo se interesó en este tema y orientó su carrera hacia esta área?

Siempre he visto la muerte como un evento tan importante por el que todos pasaremos. Es una certeza universal. Y una cosa que noté como voluntaria en un asilo de ancianos era que nadie hablaba de morir.

La gente trataba de esconderse y alejarse del tema, lo que solo hace que todo el proceso sea más difícil para nosotros.

Siendo estudiante de Medicina también fui a la India y me encontré con un nuevo modelo de muerte, en el que la comunidad estaba en el centro de todo.

La gente era consciente de lo que era morir y tomaban el control de médicos y enfermeras. No había nada parecido en el Reino Unido, donde solo vi hospitales y residencias.

Regresé de la India muy inspirada y dispuesta a cambiar la forma en que vemos morir.

Hace 20 años, comencé a trabajar con colegas de todo el mundo para aprender y desarrollar diferentes modelos para volver a poner la muerte bajo el control de la comunidad.

Además de India, ¿recuerdas otros modelos interesantes de cómo lidiar con la muerte de una manera más saludable y sostenible?

En Austria, existe una iniciativa llamada “últimos auxilios”, en referencia a los primeros auxilios a los que estamos acostumbrados. La idea es empoderar a todos sobre qué hacer ante la muerte de las personas.

También está el proyecto de las doulas de la muerte, inspirado en las doulas que dan a luz. Curiosamente, esta iniciativa se enfoca en las mujeres mayores, que son las que más comúnmente tienen contacto con la muerte dentro de esa comunidad.

La idea es que enseñen y promuevan enfoques sobre qué decir a una familia en duelo y cómo identificar cuándo comienza el proceso natural de la muerte.

Finalmente, también existe un modelo de “alfabetización de la muerte”. La idea es utilizar el concepto de alfabetización en salud, que nos enseña sobre la importancia de la alimentación y el ejercicio físico para prevenir enfermedades.

En caso de fallecimiento, la propuesta es hacer planes a futuro y advertir a los allegados, por ejemplo, si uno no quiere ir a una Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) o no quiere someterse a algún tratamiento específico y no puede decidir en ese momento.

¿Existe una desigualdad en la forma en que se aborda la muerte en países ricos y pobres?

Sí, hay una gran desigualdad. Solo considerando la esperanza de vida, hay una diferencia de décadas entre las tasas de las naciones ricas y pobres.

Uno de los participantes de nuestra comisión proviene de Malawi y la esperanza de vida allí es casi 20 años menor que en el Reino Unido. En otros países, esta disparidad es aún mayor.

También hay diferencias significativas si se analizan las principales causas de muerte en cada lugar.

En los más pobres, hay más muertes por conflictos, violencia o enfermedades y accidentes prevenibles. Y todavía hay una enorme desigualdad en el acceso a los servicios y políticas de salud pública.

Todo esto ayuda a determinar cómo, cuándo y por qué cada uno de nosotros morirá.

La última disparidad impactante es la falta de acceso a formas de aliviar el dolor. Hay mapas que muestran cómo la morfina (medicamento utilizado para este alivio) se distribuye en varias partes del mundo.

En Canadá y los Estados Unidos se produce un uso excesivo. En India, África y Rusia tenemos escasez de este medicamento. Tanta gente sigue muriendo de dolor, cuando es posible aliviar ese sufrimiento.

Mencionaste el aumento de la esperanza de vida en los últimos siglos. ¿Cómo ha cambiado, para bien o para mal, una vida más larga nuestra relación con la muerte?

La esperanza de vida es un logro del que debemos estar profundamente orgullosos. Y eso solo fue posible gracias a la medicina, la salud pública, la vacunación y los cambios de vivienda.

Pero el problema ahora es que morimos cada vez más tarde y por enfermedades crónicas, no de forma inesperada, por accidentes o enfermedades prevenibles.

En el escenario actual, el deterioro de la salud ocurre muy lentamente, por múltiples condiciones crónicas, que duran diez o más años.

Sin embargo, los sistemas de salud tienen dificultades para hacer frente a esta transición. Porque se basan en un modelo de atención aguda.

Si hay una infección o una fractura de cadera, eso se trata y ya está, te dan de alta. Pero ahora la tendencia es que necesitamos cada vez más intervenciones regulares, durante muchos, muchos años.

Esto revela la necesidad de un nuevo modelo de salud. Porque ahora estamos hablando de obesidad, tabaquismo, trastornos mentales y varias otras condiciones donde la prevención es mucho más importante que el tratamiento.

Debemos trabajar más cerca de la persona misma y de su familia. Después de todo, ellos son los que tomarán las decisiones a diario.

El viejo modelo, que reinó durante al menos 50 años, es mucho más paternalista. El médico hacía el diagnóstico, recetaba el tratamiento y listo.

En muchas comunidades, hablar de la muerte es un tabú. ¿Es este un fenómeno reciente o proviene de una tradición antigua?

Algunas tradiciones populares hablan abiertamente de la muerte. En otros lugares, en cambio, incluso pronunciar la palabra muerte ya es señal de mala suerte.

Un ejemplo clásico de la celebración de los difuntos tiene lugar en México y Japón. Pero también hay otros lugares donde amigos y familiares visitan las tumbas y hablan constantemente de la persona que murió, incluso en el sentido de mantenerlos vivos en forma de memorias colectivas.

Hay comunidades que ven la muerte como parte de la vida. Y otros que, por motivos religiosos y culturales, no quieren ni hablar de ello.

Sin embargo, incluso en sociedades donde la muerte es un tabú, hay formas de abordar el tema de manera indirecta o figurada.

Pero nos damos cuenta de que actualmente hay un sentimiento generalizado de no hablar abiertamente sobre la muerte.

Esto se debe en parte al hecho de que la gente tiene miedo, pero también a que existe una falta general de conocimiento y una ilusión de que simplemente ir al hospital resolverá todos los problemas de salud.

La muerte es triste y nadie quiere perder a las personas que ama. No queremos minimizar esto de ninguna manera.

Pero cuando no hablamos o no nos preparamos, es bastante perjudicial, ya que no hacemos planes, no nos despedimos y los que se quedan no saben cómo afrontar todo.

Estamos en medio de una pandemia, en la que las imágenes de UCI y pacientes intubados se han vuelto comunes, así como las crecientes cifras de muertes por covid. ¿Nos acercó o nos alejó del significado de morir?

La pandemia tuvo muchos impactos. En primer lugar, se vio todos los días en los periódicos y en la televisión lo que es morir.

Por un lado, esto aumentó el miedo para todos. Incluso porque siempre se ha señalado a la muerte como la consecuencia última del covid.

Por otro lado, toda esta crisis reforzó la importancia de estar conectados en momentos tan difíciles. Basta recordar las imágenes de funerales donde solo podía estar presente una persona, o la idea de alguien muriendo solo, sin su familia, aislado en un hospital…

Todo esto nos demostró que la medicina no es suficiente para hacer frente a la muerte. Necesita atención médica excelente, pero las personas deben estar cerca de la familia.

Los fuertes lazos sociales son demasiado importantes para el bienestar de todos. La pandemia demostró entonces lo malo que es estar solo y lo destructivo que puede ser la falta de apoyo social.

A nivel existencial, me parece que la gente es más reflexiva sobre lo que significa la mortalidad en este momento. Todos nos hemos vuelto más conscientes del papel de la pérdida y la muerte en nuestras vidas, ya que muchos se han visto afectados por la partida de un ser querido.

Tampoco podemos ignorar el impacto que el cambio climático tendrá en el mundo en las próximas décadas. ¿Podría generar una perspectiva similar sobre la mortalidad a lo que vimos en la pandemia?

El cambio climático desafía la noción de que tenemos control sobre la naturaleza. En cierto modo, hay una similitud con la pandemia.

Sentimos que estamos por encima de la naturaleza, cuando en realidad somos parte de ella.

Hay que considerar que el exceso de tratamientos médicos y este intento de alargar la vida tiene un gran coste económico. Esto a su vez representa un gran impacto en el planeta, desde el punto de vista de los recursos naturales y las emisiones de carbono.

En última instancia, esta exageración puede conducir a un empeoramiento de la situación mundial y conducir a un aumento de la enfermedad y la muerte.

En otras palabras, nuestra búsqueda de prolongar la vida hoy puede afectar la salud de las generaciones futuras.

Entonces debemos sopesar el precio ético, financiero y climático de los tratamientos que no aportan beneficios claros al paciente. Y son muchas las terapias fútiles que se ofrecen en los hospitales, sobre todo, en los momentos más críticos, que no cambiarán en absoluto la progresión del cuadro.

La idea de la inmortalidad es algo que la humanidad siempre persiguió, y lo vemos en historias antiguas y recientes. ¿Crees que llegará el día en que seremos inmortales? ¿O los eventos de vida y muerte que siempre estarán conectados?

La inmortalidad siempre ha sido un sueño. Esto es histórico y está presente en nuestro imaginario desde hace milenios. Siempre ha habido leyendas sobre un elixir especial que bebes y rejuveneces o vives para siempre.

Pero yo diría que ahora mismo, ante tantas desigualdades que vemos en el mundo, nuestro foco no debería estar en alargar aún más la vida de ese grupo minoritario que es capaz de pagarlo, mientras que la mayoría de los el mundo sigue muriendo de enfermedades prevenibles.

En segundo lugar, me pregunto: ¿dónde creen que vivirán estas personas que quieren vivir para siempre? Porque hay un claro conflicto entre el cambio climático y la inmortalidad.

A menos que cambiemos radicalmente la forma en que vivimos y consumimos los recursos del planeta, no habrá posibilidad de que vivamos por 200 años o más.

Detalles sobre una denuncia que fue presentada en años anteriores contra José Fernando Arroyo Vega, un supuesto médico que fue detenido el miércoles 2 de febrero en la zona 10 de la capital, salieron a luz en un caso en que una mujer resultó con serias lesiones luego que esta persona le hizo un procedimiento estético en los glúteos.  

En un documento para plantear una querella penal mediante el procedimiento de acción privada presentado al Tribunal de Sentencia penal, narcoactividad y delitos contra el ambiente del departamento de Guatemala, MP001-2012-91861 causa 1071-2013-00062, se presenta una denuncia contra José Fernando Arroyo Vega por los delitos de lesiones culposas y usurpación de calidad.  

En la denuncia, una mujer de 30 años acudió a la clínica de Arroyo Vega ubicada (en el año de la denuncia) en la 4a. Avenida A 21-35 de la zona 14 de la ciudad de Guatemala para realizarse una bioplastia de glúteos, (un procedimiento que tiene como objetivo corregir las irregularidades, asimetrías y depresiones de los glúteos). 

El documento menciona que el procedimiento consistía en inyectar producto de relleno denominado polimetilmetacrilato.  

La enfermedad que le causó

Según varios sitios médicos en internet, el polimetilmetacrilato no debe ser utilizado para procedimientos estéticos en glúteos ni en mamas, pues solo se utiliza para relleno facial en dosis muy pequeñas.  

La denuncia contra Arroyo Vega añade que luego de un año del procedimiento estético, la paciente tuvo complicaciones en el glúteo derecho y desarrolló un cuadro de alogenosis iatrogénica (que según expertos es una enfermedad producida por el uso indiscriminado de sustancias alogénicas o exógenas con fines estéticos o cosméticos).  

El documento agrega que Arroyo Vega actuó de forma negligente al haber internado a la paciente “sin tener los conocimientos y técnicas que se requieren para este tipo de intervenciones, ya que no tiene, la especialidad de cirujano plástico”. 

También se menciona que el polimetilmetacrilato no está autorizado por las autoridades de Salud de Guatemala, pues este producto tiene efectos nocivos para la salud. 

Además, que al no tomar medidas necesarias de higiene para poder realizar en la clínica la intervención, Arroyo Vega actuó imprudentemente, habiendo causado a la paciente lesiones en el glúteo derecho. 

“Con dicho accionar, el doctor José Fernando Arroyo Vega atentó contra la integridad física de –nombran a la paciente- al causar lesiones en el glúteo derivadas de la mala práctica en la realización de la intervención quirúrgica y usurpar la calidad de profesional que le compete, específicamente a un cirujano plástico”, se lee en la denuncia. 

Añade que los hechos descritos tienen la calificación jurídica de delitos de usurpación de calidad y lesiones culposas. 

La petición de la denunciante es que Arroyo Vega le pague Q30 mil, de los cuales Q5 mil son por daños y perjuicio.

La captura de Arroyo Vega 

José Fernando Arroyo Vega fue capturado el pasado miércoles 2 de febrero en la diagonal 6 y 20 calle, zona 10 de la capital. 

El detenido es señalado del delito de usurpación de calidad y la orden de aprehensión fue girada por un Juzgado de Guatemala. 

Según las investigaciones, Arroyo Vega se hacía pasar por médico cirujano. 

Este ofrecía servicios a las personas para mejorar el aumento de glúteos sin tener las calidades para tal extremo, según la Policía Nacional Civil.  

Ya había sido condenado

El Ministerio Público (MP) dijo este jueves 3 de febrero que en relación a la aprehensión de José Fernando Arroyo Vega se constató que dicha persona ya fue condenada en el 2016 por el Tribunal Cuarto de Sentencia Penal por los delitos de lesiones leves y usurpación de calidad y que el expediente lo conoció la Fiscalía de Distrito Metropolitano.

Agregaron que como la orden de captura ejecutada el miércoles 2 de febrero de 2022, tiene fecha del 2 de noviembre de 2021, se realizó la consulta a la Unidad de Impugnaciones y a la Fiscalía de Ejecución, pero aún no han sido notificados por la PNC para establecer de qué se trata el caso.

Unos gemelos que nacieron con 15 minutos de diferencia en California celebrarán cumpleaños muy diferentes: uno nació en 2021 y otro en 2022.

Alfredo Antonio Trujillo nació a las 23.45 la noche del 31 de diciembre en la ciudad de Salinas. Un cuarto de hora después, al iniciar 2022, nació su hermana Aylin Yolanda Trujillo.

“Me parece una locura que son gemelos y tienen diferentes cumpleaños”, dijo sonriente Fátima Madrigal, madre de los bebés.

El centro médico Natividad, donde nacieron los bebés, dijo que la posibilidad de que gemelos nazcan en dos años diferentes es de una en dos millones.

“Fue uno de los partos más memorables de mi carrera”, dijo la médica Ana Abril Arias, encargada de atender a Fátima Madrigal y a sus bebés.

“Fue un absoluto placer ayudar a estos pequeños a llegar al mundo en 2021 y 2022″, insistió.

Alfredo, el hermano mayor, pesó 2.75 kilos al nacer, mientras que la hermana menor, Aylin, pesó 2.13 kilos.

El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades dice que unos 120 mil gemelos nacen cada año en Estados Unidos, aproximadamente 3% de los nacimientos.

(Foto principal: Infodig/Twitter)

Un grupo de estudiantes de estudiantes de medicina de la Universidad de San Carlos de Guatemala (Usac), protesta a las afueras del Congreso de la República, este lunes 13 de septiembre, para exigir que dentro de la ley de emergencia nacional para la atención del covid-19 que se discutirá en ese organismo se incluya un rubro para pago de becas escolares.

Integrantes de la Asociación de Estudiantes de Medicina de la Usac acudieron al Congreso y manifiestan afuera del recinto para exigir que se añada un artículo a la iniciativa 5977, ley de emergencia para la atención de la pandemia covid-19, que se discutirá en el Legislativo.

En una carta dirigida al presidente del Congreso, Allan Rodríguez, los estudiantes universitarios proponen que un nuevo artículo se agregue a esta iniciativa de ley el cual quedaría así:

Artículo Nuevo: El trabajo de los estudiantes en los servicios de salud nacionales, es parte fundamental del manejo médico en la Pandemia por el covid-19; este mismo servicio es recompensado y promovido a través del otorgamiento de las becas estudiantiles contempladas en el Acuerdo Gubernativo 175 2015.

A fin de seguir garantizando dichos servicios, así como su merecido reconocimiento; el Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social deberá realizar las excepciones pertinentes para asegurar la entrega de las becas, equivalentes al monto de Q1 mil 200 mensuales a todo estudiante que preste servicios de salud contemplados en el Acuerdo Gubernativo 175-2015 para el año 2021 y 2022, independientemente de la temporalidad del servicio prestado, puesto que la pandemia por el covid-19 ha forzado modificaciones temporales de los distintos estudiantes del Ejercicio Profesional Supervisado (EPS) en todo el país, no solo para garantizar la promoción de médicos sino que también para mantener dichos espacios ocupados y no desentendidos, los cuales son necesarios para asegurar su continuidad.

Pamela Samayoa, presidenta de la Asociación de Estudiantes de Medicina de la Usac, mencionó que proponen la inclusión de este artículo en la propuesta de ley, pues con esto le piden al Ministerio de Salud que se haga efectivo el pago de la beca estudiantil de todos los estudiantes de EPS de sexto año ya que por la pandemia se tuvieron que salir de los hospitales, tuvieron que reformar sus rotaciones y en lugar de ser 12 meses de labor, serán solamente nueve meses.

No les quieren pagar

Explicó que debido a que los estudiantes solo harán EPS nueve meses, no se les quiere pagar la bolsa estudiantil, porque en el acuerdo refiere que deben ser 12 meses.

Samayoa aclaró que esta reducción de tiempo no es una cuestión promovida por los estudiantes, sino que obedeció a la pandemia del coronavirus.

“La bolsa estudiantil son solo Q1 mil 200 mensuales y eso equivale a nada a comparación de los gastos que hacen los compañeros en el EPS rural, sabiendo que en la vivienda gastan Q1 mil 200, en comida gastan aproximadamente Q1 mil 500, más transporte, más insumos. A veces en las comunidades ni siquiera hay carreteras, tienen que pasar por charcos, por ríos, o tienen que pagar picops para que los puedan llevar a sus comunidades entonces nos parece injusto que se les quiera quitar a los estudiantes una beca estudiantil que les corresponde.

El Congreso de Guatemala conoce este lunes la propuesta de ley que fue consensuada por la instancia Jefes de bloque del Congreso y la cual pretende subsanar la crisis hospitalaria que vive el país derivado de la pandemia del covid-19.

Entre las propuestas está una ampliación de Q1 mil 800 millones para el Ministerio de Salud, destinado exclusivamente a gastos para mejorar la atención del coronavirus y fijar los precios de referencia a medicamentos contra el covid-19.

Pamela Samayoa, presidenta de la Asociación de Estudiantes de Medicina de la Usac, habla sobre la protesta frente al Congreso. (Video Guatevisión: Henry Montenegro)

Ésta, dado que se trata de algo que vino del suelo de uno de los lugares más remotos del planeta, quizás debe empezar con la erupción de tres masivos volcanes hace eones en el sur del Océano Pacífico, que formaron una isla de 163,6 km² la cual, a excepción de un área menor fecunda, es lava con una fina capa de suelo.

O de pronto el principio de esta historia debería ser un sueño; uno en el que un espíritu viajó en busca de un nuevo hogar para el legendario jefe supremo Hotu Matuꞌa y su gente, y encontró un triángulo con un hoyo (el cráter de un volcán) llamado “Te Pito ‘o el Kainga“, que significa “centro de la Tierra”.

Tras enviar 7 hombres a encontrarlo y recibir, a su regreso, la noticia de que era un lejano paraíso, Hotu Matuꞌa zarpó con dos barcos llenos de colonos. La civilización que prosperó, creó belleza y enigmas en esa mota de lava entre las olas que pusieron en el mapa a la que se conoce como Rapa Nui o Isla de Pascua.

Aunque tal vez es más adecuado darle inicio a esta historia con la curiosidad que despertó en un científico, cientos de años más tarde, el que los nativos no sufrieran de tétano, a pesar de que andaban descalzos en una tierra llena de caballos, las condiciones ideales para infectarse.

Fue por eso que el microbiólogo Georges Nógrády, uno de los 40 médicos y científicos que habían llegado de Canadá en diciembre de 1964 para estudiar la cultura, medio ambiente y enfermedades de ese excepcional lugar, dividió la isla en 67 parcelas y tomó muestras del suelo de cada una de ellas.

Sólo encontró esporas de tétano en una de las muestras, pero los frascos con pedacitos de territorio pascuense afortunadamente llegaron a manos de los científicos de la firma farmacéutica Ayerst, en 1969.

“Actividad fantástica”

Para Ajai Sehgal, director de Datos y Análisis de la Clínica Mayo, la historia empezó cuando era niño.

“Cuando tenía unos 10 años, iba con mi padre a su trabajo -en el laboratorio de Ayerst en Montreal- y hacía preguntas”, le contó a BBC Mundo. “No tenía las bases para comprender todo, pero sabía que se dedicaba al descubrimiento de medicinas y entendía lo que estaba tratando de hacer”.

Lo que estaban tratando y logrando hacer su padre, el microbiólogo Surendra Nath Sehgal, y sus colegas era aislar los microorganismos de la tierra de Isla de Pascua, coaccionarlos para que se reprodujeran y luego analizar las sustancias que producían.

Uno de ellos, la bacteria Streptomyces hygroscopicus, produjo un compuesto, un producto natural aislado en 1972 al que llamaron rapamicina, en honor a Rapa Nui, nombre que le dieron a la Isla de Pascua sus indígenas.

Descubrieron que eran muy bueno inhibiendo el crecimiento de hongos, pero había un problema.

“También era inmunosupresor así que dejaba la parte del cuerpo tratada sin defensas.

“Imagínate que tienes una infección fúngica en tu mano y te aplicas una crema de rapamicina: mata los hongos pero probablemente te dará una infección bacteriana”, explica Ajai.

Sin embargo, Sehgal intuyó su valor.

“Él sabía que tenía una actividad inmunosupresora muy agresiva, y también, que era una droga muy segura pues no se podía encontrar el nivel tóxico.

“Es decir: normalmente lo que se hace es darle a un ratón más y más y más dosis del medicamento hasta que muere, y así encuentran el nivel máximo seguro. Pero en el caso de la rapamicina nunca encontraron el nivel tóxico pues los ratones nunca morían”, aclara Ajai.

En ese momento, los inmunosupresores que se tenían “eran todos altamente tóxicos”.

Además, aunque pareciera contradictorio que algo que evita una defensa contra los tumores pudiera ser un fármaco anticanceroso probable, el dr. Sehgal observó que este compuesto parecía poseer propiedades novedosas pues podía impedir que las células se multiplicaran.

En una época en la que todas las quimioterapias mataban células vivas, contar con algo así podía ser muy beneficioso.

Sehgal envió una muestra del compuesto al Instituto Nacional del Cáncer (CIN) de EE.UU. donde notaron que tenía una “actividad fantástica” contra los tumores sólidos.

El trabajo en esa dirección estaba arrojando resultados prometedores cuando se suspendió abruptamente.

Desobediente

En 1982 Ayerst decidió cerrar su laboratorio de investigación de Montreal, y trasladar a unos pocos de sus científicos a sus instalaciones en Princeton, Nueva Jersey, Estados Unidos.

El doctor Sehgal era uno de ellos, pero la rapamicina no corrió con la misma suerte.

Era, sencillamente, un asunto de negocios. La compañía no vislumbraba un futuro lucrativo para ella como fármaco así que decidió ponerle fin al proyecto.

La orden fue deshacer todo, archivarlo y olvidarlo.

“Mi papá hizo todo lo contrario”, recuerda Ajai.

Sabiéndo que el cierre de las instalaciones de Montreal significaba que no tendría acceso a fermentadores a gran escala necesarios para producir rapamicina, el doctor Sehgal preparó un lote para llevárselo a Princeton.

“Lo metió en pequeños frascos de vidrio, se los llevó a la casa y los puso en el congelador de mi mamá, marcados con una etiqueta que decía: NO COMER, pues parecía helado”.

Ajai se enteró de la travesura de su papá cuando fue a ayudar a empacar para la mudanza a Princeton y le fue encargada la tarea de asegurarse de que su preciosa (y clandestina) carga llegara sin problemas al nuevo hogar.

“Yo tenía 20 años y era oficial de las Fuerzas Armadas de Canadá en ese entonces. Pero lo hice por mi padre.

“Metí todo en un contenedor de helado, compré hielo seco pues teníamos que desconectar el congelador para meterlo en el camión de trasteo, sellé todo con cinta aislante y le hice huecos porque cuando el hielo seco se derrite crea dióxido de carbono, y no quería que se convirtiera en una bomba, y así se fue”.

El plan dio resultado.

“El congelador llegó al sótano de su nueva casa en Princeton, sin explotar y con todas las muestras intactas, y ahí se quedaron durante unos 5 años“.

Un nuevo principio

A finales de la década de 1980, los transplantes de órganos ya estaban dejando de ser ciencia ficción. Pero el gran obstáculo seguía siendo el sistema inmunológico, que se activaba y atacaba la parte extraña al cuerpo, poniendo en riesgo la vida de los pacientes por rechazo.

Se necesitaba un inmunosupresor pero ¿recuerdas que los aprobados eran peligrosos y poco eficaces?

Para ese entonces, la empresa para la que trabajaba Sehgal había cambiado y él le llevó a los nuevos gerentes de la fusionada Wyeth-Ayerst la idea de explorar si la rapamicina podía ser la solución.

Desde el punto de vista de la farmacéutica, había llegado la hora de resucitar el proyecto: había mucho oro al final de ese arcoíris.

“‘Pero -le dijeron- ¿Cómo va a continuar su trabajo si todas las muestras fueron destruidas?’

“‘Quizás no’, les respondió.

“En ese momento él no tenía idea si las muestras que estaban en el congelador seguían vivas, si podía producir más rapamicina a partir de ellas: es como la masa madre para hacer pan, o el cultivo iniciador del yogur.

“En el laboratorio comprobó que habían sobrevivido. A partir de lo que mi papá guardó se crearon lotes nuevos para hacer los estudios“, cuenta Ajai.

Por si fuera poco…

Después de tantos años de creer pero no poder, en 1987 Sehgal tuvo los medios para volver a sacar a la luz lo que había sido desenterrado en Isla de Pascua.

Tras varios estudios clínicos exitosos, en 1999 el Comité Asesor de la FDA hizo una recomendación unánime para la aprobación de Rapamune, el inmunosupresor desarrollado por el dr. Sehgal y su personal que le ha reportado ganancias multimillonarias a Wyeth-Ayerst y, desde 2009, a Pfizer.

Pero Sehgal no quería únicamente desarrollar el potencial de la rapamicina como fármaco.

Había convencido al CIN de que reactivara su investigación sobre su efecto en los tumores malignos y quería entender cómo funcionaba… ¿por qué ‘congelaba el tiempo’ en el lugar que tocaba?

Con ese fin, envió muestras e información del compuesto a varios centros de estudio.

El ahora biólogo Daniel Sabatini -quien en 1992 estaba haciendo su doctorado en Medicina y Filosofía (MD-PhD)- se topó con uno de esos paquetes del doctor Sehgal, con una nota que decía: “¡Buena suerte!”.

Ciertamente la tuvo.

“Descubrió el mecanismo de acción del fármaco: cómo funciona”, dice Ajai.

Y los esfuerzos para comprenderlo condujeron a que él y otros científicos independientemente identificaran una proteína conocida como mTOR, revelando aspectos fundamentales sobre nuestra naturaleza biológica.

¿Qué es eso???

“Imagínate una obra en construcción. El contratista general se ocupa de decirle a los plomeros, los carpinteros, los electricistas, los albañiles, etc. qué hacer. Si hay suficientes ladrillos y cemento, ordena que se levanten las paredes; si las tuberías no van a llegar hasta mañana, le dice a los plomeros que suspendan el trabajo.

“El mTOR hace eso por la célula. Es un sensor; detecta si hay nutrientes y le dice a la célula que crezca o no crezca“.

Es un indicador fundamental: si, por ejemplo, la división celular empieza sin los niveles óptimos de aminoácidos, glucosa, insulina, leptina y oxígeno para alimentar el proceso, la célula muere en vez de multiplicarse.

Lo que hace la rapamicina es engañar a las células del cuerpo para que piensen que hay pocos nutrientes cuando los hay, paralizando el crecimiento.

Y lo que los científicos están empezando a entender es que eso no es lo único que sucede.

Volviendo a la obra de construcción, mientras está marchando, hay bultos por aquí, basura por allá, pero si de pronto se tiene que suspender todo por falta de materiales, el contratista le dirá a los obreros que, mientras llegan, limpien y organicen el lugar.

Pues resulta que cuando la rapamicina engaña a mTOR, éste hace lo mismo con las células: les indica que se limpien, pues resulta que éstas van acumulando depósitos de deshechos que no eliminan y con el tiempo las hacen menos eficientes.

Eso es, básicamente, envejecer.

“La célula se limpia y se repara pues piensa que no tiene provisiones”, dice Ajai.

¿Que fue del papá de Ajai?

El doctor Sehgal recibió la admiración del mundo médico y el agradecimiento de millones a los que la rapamicina les había dado una vida más larga.

Supo de mTOR y la respuesta a lo que le intrigaba: por qué congelaba el tiempo. Pero no supo sobre la limpieza celular que propicia. Sin embargo, hasta en eso fue de cierta forma pionero, haciendo con su cuerpo lo que muchos investigadores harían -y siguen haciendo- con animales en los laboratorios.

En 1998, se le diagnosticó cáncer de colon metastásico en estadio IV después de una colonoscopia de rutina.

“Tras el primer año de quimioterapia que no podía tolerar -lo estaba matando- decidió suspenderla y empezar a tomar rapamicina.

“Él sabía que suprimía tumores; el tumor es una célula rebelde que crece sin control y la rapamicina se lo impide. Estaba experimentando en sí mismo pero le habían dado sólo seis meses de vida, así que no podía empeorar mucho más la situación”, señala su hijo.

“Se mejoró. De hecho, vivió una vida buena durante 4 años, pudo conocer a sus nietos y ellos a él. Y un día, en un viaje a India para dar conferencias, le dijo a mi madre: ‘Me siento bien, pero nunca sabré si es la rapamicina lo que me está manteniendo vivo a menos de que deje de tomarla’.

“Y eso hizo.

“En cuestión de 6 meses, el cáncer invadió todo su cuerpo y eso fue todo, se acabó.

“En su lecho de muerte me dijo: ‘lo más estúpido que hice fue dejar de tomar mi medicina’. Pero esa era su naturaleza. Era un científico y necesitaba saber.

“Además, estaba tratando de convencer a otros de que iniciaran los ensayos clínicos para el cáncer, y estaba emocionado pues, básicamente por lo que hizo, porque él documentó todo, así fue”.

“Trabajó hasta el final. El día antes de morir, estaba escribiendo un artículo en la cama abogando por las propiedades antitumorales de la rapamicina”.

El doctor Suren murió el 21 de enero de 2003.

Los usos de la rapamicina se siguen multiplicando, como inmunosupresor y en diferentes tipos de cáncer y otras enfermedades. En este momento, hay decenas de estudios en curso explorando su potencial para aminorar las consecuencias negativas de la vejez.

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En el marco de la Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937-1945), y coincidiendo en parte con la II Guerra Mundial, el Ejército Imperial Japonés desarrolló un ambicioso programa de investigación de armas biológicas y químicas, poniendo en marcha experimentos a gran escala con seres humanos.

Para ello fueron creadas una serie de unidades de investigación médica, planificadas por el microbiólogo Shirō Ishii, posteriormente teniente general del Ejército Japonés. A ellas se atribuyen miles de crímenes, así como horrendos experimentos médicos.

El cerebro organizador: Shirō Ishii

El responsable máximo del desarrollo de estos programas de investigación, focalizados inicialmente en el perfeccionamiento de armas de guerra químicas y biológicas, fue el general Shirō Ishii.

Ishii nació en Shibayama, distrito de Sanbu, en 1892 y estudió Medicina en la Universidad Imperial de Kioto. Rápidamente ingresó en el Ejército y en 1922 fue asignado al Hospital del Primer Ejército y la Escuela Médica Militar de Tokio.

Dos años más tarde se especializó en microbiología, publicando numerosos artículos en revistas científicas. En 1928, Ishii efectuó un viaje de dos años a Europa para recabar información sobre los efectos de las armas biológicas y químicas durante la I Guerra Mundial.

En 1930 ascendió a comandante y fue nombrado profesor de Inmunología de la Facultad de Medicina del Ejército en Tokio.

Allí, protegido por Koizumi Chikahiko, un alto cargo militar del Ejército Japonés muy interesado en la guerra química, Ishii organizó un departamento de Inmunología dedicado a investigaciones sobre guerra biológica.

Además, también le apoyaron importantes figuras políticas y militares de los círculos ultranacionalistas japoneses, como el general Nagata Tetsuzan o el Ministro de Guerra, Araki Sadao.

La toma de Manchuria por el Ejército Japonés dio a Ishii la oportunidad de utilizar seres humanos en sus investigaciones. En 1932, comenzó sus experimentos preliminares sobre guerra biológica en zonas ocupadas de China como parte de un proyecto secreto.

Bajo la cobertura de un plan para la potabilización de agua para las tropas japonesas en China, desde 1936, Ishii fue organizando departamentos de Prevención Epidémica y Abastecimiento de Agua, que eran, en realidad, centros y unidades de investigación médica, destacando la tenebrosa Unidad 731.

En 1939, Ishii tenía bajo su mando una gran red de centros, como los ubicados en Harbin, Beijing, Nangjing, Guangzhou, Singapúr y Tokio, con más de 10.000 trabajadores.

En 1940, Ishii fue nombrado Jefe de la Sección de Guerra Biológica del Ejército de Kwantung y, entre 1942 y 1945, ejerció como Jefe de la Sección Médica del Primer Ejército.

Los centros de experimentación

En 1936, el doctor Ishii se trasladó al distrito de Pingfang, a unos 20 km de Harbin, para crear un gran complejo de investigación, con 6 km cuadrados y más de 150 edificios, construido por 15.000 esclavos civiles chinos, de los que un tercio fallecieron debido a las duras condiciones de trabajo.

Este fue el epicentro de la tristemente célebre Unidad 731, también conocida en algunos momentos como Unidad Togo o Boeki Bu y técnicamente como “Escuadrón de Prevención Epidémica y Purificación del Agua”.

En su momento de mayor actividad trabajaban allí 3.000 empleados, de los que el 10% eran médicos.

El Escuadrón 731, dirigido por Ishii, realizó en Pingfan numerosos experimentos con prisioneros, infringiéndoles grandes sufrimientos. Se estima que entre 3.000 y 6.000 personas, incluyendo niños, murieron víctimas de los mismos, además de otros muchos que fallecerían por las epidemias causadas.

A finales de agosto de 1942, Ishii se trasladó de Pingfang a Nanking para participar en algunas campañas y experimentos. Uno de los objetivos a desarrollar fue el de contaminar todas las fuentes de agua del enemigo, dejando botellas con agua contaminada en los caminos o en las viviendas de las poblaciones cercanas.

Los experimentos

En los centros de experimentación se utilizaron prisioneros de guerra y detenidos políticos acusados de ser espías o miembros de la resistencia, fundamentalmente de origen chino, pero también soviéticos, mongoles y coreanos, además de enfermos mentales y discapacitados.

A los prisioneros forzados chinos se les llamaba “marutas”, que viene a significar “troncos” o “leños”, pues parte de la Unidad 731 estaba camuflada como un aserradero.

Ishii y sus colegas investigaron fundamentalmente sobre enfermedades infecciosas, inoculando a sujetos sanos los gérmenes del cólera, tifus, difteria, botulismo, ántrax, muermo, brucelosis, disentería, sífilis, peste, etc., para analizar el desarrollo de las enfermedades y probar la efectividad de ciertas vacunas.

Las víctimas eran forzadas a comer alimentos infectados o a beber líquidos contaminados, o bien se les obligaba a portar objetos o ropas contaminadas.

También se utilizaron cobayas humanos para probar la eficacia de las armas convencionales y de agentes químicos y biológicos como armas de guerra: se usaron blancos humanos para probar la efectividad de granadas, lanzallamas o bombas explosivas, se les obligaba a beber iperita o se les exponía a ácido cianhídrico y gas mostaza.

También se realizaron experimentos de carácter fisiológico, muy similares a los efectuados por los médicos nazis, como la valoración del tiempo de asfixia tras colocar cabeza abajo a los prisioneros y de embolia después de la inyección intravascular de aire.

Se probaron los efectos de la inyección de orina de caballo y de agua de mar, la privación de alimentos, agua o sueño, la congelación, las radiaciones masivas con rayos X, etc. Algunos prisioneros fueron incluso colocados dentro de máquinas centrífugas para determinar el tiempo de supervivencia.

Los experimentos de hipotermia eran una de las especialidades de Ishii. En ellos, se exponía a los prisioneros a temperaturas extremas durante los meses más fríos del año en distintas condiciones (con ropa mojada, con dieta normal, con dieta hipocalórica, etc.) y luego se estudiaban diferentes formas de reanimación.

La Unidad 731 realizó experimentos congelando extremidades de prisioneros y calentándolas luego con agua, observando la temperatura a la cual se desprendían la piel y los músculos.

Existe constancia gráfica de la práctica de vivisecciones y autopsias en prisioneros moribundos, algunas realizadas por el propio Ishii, con el objetivo de obtener las muestras lo más frescas posible.

También se realizaron otras prácticas quirúrgicas: apendicectomías y traqueotomías, extracción de balas previamente disparadas a los prisioneros, amputaciones de miembros y, finalmente, asesinato de los sobrevivientes.

Estas prácticas quirúrgicas estaban integradas, supuestamente, en el programa de formación de cirujanos del Ejército, para enseñarles cómo manejar a los soldados heridos en el frente.

Incluso se llegaron a publicar, después de la guerra, varios artículos en revistas médicas que estaban basados en estos experimentos.

Nunca fue juzgado

A pesar de que todos los experimentos quedaban perfectamente documentados en papel o en película, la mayor parte de las pruebas fueron destruidas, aunque se salvaron numerosas fotografías.

Incluso los centros de experimentación fueron destruidos mediante explosivos durante los días próximos al final de la Guerra, previo asesinato de todos los prisioneros, tanto los infectados como los sanos, así como de los trabajadores civiles chinos, mediante inyecciones de cianuro potásico.

Se estima que, en el marco de estos programas, podrían haber sido asesinadas directamente hasta 12.000 personas, aunque algunos historiadores cifran las muertes causadas por el Escuadrón 731 entorno a las 200.000.

No obstante, si se estimaran las muertes provocadas por las epidemias, la cifra podría elevarse hasta 580.000. En cualquier caso, los experimentos realizados en estos centros fueron calificados por la Organización de Naciones Unidas como “crímenes de guerra”.

Mientras que los médicos nazis fueron juzgados, en el marco de los Juicios de Núremberg, por un Tribunal Militar Internacional, siendo algunos de ellos condenados a muerte o a largas penas de prisión, no hubo ningún juicio contra los médicos del Escuadrón 731.

Únicamente 12 oficiales japoneses de bajo rango fueron juzgados por la Unión Soviética en Khabarovsk (Siberia), en 1949, y las penas fueron muy limitadas (entre 2 y 25 años).

Ishii, quien fingió su propia muerte e intentó huir, fue arrestado por los estadounidenses en 1946. Tanto él como otros integrantes del Escuadrón 731 lograron negociar su inculpación e inmunidad en el Juicio de Tokio (Tribunal Penal Militar Internacional para el Lejano Oriente, TIPLE), que comenzó el 27 de abril de 1946, a cambio de todos los datos sobre guerra biológica obtenidos de sus experimentos con seres humanos, y sin publicidad alguna.

De esta forma, Ishii nunca llegó a ser procesado por crímenes de guerra.

Muchos de los científicos implicados en las actividades criminales de las unidades de experimentación continuaron su actividad investigadora después de la Guerra, siendo incluso protegidos. Ishii abrió una clínica de atención gratuita y murió en Tokio de un cáncer de garganta, tras convertirse al cristianismo, en 1959. Tenía 67 años de edad.

Una conspiración de silencio sigue rodeando estos hechos. En palabras de los propios perpetradores, fue “el secreto de los secretos”.

*Francisco López-Muñoz es profesor Titular de Farmacología y Vicerrector de Investigación y Ciencia de la Universidad Camilo José Cela, Universidad Camilo José Cela.

Francisco Pérez Fernández es profesor de Psicología Criminal, Psicología de la Delincuencia, Antropología y Sociología Criminal / Investigador., Universidad Camilo José Cela.

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