En su octavo año, este concurso organizado por Mangrove Action Project tiene como objetivo mostrar las relaciones entre la vida silvestre, las comunidades costeras y los bosques de manglares.

Además, busca exponer la fragilidad de estos ecosistemas únicos, tanto por encima como por debajo del agua.

Los Jardines de la Reina es un archipiélago frente a las costas de Cuba y es un lugar protegido desde 1996.

Es uno de los ecosistemas marinos más vírgenes del mundo.

“La población saludable de cocodrilos se debe a la condición prístina de los manglares, y quería capturar primeros planos de este gentil gigante en su hábitat natural”, aseguró Houppermans, la ganadora.

“Espero que esta imagen logre mostrar que es crítico proteger áreas como esta”.

Los manglares representan una protección importante contra el cambio climático: 4.000 m2 de bosques de manglares absorben casi la misma cantidad de dióxido de carbono que 4.000 m2 de selva amazónica.

Estos bosques también protegen las costas de la erosión, a medida que las tormentas se vuelven más frecuentes.

“Los premios de fotografía de Manglares se han convertido en una plataforma para intrigar a la gente sobre el magnífico papel ecológico que juegan los manglares en todas nuestras vidas”, dijo el juez Dhritiman Mukherjee.

Octavio Aburto, otro juez, agregó: “Las imágenes de este año cautivaron nuestra imaginación… Nos dan esperanza e iluminan un futuro positivo para los ecosistemas de los manglares”.

Aquí hay una selección de las imágenes ganadoras de varias categorías de la competencia.

Ganador de la categoría Manglares y humanos: Cazadores de miel, Muhammad Mostafigur Rahman, Bangladesh

Cazadores de miel recolectan miel silvestre en las profundidades de los manglares de Sundarbans, Bangladesh, el bosque de manglares más grande del mundo.

Tanto el desarrollo humano reciente en el área como la crisis climática, en particular el aumento del nivel del mar, amenazan la ecología de los Sundarbans y, con ella, la forma de vida de la gente local.

Subcampeón de Manglares y humanos: Viviendo en un manglar blanco, Alex Cao, Vietnam

Un pescador local arroja su red en los manglares de flores blancas (Lumnitzera racemosa) de Bau Ca Cai, Vietnam, un área protegida.

Esta foto fue tomada a finales de otoño cuando los árboles habían perdido sus hojas. Destaca la conexión entre las comunidades vulnerables y la naturaleza.

Ganador de la categoría Manglares y paisaje: árboles bailando Walakiri, Loïc Dupuis, Indonesia

El sol sale a lo largo de las tranquilas playas de East Sumba en Indonesia.

Loïc Dupuis quiso capturar la belleza y la fragilidad de esta maravilla única.

Subcampeona de la categoría Manglares y Paisajes: La vida onírica de los manglares, Melodi Roberts, EE.UU.

Reflexiones al amanecer en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Merritt Island, Florida.

Ganador de Manglares y Vida Silvestre: Despego, Jayakumar MN, Emiratos Árabes Unidos

Un gran flamenco (Phoenicopterus roseus) emprende un viaje de migración a través de Asia y lo más probable es que regrese a los mismos humedales costeros en los meses de invierno.

Subcampeona de Manglares y Vida Silvestre: Espátulas, Priscila Forone, Brasil

Los manglares preservados de Guaraqueçaba son un lugar importante para los visitantes, incluida esta pareja de espátulas rosadas (Platalea ajaja).

Ganador de la categoría Manglares y Debajo del Agua: Cangrejo azul, Martin Broen, México

Un cangrejo azul (Callinectes sapidus) pescando en una transición única entre agua dulce y salada en los cenotes mexicanos.

Durante una inmersión de exploración a través de las oscuras cuevas inundadas, el fotógrafo dice que se encontró con este cangrejo orgullosamente erguido contra las raíces de los manglares.

Subcampeón de Manglares y Submarino: En el borde, Jillian E Morris, Bahamas

El fotógrafo dice que quiso mostrar un lado diferente de estos tiburones limón juveniles: un lado social, un lado más vulnerable.

Todas las imágenes están sujetas a derechos de autor.

El documental sudafricano My Octopus Teacher (“Mi maestro el pulpo”), dirigido por Pippa Ehrlich, es favorito para obtener el Oscar en su categoría el próximo 25 de abril en Los Ángeles, luego de haber recibido el Bafta británico hace unos días y muchos otros galardones de prestigio desde su estreno en septiembre de 2020.

Durante casi hora y media, se ve al realizador audiovisual y conservacionista Craig Foster en sus inmersiones en el océano Atlántico frente a la costa oeste de Sudáfrica.

Allí bucea en un vasto bosque de algas y se relaciona con una pulpita con la que, poco a poco, forja un vínculo único y conmovedor.

Foster, que explica ante la cámara que cayó en un proceso depresivo que le hizo alejarse de su carrera y su familia, pasó más de un año sumergiéndose en esas aguas sin faltar un solo día.

Fascinado por la forma de actuar de su nueva amiga, el sudafricano comparte con el espectador algunas de las cosas que aprendió en las profundidades del océano.

BBC Mundo destaca 5.

1. Sofisticación y astucia

Que los pulpos son unos de los seres más inteligentes del mundo animal ha sido ampliamente reportado. Y en el documental hay numerosos ejemplos que lo avalan.

Una de las escenas más memorables muestra cómo la pulpita huye de un tiburón pijama. Es una persecución agotadora, y cuando parece que ya todo está perdido, la pulpo se salva subiéndose al lomo del escualo, el único sitio en que le resultaba imposible alcanzarla.

Foster también comparte la curiosidad que le provocó un conjunto de conchas y piedras agrupadas como una especie de montañita que vio en una de sus primeras inmersiones. Con el tiempo descubrió que la pulpita las había juntado para ocultarse en su interior, y que se trasladaba así, como si fuese el interior de una casa.

Son solo dos ejemplos de la creatividad con que los pulpos engañan a los depredadores y a sus propias presas. Llevan millones de años aprendiendo a ser ilocalizables. Pueden mimetizarse en color, textura y patrones.

Sus células pigmentadas y sus músculos especializados se sincronizan para poder copiar patrones y texturas, y su cuerpo gelatinoso se adapta a las formas y es capaz de introducirse en cavidades a las que difícilmente pueden llegar los perseguidores.

Además, expelen una tinta que oscurece la visibilidad de los atacantes y que tiene una sustancia que entorpece el olfato.

“Pueden distraer a un depredador deshaciéndose de un brazo para que se mueva en otro lado y ellos escapar”, indica Leonor Solís, bióloga y doctora en Comunicación Ambiental en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

“También es importante mencionar que son capaces de saltar fuera del agua para emboscar a su presa o como estrategia escapatoria”, agrega.

2. Memoria privilegiada

El acceso que Foster tiene a la pulpo es sin duda sorprendente, y el vínculo que desarrolla con ella lo es aún más.

A lo largo del documental vemos no solamente cómo el animal es capaz de resolver problemas de forma creativa, sino que parece reconocer a Foster, con quien va adquiriendo cada vez más confianza. La pulpita se le acerca y se deja acariciar por él. A ratos uno creería que lo está esperando.

¿Será esto real o una licencia de los realizadores del filme? Veamos qué dice la ciencia.

Hay estudios que han probado que los pulpos son capaces de abrir contenedores o botes en los que están atrapados y también se ha demostrado que, efectivamente, pueden reconocer a seres humanos a nivel individual.

Investigadores que trabajan con estos cefalópodos invertebrados han comprobado además que tienen personalidades diferentes, juegan y recuerdan soluciones a problemas.

“Esto muestra que los pulpos tienen memoria, de corto y largo plazo“, cuenta Leonor Solís.

En entrevista con BBC Mundo, la bióloga añade que también se ha visto que tienen fases de sueño como los humanos y se está estudiando la posibilidad de que sean capaces de soñar.

“El sistema nervioso del pulpo está organizado de forma muy distinta al resto de los seres vivos o los vertebrados a los que estamos más unidos”, señala la experta.

“Tienen aproximadamente 500 millones de neuronas, que es una cantidad similar a la de los perros y los gatos. Los otros moluscos no tienen tantas neuronas como el pulpo”.

Para Jennifer Mather, psicóloga experta en comportamiento animal en la Universidad de Lethbridge, Canadá, la característica que demuestra la inteligencia de los pulpos es su afán exploratorio.

“Se mueven e intentan entender lo que hay alrededor”, le dice a BBC Mundo Mather, que participó en la realización del documental como asesora científica.

3. Soledad y orfandad

En el documental solo aparece la pulpita con que Foster se relaciona.

No es raro. El buceador sudafricano nos recuerda que los pulpos viven entre un año y 18 meses, apenas se relacionan con otros octópodos, y se reproducen solo una vez en la vida.

En algunas especies, el macho muere justo después de la cópula; en otras sobrevive, pero solo unos meses.

En cuanto a la hembra, una vez que pone sus huevos, que son entre 40.000 y 200.000, los va colocando con cuidado en el techo de la cavidad que elige para que se formen.

El desarrollo embrionario puede durar de uno a cuatro meses, tiempo en el que la madre deja de comer.

Dedica toda su energía y todo alimento que encuentra para el desarrollo de los huevos.

Cuando los pulpitos eclosionan, la madre, exhausta y desnutrida, muere, y sus crías crecen huérfanas.

4.Multifacéticos

Los brazos de los pulpos tienen mucho que ver con su mencionda inteligencia.

No en vano, tres quintos de las neuronas de sus sistemas nerviosos están distribuidas en sus ocho extremidades, cada una de las cuales tiene más de 200 ventosas contraladas por millones de receptores.

Es una estructura muy compleja y elaborada.

Por ejemplo: cuando un pulpo se enfrenta a un molusco que para defenderse cierra herméticamente su caparazón, las ventosas hacen las veces de una especie de taladro con el que las perforan caparazones de los moluscos y depositan un veneno que los ablanda y facilita su ingesta.

En el documental, Foster queda maravillado al analizar los patrones geométricos que dejan los pulpos en las perforaciones de los animales que les sirven de alimento.

“Una cosa muy interesante es que las ventosas pueden simultáneamente sentir, oler y saborear“, explica Leonor Solís.

“Cada ventosa maneja un montón de información al mismo tiempo, por eso los pulpos pueden hacer varias cosas a la vez”, prosigue.

“Con un brazo pueden estar explorando algún recoveco mientras que con otro pueden estar rompiendo una concha de algún molusco que se van a comer”.

Las extremidades son también muy versátiles, pueden servir como brazos o patas y, en el caso de los machos, el tercer brazo se convierte en pene a la hora de aparearse.

Terminada la cópula, la extremidad se desprende.

Además, los brazos se regeneran. Lo vemos en el documental después del choque de la protagonista con un tiburón pijama que le arranca uno de ellos.

5. Todo corazón

Otra curiosidad de los pulpos es que tienen tres corazones: uno que bombea sangre a todos los órganos, conocido como corazón sistémico, y dos que bombean a las branquias, por donde respiran.

El trío es esencial para que el pulpo pueda desarrollar su actividad física y de supervivencia.

Sin ser príncipes o princesas, en su interior corre sangre azul.

Esto es gracias a una proteína que se llama hemocianina (en lugar de la hemoglobina, responsable del oxígeno) y que le da a la sangre el color azulado por su composición a base de cobre.

La hemocianina es menos eficiente que la hemoglobina como transportadora de oxígeno y los tres corazones ayudan a compensar esto al bombear sangre a mayor presión alrededor del cuerpo.

El corazón sistémico está inactivo cuando el pulpo nada, por lo que es más propenso a cansarse y a veces prefiere avanzar apoyándose en sus brazos.

Aunque la función de estos tres corazones sea meramente fisiológica, resulta un detalle evocador en un documental que, como sostiene Leonor Solís, no deja de ser “una inusual historia de amor”.

Estas cuatro fuerzas fundamentales determinan la manera en que todos los objetos y partículas del universo interactúan entre sí.

En un nuevo experimento, sin embargo, un grupo de físicos afirma haber encontrado posibles señales de una quinta fuerza fundamental de la naturaleza.

El hallazgo se logró en el Fermilab, un laboratorio de aceleración de partículas del Departamento de Energía de Estados Unidos, ubicado en la ciudad de Batavia, Illinois.

El experimento se llamó Muon g-2, porque analizó el comportamiento de los muones, que son partículas subatómicas que solo existen durante unas breves fracciones de segundo.

Los resultados del experimento “proporciona una fuerte evidencia de la existencia de una partícula subatómica, o una nueva fuerza que aún no ha sido descubierta”, según comunicó el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología del Reino Unido (STFC).

El hallazgo se suma una serie de resultados prometedores de experimentos de física de partículas en EE.UU., Japón y, más recientemente, en el Gran Colisionador de Hadrones en la frontera suizo-francesa.

Los resultados del experimento Muon g-2, sin embargo, no son 100% concluyentes. Existe una probabilidad de 1 entre 40.000 de que el resultado haya sido solo una casualidad estadística.

En términos técnicos, esa probabilidad equivale a un nivel de precisión de 4,1 sigma. Para que los resultados de un experimento de este tipo puedan considerarse realmente un descubrimiento, se requiere una calificación de 5 sigma, es decir, una probabilidad de 1 entre 3,5 millones de que el resultado haya sido una coincidencia.

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El hallazgo del Fermilab desafía el Modelo Estándar, la teoría ampliamente aceptada que explica cómo se comportan las partículas fundamentales que componen el universo.

“Hemos descubierto que la interacción de los muones no es acorde con el Modelo Estándar“, dijo Mark Lancaster, profesor de Física de Partículas en la Universidad de Manchester y uno de los líderes de la investigación.

“Esto es muy emocionante porque posiblemente apunta a un futuro con nuevas leyes de la física, nuevas partículas y una nueva fuerza que no hemos visto hasta la fecha”.

Por su parte Ben Allanach, profesor de Física Teórica en la Universidad de Cambridge, quien no estuvo involucrado en la investigación, también se mostró entusiasmado con el anuncio de Fermilab.

“Durante toda mi carrera he estado buscando fuerzas y partículas más allá de lo que ya conocemos. Este es el momento que he estado esperando, no duermo mucho porque estoy demasiado emocionado“, dijo Allanach.

“Mi sentido arácnido me dice que esto va a ser real”.

Los muones

El Fermilab se dedica a buscar señales de nuevos fenómenos físicos mediante el estudio de los muones, partículas subatómicas similares a los electrones, pero 200 veces más pesados.

Y no pueden descomponerse en partículas más pequeñas, por eso se les llaman partículas fundamentales.

El experimento Muon g-2 consistió en lanzar muones dentro de un acelerador en forma de anillo al que se le aplica un campo magnético.

Según las leyes de la física del Modelo Estándar, lo que debería haber ocurrido es que los muones se tambalearan a una cierta velocidad.

Lo que los investigadores observaron, en cambio, fue que los muones se tambalearon a un ritmo más rápido de los esperado.

Su conclusión es que esto podría deberse a una fuerza de la naturaleza completamente nueva para la ciencia.

En sus modelos teóricos, el profesor Allanach ha sugerido varios nombres para esa posible quinta fuerza.

Algunos de ellos son “la fuerza del sabor“, la “hiperfuerza de la tercera familia“, o la más prosaica de todas: la “B menos L2“.

Aún nadie sabe cómo qué hace esta posible fuerza, más allá de influir en los muones.

Los físicos teóricos creen que el fenómeno también podría estar asociado con una partícula subatómica aún no descubierta.

En marzo, un experimento en el Gran Colisionador de Hadrones mostró resultados que podrían apuntar a la existencia de una nueva partícula y una nueva fuerza.

“Hay una carrera en marcha para que alguno de estos experimentos logre la prueba de que esto es algo realmente nuevo”, dice Mitesh Patel, experto en física de partículas en el Imperial College London.

“Eso requerirá más datos y más mediciones y, con suerte, mostrará evidencia de que estos efectos son reales “.

¿Una quinta fuerza?

Las dos fuerzas más conocidas son la gravedad y el electromagnetismo.

La gravedad, es lo que hace que los objetos caigan al suelo, y que parezca que los objetos más pesados estuvieran pegados al piso.

El electromagnetismo, como su nombre lo indica, es responsable de la electricidad y el magnetismo.

Las menos conocidas son la fuerza fuerte y la fuerte débil, ambas determinan el comportamiento de las partículas subatómicas.

La fuerza fuerte es la más poderosa de todas, trillones y trillones de veces más fuerte que la gravedad, y es la que mantiene unidas las partículas fundamentales de la materia para que puedan formar otras partículas.

La fuerza débil, por su parte, está relacionada con el decaimiento de una partícula subatómica que se convierte en otro tipo de partícula.

Una quinta fuerza fundamental podría ayudar a explicar algunos de los grandes enigmas del universo que han intrigado a los científicos en las últimas décadas.

Por ejemplo, la observación de que la expansión del universo se estaba acelerando se atribuyó a un fenómeno misterioso conocido como energía oscura. Pero algunos investigadores han sugerido que podría ser evidencia de una quinta fuerza.

“Es bastante alucinante. Tiene el potencial de cambiar la física“, dijo la doctora Maggie Aderin-Pocock, copresentadora del programa Sky at Night de la BBC.

“Tenemos una serie de misterios que siguen sin resolverse. Y esto podría darnos las respuestas clave para resolver estos misterios”.

El número de tiburones que se encuentran en el océano abierto se ha desplomado en un 71% durante medio siglo, principalmente debido a la sobrepesca, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature.

Y los investigadores dicen que se necesita una acción inmediata para asegurar un futuro mejor para estos “animales extraordinarios e irremplazables”.

Piden a los gobiernos que implementen límites de pesca basados en la ciencia.

El investigador Richard Sherley de la Universidad de Exeter afirma que las disminuciones parecen estar impulsadas en gran medida por las presiones de la pesca.

“Ese es el factor que impulsa la reducción del 70% en los últimos 50 años”, le dijo a BBC News

“Por cada 10 tiburones que había en mar abierto en la década de 1970 hoy hay unos tres de estas especies, en promedio”.

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Los tiburones y las rayas se pescan por su carne, aletas y aceite de hígado.

También son capturados para la pesca recreativa y aparecen por accidente en las redes de los barcos de pesca que tienen como objetivo otras poblaciones.

De las 31 especies estudiadas, 24 están ahora en peligro de extinción, y tres especies de tiburones (el tiburón oceánico de punta blanca, el tiburón martillo común y el grande) han disminuido tan drásticamente que ahora se clasifican como en peligro crítico, la categoría de amenaza más alta, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

El profesor Nicholas Dulvy de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica, Canadá, dijo que los tiburones y las rayas oceánicas tienen un riesgo excepcionalmente alto de extinción, mucho más que el ave, mamífero o rana promedio, a pesar de estar lejos de la tierra.

“La sobrepesca de tiburones y rayas oceánicas pone en peligro la salud de ecosistemas oceánicos enteros, así como la seguridad alimentaria de algunos de los países más pobres del mundo”, advirtió.

Cómo revertir la tendencia

Los investigadores recopilaron datos globales sobre tiburones y rayas que se encuentran en los océanos abiertos (a diferencia de los tiburones de arrecife o los que se encuentran cerca de la costa).

De las aproximadamente 1.200 especies de tiburones y rayas del mundo, 31 son oceánicas y viajan grandes distancias a través del agua.

“Estos son algunos de los grandes e importantes depredadores de mar abierto con los que la gente está familiarizada”, dijo Sherley. “El tipo de tiburones que la gente podría describir como alucinantes o carismáticos”.

Dijo que se necesita voluntad política para revertir las tendencias. “La ciencia está ahí, es necesario que exista el deseo de hacer esas evaluaciones de stock, de implementar las medidas necesarias para reducir la captura de tiburones, y esa voluntad política debe provenir de la presión de los ciudadanos“, destacó el experto.

A pesar de este panorama “sombrío”, los científicos dijeron que algunas historias de conservación de tiburones son motivo de esperanza.

Sonja Fordham, presidenta de Shark Advocates International (Defensores del Tiburón Internacional), un proyecto sin fines de lucro de The Ocean Foundation (La Fundación Océano), dijo que un par de especies, incluido el gran tiburón blanco, han comenzado a recuperarse a través de límites de pesca basados en la ciencia.

“Medidas de seguridad relativamente simples pueden ayudar a salvar a los tiburones y las rayas, pero el tiempo se acaba“, dijo.

“Necesitamos urgentemente acciones de conservación en todo el mundo para evitar innumerables consecuencias negativas y asegurar un futuro mejor para estos animales extraordinarios e irremplazables”.

“Llamada de atención urgente”

Los tiburones se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria y son cruciales para la salud de los océanos.

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Su pérdida afecta a otros animales marinos, así como a los medios de vida humanos.

“Los tiburones y rayas oceánicos son vitales para la salud de vastos ecosistemas marinos, pero debido a que están ocultos debajo de la superficie del océano, ha sido difícil evaluar y monitorear su estado”, dijo Nathan Pacoureau de la Universidad Simon Fraser.

“Nuestra investigación representa la primera síntesis global del estado de estas especies esenciales en un momento en el que los países deberían abordar el progreso insuficiente hacia los objetivos de sostenibilidad global”.

“Si bien inicialmente lo pensamos como una libreta de calificaciones útil, ahora debemos esperar que también sirva como una llamada de atención urgente”.

El valle del Zongo está enclavado en los Andes, a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar. Es un territorio de gran riqueza natural y con una excelente biodiversidad, según los científicos del proyecto.

El equipo halló una rana de “ojos diabólicos” (Oreobates zongoensis), una especie que había sido vista solo una vez hace más de 20 años, explican desde Conservación Internacional.

Esta serpiente (Dipsas cf. catesbyi) encontrada por la expedición está especializada en alimentarse de caracoles y babosas, según CI.

Una de las serpientes halladas. “No todos los días descubres 20 especies”, reconoce Trond Larsen, uno de los líderes del equipo de Conservación Internacional.

Las especies del valle del Zongo pueden estar en peligro “por incendios” y por el riesgo de “sobreexplotación” de los recursos naturales de la zona, advierte Eduardo Forno, otro de los responsables del proyecto.

Los biólogos no sólo han encontrado animales, sino nuevas especies de plantas como esta orquídea de Copa, que se añade a la familia de 72 especies de orquídeas del mismo grupo que se encuentran en gran parte de la América tropical.

Los biólogos se mostraron satisfechos con el hallazgo de serpientes, puesto que, explican, “son más difíciles de encontrar” en el área.

Este escarabajo (Erotylus voeti) observado en la expedición de Zongo se alimenta de hongos y es uno de los “increíblemente diversos conjuntos de escarabajos” hallados en el valle.

Algunos de los insectos encontrados son capaces de mimetizarse a la perfección con el ambientes que los rodea. Es el caso de esta mantis religiosa que fotografió Larsen.

¿Qué es la biodiversidad y por qué es importante?

La biodiversidad es la variedad de seres vivos de la Tierra y los ecosistemas a los que pertenecen, que aportan oxígeno, agua, alimentos y otros innumerables beneficios.

Recientemente, un conjunto de informes y estudios han alertado sobre el estado actual de la naturaleza.

El año pasado, un panel intergubernamental de científicos dijo que un millón de especies de animales y plantas se encontraban en peligro de extinción.

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Y este mes, un informe concluyó que las poblaciones mundiales de mamíferos, aves, peces, anfibios y reptiles se redujeron en un 68% en promedio entre 1970 y 2016.

¿Estamos presenciando una era de extinción?

La comunidad científica ha advertido que estamos viviendo la sexta extinción masiva y que lo que hagamos ahora probablemente definirá el futuro de la humanidad.

Una de las cinco extinciones masivas que sufrió la Tierra fue el impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios y muchas especies marinas.

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“No tenemos tiempo para esperar. La pérdida de la biodiversidad, la pérdida de la naturaleza, está a un nivel sin precedentes en la historia de la humanidad“, asegura Elizabeth Mrema, secretaria ejecutiva del Convenio sobre la Diversidad Biológica.

“Somos la especie más peligrosa de la historia mundial”.

Los seres humanos están ocasionando la extinción de otras especies mediante la caza, la pesca excesiva y la tala de bosques.

Somos casi enteramente responsables de la extinción de varias especies de mamíferos en las últimas décadas, según un estudio reciente publicado en la revista especializada Science Advances.

Y las predicciones sugieren que se perderán otras 550 especies de mamíferos este siglo, si continuamos por el camino actual.

¿Cómo nos salimos del camino de la destrucción?

Abandonar el modelo devastador que hemos adoptado requerirá grandes cambios.

En la Cumbre de Biodiversidad de la ONU, que tuvo lugar el pasado 30 de septiembre en Nueva York, el secretario general de la organización, Antonio Guterres, aseguró que “la humanidad está librando una guerra contra la naturaleza y necesitamos reconstruir esta relación”.

¿Cuál es el plan para el futuro?

Se insta a que los países firmen un acuerdo que sería para la biodiversidad lo que el acuerdo climático de París fue para el cambio climático.

Esto entra en lo que se conoce como el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB), un tratado internacional acordado en la denominada “Cumbre de la Tierra”, celebrada en Brasil en 1992.

Este acuerdo tiene tres objetivos: la conservación de la diversidad biológica; el uso sostenible de sus componentes; y el reparto justo y equitativo de los beneficios derivados de la utilización de los recursos genéticos.

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Los países tenían hasta este año para alcanzar las metas establecidas hace una década, que van desde detener la extinción hasta reducir la contaminación y preservar los bosques.

A pesar de que se lograron algunos avances, no se alcanzaron ninguno de los objetivos.

Ahora, los líderes mundiales están siendo llamados a firmar un pacto para salvar la biodiversidad del planeta a través de un plan que pone a la vida silvestre y al clima como una prioridad.

Según la comunidad científica, no es demasiado tarde para revertir el declive de la naturaleza, pero hace falta mucho compromiso y que las promesas sean cumplidas.

De unos 30 centímetros de alto, ojos y patas amarillas, pecho con estriadas blanquecinas y café claro y cola parduzca con bandas de color gris, el ave comenzó a ser tratada en la clínica veterinaria del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN).

Antes del procedimiento, el doctor José Coto, un cirujano veterinario de 30 años, muestra a la AFP el “set completo de plumas de vuelo” a ser implantadas y que fueron conservadas de un gavilán café que falleció meses atrás.

En la mesa del quirófano, él y tres asistentes comienzan la operación extrayendo los restos de plumas de las alas para luego hacer el implante de las nuevas.

“Vamos a colocarle las plumas del gavilán que falleció en la base de las plumas que ya tiene donde quedó el muñón de donde le cortaron” las otras, explica Coto.

El trasplante, que demoró un poco más de dos horas, es para “acelerar” que el gavilán pueda volar casi de inmediato para su liberación, y para acortarle el tiempo de regenerar sus propias plumas que oscila entre seis meses y dos años.

Como una buena señal de la operación, el gavilán al despertar extendió sus alas y comenzó a comer, para “satisfacción” del equipo médico que lo intervino.

“Todas las especies cumplen una función dentro de la naturaleza, si los empezamos a depredar o querer tener en casa ya no van a cumplir su función”, reflexiona Coto.

El gavilán café, que se desplaza desde Argentina hasta el sur de Texas, vive en pantanos boscosos, bosques secundarios o áreas semiabiertas cerca del agua.

– Mensaje cruel –

Para el presidente de la oenegé Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES), Mauricio Sermeño, cortar las plumas de un ave para “mascotizarla” resulta ser “un mensaje cruel de lo que no se debe hacer con las aves”.

“Pretender convertir las aves en mascotas es como matarlas porque dejan de reproducirse”, exclama Sermeño, que considera necesario impulsar “campañas” que ilustren a la población sobre la necesidad de conservar la fauna.

“Las aves necesitan vivir en campo abierto, esa es la forma natural de su existencia, la naturaleza cautiva en jaulas no funciona”, reflexiona.

La gerente de Vida Silvestre del MARN, Marcela Angulo, sostiene que con el confinamiento por la pandemia de la covid-19 el número de diferentes especies recuperadas aumentó en todo el país.

“El hecho de que hayamos estado en encierro por la pandemia ha hecho que los animales se acerquen más a nuestros hogares”, dice a la AFP.

Debido a la cuarentena por el nuevo coronavirus, según Angulo, la población ha estado atenta a “denunciar” el caso de animales en cautiverio y ha localizado aves enfermas o heridas en las calles luego de chocar con cables de electricidad o de telefonía.

De enero a agosto se han acumulado 900 casos de animales recuperados en distintas circunstancias, superando los 700 del año pasado.

En el caso de las aves rapaces, lo que ha sucedido es un fenómeno interesante: los gavilanes “se están trasladando del campo para vivir en la ciudad” aprovechando árboles de gran altura en los parques de San Salvador y bosques de la periferia, explica el ecólogo Sermeño.

En algunos parques, Sermeño ha descubierto hasta una decena de nidos, lo cual “es curioso porque nunca se había visto en la ciudad”.

Gracias a este acto suicida, una especie de trucha en peligro de extinción en Japón (Salvelinus leucomaenis japonicus) se lo come y obtiene así el 60% de su dieta.

Al depender en menor medida de otros invertebrados para su sustento, estos últimos pueden sobrevivir y ayudar a descomponer las hojas que caen al río y reciclar nutrientes, creando como resultado un río más limpio.

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Esta conexión íntima entre eventos aparentemente separados es uno de muchos ejemplos que pone de manifiesto el rol vital de los parásitos en los ecosistemas.

Sin embargo, los parásitos —los organismos que obtienen su sustento de otros organismos vivos— han sido históricamente asociados con enfermedades y cuentan con pocos defensores pese a estar seriamente amenazados.

Esta mala prensa se debe, en parte, a que “la experiencia que la mayoría de la gente tiene con los parásitos es por haberlos tenido dentro de su cuerpo, ellos mismos o un miembro de su familia, un ser querido, o una mascota”, le dice a BBC Mundo Chelsea Wood, experta en ecología de los parásitos de la Universidad de Washington, en Estados Unidos.

Wood, coautora de un estudio que incluye un detallado plan para conservar a estas diminutas criaturas, añade que “no son las cosas más placenteras de tener dentro de tu cuerpo, por eso es lógico que la gente los odie”.

“Pero, en realidad, tenemos mucha menos experiencia en torno a ellos en el lugar donde son más comunes y más diversos: en la vida silvestre, que es donde realmente cumplen funciones muy importantes”.

De hecho, solo un 4% de los parásitos conocidos puede infectar a los seres humanos.

Los servicios que prestan, en cambio, son invaluables. Entre ellos, que al igual que los depredadores mantienen controlada la abundancia de la población de su anfitrión.

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Las avispas parasitoides, por ejemplo, actúan como controles biológicos de insectos que son plagas para la agricultura, “permitiéndonos ahorrar miles de millones de dólares al año en este sector” de la economía le explica a BBC Mundo dice Skylar Hopkins, profesora de Ecología Aplicada de la Universidad del Estado de Carolina del Norte en EE.UU., y coautora de la investigación publicada en la revista Biological Conservation.

Por otro lado, agrega Wood, hacen algo muy interesante que es “mover energía de la zona baja de la cadena alimentaria hacia zonas más altas”.

“Esto lo hacen porque muchos tienen ciclos de vida complejos en los que usan múltiples especies de anfitriones para completar un término de su ciclo de vida”, dice.

Y cuando lo hacen, suele haber un vínculo que se establece entre presa y depredador.

Para explicar este movimiento, Wood usa el ejemplo de un parásito que ataca el cerebro de un pez en la costa oeste de América del Norte. El parásito manipula al pez para nadar como loco y hacerse muy visible para las aves, que acaban devorándolo

Esto es lo que le conviene al parásito para entrar la siguiente fase de su ciclo de vida que tiene lugar en el pájaro, pero, accidentalmente, con su comportamiento genera más biomasa disponible para sustentar una mayor población de depredadores.

“La selección natural favorece a esos parásitos que no se quedan quietos dentro de la presa esperando a que se la coman, sino que ayudan en ese proceso. Esa es la razón por la que vemos manipulación de la conducta en los parásitos en todo el mundo”, acota la investigadora.

Doble amenaza

Aunque no son adorables como un oso polar, exóticos como un pangolín o bellos como una colorida mariposa —de hecho, sus formas y texturas pueden ser incluso repugnantes— necesitan ser protegidos dado que están en una situación vulnerable.

Y mientras que los animales en peligro de extinción aparecen en documentos oficiales que advierten sobre ello —como la Lista Roja de las Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza— los parásitos suelen ser considerados como algo a eliminar más que digno de conservar y solo un puñado figura en ellos.

“Cerca del 10% de las especies de parásitos se encuentra en riesgo de extinción por causas directas en los próximos 50 años”, señala Hopkins.

A diferencia de los animales no parasitarios, la amenaza que enfrentan es doble.

Por un lado, existe la “amenaza primaria como la que sufre cualquier otra especie debido al cambio climático o a la pérdida de su hábitat”, o la contaminación, señala Hopkins.

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Pero, por otro, está el problema secundario o de coextinción: si se extingue la especie anfitriona, también perderemos al parásito.

“No hace fala siquiera que se extinga el anfitrión: si su población se reduce y su densidad es baja, el parásito tendrá dificultad de trasladarse de anfitrión a anfitrión y eso significa su fin”, señala Wood.

“Cuando sumas el riesgo primario al secundario, se estima que una de cada tres especies de parásitos está potencialmente en riesgo de extinción“, agrega Hopkins.

A simple, vista tratar de proteger a la especie anfitriona podría ser la vía más obvia y más sencilla.

El problema es que aunque como estrategia pueda ser efectiva, solo lo es en parte.

“Algunos parásitos, como las garrapatas, pasan un tiempo en el anfitrión, pero otra parte del tiempo fuera de él”, aclara Hopkins.

“Por eso si el medio ambiente en el que viven se torna poco adecuado porque, por ejemplo, se vuelve muy caliente y seco por el cambio climático, la garrapata se puede extinguir aunque no pase lo mismo con su anfitrión”.

Plan de acción

Una de las metas más ambiciosas de la hoja de ruta para proteger a los parásitos es describir a la mitad de los que existen en el mundo en los próximos 10 años.

Hopkins cree que la razón por la cual aún conocemos tan poco sobre ellos es que es muy fácil pasarlos por alto.

“Son muy pequeños y por lo general viven en el interior de la especie anfitriona. Puedes ver una ardilla, una rana o un insecto, pero rara vez puedes ver un parásito”, dice Hopkins.

“Y si están fuera de nuestra vista, están fuera de nuestra mente”, agrega.

También hace falta contar con más gente que se dedique a hacer taxonomía de parásitos para describirlos y darles nombre, ya que este es un paso decisivo en un proceso de conservación.

“Si las especies no tienen nombre, no podemos salvarlas“, explica Colin Carson, profesor de la Universidad de de Georgetown en EE.UU., y coautor del proyecto.

Cabe aclarar que las especies que los investigadores se proponen conservar no son las que afectan directamente a los seres humanos o a los animales domésticos.

Otras medidas se centran en dejar de eliminarlos activamente de nuestros ecosistemas, entender qué especies corren más riesgos, educar a la población para que se entienda mejor el rol de los parásitos y hacerles perder de una buena vez su mala fama.

“Hace un par de décadas, todos detestábamos a los depredadores. No hace mucho tiempo atrás los considerábamos plagas (…) Tomó un par de generaciones cambiar nuestra actitud hacia ellos y verlos como animales magníficos y majestuosos que merecen un esfuerzo por conservarlos”, argumenta Wood.

Wood cree que parte de este cambio tiene que ver con los documentales sobre la naturaleza que se han hecho y que nosotros consumimos, y que los presentan completamente de otra manera.

“Creo que si hiciésemos algo similar por los parásitos podríamos ver un cambio parecido en la percepción de la gente”.

Los investigadores llegaron a esa conclusión mediante tomografías computarizadas y análisis de ADN para armar un nuevo mapa evolutivo de la familia de las lochas de torrente, peces de la familia de los balotóridos que habitan en el sudeste de Asia.

Hasta ahora se creía que la Cryptotora thamicola, descrita por primera vez en 2016, era la única locha de torrente con un tipo de faja pélvica fuerte parecida a la de ciertos anfibios que le permite moverse en tierra de manera similar a una salamandra, pero el estudio ha demostrado que hay al menos otras diez.

Para llegar a esa conclusión, los científicos analizaron la estructura ósea de casi 30 especies de lochas de torrente y determinaron la existencia de tres tipos morfológicos de pelvis en el grupo.

La Cryptotora thamicola, un raro pez ciego llamado también pez ángel de cueva, es el único al que se ha visto caminar y que ha sido objeto de estudio, señala un comunicado del museo perteneciente a la Universidad de Florida y situado en Gainesville.

Además del museo floridano han participado en esta investigación, el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, la Universidad del Estado de Luisiana y la Universidad Maejo de Tailandia.

“Habitualmente las espinas vertebrales de los peces no tienen conexión con la aleta pélvica”, señaló el biólogo Zachary Randall, administrador del laboratorio de imágenes del museo y uno de los autores del estudio, como particularidad de las especies analizadas.

Randall indicó que el hecho de que la Cryptotora thamicola camine es una adaptación para sobrevivir a las corrientes de flujo rápido de las cuevas donde habita y le permite desplazarse entre hábitats cuando los niveles hídricos fluctúan en la época seca.

Según el museo, haber identificado a esas otras diez especies de lochas de torrente con capacidad de caminar puede ayudar a los científicos a completar el rompecabezas de cómo eran los primeros vertebrados fuera del agua. EFE