En los primeros años, existe el riesgo de ser atropellado por un automóvil, caer en una piscina o ser mordido por un perro (más comúnmente, el de la familia).

Los peligros potenciales cambian con la edad: el alcohol, las drogas, la violencia y los problemas de salud mental no tratados pueden poner en peligro el bienestar de adolescentes y adultos jóvenes.

Los traumatismos causados ​​por el tránsito también siguen siendo un riesgo importante. Y luego están los peligros invisibles, como la contaminación del aire, que son especialmente difíciles de detectar y abordar.

Eventualmente, todos debemos ser capaces de evaluar el riesgo por nosotros mismos, para navegar por el mundo de manera segura sin la guía de nuestros padres o tutores.

Sin esas habilidades, es mucho más probable que tomemos decisiones precipitadas que pueden resultar en mala salud, problemas financieros e incluso antecedentes penales.

¿Cómo aprenden los niños estas lecciones? ¿Y qué pueden hacer los padres y tutores para llevar a sus hijos por un camino más seguro en el mundo, y tal vez aprender algunos trucos para ellos también?

Con un cuerpo creciente de literatura dedicada a la psicología del riesgo, finalmente podemos responder estas preguntas.

Ahora, los psicólogos han identificado por qué los niños a menudo no detectan los peligros elementales, las razones por las que los adolescentes parecen apostar su futuro por un momento de emoción y las barreras educativas que pueden impedir que las personas aprendan, incluso de adultos, a evaluar racionalmente los riesgos.

Cada etapa de desarrollo necesitará un enfoque diferente. Pero con la orientación adecuada, es posible enseñar a los niños y adolescentes a desarrollar una alta “competencia en la toma de decisiones”, con enormes consecuencias para el resto de sus vidas.

“Estas habilidades que subyacen a nuestro destino se pueden enseñar”, dice Joshua Weller, psicólogo de la Universidad de Leeds, en Reino Unido, que se especializa en riesgos. “Se pueden nutrir y desarrollar a través de muchos métodos diferentes”.

Conocimiento insuficiente

Los bebés nacen con un conocimiento innato sorprendentemente pequeño incluso sobre los peligros más básicos.

Como muchos padres sabrán a través de experiencias aterradoras, los bebés que están aprendiendo a gatear por primera vez intentarán tirarse del borde de la cama o del cambiador sin dudarlo un momento. Los estudios sugieren que el miedo a las alturas solo proviene de la experiencia, ya que el niño aprende a prestar mayor atención a su visión periférica.

Como esponjas sociales, los niños pequeños aprenden a reconocer el peligro indirectamente, observando las expresiones faciales y el lenguaje corporal de los demás. Chris Askew, de la Universidad de Surrey, Reino Unido, por ejemplo, mostró a niños de 8 años fotografías de tres marsupiales desconocidos, que se combinaron con una foto de un rostro asustado, una foto de un cara sonriente, o ninguna foto.

En las pruebas de seguimiento, dijeron sentirse más asustados con los animales que habían sido emparejados con las caras asustadas y eran mucho más reacios a abrir una caja que supuestamente contenía al animal en cuestión.

Y los efectos fueron duraderos, con pruebas adicionales que revelaron que era más probable que asociaran palabras relacionadas con el miedo con esos animales durante meses después de la exposición original.

Integración de los sentidos

Sin embargo, reconocer un peligro no basta para mantener a un niño a salvo, ya que su cerebro en desarrollo puede no ser lo suficientemente rápido para reaccionar ante el problema en cuestión. Las investigaciones muestran que no aprendemos a integrar completamente nuestros sentidos, como la vista y el oído, hasta que tenemos alrededor de 10 años.

Los niños pequeños solo desarrollan gradualmente un sentido de riesgo y peligro. Eso hace que sea difícil, por ejemplo, reconocer la velocidad a la que se acerca un automóvil, por ejemplo.

Los cerebros en desarrollo de los niños pequeños también tienden a distraerse más fácilmente, lo que significa que simplemente pueden olvidarse del peligro potencial.

Cuando se trata de cosas como la seguridad vial, con frecuencia se aconseja a los padres que establezcan rutinas, como mirar siempre a la izquierda y a la derecha varias veces antes de cruzar o esperar a que aparezca el hombre verde en el semáforo.

La práctica repetida hará que estos comportamientos se vuelvan habituales, de modo que el niño eventualmente los realice sin necesidad de recordatorios constantes.

Racionalidad creciente

Guiar a los jóvenes durante la adolescencia presenta sus propias dificultades. Se sabe que el cerebro adolescente experimenta grandes cambios estructurales, lo que parece aumentar la sensibilidad de su señalización de dopamina, un neurotransmisor asociado con el placer.

Alguna vez se pensó que esto hacía que los adolescentes fueran mucho más impulsivos que los niños más pequeños, ya que buscan activamente situaciones de riesgo que podrían darles una mayor dosis de dopamina.

Sin embargo, los experimentos de laboratorio, que han intentado examinar los procesos cognitivos involucrados en la evaluación del riesgo, sugieren que esto no es así. Estos estudios a menudo toman la forma de juegos.

Se les puede dar una ruleta multicolor con una flecha en el medio, por ejemplo. Si la ruleta cae en el color correcto, tienen la posibilidad de ganar US$10, pero hay un 50 % de posibilidades de no ganar nada. O podrían optar por un pago más pequeño pero garantizado de US$5.

Contrariamente a las expectativas, estos estudios muestran que los adolescentes tienden a ser más cautelosos, optando más a menudo por las pequeñas sumas de ingresos garantizados, en comparación con sus pares más jóvenes.

“Cuando brindamos a los adolescentes la oportunidad de evitar riesgos, en realidad eligen la opción segura con más frecuencia que los niños”, dice Ivy Defoe, profesora asistente en el departamento de desarrollo y educación infantil de la Universidad de Amsterdam, en Países Bajos.

A partir de estos resultados, Defoe concluye que los adolescentes no están necesariamente programados para rebelarse. Con frecuencia, es simplemente una cuestión de las situaciones en las que se encuentran.

A medida que ganan independencia lejos de los ojos vigilantes de sus padres, hay muchas más oportunidades para actuar precipitadamente, ya sea intentando robar en una tienda, probar una droga ilegal, unirse a una pandilla , tener relaciones sexuales sin protección o competir con sus amigos en la autopista.

“El acceso a situaciones propicias para el riesgo aumenta dramáticamente durante la adolescencia y durante la edad adulta emergente”, explica Defoe, y, a veces, es difícil resistir las tentaciones que trae.

Capacidad de razonar

Al tratar de ayudar a un adolescente a navegar por su nueva libertad, vale la pena recordar que existen diferencias considerables en la evaluación del riesgo entre individuos de cualquier edad.

Existe una gran variación en el desempeño de las personas en las tareas de juego de laboratorio, por ejemplo.

Entonces, si bien, en promedio, los adolescentes pueden no sentirse atraídos por el peligro, una proporción considerable puede con frecuencia dejar de lado la precaución.

En muchos casos, esto puede ser el resultado de la la falta de habilidades de razonamiento. Para investigar esta posibilidad, los psicólogos también han desarrollado una prueba más completa de “competencia para la toma de decisiones” (DMC, por sus siglas en inglés).

Esto incluye preguntas que evalúan las habilidades de alguien para seguir reglas lógicas básicas al sopesar los pros y los contras de diferentes opciones, así como medidas de sesgos cognitivos comunes que podrían sesgar la comprensión del riesgo de alguien. Por ejemplo, presenta a los participantes dos afirmaciones separadas sobre los condones. Una dice:

Imagina que un tipo de condón tiene una tasa de falla del 5%. Es decir, si tienes relaciones sexuales con alguien que tiene el virus del VIH, existe un 5% de probabilidad de que este tipo de condón no logre evitar que te expongas al virus.

La otra dice:

Imagina que un tipo de condón tiene una tasa de éxito del 95%. Es decir, si tienes relaciones sexuales con alguien que tiene el virus del VIH, hay un 95% de posibilidades de que este tipo de condón evite que te expongas al virus del VIH.

Las dos afirmaciones se presentarían por separado, en diferentes secciones de la prueba, y en cada caso, los participantes deben evaluar si los condones son una forma exitosa de reducir el riesgo de contagio.

Cada una de estas afirmaciones expresa la misma información de riesgo, pero muchos señalan que los condones en el primer ejemplo son ineficaces, mientras que dicen que los del segundo son efectivos. Esto se conoce como el “sesgo de encuadre”.

Si muestras este tipo de inconsistencia en tus respuestas, eso indica que es posible que no estés acostumbrado a evaluar la información estadística de manera crítica y a concentrarte en los detalles específicos de lo que se presenta; en su lugar, simplemente, entiendes la información en función de la forma en que se presenta, lo cual puede ser engañoso.

Pensamiento lógico

Otras preguntas prueban la consistencia de la percepción de riesgo de las personas.

Se les puede pedir a los participantes que adivinen sus posibilidades de morir dentro del próximo año o dentro de los próximos 10 años. Lógicamente, la probabilidad dada para la primera pregunta debe ser menor que la segunda, ya que el riesgo de morir se acumula con el tiempo, pero no todas las respuestas lo reflejan.

Una vez más, esto puede reflejar una incapacidad general para pensar lógicamente sobre las probabilidades.

Finalmente, se le pregunta a los participantes sobre su conocimiento general de los riesgos comunes y su confianza en sus respuestas. Alguien que está irracionalmente seguro de su conocimiento recibirá un puntaje menor. Esto es importante, ya que a menudo es nuestra incapacidad para juzgar nuestras propias habilidades lo que nos pone en las situaciones más peligrosas.

Todas estas preguntas pueden sonar bastante académicas, pero el desempeño de las personas en la escala de competencia para la toma de decisiones tiene, en la jerga psicológica, “validez ecológica”. “Predice muchos resultados en el futuro”, explica Weller, quien ha realizado muchos de estos estudios.

Cuando la prueba de competencia para la toma de decisiones se implementa en adolescentes, por ejemplo, los que obtuvieron puntajes bajos tendieron a tener un mayor consumo de drogas y mostraron más comportamientos delictivos, como el incumplimiento regular de las reglas en la escuela.

Mientras tanto, cuando se prueba en adultos, parece predecir todo, desde perder un vuelo hasta contraer una enfermedad de transmisión sexual o declararse en bancarrota. Es importante destacar que esto es en gran medida independiente de su coeficiente intelectual.

La competencia para la toma de decisiones no es solo una medida de la capacidad intelectual en bruto, sino específicamente qué tan bien alguien es capaz de evaluar situaciones.

Aprendiendo a pensar

Tanto la investigación de Defoe como la de Weller sugieren que los padres y los maestros pueden necesitar un enfoque sofisticado para guiar a los preadolescentes y adolescentes a través de los riesgos de la vida. En lugar de simplemente imponer reglas estrictas que eliminen la exposición del niño al riesgo, podría ser más útil, a largo plazo, para ayudarlo a perfeccionar sus habilidades de pensamiento y toma de decisiones.

Quizá lo más importante sea fomentar el autocontrol y la regulación emocional, ya que tantos peligros son el resultado de la impulsividad. Las prácticas como la atención plena pueden ser útiles, al igual que las prácticas metacognitivas, como enseñar a los niños a imaginar las consecuencias de sus acciones.

En el camino, los padres pueden alentar el uso del pensamiento crítico, estrategias como buscar evidencia que contradiga sus suposiciones. Las escuelas también pueden ayudar a los niños y jóvenes a aprender a tomar mejores decisiones.

En un ensayo de estudiantes de décimo grado en Oregón, EE.UU., los profesores y estudiantes de historia examinaron eventos históricos en términos de las decisiones que enfrentaron figuras históricas, por ejemplo, asumir el papel de trabajadores del acero que deciden si ir a la huelga por salarios más altos.

El estudio encontró que el enfoque aumentó el rendimiento académico de los estudiantes, así como sus puntajes en la prueba de competencia para la toma de decisiones.

Weller enfatiza la necesidad de un enfoque múltiple. “No creo que haya una sola cosa que deba recetarse”, dice. El objetivo es utilizar todos los medios posibles para que los niños y adolescentes comiencen a pensar sobre el riesgo y el peligro de una manera más analítica.

Para cuando lleguen a la edad adulta, deberían estar preparados para lidiar de manera más racional con los peligros de la vida y eventualmente usar esas habilidades para proteger a sus propios hijos también.

*Este artículo fue publicado en BBC Future. Haz clic aquí si quieres leer la vesión original (en inglés).

La investigación, llevada a cabo por la Universidad de Southampton y la de Bangor, en Reino Unido, considera que esta es una buena comparación para explicar los riesgos para la salud de beber con moderación.

Sin embargo, expertos advirtieron que fumar conlleva un riesgo de cáncer mucho mayor que el alcohol, para la mayoría de los bebedores.

Y añaden que la única manera de reducir el riesgo del tabaco es dejar de fumar.

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En Reino Unido, las autoridades recomiendan a hombres y mujeres no beber más de 14 unidades de alcohol por semana, el equivalente a seis pintas (una pinta son 0,56 litros) de cerveza o siete vasos de vino (una botella y media de vino).

Estas recomendaciones también dicen que no hay un límite “seguro” en la bebida cuando se trata de riesgos a la salud.

El estudio, publicado en la revista BMC Public Health, afirma que incluso beber con moderación puede poner a la gente en riesgo de sufrir cáncer, sobre todo de mama.

Cáncer y alcohol

Los autores del estudio estiman que en los hombres que no fuman, el riesgo absoluto de desarrollar cáncer en su vida asociado al consumo de una botella de vino a la semana es de 1%.

En las mujeres que cumplen las mismas condiciones el riesgo es del 1,4%.

En las mujeres, el consumo de alcohol está asociado al aumento del riesgo decáncer de mama y, en los hombres, al cáncer de hígado y del tracto gastrointestinal.

Minouk Schoemaker, científica del Instituto Cancer Research, en Londres, quien investiga las causas del cáncer de pecho, afirmó que el estudio ofrece una “visión interesante”, pero aclaró que el panorama es complejo.

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“El panorama general del riesgo de cáncer es enormemente complejo y tiene matices, por lo que es importante tener en cuenta que este nuevo estudio está sujeto a una serie de suposiciones”, explicó la experta.

“Por ejemplo, es difícil separar por completo los efectos del alcohol y el cigarrillo, y el estudio no tomó en cuenta la duración del hábito de fumar o el tiempo que pasó desde que alguien dejó de fumar”.

La investigación solo examinó el cáncer (no incluyó ninguna otra enfermedad asociada a los fumadores como el las enfermedades cardiovasculares o de pulmón).

También utilizó información de 2004 y no tomó en consideración otros factores que pueden causar cáncer como la edad, los genes, la dieta y otros aspectos del estilo de vida.

Por otro lado, el número de cigarrillos “equivalentes” al consumo de alcohol es pequeño, cuando en realidad los fumadores consumen muchos más al día.

Por ello, muchos cuestionan cuán útil es en realidad este estudio.

Utilidad

“No estoy seguro de que mucha gente decida si fumar o beber tras comparar los riesgos de ambos”, dice John Britton, director del Centro para el estudio del alcohol y el tabaco de la Universidad de Nottingham, Reino Unido.

El estudio muestra que, en relación al riesgo de cáncer, fumar es mucho más peligroso que consumir alcohol.

Fumar es también más peligroso en relación a otras enfermedades.

“Si los fumadores temen por su salud, lo mejor que pueden hacer es dejar de fumar”, agregó el profesor.

“La gente que consume alcohol debería mantenerse dentro de las recomendaciones de 14 unidades por semana”, señaló Britton.

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Bob Patton, profesor de psicología clínica de la Universidad de Surrey, Reino Unido, cree que el estudio puede trasformar la opinión pública.

“Es probable que los resultados de este simple estudio tengan un efecto profundo en la forma en que los bebedores, especialmente las mujeres, entienden los riesgos asociados al consumo de alcohol”, señaló.

“Ver al alcohol desde la misma forma que al cigarrillo puede resultar en una reducción en su consumo y en los riesgos asociados”.

Entre los principales factores de prevención de enfermedades en el corazón , la OMS destaca eliminar el consumo de tabaco, realizar 30 minutos de actividad física a diario y llevar una dieta balanceada, rica en alimentos como los siguientes.

Aguacates

Los aguacates cuentan con una gran carga de grasas monoinsaturadas saludables y potasio. Como la nutricionista Bridget Swinney contó a LiveStrong, el potasio es un mineral que controla la presión arterial.

Además, esta fruta «es una gran fuente de vitamina C, fibra y carotenoides», añade. Cuentan con mucha fibra y ayuda al organismo a absorber otros antioxidantes.

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Tomates

Los tomates tienen una dosis alta de vitamina C, muy saludable para el corazón, pues funciona como antioxidante protegiendo las células de cualquier daño. La nutricionista Keri Glassman recomienda consumir los tomates en salsas a las que se les pueda añadir verduras picadas y especias.

Sandía

La sandía aporta fibra y antioxidantes. La doctora Sarah Samaan afirma que también brinda licopeno, relacionado a una menor incidencia de enfermedades cardíacas y cáncer. «La sandía también suministra citrulina, que puede mejorar la salud de nuestros vasos sanguíneos», agrega.

Frutos rojos

Las bayas (también conocidos como frutos rojos) están repletos de antioxidantesy son una muy buena opción para mantener un corazón saludable. Al respecto, la especialista en Nutrición Rea Frey afirma que consumirlas es una manera segura de incrementar el colesterol bueno o HDL y reducir el malo o LDL. Además, es baja en calorías y no contiene grasas. «Estos pequeños luchadores contra el cáncer combaten la oxidación y la inflamación y deben consumirse a diario», concluye.

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Frijoles

El especialista en Nutrición Keith Kantor asegura que consumir tan solo media taza de frijoles al día es la mejor fórmula para mantener el corazón sano. «La fibra soluble es una razón clave por la cual los frijoles son beneficiosos para el corazón». Lo que ocurre es que la fibra se une con el colesterol y evita que se absorba en el intestino y se acumule en niveles poco saludables.

Almendras

El doctor Chauncey W. Crandall IV ha confirmado que solo un puñado de almendras reduce el colesterol malo o LDL. Inclusive, están cargadas de vitamina E, fibra y proteínas. «Puedes usar harina de almendra en lugar de harina de trigo para agregar almendras a tu dieta», aconseja.

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El ruido asociado a las turbinas eólicas, los conciertos y el tráfico de vehículos, aviones y trenes son potenciales fuentes de daños para la salud mental y física de las personas, según un reciente informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El reporte de la OMS brinda nueva evidencia sobre la relación de la exposición a fuentes de ruido y fue elaborado por dos grupos independientes de especialistas en ruido ambiental. Tras realizar varias revisiones exhaustivas de literatura académica, calificaron como “crítica” la relación entre el ruido y el desarrollo de padecimientos cardiovasculares, problemas de sueño y discapacidades cognitiva y auditiva, especialmente en niños.

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Concluye, por ejemplo, que una exposición al tráfico vehicular con decibeles de 59.3 aumenta un 5 por ciento el riesgo de arterioesclerosis.

También estima que el ruido puede propiciar hasta un mes de retraso en la capacidad de lectura y comprensión en niños mientras que una exposición al ruido más allá de 80 decibeles durante 40 años de trabajo, con semanas laborales de 40 horas, puede derivar en discapacidad auditiva permanente.

Los especialistas concluyen como riesgo “importante” la relación del ruido con la calidad de vida, la salud mental y el desarrollo de enfermedades metabólicas como la obesidad o la diabetes tipo 2.

Aunque la organización advierte que mucha de la evidencia es aplicable a otras regiones de África, Asia y América Latina.

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“Tras la emergencia registrada en el Volcán de Fuego y ante la próxima apertura de la Ruta Nacional 14, la Secretaría Ejecutiva de la CONRED, recuerda a las instituciones del Sistema, autoridades departamentales, locales y a la población en general las medidas de prevención a tomar en cuenta para transitar por el lugar”:

Así inicia un boletín emitido esta tarde por la CONRED. El riesgo por la actividad del Volcán persiste y estas son las advertencias que se deben tomar en cuenta:

• Monitoreo de la actividad volcánica

La cantidad de material que se encuentra en el complejo volcánico y la actual temporada de lluvias ocasionan lahares constantes que generan daños en la ruta habilitada e inundaciones en comunidades cuenca abajo. Recordamos estar atentos a la información que emita INSIVUMEH y seguir instrucciones de las autoridades locales.

• Información permanente

Asegurarse que trabajadores que se encuentren en la ruta porten uniforme institucional, maquinaria identificada. Asegurándose que toda la población que transita por el área reciba información situacional emitida por la CONRED e INSIVUMEH.

• Cordón de Seguridad

Reforzar y coordinar: el Ministerio de Gobernación, Ejército de Guatemala y autoridades locales competentes, para determinar un horario diurno de tránsito vehicular y peatonal, teniendo control específico del transporte liviano y pesado, así como personas individuales que se encuentren transitando en las cercanías del complejo volcánico.

• Recomendaciones Visibles

Mantener en ruta puntos clave para la colocación de recomendaciones de tránsito hacia servidores públicos que se encuentren laborando en ruta y población que transita por la Ruta Nacional 14.

ATENCIÓNMedidas de prevención para tránsito peatonal y vehicular por la Ruta Nacional 14 -RN14-. pic.twitter.com/1OJW9GqXfI

— CONRED (@ConredGuatemala) August 15, 2018

La Conred además advierte que “a pesar de las acciones de habilitación de la Ruta Nacional 14, la misma continúa susceptible a experimentar daños por la actividad volcánica”.

Además piden a la población en general: “Si usted no necesita transitar por dicha ruta, recomendamos no hacerlo”.