Manu Ginóbili y su camiseta número 20  ya cuelga del techo del AT&T Center de San Antonio y con él, las incontables gestas de un jugador único en una noche única entre un millón de lágrimas, felicidad desatada y emociones desbordadas en una de las noches más especiales de la historia del deporte argentino.

El nombre del albiceleste descansa ya al lado del de leyendas como Tim Duncan o David Robinson. Ginóbili y ocho más, para siempre, en el Olimpo de los Spurs.

Ahora, para honrarle, habrá que mirar hacia arriba, donde reposan los mitos. Habrá que observar hacia el cielo donde su ejemplo se ha convertido casi en una religión en su país.

Cuatro anillos, un oro olímpico, una Euroliga… un palmarés lleno de títulos que, sin embargo, se queda corto a la hora de reflejar su importancia en la liga estadounidense y en el deporte argentino.

“Voy a ser muy poco objetivo: para mí es el (deportista argentino) más completo de todos”, lo elogió su excompañero Fabricio Oberto, con el que ganó la medalla de oro en Atenas-2004 y el anillo de la NBA en 2007.

“Sos un gran embajador, de la Argentina y de todos los argentinos. Llevás nuestra bandera en alto a cada lugar al que te toca ir. Eso es más que un símbolo. Son nuestros valores, el compañerismo, el respeto y sobre todo la cultura del trabajo y del esfuerzo (…) Te queremos y admiramos”, dijo a través de un mensaje el presidente argentino Mauricio Macri.

– #GraciasManu –

Para una velada tan especial, San Antonio se tiñó de blanco y celeste. Cientos de argentinos invadieron la ciudad texana, llegando incluso a desembolsar miles de dólares para acompañar a su ídolo.

Junto a las banderas y remeras de su país, un mensaje que se hizo viral y dio la vuelta al mundo: #GraciasManu.

Gracias por su trayectoria, por la humildad de dejar a un lado su ego por el bien del colectivo, por ser irrepetible.

“Es un ser humano muy especial, dentro y fuera de la pista (…) Es uno de los competidores más feroces en haber jugado nunca a este deporte. Lo hizo a un gran nivel, logró muchos éxitos, lo hizo con clase, era un gran compañero, era amado… No sé qué más puede hacer un atleta. Él lo ha hecho todo”, señaló su exentrenador Gregg Popovich.

En cada asiento, un cartel: “Gracias Manu”. En cada silla, un paquete de pañuelos desechables: “Sometimes you need tissues to say gracias” (A veces necesitas pañuelos para decir gracias). Cuando las palabras sobran.

– “El Messi del básquet” –

Y así, los Spurs ganaron 116-110 a los Cleveland Cavaliers, se apagaron las luces y se encendieron los corazones.

Luis Scola, Oberto, Andrés Nocioni, Pablo Prigioni y Pepe Sánchez, entre otros miembros de la Generación Dorada, no se perdieron la fiesta. “Uno de los mejores equipos que he visto en mi vida”, según Popovich. “Qué lindo fue jugar con ustedes, qué placer”, reconoció más tarde el protagonista.

Veinticinco eternos minutos separaron el final del choque con el principio de la ceremonia. 25 minutos en los que no se movió ni un alma, en los que todos y cada uno celebraron a su ídolo a través de varios vídeos de sus mejores momentos en las pantallas.

Hasta que apareció él. Como el novio que llega a su propia boda. Con miles de invitados deseando mostrar sus respetos.

“Manu era Leo Messi con una pelota de básquetbol”, empezó el mítico Sean Elliot, cuyo número 32 luce al lado del 20 de Ginóbili.

“Eras único. Nadie ha sido como tú en la historia de este deporte”, prosiguió por su parte el base francés Tony Parker con quien, junto a Duncan, formó el Big Three más exitoso de la historia del básquet.

A la izquierda, lágrimas. Hombres, mujeres y niños. A la derecha, también. Emoción incontenible. Talento incorregible. Y entonces habló Duncan, el jugador más importante de la historia de la franquicia texana.

“Era tan divertido jugar a tu lado… Eras todo genio: veías todo antes que el resto, hacías cosas que nadie hacía… Eras increíble. Felicidades”. Y así se cerró el círculo. Ya solo quedaba él.

El público estalló con los tradiciones “olé, olé olé olé, Manu… Manu…”

“Esto no se suponía que iba a pasarme a mí (…) Estoy muy agradecido. Querría ir hacia cada uno de vosotros y estrecharos la mano. He tenido mucha suerte durante toda mi vida”, declaró el de Bahía Blanca.

De #GraciasManu a que Manu diera las gracias.

“He tenido unas cartas increíbles, solo las he jugado de la manera correcta”, sentenció.

Con un tono firme y sin dudas, con el carisma que le caracteriza, fue acordándose una a una de las personas que le acompañaron a través de su carrera. Hasta que, al hablar de sus padres, se le quebró la voz. También cuando se refirió a su mujer. Naturalidad. Sensibilidad. Cercanía.

“Significas tanto para mí que ni siquiera lo sabes. Aprendí tanto de ti… Siempre te estaré agradecido… Muchísimas gracias, sin ti no estaría aquí”.

El mundo lo abrazó por ser uno de los suyos. Ahora, su nombre y su número son eternos. Y es que, desde este jueves, existe el lugar donde peregrinar para honrarle.

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Chelsea derribó en semifinales de la Copa de la Liga al Tottenham en la tanda de penales (4-2), después de haber ganado 2-1 el choque de vuelta e igualar así, con un global 2-2, tras la victoria 1 a 0 de los ‘Spurs’ en la ida.

Sin mayor valor de los tantos fuera de casa ni prórroga, el partido se decidió directamente desde los once pasos, donde los fallos de Eric Dier y del brasileño Lucas Moura fueron letales. El también brasileño David Luiz convirtió el lanzamiento que llevó al Chelsea a la final del torneo.

En ese último partido, el Chelsea se enfrentará el 24 de febrero contra el Manchester City, que el miércoles había cumplido derrotando 1 a 0 al Burton Albion (3ª división) como visitante, después de haber dejado todo visto para sentencia con el triunfo de los ‘Citizens’ por 9-0 en la ida en el Etihad Stadium.

Más igualado estaba el cruce entre los vecinos Chelsea y Tottenham, después de que los segundos hubieran vencido 1 a 0 en el primer asalto a principios de este mes.

En la primera parte de este choque de vuelta en Stamford Bridge, el Chelsea abrió el marcador casi cuando se cumplía la primera media hora, en el 27, cuando en un saque de esquina lanzado por Eden Hazard la defensa del Tottenham despejó, pero el balón fue para N’Golo Kanté, que desde fuera del área envió un fuerte disparo que terminó en las redes del argentino Paulo Gazzaniga.

El segundo de los ‘Blues’ no tardó en llegar: en el 38, un pase en el área del español César Azpilicueta fue aprovechado por el belga Hazard para meter la pierna, en las cercanías del punto de penal, y poner el segundo en el marcador.

El Tottenham se reenganchó al partido en el inicio de la segunda parte (50), cuando Danny Rose envió un pase que el español Fernando Llorente, casi con una pirueta para poder rematar, convirtió en el primero de los visitantes.

Reacción del Chelsea

El Chelsea reaccionó con rabia y tuvo buenas oportunidades, pero Pedro Rodríguez (65) primero y Hazard (73) no tuvieron fortuna ante el arco rival.

El acoso del equipo de Maurizio Sarri duró hasta el final de los noventa minutos reglamentarios: en el descuento final, la defensa repelió un intento del brasileño  Willian y el francés Olivier Giroud, en un remate de cabeza, estuvo cerca de conseguir la victoria.

Con un global 2-2 al término del partido, el partido se fue a la resolución por penales, donde los fallos de Eric Dier, que envió fuera, y del brasileño Lucas Moura, cuyo tiro paró Kepa Arrizabalaga.

— Resultados de las semifinales de la Copa de la Liga inglesa:

– Miércoles:

Burton (3ª) – (+) Manchester City (1ª) 0 – 1 (ida: 0-9)

Gol: Agüero (26)

– Jueves:

(+) Chelsea (1ª) – Tottenham (1ª) 2 – 1 (ida: 0-1)

Goles:

Chelsea: Kanté (27), Hazard (38)

Tottenham: Llorente (50)

Tanda de penales (4-2 para Chelsea)

Chelsea: William (gol), Azpilicueta (gol, Jorginho (gol), David Luiz (gol)

Tottenham: Eriksen (gol), Lamela (gol), Dier (fuera), Lucas Moura (paró Kepa)

NOTA: los equipos precedidos del signo (+) están clasificados para la final.

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Harry Kane estrella del Tottenham estará de baja hasta marzo después de sufrir una lesión en los ligamentos del tobillo izquierdo, el domingo en la derrota 1-0 ante el Manchester United, un golpe duro para los Spurs antes de los octavos de la Champions.

En Wembley, Kane sufrió una entrada del rival Phil Jones en los últimos segundos del partido y abandonó el césped cojeando.

“Tras las evaluaciones preliminares, podemos confirmar que Harry Kane sufre una lesión en los ligamentos de su tobillo izquierdo, sufrida el domingo en el partido contra el Manchester United”, señaló el Tottenham en un comunicado.

“El delantero completará un seguimiento por parte de nuestro equipo médico hasta que comience su recuperación. Está previsto que vuelva a los entrenamientos a principios de marzo”, añadió.

El jugador agradeció los apoyos recibidos. “Las lesiones forman parte del juego, pero nadie trabajará más duro que yo para recuperarse. Gracias por los mensajes”, señaló en Twitter el capitán de la selección inglesa.

La baja de Kane, máximo goleador del último Mundial, es un mazazo para el Tottenham, que además tendrá que jugar próximamente sin su delantero Son Heung-min, que se incorporará a la selección surcoreana que está jugando la Copa de Asia en Emiratos Árabes Unidos.

En tres semanas los Spurs inician en Wembley su eliminatoria de octavos de la Champions ante el Borussia Dortmund (13 febrero). Kane también es duda para la vuelta, el 5 de marzo en Dortmund.

– Plaga de bajas en ataque –

Además se perderá lo que resta de la Copa de la Liga. El 24 de enero el Tottenham juega con el Chelsea la vuelta de semifinales (victoria 1-0 para los Spurs en la ida con gol del delantero de 25 años) y la final está prevista un mes después en Wembley. Podría ser el primer trofeo del club en diez años.

En Premier League Kane se perderá al  menos seis jornadas. Mauricio Pochettino, el técnico del Tottenham, tampoco puede contar con el lesionado Lucas Moura y no cuenta con el holandés Vincent Janssen, por lo que solo le queda en la delantera el veterano español de 34 años Fernando Llorente.

Los Spurs son terceros en la Premier con 48 puntos, uno más que el Chelsea (4º) y con buena ventaja sobre el Arsenal (5º) y el Manchester United (6º), que tienen 41, por lo que su plaza en el cuarteto que jugará la próxima Champions no parece peligrar a corto plazo.

A largo plazo el Tottenham deberá encontrar la manera de preservar a su ‘jugador franquicia’. Es la tercera temporada consecutiva en la que el jugador se perderá varios meses de competición por una lesión de tobillo.

En la selección inglesa el seleccionador Gareth Southgate también cruza los dedos. Los Tres Leones inician el 22 de marzo ante la República Checa la campaña de clasificación para la Eurocopa 2020, cuyas semifinales y final se disputan en Wembley.

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Manu Ginóbili despidió el 2018 con una huella imborrable en la NBA, dieciséis temporadas, cuatro anillos, además un premio al mejor Sexto Hombre del Año. Estampó su huella eterna como el mejor jugador latinoamericano de la historia de la NBA.

Entre elogios, loas y la nostalgia que solo dejan a su paso los mitos, el de Bahía Blanca dijo adiós al básquetbol a finales de agosto tras haber cumplido su decimosexta campaña en los San Antonio Spurs, el cuadro en el que se convirtió en leyenda.

“No me quedó absolutamente nada (por cumplir). Podría haber ganado algún campeonato más. Algún Mundial. Una liga nacional en Argentina o lo que sea, pero ¿qué cambiaba? Una estrellita más en el currículo. Totalmente irrelevante”, señaló Manu ante los medios con la humildad que siempre lo caracterizó.

“Lo más importante ni siquiera son los campeonatos. Lo más importante son las historias, las experiencias, los amigos, el aprendizaje. El aprendizaje de los buenos momentos y de los malos momentos. Eso es lo que te termina haciendo mejor persona, mejor padre, mejor marido, mejor ciudadano”, agregó.

– “Mejor sexto hombre de la historia” –

Los Spurs habían ganado el primer anillo de su historia en 1999, con Tim Duncan y David Robinson. Pero recién con la llegada de Ginóbili se transformaron en dinastía, haciéndose con los títulos en 2003, 2005, 2007 y 2014 y siendo un ejemplo de éxito sostenido en el tiempo.

Manu “Pasará a la historia por su don de gente, competitividad y valentía. Además, en un juego colectivo, marcó una época saliéndose del molde. El legado que deja es de algo que no es común en la NBA, que de por sí es anárquica en su juego: sentimiento de equipo, resignar ego como lo hizo después de ser el mejor de Europa y adaptarse a ser el mejor sexto hombre de la historia de la NBA”, dijo a la AFP el entrenador que lo vio nacer en el baloncesto, Óscar ‘Huevo’ Sánchez.

En la NBA, su impacto fue total: entre los jugadores que han disputado más de 1.000 partidos en la historia de la liga, Manu es el que dejó el mejor balance de victorias y derrotas, con un récord de 762-295 o, lo que es lo mismo, un 72,1% de triunfos a lo largo de su trayectoria.

“(Ha sido) un ejemplo para mí. Deseo a todos los jóvenes jugadores de todos los deportes que tengan a un modelo perfecto como él lo fue para mí. Estoy muy agradecido y me siento muy afortunado de que haya sido mi compañero”, apuntó el base australiano de los Spurs Patty Mills.

El argentino firmó promedios de 13,3 puntos, 3,8 asistencias, 3,5 rebotes y 1,3 robos a lo largo de su carrera con “Las Espuelas”.

Su palmarés es amplísimo: junto al estadounidense Bill Bradley es el único jugador de la historia en ganar un anillo de la NBA, una Euroliga y una medalla de oro olímpica luego de dominar el Viejo Continente con la Virtus de Bolonia en 2001 y liderar a su selección a la presea dorada en Atenas-2004.

– Parte de un grupo selecto –

Por todo ello, los Spurs anunciaron al principio de la campaña que retirarán la camiseta con el número 20 el 28 de marzo contra los Cleveland Cavaliers, uniéndose a Duncan y a otros siete jugadores como los únicos en tener su casaca retirada en el AT&T Center de San Antonio.

Ginóbili forma parte de una lista exclusiva de siete hombres en haber vestido durante al menos 16 temporadas la elástica de un mismo equipo, compartiendo grupo con Kobe Bryant, Duncan, Reggie Miller, John Stockton, John Havlicek y el alemán Dirk Nowitzki.

“Es una leyenda, un ícono. No va a tener que pagar nunca más por una comida aquí (en San Antonio). Van a hablar de él de la forma en que lo hacen de Robinson y Duncan”, señaló a la AFP Diego Bernal, miembro demócrata de la Cámara de Representantes de Texas.

Los números nunca hicieron justicia a un jugador que no conoció fronteras y cuyo legado en Argentina se sitúa al lado de deportistas atemporales como el exfutbolista Diego Maradona.

Su huella, en la NBA, es imborrable: primero le retirarán su camiseta. Pronto, ingresará en el Salón de la Fama y, entonces, su nombre quedará escrito para siempre junto a los más grandes de la historia.

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Los Spurs de San Antonio retirarán la camiseta con el número 20 del escolta argentino Manu Ginóbili el 28 de marzo contra los Cleveland Cavaliers, anunció el equipo este martes.

Ginóbili decidió retirarse en agosto luego de ganar cuatro anillos con los texanos tras 16 temporadas jugando para los Spurs en el campeonato estadounidense.

Entre los jugadores que han disputado más de 1.000 partidos en la NBA, el de Bahía Blanca es el que presenta el mejor balance de victorias y derrotas, con un récord de 762-295 o, lo que es lo mismo, un 72,1% de triunfos a lo largo de su trayectoria.

El albiceleste, de 41 años, es junto al estadounidense Bill Bradley el único jugador de la historia en ganar un anillo de la NBA, una Euroliga y una medalla de oro olímpica luego de dominar el Viejo Continente con la Virtus de Bolonia en 2001 y liderar a su selección a la presea dorada en Atenas-2004.

Mientras, con los Spurs, dominó la liga en 2003, 2005, 2007 y 2014, convirtiéndose en el mejor sexto hombre de la historia de la competición.

“Manu siempre fue un jugador muy divertido con el que jugar. Me encantaba jugar con él. Los pases que daba, los cortes que hacía… Volaba. Su energía era realmente contagiosa y nos alimentábamos de ella. Lo voy a echar mucho de menos”, dijo a la AFP Patty Mills tras ganar 112-108 a los Minnesota Timberwolves en su primer encuentro de la temporada.

– Lista selecta –

Ginóbili, Tim Duncan y el francés Tony Parker conformaron uno de los tríos más prolíficos de la historia de la competición. El argentino se unirá ahora a Duncan y a otros siete jugadores en tener su camiseta retirada en el AT&T Center de San Antonio.

“La gente lo reconocía en todos lados: restaurantes, shoppings… Siempre fue un ídolo (…) Pasará a la historia por su don de gente, competitividad y valentía. Además, en un juego colectivo, marcó una época saliéndose del molde. Emanuel fue clave pasando el balón. El legado que deja es de algo que no es común en la NBA, que de por sí es anárquica en su juego: sentimiento de equipo, resignar ego como lo hizo después de ser el mejor de Europa y adaptarse a ser el mejor sexto hombre de la historia de la NBA”, señaló a la AFP por su parte su primer entrenador Óscar “Huevo” Sánchez.

Ginóbili forma parte de una selecta lista de siete jugadores en haber vestido durante al menos 16 temporadas la casaca de un mismo equipo, uniéndose a Kobe Bryant, Duncan, Reggie Miller, John Stockton, John Havlicek y el alemán Dirk Nowitzki.

El argentino dijó adiós al básquetbol con promedios de 13,3 puntos, 3,8 asistencias, 3,5 rebotes y 1,3 robos.

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Los Celtics perdieron a Gordon Hayward el primer día, Kawhi Leonard solo ha disputado nueve encuentros con los Spurs y peligra la participación de Stephen Curry en primera ronda de los playoffs: esta campaña las lesiones de gravedad han azotado la NBA y podrían ser decisivas de cara al anillo.

El primero en caer fue Hayward. El alero estrella de Boston, recién aterrizado en la ciudad de Massachusetts, sufrió una fractura de tibia y se dislocó el tobillo en el encuentro que estrenaba la temporada.

Lo que prometía ser un espectáculo dentro de una nueva rivalidad, con Kyrie Irving enfrentándose a su exequipo y a LeBron James y Hayward jugando sus primeros minutos con su nueva camiseta, después de haber abandonado Utah en la agencia libre, se tornó en una pesadilla que fue solo un augurio de lo que estaba por llegar.

Hayward no ha podido volver a jugar esta temporada y nadie espera que regrese de cara a los playoffs. Las lesiones se habían cobrado a su primera víctima, el primer día, a los pocos minutos de arrancar la temporada. Como si de una profecía se tratara.

Antes de ello, Boston aspiraba a acabar con la hegemonía de los Cavs, finalistas en las últimas tres temporadas, en la Conferencia Este. Su sueño se vio truncado de raíz. Ahora, aunque conserva el segundo puesto, también sufre por el estado físico de Irving, ausente en los últimos partidos y que se ha sometido a una “mínima” intervención quirúrgica para intentar aliviar sus dolores en la rodilla izquierda.

– De favorito a MVP a misterio sin resolver –

Mientras la de Hayward ha sido la lesión más grave de la temporada, la de Kawhi Leonard ha sido la más misteriosa. El alero de los Spurs, uno de los máximos favoritos a hacerse con el premio al Jugador Más Valioso de la temporada, solo ha jugado nueve partidos esta campaña y nadie sabe si volverá a saltar a las canchas en las próximas semanas.

Leonard, una estrella diferente de la liga, parco en palabras, tímido y reservado, se perdió las primeras semanas debido a una tendinopatía en el cuádriceps derecho que sufrió el año pasado. Parecía recuperado, disputó nueve encuentros… y desapareció.

Como un mago que ejecuta su truco a la perfección, poco o nada se sabe de él desde enero. Los medios estadounidenses se han hecho eco del distanciamento entre el alero y la franquicia, de que éste ha pedido diferentes opiniones entre expertos a lo largo y ancho del país y que no juega porque no se siente cómodo, a pesar de haber recibido el alta médica.

Su caso, a poco más de dos semanas para que comiencen los playoffs, es un misterio por resolver pero las aspiraciones de los Spurs siempre pasaron por tener a su plantilla sana y, con el ala-pívot LaMarcus Aldridge abandonando la cancha el martes ante los Washington Wizards por una lesión en su rodilla, incluso su participación en la postemporada peligra, 20 años después.

– Un campeón en cuadro –

Con Kawhi y Aldridge en forma los Spurs aspiraban a dar guerra a los Warriors, ganadores de dos de los últimos tres anillos y máximos favoritos a revalidar su título. Pero Golden State tiene a su peor enemigo en casa. No en vano, en los últimos encuentros, los de la Bahía de Oakland no han podido contar con ninguno de sus cuatro All-Stars, aquejados de diferentes molestias físicas.

Curry se perderá al menos la primera ronda de los playoffs por un esguince de grado II en su rodilla izquierda, Kevin Durant sufrió una fisura en una costilla, Klay Thompson tiene problemas en un pulgar y Draymond Green ha estado entrando y saliendo del equipo por una contusión.

Hayward, Leonard o Curry son solo tres nombres de una larga lista. DeMarcus Cousins, de los New Orleans Pelicans, o Kristaps Porzingis, de los New York Knicks, dijeron adiós a la temporada hace semanas lesionados de gravedad. También el base estrella de los Memphis Grizzlies, Mike Conley.

Como un virus, las lesiones se han propagado por la liga desde el primer día, a una rapidez que no se recuerda, cambiando por completo el panorama de la liga. Los entrenadores ya no miran a su banco en busca de respuestas, lo hacen en la enfermería. Una que está llena de estrellas.

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