No estamos hablando de una siesta de cinco minutos en el sofá mientras miras una serie frente a la televisión. Eso es mucho tiempo en el mundo de la microsiesta. Aquí las siestas se miden en segundos.

Si bien no existe una definición única que utilicen los científicos, muchos estudios se centran en el sueño que dura de uno a 15 segundos cada vez.

Existe una comprensión cada vez mayor de cómo las microsiestas afectan nuestra vida diaria, desde importunar nuestras tareas cotidianas hasta poner vidas en riesgo en determinadas situaciones, como conducir un automóvil.

Y también estamos cada vez más cerca de saber por qué ocurren.

Investigaciones recientes han revelado que los verdaderos expertos en estos pequeños sueños son los pingüinos barbijos.

Mientras sus parejas están en el mar buscando comida, los pingüinos que se quedan anidan en colonias y deben permanecer alerta para proteger sus huevos de depredadores como el salteador pardo, así como de la agresión de otros pingüinos.

Paul-Antoine Libourel, ecofisiólogo del sueño del Centro de Investigación de Neurociencias de Lyon (Francia), midió la actividad cerebral y los patrones de sueño de 14 pingüinos en la isla Rey Jorge en la Antártida.

Durante un período de 10 días, los pingüinos nunca durmieron más de 34 segundos seguidos.

En cambio, tuvieron más de 10.000 microsiestas que duraron menos de cuatro segundos, a veces afectando solo la mitad del cerebro a la vez.

Cuatro segundos pueden parecer demasiado cortos para tener una función reparadora, pero el tiempo se suma y cada pingüino dormía la impresionante cantidad de 11 horas cada 24 horas.

Parece funcionar para ellos, pero para el ser humano moderno, las microsiestas no tienen tan buena reputación.

Las situaciones de vida o muerte en la que los humanos debemos permanecer alerta implica más bien conducir una gran caja de metal por una carretera a altas velocidades, y no evitar a un depredador.

Desafortunadamente, es una tarea que puede resultar monótona, pero que requiere atención constante.

Esta es precisamente el tipo de situación (pero sin riesgos) que los investigadores han tratado de replicar en el laboratorio para investigar la naturaleza de las microsiestas.

En 2014, se publicó el primer estudio que explora las microsiestas mediante el uso simultáneo de escáneres cerebrales, grabaciones de video de los ojos de las personas y equipos de electroencefalograma (EEG) para medir las ondas cerebrales.

El equipo ideó una tarea muy aburrida para sus desafortunados participantes.

Mientras estaban acostados en el escáner, tenían una pantalla frente a ellos y una palanca de mando en una mano. Su trabajo consistía en utilizar la palanca para garantizar que un disco en la pantalla siguiera constantemente el paso de un objetivo en movimiento.

Era tan aburrido que a las personas les costaba mantenerse despiertas: el 70% tuvo al menos 36 microsiestas durante la sesión de 50 minutos.

Los científicos, con sede en Christchurch, Nueva Zelanda, esperaban un poco de siesta, pero no tanto.

Sí, las personas acababan de almorzar y estaban acostadas, pero aún así, no estaban privadas de sueño y cualquiera que haya estado dentro de un escáner de resonancia magnética (IRM) sabrá que en el fondo hay un ruido de golpeteo constante.

No parece el lugar ideal para quedarse dormido.

No es sorprendente que las microsiestas sean aún más comunes en personas con narcolepsia. Pero las investigaciones sugieren que la mayoría de nosotros las padecemos.

Otros investigadores, de la Universidad de Canterbury en Christchurch, dieron a las personas un volante falso y un trayecto que debían seguir.

Observaron que se adormecían por el aburrimiento y demostraron esa secuencia tan familiar que quizás conozcas al tratar de permanecer despierto durante una conferencia en un habitación cálida, donde tus párpados se cierran por un momento, tu cabeza asiente un poco y luego, de repente, se sacude cuando te despiertas.

Cuanto más fatigados estemos, más probabilidades tendremos de microdormir.

Yvonne Harrison, investigadora del sueño de la Universidad de Loughborough, Reino Unido, descubrió que estas siestas son más comunes en las tardes y noches y a menudo preceden a un período de sueño más prolongado.

David Dinges, profesor de psiquiatría de la Universidad de Pensilvania, mantiene a la gente despierta toda la noche para ver con qué frecuencia se quedan dormidos al día siguiente.

Después de pasar despiertos la noche entera, como era de esperar sus lapsos de atención (considerados por muchos científicos como microsiestas) se vuelven mucho más frecuentes.

Pero, de manera alarmante en términos de seguridad vial, descubrió que cuando las personas dormían seis horas por noche durante 14 días seguidos, tenían tantas microsiestas como aquellos que habían perdido una noche entera.

Pero a diferencia de ellos, las personas que dormían seis horas por noche no se dieron cuenta de que estaban tan fatigadas. Simplemente siguieron adelante.

Y no siempre sabemos que hemos tenido una microsiesta. En un estudio, se invitó a las personas a tomar siestas diurnas deliberadamente en el laboratorio y luego los investigadores las despertaron después de un minuto, cinco minutos, 10 minutos o 20 y les preguntaron si habían estado dormidos o no.

Entre los que se les permitió dormir sólo 60 segundos, sólo el 15% se daba cuenta de que había dormido alguna siesta. Incluso después de dormir 10 minutos, sólo la mitad reconoció que se había quedado dormido.

Esto podría tener sentido en esas ocasiones en que las personas niegan enérgicamente que se quedaron dormidos frente al televisor, a pesar de que se pudo ver claramente que estaban profundamente dormidos.

En términos de lo que sucede en el cerebro, las microsiestas se caracterizan en gran medida por un cambio de ondas alfa a theta, el tipo de ondas que se ven en la primera etapa del sueño.

Hasta aquí, todo es muy similar al sueño normal. Pero es posible que esté sucediendo algo más curioso.

El experimento de Nueva Zelanda en el que las personas seguían un objetivo con una palanca reveló un hallazgo intrigante que sorprendió a los investigadores.

En lugar de una disminución constante de la actividad en el cerebro a medida que las personas dormían, mientras que como se esperaba algunas áreas se volvían menos activas, vieron algo más: un aumento en la actividad en la corteza frontal y parietal, las áreas que se extienden detrás de la frente.

El equipo especula que esto podría ser una respuesta inconsciente al quedarse dormido, un intento de no dormir, sino de permanecer despierto.

Esto no se observa en sueños más prolongados ni en siestas, lo que sugiere que las microsiestas son diferentes del sueño normal y no solo más cortas.

Al analizar con más detalle los datos de este experimento nueve años después, el equipo encontró no una disminución, sino un aumento de las ondas delta, beta y gamma durante una microsiesta, lo que respalda la idea de que cuando nos quedamos dormidos, pero deberíamos estar concentrados, nuestro cerebro es consciente de esto y trabaja para iniciar un proceso que nos despierte nuevamente.

Cuando no estás conduciendo, es posible que estas horas de sueño no importen mucho, arriesgándote a perderte unos segundos de una película o una obra de teatro o, en el peor de los casos, avergonzándote si te descubren durmiendo mientras alguien te habla.

El problema es, por supuesto, que en los vehículos modernos y rápidos bastan dos segundos de sueño para que un coche o un camión se desvíe hacia el carril contiguo, lo que, por supuesto, puede ser mortal.

Así, no podemos arriesgarnos a sufrir siestas no planificadas mientras conducimos, por momentáneas que sean.

Resulta instructiva una investigación reciente realizada en una sola empresa de camiones en Japón, que emplea a casi 15.000 conductores.

Los científicos analizaron las imágenes de las cámaras de tablero de 52 de sus conductores profesionales que habían estado involucrados en colisiones después de quedarse dormidos.

Los videos revelaron que tres cuartas partes de ellos mostraban signos de una microsiesta antes de la colisión.

Las secuencias de eventos con un conductor fueron así. Un minuto antes del accidente empezó a parpadear rápidamente, 38 segundos antes del accidente su cuerpo dejó de moverse, seguido de un parpadeo lento y cuatro segundos antes del accidente sus ojos se cerraron durante sólo dos segundos.

Volvieron a abrir un segundo antes del choque, pero ya era demasiado tarde para hacer algo y el camión se había salido de la carretera.

A partir de estos videos, los investigadores identificaron formas de predecir que está a punto de producirse un accidente, lo que podría utilizarse para alertar al conductor.

Cuando se sienten cansados los conductores intentan mantenerse despiertos tocándose la cara o el cuerpo (no dan detalles, pero supongo que esto significa algo parecido a abofetearnos la cara para intentar despertarnos).

Es posible que se estiren o se inquieten antes de que se produzca la microsiesta.

Los investigadores sugieren que cualquier sistema automático para detectar que un conductor está a punto de quedarse dormido incluye mucho más que solo cerrar los ojos, hay que observar movimientos más amplios del cuerpo.

Mientras tanto, como conductores, debemos ser conscientes de que tenemos sueño, lo cual es más difícil de lo que parece teniendo en cuenta que no siempre detectamos que nos hemos quedado dormidos un segundo.

Y si sabemos que estamos agotados, no siempre basta con esforzarnos por concentrarnos.

Esto quedó evidenciado por las muertes entre los pilotos que regresaron a Inglaterra después de los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial, escribió el investigador del sueño Jim Horne en su libro “Sleepfaring: a Journey Through the Science of Sleep”.

Durante los combates aéreos, el miedo, la concentración, los esfuerzos por ganar y la adrenalina los mantenían despiertos, por muy cansados que estuvieran.

Pero cuando ya no hubo distracciones en el camino a casa, algunos pilotos se sintieron abrumados por la necesidad de dormir y, como resultado, estrellaron sus aviones.

La fuerza de voluntad no es suficiente incluso cuando sabes que te mantendrá con vida.

En un viaje largo debes seguir el consejo de detenerte en un lugar seguro tan pronto como te sientas cansado, tomar café, hacer una siesta y luego esperar un tiempo hasta que estés completamente despierto antes de continuar conduciendo.

Para los humanos, a diferencia de los pingüinos barbijos, las microsiestas no sustituyen a una noche de sueño adecuada.

Si las microsiestas son muy frecuentes, esto podría sugerir que no estamos durmiendo lo suficiente.

Pero cuando no estamos conduciendo o haciendo otra cosa en la que la concentración es vital, tal vez no deberíamos preocuparnos por unos segundos de sueño extra aquí y allá.

Este artículo apareció en BBC Future. Puedes leer la versión original en inglés aquí.

Tu cerebro está ocupado haciedo planes detallados para el día siguiente, repitiendo momentos vergonzosos (“¿por qué dije esto o aquello?”), o produciendo pensamientos aleatorios (“¿dónde está mi certificado de nacimiento?”).

Muchos usuarios han compartido videos en las redes sociales de cómo dormirse más rápido conjurando “escenarios falsos”, como una historia romántica donde tú eres el protagonista.

¿Pero qué dicen respeto a esto las investigaciones? ¿Tiene alguna influencia lo que pensamos antes de dormir en cómo dormimos?

Diferencias importantes

Resulta que la gente que duerme bien y las personas que tienen una calidad de sueño pobre tienen diferentes tipos de pensamientos antes de dormir.

Quienes duermen bien reportan que experimentan mayormente imágenes sensoriales visuales mientras se quedan dormidos (ven personas y objetos, y tienen experiencias similares a las de un sueño).

Puede que tengan menos pensamientos ordenados y más experiencias alucinatorias, como por ejemplo imaginarse que están participando en eventos en el mundo real.

Para las personas con insomnio, los pensamientos previos a conciliar el sueño, tienden a ser menos visuales y más enfocados en la planificación y resolución de problemas.

Estos pensamientos son generalmente menos placenteros y menos aleatorios en comparación con los de las personas que duermen bien.

Las personas con insomno también son más proclives a estresarse por el sueño cuando están tratando de dormir, lo que da lugar a un círculo vicioso, ya que hacer esfuerzo para dormir te despierta aún más.

Las personas con insomnio reportan con frecuencia que se preocupan, planifican o piensan en cosas importantes a la hora de acostarse, o se centran en problemas o ruidos en el entono, y tienen una preocupación general por no dormir.

Desafortunadamente, toda esta actividad mental previa, puede evitar que te quedes dormido.

Un estudio encontró que las personas que normalmente duermen bien, pueden tener problemas para dormir si están estresados por algo cuando se van a dormir (como, por ejemplo, el tener que dar un discurso a la mañana siguiente).

Incluso niveles moderados de estrés a la hora de acostarse pueden afectar el sueño de esa noche.

Atracones de TV

Otro estudio de 400 adultos jóvenes investigó cómo los atracones de televisión pueden afectar el sueño.

Los investigadores encontraron que los niveles más altos de visualización compulsiva están asociados con una mala calidad del sueño, más fatiga, y un aumento en los síntomas de insomnio.

La “excitación cognitiva”, o la activación mental, provocada por una narrativa interesante y la identificación con los personajes, también puede desempeñar un papel.

La buena noticia es que hay técnicas que puedes usar para cambiar el estilo y el contenido de tus pensamientos antes de dormir.

Estas pueden ayudarte a reducir la excitación cognitiva nocturna o reemplazar los pensamientos no deseados con otros más placenteros. Estas técnicas se denominan “reenfoque cognitivo”.

¿Qué es el reenfoque cognitivo?

El reenfoque cognitivo, desarrollado por el psicólogo e investigador estadounidense Les Gellis, involucra distraerte con pensamientos placenteros antes de acostarse.

Es como los “escenarios falsos” que publican los usarios de las redes, pero el truco es pensar en un escenario que no sea demasiado interesante.

Decide antes de ir a la cama en qué vas a pensar cuando estés acostado, esperando quedarte dormido.

Elige una tarea cognitiva atractiva, con suficiente alcance y amplitud para mantener tu interés y atención, sin que te cause excitación física o emocional. Así que nada demasiado aterrador, emocionante o estresante.

Por ejemplo, si te gusta la decoración interior, puedes imaginarte rediseñando una habitación en tu casa. Si eres amante del fútbol, puedes repetir en tu mente una parte del juego o imaginarte un plan de juego.

Un fan de la música puede recitar mentalmente las letras de su álbum favorito. Alguien a quien le gusta tejer puede imaginarse tejiendo una manta.

No importa lo que elijas, asegúrate de que sea algo que se adapte a ti y a tus intereses. La tarea necesita ser placentera, sin ser demasiado estimulante.

El reenfoque cognitivo no es la solución perfecta, pero puede ayudar.

Un estudio de personas con insomio encontró que aquellos que probaron el reenfoque cognitivo experimentaron una mejora significativa en los síntomas de insomnio en comparación con el grupo de control.

Meditación y conciencia plena

Otra antigua técnica es la meditación o conciencia plena.

La práctica de la meditación puede aumentar nuestra autoconciencia y hacernos más concientes de nuestros pensamientos. Esto puede ayudarnos con los pensamientos rumiantes. A menudo, cuando tratamos de bloquear o frenar pensamientos, la situación puede volverse peor.

El entrenamiento en esta práctica puede ayudarnos a reconocer cuándo estamos entrando en una espiral de pensamientos rumiantes, y ayudarnos a dar un paso atrás, casi como si fuéramos un espectador pasivo.

Trata de observar tus pensamientos, sin juzgarlos. Puedes incluso decirles “hola” a tus pensamientos y dejarlos pasar e irse. Déjalos estar allí y míralos por lo que son: solo pensamientos, nada más.

Investigaciones de nuestro grupo han demostrado que las terapias basadas en la conciencia plena pueden ayudar con el insomnio.

También pueden ayudar a las personas con condiciones psiquiátricas como desorden bipolar, obsesivo compulsivo y esquizofrenia a dormir más.

¿Qué puedes hacer para alivianar tus pensamientos antes de dormir?

Un buen sueño comienza en el momento en que te despiertas. Para darte la mejor oportunidad de dormir bien por la noche, empieza levantándote a la misma hora todos los días y exponte al sol de la mañana (sin importar cuánto has dormido la noche anterior).

Ten un horario consistente para irte a la cama, reduce el uso de la tecnología por la noche, y haz ejercicio regularmente durante el día.

Si tu mente está ocupada cuando te vas a dormir, trata de practicar el reenfoque cogntivo.

Elige un “escenario falso” que mantenga tu atención pero que no sea aterrador o estimulante.

Practica ese escenario en tu mente cuando te vas a dormir y disfruta la experiencia.

También puedes probar:

• Mantener una rutina constante a la hora de acostarte, para que tu cerebro pueda relajarse
• Anotar tus preocupaciones en algún momento del día (para no pensar en ellas cuando te acuestas)
• Adoptar una mentalidad más compasiva (no te castigues a la hora de dormir por tus defectos imaginados)

*Melinda Jackson es profesora asociada del Instituto Turner para la Salud Mental y del Cerebro, Escuela de Ciencias Psicológicas, Universidad Monash, Australia. Hailey Meaklim es psicóloga e investigadora del sueño, Universidad de Melbourne, Australia.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original.

Eso fue lo que concluyó una investigación del University College de Londres (UCL) que demostró que aquellas personas que duermen siesta tenían un cerebro 15 centímetros cúbicos más grande, lo que equivale a retrasar su envejecimiento entre tres y seis años.

La clave, acotan los científicos, es que las siestas duren menos de media hora.

“Estamos sugiriendo que todo el mundo podría potencialmente experimentar algún beneficio de la siesta“, le dijo a la BBC la doctora Victoria Garfield, quien describió los resultados como “bastante novedosos y emocionantes”.

El problema, aseguran, se presenta con la cultura laboral de la sociedad moderna donde se suele desaprobar esa práctica, lo que hace prácticamente imposible que las personas puedan dormir durante el día.

Desde el nacimiento

Dormir la siesta es fundamental para el desarrollo de los bebés, pero se vuelve menos habitual a medida que vamos envejeciendo.

Sin embargo, su popularidad resurge tras la jubilación: un 27% de las personas mayores de 65 años afirma dormir la siesta.

Para la doctora Garfield la gente debería tomar seriamente el consejo de dormir la siesta ya que se trata de “algo bastante fácil” de hacer en comparación con la pérdida de peso o el ejercicio, que suele ser más “difícil para mucha gente”.

Si bien el dormir la siesta puede retrasar que se encoja el cerebro como pasa de forma natural con la edad, no está claro su papel en ayudar a prevenir enfermedades como el Alzheimer.

La salud general del cerebro es importante para protegerlo contra la demencia, y esta enfermedad está relacionada con los trastornos del sueño.

Los investigadores sugieren que dormir mal daña el cerebro con el tiempo al provocar inflamación y afectar a las conexiones entre las células cerebrales.

Tomando en cuenta este vínculo, la investigadora uruguaya Valentina Paz, de la Unidad del MCR para la salud y el envejecimiento de UCL, cree que “dormir la siesta con regularidad podría proteger contra la neurodegeneración al compensar el sueño deficiente”.

No obstante, la doctora Garfield considera que no se trata simplemente de encontrar un lugar cómodo para echar una cabezadita en el trabajo, por lo que prefiere optar por otras formas de cuidar su cerebro.

“Sinceramente, prefiero pasar 30 minutos haciendo ejercicio que echando la siesta. Dicho esto, es algo que probablemente intente y le recomiende a mi madre que lo haga”, reconoció la doctora.

¿Cómo encontrar la respuesta?

Estudiar la siesta puede ser todo un desafío para los científicos.

Por un lado puede mejorar la salud, pero por el otro también es cierto que puede dejarnos tan cansados que necesitamos dormir más.

Así que los investigadores utilizaron una técnica novedosa para demostrar que la siesta es beneficiosa basándose en el ADN -el código genético- con el que nacemos.

Estudios anteriores han identificado 97 fragmentos de nuestro ADN que nos hacen más propensos a dormir la siesta o a pasar el día con más energía.

El equipo tomó los datos de 35.000 personas de entre 40 y 69 años como parte del proyecto Biobank en Reino Unido y comparó a los “dormilones” con los “no dormilones”.

Los resultados, publicados en la revista Sleep Health, mostraron una diferencia de 15 centímetros cúbicos, equivalente a entre 2,6 y 6,5 años de envejecimiento.

En el estudio, los volúmenes cerebrales totales eran de unos 1.480 centímetros cúbicos.

“Me gustan las siestas cortas los fines de semana y este estudio me ha convencido de que no debería sentirme perezosa haciendo la siesta. Puede que incluso esté protegiendo mi cerebro”, le dijo a la BBC la profesora Tara Spires-Jones, de la Universidad de Edimburgo y presidenta de la Asociación Británica de Neurociencia.

Spires-Jones apuntó que los resultados del estudio muestran un “pequeño pero significativo aumento en el volumen del cerebro”, que se suma a otras investigaciones que indican la importancia de dormir para la salud del cerebro.

Aunque es importante reiterar que el estudio no se basa en siestas largas, sino en aquellas que no duran más de media hora.

Un caso ha llamado la atención en por lo que le sucedió mientras dormía en Lake Barrington, Illinois, EE. UU.

Se trata de Mark Dicara, quien según Univisión, soñó que se metían intrusos en su casa, tomó su revólver y disparó, pero la bala le perforó una pierna.

La policía determinó que Dicara estuvo soñando y no hubo ningún intruso ni un intento de robo en el inmueble.

Era la noche del 10 de abril recién pasado cuando Dicara sujetó su revólver para disparar y defenderse de “intrusos” que habían ingresado a su vivienda.

Sin embargo, no se trataba de ningún ladrón ni un intento de robo. El sujeto de 62 años solo estaba soñaba esa situación.

Autoridades confirmaron que lo que sí fue real fue el disparo, que lo despertó herido en una de las piernas.

Así lo informó en un comunicado la Policía del condado de Lake, donde informó que los agentes de la oficina del sheriff acudieron al lugar luego de recibir una llamada que alertaba de una persona herida de bala.

Los agentes encontraron a Dicara herido en la pierna y perdiendo una “cantidad significativa de sangre” que ameritó aplicarle un torniquete, para luego trasladarlo hacia un hospital.

La bala le atravesó la pierna y se alojó en la ropa de cama, por lo que nadie más resultó herido.

La investigación concluyó en que nadie intentó entrar a la casa y nunca hubo intrusos, y que Dicara estaba soñando. Agregó que el hombre poseía y utilizaba el revólver a pesar de no tener un documento de propiedad del arma, que es obligatorio en Illinois.

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La Oficina del Fiscal del Estado de Lake County aprobó dos cargos contra Dicara, por posesión de un arma de fuego sin una tarjeta FOID válida y por descarga imprudente de un arma.

El sujeto fue detenido el lunes 12 de junio en el condado de Lake y puesto en libertad tras pagar una fianza de US$150 mil  y está previsto que comparezca ante el tribunal el 29 de este mes.

Aún faltaban algunas horas para que tuviera que levantarme para ir a la escuela cuando me desperté. Traté de darme vuelta en la cama, pero mi cuerpo no me lo permitía, no podía moverme, estaba paralizado hasta los dedos de los pies.

Aunque mi cerebro estaba consciente, mis músculos aún estaban dormidos.

Mi habitación se sentía calurosa y restrictiva, como si las paredes se estuvieran cerrando y sentí pánico. Finalmente, después de unos 15 segundos, la parálisis desapareció.

Más tarde, encontré un nombre para lo que me había pasado: parálisis del sueño.

Esta es una condición nocturna sorprendentemente común en la que parte del cerebro se despierta mientras el cuerpo permanece temporalmente paralizado.

Después de ese primer -y aterrador- incidente, experimenté parálisis del sueño de forma frecuente, con un episodio cada dos o tres noches.

Cuanto más sucedía, menos aterrador se volvía. Eventualmente fue poco más que un inconveniente.

Pero la parálisis del sueño puede afectar realmente la vida de las personas.

Para algunos, viene con perturbadoras alucinaciones.

Una mujer de 24 años con la que hablé, que pidió ser identificada solo por su nombre de pila, Victoria, recuerda que tuvo su primera experiencia una noche cuando tenía apenas 18 años.

“Me desperté y no podía moverme”, me dijo.

“Vi esta figura con aspecto de gremlin escondida detrás de mi cortina. Saltó sobre mi pecho. Pensé que había entrado en otra dimensión. Y lo más aterrador fue que no podía gritar. Fue tan vívido, tan real”.

Otros alucinan con demonios, fantasmas, extraterrestres, intrusos e incluso familiares muertos. Ven partes de su propio cuerpo flotando en el aire, o copias clonadas de ellos mismos de pie junto a su cama. Algunos ven ángeles y luego creen que tuvieron una experiencia religiosa.

Los investigadores creen que estas alucinaciones pueden haber alimentado la creencia en las brujas en la Europa moderna, e incluso podrían explicar algunas afirmaciones de abducciones extraterrestres.

¿Qué se sabe del fenómeno?

Los científicos consideran que la parálisis del sueño probablemente ha existido desde que los humanos dormimos.

Hay varias descripciones coloridas de estos episodios a lo largo de la historia literaria.

Mary Shelley, la dramaturga británica reconocida por ser la autora de la novela gótica Frankenstein, aparentemente se inspiró en una pintura que representaba un episodio de parálisis del sueño para escribir una escena de la obra.

Pero lo cierto es que, hasta ahora, se ha investigado poco esta rara condición.

“Ha sido un fenómeno ignorado… pero en los últimos 10 años ha habido un creciente interés”, dice Baland Jalal, investigador del sueño de la Universidad de Harvard, quien en 2020 completó el primer ensayo clínico sobre diferentes formas de tratar la parálisis del sueño.

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Jalal es uno de los pocos científicos del sueño que invierte tiempo y energía en investigar la afección.

Su objetivo es entender de forma más sólida las causas y los efectos de esta, y descubrir qué nos dice sobre los misterios más amplios del cerebro humano.

Hasta hace poco, no había acuerdo sobre cuántas personas experimentaban parálisis del sueño en el mundo. Los estudios eran esporádicos, con poca consistencia sobre los métodos.

Pero en 2011, el psicólogo clínico Brian Sharpless, actualmente profesor asociado en St Mary’s College of Maryland, realizó la revisión más completa hasta la fecha de la prevalencia de la afección en las personas.

Examinó datos de 35 estudios que abarcan cinco décadas. En conjunto, incluyeron a más de 36.000 voluntarios.

Sharpless descubrió que la parálisis del sueño era más común de lo que se pensaba, con casi el 8% de los adultos afirmando haberla experimentado en algún momento. Esa cifra es mucho mayor entre los estudiantes universitarios (28%) y los pacientes psiquiátricos (32%).

“Realmente no es tan poco común”, dice Sharpless, quien también es coautor de “Parálisis del sueño: perspectivas históricas, psicológicas y médicas”.

¿Cómo se explica?

Después de experimentar el fenómeno, algunas personas intentan entender lo que les pasó con explicaciones sobrenaturales o incluso paranormales.

En realidad, dice Jalal, la causa es mucho más mundana.

Por la noche, nuestro cuerpo pasa por cuatro etapas de sueño. La etapa final se llama Sueño de Movimientos Oculares Rápidos o REM (por sus siglas en inglés). Esto es cuando soñamos.

Durante el REM, el cerebro paraliza los músculos probablemente para evitar que actúe físicamente en los sueños y se lastime. Pero a veces, y los científicos aún no están seguros de por qué, la parte sensorial del cerebro emerge del REM prematuramente.

Esto te hace sentir despierto. Pero la parte inferior de tu cerebro todavía está en REM, dice Jalal, y enviando neurotransmisores para paralizar tus músculos .

“La parte sensorial del cerebro se activa”, dice Jalal. “Te estás despertando mentalmente, perceptivamente, pero físicamente todavía estás paralizado”, agrega.

Cuando tenía poco más de veinte años, experimentaba parálisis del sueño cada dos o tres noches, pero incluso entonces, no tenía mucho impacto en mi vida. Fue una anécdota interesante para amigos y familiares. En ese sentido, mi experiencia fue común.

“Para la mayoría de las personas, es algo peculiar con lo que viven”, dice Colin Espie, profesor de medicina del sueño en la Universidad de Oxford.

“Es un poco como el sonambulismo: la mayoría de las personas que son sonámbulas nunca ven a un médico. Es una curiosidad en la familia, un tema de conversación”.

Pero para una minoría desafortunada, la condición no es tan anecdótica.

Ansiedad y angustia

La investigación de Sharpless encontró que entre el 15% y el 44% de las personas con parálisis del sueño experimentan “angustia clínicamente significativa” como resultado.

Los problemas generalmente surgen de cómo respondemos a la parálisis del sueño, en lugar de la condición en sí misma. Los pacientes se obsesionan durante todo el día sobre cuándo podría ocurrir el próximo episodio.

“Puede provocar ansiedad al principio y al final de la noche”, dice Espie.

“Y haces crecer una red de preocupación e inquietud a tu alrededor. La peor expresión de eso se traduce en una especie de ataque de pánico”.

En los casos más graves, la parálisis del sueño puede ser un signo de narcolepsia subyacente, una afección del sueño más grave en la que el cerebro no puede regular los patrones de sueño y vigilia, lo que hace que alguien se duerma en momentos inadecuados.

Los médicos dicen que la parálisis es más probable que ocurra cuando se está privado de sueño, porque la arquitectura del sueño está fragmentada. Algunos pacientes también encuentran que es más probable cuando están acostados boca arriba, aunque la explicación de esto no está clara.

El enfoque más común para tratar la parálisis del sueño es educativo: a los pacientes simplemente se les enseña la ciencia detrás de la afección y se les asegura que no corren peligro.

A veces se utiliza una forma de terapia de meditación. El objetivo es reducir la ansiedad del paciente a la hora de irse a la cama y entrenarlo para que mantenga la calma cuando se presente la parálisis del sueño.

En casos más graves, se pueden considerar medicamentos, incluidos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), que normalmente se usan para tratar la depresión pero tienen el efecto secundario de suprimir el sueño REM.

Los episodios más dramáticos y memorables de parálisis del sueño son normalmente los que vienen con alucinaciones vívidas.

Por lo general, estas visiones nocturnas son una fuente de miedo, pero los científicos también creen que pueden decirnos cosas fascinantes sobre el cerebro humano.

Cuando entras en parálisis del sueño, la corteza motora de tu cerebro comienza a enviar señales al cuerpo, diciéndole que se mueva.

Pero los músculos están paralizados, por lo que el cerebro no recibe ninguna señal de retroalimentación a cambio.

“Hay una incongruencia… el yo está fragmentado, degradado”, dice Jalal.

Como resultado, el cerebro “llena el vacío” y crea su propia explicación de por qué los músculos no pueden moverse. Es por eso que tantas alucinaciones involucran a una criatura sentada en tu pecho o sujetando tu cuerpo.

El cerebro, una “máquina de contar historias”

Lo anterior refuerza la idea, popular entre los científicos evolutivos, del cerebro humano como una “máquina de contar historias”.

Luchamos por aceptar el hecho de que gran parte del mundo es aleatorio, por lo que nuestro cerebro crea narrativas dramáticas en un esfuerzo por encontrar significado en lo mundano.

Christopher French, jefe de la unidad de investigación de psicología anómala en Goldsmiths, Universidad de Londres, ha pasado más de una década hablando con personas de todo el mundo que han experimentado estas alucinaciones y registrando lo que vieron.

“Hay temas comunes, pero también hay una gran cantidad de idiosincrasia, variabilidad”, dice French.

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Algunas alucinaciones son difíciles de explicar, e incluso francamente extrañas. A lo largo de los años, French ha registrado avistamientos de un gato negro de aspecto siniestro y de un hombre estrangulado por plantas.

Pero otros son mucho más comunes y parecen estar fuertemente influenciados por la cultura.

En la isla de Terranova, en Canadá, es común que las personas vean una “vieja bruja” sentada en su pecho.

Los mexicanos, en tanto, suelen alucinar con un “hombre muerto” acostado sobre su pecho, mientras que los de Santa Lucía hablan de “kokma”, las almas de los niños no bautizados. Y los turcos se imaginan el “Karabasan”, una criatura misteriosa y fantasmal.

Lo anterior refuerza la idea de que los humanos son animales abrumadoramente sociales, fuertemente influenciados por la cultura y las expectativas.

De hecho, en una serie de estudios, Jalal comparó los síntomas en Dinamarca y Egipto, entre voluntarios con una distribución de edad y sexo similar, y encontró un abismo cultural en la forma en que se manifestaba la parálisis del sueño.

Los egipcios tenían muchas más probabilidades que los daneses de haber experimentado parálisis del sueño (44% en comparación con el 25%) y tenían más probabilidades de respaldar una explicación sobrenatural.

Los voluntarios egipcios que creían en fantasmas y demonios también pasaban más tiempo paralizados durante cada episodio.

La teoría de Jalal es que el miedo a lo sobrenatural hace que las personas tengan más miedo a la parálisis del sueño, y esta ansiedad hace que el fenómeno sea más probable que ocurra, una demostración de la estrecha fusión entre nuestras mentes y cuerpos.

“Cuando tienes ansiedad y estrés, tu arquitectura del sueño se vuelve más fragmentada, por lo que es más probable que tengas parálisis del sueño”, dice.

“Digamos que tu abuela te dice: ‘La criatura se ve así, viene de noche y te ataca’. Y debido a este miedo, estás hiperexcitado, los centros de miedo de tu cerebro están hiperalertas. Y durante el sueño REM usted siente, ‘oh, algo anda mal, no puedo moverme, la criatura está aquí'”.

“Parece que la cultura realmente puede crear este efecto sorprendente”, concluye.

La llegada de la primavera suele traer un cambio agradable luego de los largos y duros meses de invierno. El sol brilla por más tiempo, los días se vuelven más cálidos, las primeras flores comienzan a aparecer y, en muchos países, los relojes se acomodan al horario de verano para alargar nuestras noches.

Pero hay un cambio que probablemente no apreciamos tanto a medida que nos acercamos al verano: empezamos a dormir menos.

Muchos estamos familiarizados con la dificultada de juntar suficiente energía para salir de la cama por la mañana durante el invierno. Y los científicos dice que eso no es sorprendente.

Nuevas investigaciones indican que los humanos necesitamos posiblemente dormir más durante los oscuros meses de invierno que en el verano. Esta necesidad parace surgir incluso en las personas que viven en la ciudad, donde uno esperaría que las luces artificiales intefieran con la influencia natural de la luz del día en los patrones de sueño.

“Nuestro estudio muestra que incluso cuando vivimos en un ambiente urbano, solo con luces artificiales, los humanos experimentamos sueño estacional”, dice Dieter Kunkz, uno de los autores principales del estudio y director de la clínica del sueño y cronomedicina del Hospital St Hedwing en Berlín, Alemania.

“Yo esperaba que las variaciones estacionales fueran más elevadas si los pacientes vivían fuera de la ciudad y solo hubiesen estado expuestos a la luz natural”, añade.

Sueño REM más largo

Estudios previos encontraron que la exposición a la luz artificial antes de dormir puede suprimir la secreción de melatonina, una hormona producida por la glándula pineal que regula nuestro reloj circadiano, el ciclo natural de sueño y vigilia que se repite cada 24 horas y nos hace sentir somnolientos.

Pero el estudio alemán, que utilizó registros detallados de 188 pacientes que vivían en entornos urbanos y sufrían alteraciones en sus patrones de sueño, encontró que incluso cuando estaban expuestos mayormente a luces artificiales, los participantes experimentaron variaciones estacionales en el sueño REM, que está directamente relacionado con el ritmo circadiano.

De hecho, los participantes durmieron una hora más en diciembre que en junio. Su sueño de movimiento ocular rápido (REM, por sus siglas en inglés) -que es la etapa más activa del sueño, cuando soñamos y aumenta nuestro ritmo cardíaco- duró 30 minutos más en el invierno que en el verano.

El sueño REM está regulado por el reloj circadiano, “así que el hecho de que corra en paralelo con la estacionalidad tiene sentido”, dice Kunz.

Cambios en el sueño profundo

Pero su equipo se sorprendió al descubrir que también había cambios de estacionalidad en la etapa de sueño de ondas lentas (SWS, por sus siglas en inglés), tambien llamado sueño profundo.

“Encontramos cambios específicos en el sueño REM y en el sueño profundo, las dos fases principales del sueño, a lo largo del año. Esto fue completamente nuevo”, señala Kunz.

El sueño de ondas lentas ocurre durante la fase final del sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM, en inglés). Este es el momento en que el cuerpo repara y regenera los tejidos, desarrolla músculos y fortalece el sistema inmunológico y es importante para la consolidación de la memoria a largo plazo y el procesamiento de información nueva.

El sueño de ondas lentas de los participantes del estudio fue 30 minutos más corto en septiembre que en febrero.

La estacionalidad del sueño profundo “era algo que no esperábamos”, explica Kunz, “porque el sueño profundo no está impulsado por el sistema de tiempo circadiano; es un proceso homeostático. Esto significa que cuanto más tiempo estás despierto, más sueño profundo necesitarás para recuperar tu energía”.

El científico dice que se necesita hacer más investigación para entender por qué necesitamos menos sueño profundo en otoño que en invierno. “Todavía no sabemos qué significa desde el punto de vista de la funcionalidad”.

Es importante aclarar que el estudio fue hecho con pacientes que padecen problemas del sueño como insomnio, con lo cual deberá repetirse con personas que no tienen problemas para confirmar si este efecto se ve de forma generalizada.

Pasado evolutivo

Neil Stanley, experto en sueño de Sleep Station, un proveedor de terapia conductual cognitiva en internet para el insomnio, dice que es “desconcertante” que no necesitemos más sueño profundo durante el invierno.

“Se estima que el sueño de ondas lentas es la fase más importante del sueño porque está ligado a la memoria, el aprendizaje y a la optimización del sistema inmunitario”, dice Stanley. “La percepcion que priorizaríamos el sueño profundo por sobre todo lo demás”.

“Si pasaras toda una noche sin dormir, la noche siguiente recuperarías todo el sueño profundo que perdiste, y solo la mitad de lo que perdiste de sueño REM”, dice.

La razón por la qué nuestro sueño cambia con las estaciones podría estar escondida en nuestro pasado evolutivo, reflexiona Stanley.

“Hemos evolucionado a ciclos de luz y oscuridad, así que cuando nos despertamos en una mañana de invierno y está oscuro, nuestro cerebro piensa ‘No puedo hacer nada… no tiene sentido salir de la cama'”.

Pero una buena noche de sueño también depende de la temperatura. Nuestro cuerpo requiere una temperatura de la piel de entre 31° y 35°C, algo que podemos controlar fácilmente con la calefacción central en el mundo moderno.

En el verano, cuando las temperaturas altas son más comunes, esto puede ser más difícil de controlar, sobre todo durante las olas de calor.

Cambios de horario

Si los resultados del estudio de Kunz son correctos, ¿deberíamos entonces considerar cambiar nuestros hábitos de sueño durante el año?

La mayoría de las personas mantienen un patrón similar de sueño todo el año, dice Kuntz. Se van a la cama después de mirar TV a eso de las 10.30 – 11 p.m. y luego se levantan alrededor de las 7:00 a.m. para ir a trabajar.

A los niños se los alienta a irse a la cama a un mismo horario. Dado que la escuela y el trabajo determinan a qué hora debemos levantarnos por la mañana, sería mejor irse a la cama un poco más temprano en invierno dada la “mayor necesidad de dormir”, dice Kunz.

“Cuando sabemos que necesitamos dormir más en invierno, no tiene sentido mantener los horarios que fijamos cuando nos sentimos mejor durante el verano”, señala el investigador.

Si la gente respeta los mismos patrones de sueño todo el año, “nuestro estudio muestra que no se estarán beneficiando de una o dos horas más de sueño cada noche en el inverno. Dudo que esto mejore nuestra salud”.

La falta de sueño está asociada con un incremento del riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2, enfermedades coronarias, obesidad y depresión, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Según un estudio noruego reciente, los pacientes que visitaron a su médico y reportaron dormir menos de seis horas por noche tencían un mayor riesgo de infección que quienes dormían siete u ocho horas.

Los pacientes que sufrían problemas de sueño crónico tendían a reportar una mayor necesidad de antibióticos. Quienes dormían más de nueve horas por noche también tenían más riesgo de infección, de acuerdo al estudio.

“Una explicación posible para estos hallazgos es que tener una infección puede provocar problemas para dormir o somnolencia, o que tanto el sueño como el riesgo de infección estén vinculados a una enfermedad de base”, dice el autor principal del estudio, Ingeborg Forthun, investigador de la Universidad de Bergen, en Noruega.

“Si consideramos que las infecciones son más comunes en inverno, puede ser importante dormir más para evitar infecciones”, señala Forthun.

Pero además, dormir un poco más podrá ayudarte a sentirte más despabilado cuando suene tu alarma en una fría mañana de invierno.

Este artículo fue publicado en BBC Future. Haz clic aquí para leer la versión original (en inglés).

Serena Williams, por ejemplo, se esfuerza por dormir ocho horas cada noche. La estrella de la NBA, LeBron James, apunta a entre ocho y diez horas por noche, mientras que la leyenda de la NFL, Tom Brady, dice que se acuesta temprano y duerme al menos nueve horas.

No es de extrañar, ya que el sueño juega un papel clave en el metabolismo, el crecimiento y la reparación de tejidos (como nuestros músculos), y asegura que la memoria, el tiempo de reacción y la toma de decisiones funcionen de manera óptima.

Todos estos procesos impactan en el rendimiento deportivo.

Pero no son solo los atletas cuyo rendimiento atlético puede beneficiarse de un sueño adecuado. Incluso los aficionados al gimnasio pueden maximizar los beneficios del ejercicio para su estado físico y su salud durmiendo lo suficiente cada noche.

Estas son solo algunas de las formas en las que el sueño beneficia tu estado físico:

1. Capacidad aeróbica

El ejercicio es excelente para mejorar el rendimiento aeróbico. Mejora tanto la capacidad aeróbica (poder correr o andar en bicicleta más rápido con una carga más pesada) como la eficiencia (lo que significa que tu cuerpo requiere menos oxígeno para correr o andar en bicicleta al mismo ritmo).

Un factor que contribuye a mejorar la aptitud aeróbica es la función de las mitocondrias del cuerpo. Las mitocondrias son pequeñas estructuras dentro de las células de los músculos que son responsables de crear la energía que el músculo requiere durante el ejercicio.

La investigación muestra que dormir mal (dormir solo cuatro horas por noche durante cinco noches) puede reducir la función de las mitocondrias en participantes sanos. Se demostró que el entrenamiento de intervalos de alta intensidad alivia estas deficiencias a corto plazo (durante un período de cinco días).

Sin embargo, actualmente no está claro cómo estos impedimentos influirían en las adaptaciones al ejercicio a largo plazo, por lo que es mejor dormir bien por la noche si uno de tus objetivos es mejorar la condición física aeróbica.

2. Crecimiento muscular

Dormir también es importante si buscas desarrollar fuerza o músculo.

El crecimiento muscular se produce cuando se añaden nuevas proteínas a la estructura muscular, un proceso conocido como “síntesis de proteínas musculares”. Este proceso es estimulado por el ejercicio y la ingesta de alimentos (específicamente proteínas), y puede durar al menos 24 horas después de un entrenamiento.

Investigaciones muestran que incluso unas pocas noches de sueño insuficiente reducen la respuesta de la síntesis de proteínas musculares a la ingesta de nutrientes. Esto sugiere que la falta de sueño puede dificultar que el cuerpo desarrolle músculo.

3. Hormonas anabólicas

Las hormonas actúan como mensajeros químicos que contribuyen a una variedad de funciones en todo el cuerpo, como el crecimiento y desarrollo de los tejidos. Las hormonas que intervienen en estos procesos de construcción pueden denominarse hormonas “anabólicas”.

Dos hormonas anabólicas, la testosterona y la hormona del crecimiento, que se liberan durante el sueño, también pueden ser importantes para la recuperación y la adaptación al ejercicio.

Estas hormonas tienen múltiples funciones en el cuerpo y están relacionadas con una mejor composición corporal (menos grasa corporal y mayor masa muscular). Una mayor cantidad de masa muscular y menos grasa corporal puede ser beneficiosa para el ejercicio y la salud.

Cuando el sueño se restringe a solo cinco horas por noche (similar a la cantidad de sueño que muchos adultos que trabajan), los niveles de testosterona se reducen en hombres jóvenes sanos. La restricción del sueño de una duración similar también altera la liberación de la hormona del crecimiento durante el sueño.

Si bien se necesita más investigación, existe la posibilidad de que estas hormonas desempeñen un papel en la mediación de la relación entre el sueño y el estado físico, debido a su vínculo con una mejor composición corporal.

4. Recarga después del ejercicio

El ejercicio a menudo utiliza glucosa (azúcar) como fuente de combustible. Los músculos almacenan la glucosa de los alimentos que comemos en forma de glucógeno para satisfacer las demandas del ejercicio.

Reponer las reservas de glucógeno después del ejercicio es una parte clave del proceso de recuperación. Puede tomar hasta 24 horas para reponer completamente las reservas, con la ingesta correcta de nutrientes. La hormona insulina puede ser necesaria para que los músculos absorban glucosa para producir glucógeno.

Numerosos estudios muestran que la falta de sueño reduce la eficacia de la insulina. Esto podría afectar la capacidad del cuerpo para reemplazar las reservas de glucógeno, con un estudio que reveló una reducción de las reservas de glucógeno muscular después de una noche de privación del sueño.

Las reservas de glucógeno agotadas pueden afectar el rendimiento del ejercicio posterior a corto y largo plazo, por lo que es importante asegurarse de que las reservas de glucógeno se repongan después del ejercicio.

Cómo dormir bien

El sueño es claramente importante para tu estado físico, por lo que aquí te explicamos algunas maneras para asegurarte de dormir bien todas las noches:

• Desarrolla una rutina constante para la hora de acostarse: haz cosas antes de acostarte que te ayuden a relajarte y bajar el ritmo como leer un libro o escuchar música relajante. Una ducha o un baño caliente antes de acostarse también puede ser beneficioso, ya que el descenso de la temperatura corporal posterior puede ayudarte a conciliar el sueño más rápido.
• Crea un buen ambiente para dormir: la exposición a la luz durante la noche puede reducir la calidad del sueño, así que trata de bloquear la mayor cantidad de luz posible. Trata de mantener la habitación fresca, pero no demasiado fría. Un entorno demasiado cálido o demasiado frío puede alterar la calidad del sueño.
• Sé físicamente activo durante el día: investigaciones muestran que la actividad física es beneficiosa para la calidad del sueño, así que trata de incluir algo de ejercicio o actividad física en tu día.
• Mantén un horario de sueño constante: esto ayudará a regular tu ciclo de sueño y vigilia, que se ha relacionado con una mejor calidad del sueño.

Si estás tratando de mejorar tu estado físico, asegúrate de dormir lo suficiente y que el sueño sea de buena calidad; trata de dormir al menos de siete a nueve horas cada noche.

*Emma Sweeney es profesora de Ejercicio, Nutrición y Salud, de la Universidad Nottingham Trent en Reino Unido. Ian Walshe es profesor de Ciencias de la Salud y el Ejercicio, de la Universidad de Northumbria, en Newcastle, Reino Unido.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic quí para leer la versión original (en inglés).

Los resultados del análisis, liderado por el Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC) de la Fundación Pasqual Maragall, se han publicado en la revista científica Brain Communications y pueden ser relevantes para ayudar a definir futuras terapias.

La relación entre calidad del sueño y alzhéimer ya se había estudiado en investigaciones anteriores, pero esencialmente a partir de datos epidemiológicos -comparando las frecuencias de los síntomas o las enfermedades- y sobre muestras de población pequeñas.

Para este estudio, hecho público este jueves 3 de noviembre, se ha empleado la cohorte más grande hasta la fecha (el estudio europeo de cohortes longitudinales para prevención de la demencia por alzhéimer) y se han añadido unos biomarcadores de líquido cefalorraquídeo, que predicen incrementos futuros de la patología en personas sin síntomas identificables de la enfermedad de Alzheimer.

Gracias a estos datos, los investigadores han podido validar la hipótesis de que la falta de sueño está asociada con esos biomarcadores.

En concreto, el equipo del BBRC, en colaboración con investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido), ha analizado los datos de mil 168 adultos mayores de 50 años, incluyendo biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer en el líquido cefalorraquídeo, rendimiento cognitivo y calidad del sueño.

“A través de estos análisis, hemos podido estudiar asociaciones entre los principales biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer y diferentes medidas de la calidad del sueño, como su puntuación total, duración, eficiencia y alteración”, destacó el doctor Oriol Grau, investigador del BBRC.

Mediante el análisis de muestras de líquido cefalorraquídeo de 332 participantes tomadas al inicio y después de un período promedio de 1.5 años, los investigadores han podido evaluar el efecto de la calidad del sueño inicial sobre el cambio en los biomarcadores del mal de Alzheimer a lo largo del tiempo.

Entre otros hallazgos, se ha demostrado que una duración corta del sueño, inferior a siete horas, se asocia con valores más altos de proteínas tau, biomarcadores clave para medir el riesgo de Alzheimer en la fase preclínica, es decir, antes de la aparición de los síntomas de la enfermedad.

“Nuestros resultados refuerzan aún más la hipótesis de que la interrupción del sueño puede representar un factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer”, resaltó la también investigadora del BBRC Laura Stankeviciute.

“Por ello, son necesarias investigaciones futuras para probar la eficacia de las prácticas preventivas, diseñadas para mejorar el sueño en las etapas presintomáticas de la enfermedad, con el fin de reducir la patología de la enfermedad de Alzheimer”, añadió.

¿Qué determina qué tan generoso eres como persona? ¿Podría ser cuánto dinero tienes? ¿Cuán amable eres? ¿O tal vez se trata de tus valores?

Todas estas suposiciones parecen razonables, pero un nuevo estudio de la Universidad de Berkeley en California sugiere que algo que se siente tan trivial como cuán bien has dormido también puede afectar tu disposición a ayudar a otras personas en un día determinado.

El estudio descubrió que la privación del sueño conduce a una reducción en la generosidad.

Los investigadores hicieron una prueba para ver cuán amables eran las personas cuando estaban cansadas de tres maneras diferentes.

En el primer estudio, privaron de sueño a 21 voluntarios durante 24 horas y luego les preguntaron qué tan dispuestos estarían a colaborar en una variedad de escenarios, como ayudar a un extraño a cargar sus bolsas de compras.

Les pidieron a los participantes que repitieran el cuestionario de altruismo después de una noche de sueño normal. Los investigadores también estudiaron los niveles de actividad cerebral de los 21 participantes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fRMN, por sus siglas en inglés).

Después, 171 voluntarios reclutados en internet llevaron un diario de su sueño antes de realizar el mismo cuestionario. En ambos experimentos, los investigadores encontraron que los participantes cansados ​​puntuaron más bajo en el cuestionario de altruismo.

Este fue el caso independientemente de los rasgos de empatía de los participantes y de si la persona a la que se suponía que debían ayudar era un extraño o alguien familiar para ellos.

Corta duración

Finalmente, los investigadores analizaron más de 3,8 millones de donaciones benéficas realizadas en EE.UU. antes y después de que se cambiaran los relojes para el verano, lo que hace que todos pierdan una hora de sueño.

Las donaciones disminuyeron un 10% en los días posteriores al cambio de reloj en comparación con las semanas anteriores y posteriores a la transición.

El análisis de imágenes de resonancia magnética funcional encontró que la privación del sueño parece estar relacionada con una actividad reducida en el área del cerebro vinculada a la cognición social, que regula nuestras interacciones sociales con los demás.

El cambio en la actividad cerebral no se relacionó con la calidad del sueño, solo con la cantidad. La buena noticia es que este efecto es de corta duración y desaparece una vez que volvemos a nuestro patrón normal de sueño.

El sueño es vital

Hace tiempo que se estableció que el sueño es fundamental para muchos aspectos de nuestra salud y bienestar. Esto se demostró en 1959, cuando el DJ estadounidense Peter Tripp se mantuvo despierto para transmitir en vivo desde el Time Square de Nueva York durante 201 horas seguidas.

El récord de Peter fue batido en 1964 por Randy Gardner, un adolescente que permaneció despierto durante 260 horas (casi 11 días) para un proyecto de la feria de ciencias de la escuela.

Randy y Peter se mostraron bien a lo largo de sus experiencias. Pero a medida que avanzaba el desafío, comenzaron a arrastrar las palabras, a veces se confundían y les costaba completar tareas simples como recitar el alfabeto.

Ambos también tuvieron alucinaciones vívidas. Peter vio telarañas en sus zapatos y creyó que un cajón del escritorio se había incendiado.

Ahora sabemos que la falta de sueño está relacionada con problemas de salud mental, como alucinaciones y psicosis. Peter y Randy parecieron recuperarse de sus terribles experiencias, pero las investigaciones muestran que la privación severa del sueño a largo plazo puede provocar problemas neurológicos duraderos.

Desde los experimentos de Peter y Randy, la investigación ha encontrado que la falta de sueño afecta la mayoría de los aspectos de nuestro comportamiento, y no menos importantes nuestras habilidades básicas de pensamiento, como la memoria y la toma de decisiones.

En 1988, la Asociación de Sociedades Profesionales del Sueño publicó un informe en la revista Sleep, advirtiendo que dormir mal lleva a un mayor riesgo de tener un accidente, como una colisión en la carretera o un percance haciendo arreglos en el hogar.

Un estudio de 2015 comparó el número de accidentes de tráfico mortales en EE.UU. justo después de que los relojes cambiaran al horario de verano cuando los relojes se adelantan y perdemos una hora de sueño y encontró un aumento significativo en el número de accidentes al día siguiente.

Todo tiene sentido

Los psicólogos creen que la amabilidad y la generosidad son parte de nuestra cognición social, un conjunto complejo de procesos que controlan cómo interactuamos con los demás y cómo tomamos decisiones sobre nuestro comportamiento hacia ellos.

Estas decisiones se basan en muchos factores. Cada uno de estos factores se ve afectado por lo bien que dormimos; nuestra memoria, todos los aspectos de la memoria de situaciones anteriores, la calidad de nuestras decisiones, lo impulsivos que somos y sobre todo nuestras emociones y lo bien que podemos regularlas.

Es de esperar que la cantidad de dinero que estamos dispuestos a donar también sea sensible al sueño.

Así que la próxima vez que un amigo te pida que hagas una donación para su maratón que busca recaudar fondos por una buena causa, duerme antes de darle una respuesta.

*Laura Boubert es profesora de Psicología, Universidad de Westminster, Reino Unido

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí si quieres leer la versión original.

“Esto es un malentendido. Eso es como decir que todo el mundo debería medir 1,65 m. Y si eres menos alto que eso tienes un problema”, le dice a la BBC Louis Ptacek. del Departamento de Neurología de la Universidad de California, Estados Unidos.

No todos nostros necesitamos las mismas horas de sueño para sentirnos descansados y lidiar con el día a día.

Y no es una cuestión de comportamiento o elección personal. Está en los genes.

Algunas personas están genéticamente diseñadas para, naturalmente, dormir pocas horas.

Esto significa que aun con sólo 4 a 6 horas de sueño por noche se despiertan descansados.

“Hay quienes los llaman ‘durmientes de élite’, y creo que tiene sentido. Ellos funcionan con muchas menos horas de sueño y lo hacen a gran nivel. Y es cierto que esto es una ventaja en el mundo laboral en que vivimos”, señala el doctor Ptacek.

Alondras y búhos

Por los últimos 25 años el doctor Ptacek y su equipo han analizado los patrones de sueño de más de 100 familias.

“Al comienzo, todo nuestro trabajo estaba focalizado en cuál debería ser el criterio para denominar a alguien “persona en fase de sueño avanzado”.

Una persona en fase de sueño avanzado suele ser llamada, también, como alondra matutina. Se trata de alguien que va a dormir temprano y se despierta temprano.

“Hubo gente que llamó nuestra atención. Eran alondras matutinas extremas, pero se quedaban despiertas hasta muy tarde como para ser parte de nuestro criterio.

Fue claro entonces que había familias que eran alondras matutinas pero también búhos nocturnos“, dice Ptacek.

La existencia de estas personas que podían dormir pocas horas hizo que el equipo del Departamento de Neurología de la Universidad de California entendiera que se hallaba frente a un tipo de condición muy diferente.

Eran durmientes que poseían un “natural sueño corto”, que les permite levantarse temprano pero también acostarse tarde.

Hasta el momento, cuatro genes se han vinculado con el “natural sueño corto”, pero es posible que haya más.

El desafío es que estos genes son muy poco comunes.

El doctor Ptacek estima que una persona en mil pertenece a estos “durmientes de élite”.

La buena noticia es que ellos pueden revelar los secretos de un sueño eficiente para todos nosotros.

Rompecabezas

Los estudios hechos por el equipo del doctor Ptacek han revelado que estos durmientes tienen una capacidad de adaptación muy superior a las otras personas.

“Tenemos una fuerte impresión de que esta gente es más saludable que el promedio“, dice el investigador y añade:

“Ellos duermen mucho menos y aún así son muy funcionales, por lo que -quizás- están durmiento de forma más eficiente. La pregunta es qué significa esto”.

Puede ser que estemos más cerca de la respuesta a este interrogante.

En un nuevo estudio, genes asociados con el “natural sueño corto” fueron introducidos en ratones con la enfermedad de Alzheimer. Y los animales se volvieron más resilientes.

“Esto es muy interesante porque sugiere que podemos utilizar estos conocimientos biológicos para usos terapéuticos, no sólo en relación a enfermedades neurodegenerativas, pero también enfermedades psiquiátricas, diabetes, obesidad, muchos cánceres”, dice Ptacek.

Para el doctor, estudiar el sueño es como un gran rompecabezas del que aún no tenemos la imagen definitiva:

“Estamos aún en el proceso de descubrimiento tratando de encontrar tantas piezas del rompecabezas como podamos, Lo que tenemos son estas familias, y en cada familia podemos identificar un gen y una variante genética, y mostrar que tales genes están detrás de estos rasgos”.

Para ser algo en lo que la mayoría de nosotros pasa un tercio de su vida haciendo, todavía hay mucho por entender en lo que respecta a dormir.

“Algo ocurre cuando dormimos que nos permite restaurar nuestras funciones y levantarnos al otro día y trabajar bien. Si podemos hacerlo mejor, entendiendo cómo se regula la eficiencia del sueño, esto puede tener un enorme impacto en la salud humana”.

* Esta nota está basada en un video de BBC Reel. Si quieres verlo, haz clic aquí.

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