Varios estudios científicos han relacionado la pérdida de fuerza de agarre -la potencia con la que puedes apretar un objeto con una de tus manos, como una pelota antiestrés, por ejemplo- con un aceleramiento en el envejecimiento del cuerpo.

Una investigación de 2020 publicada en la Revista Europea de Nutrición Clínica analizó la fuerza de agarre máxima de pacientes mayores de 75 años y encontró una relación directa entre la debilidad de esa fuerza y la presencia de sarcopenia, que es un tipo de atrofia muscular que ocurre con la edad.

Otros estudios revelan que la pérdida de fuerza de agarre no solo refleja posibles problemas en la vejez, sino a cualquier edad y que las personas que no alcanzan límites mínimos de fuerza en sus manos podrían presentar riesgos de complicaciones de todo tipo, incluyendo cardíacas y respiratorias.

“Tenemos un número de estudios en los que se presenta la fuerza de agarre de als manos como una especie de biomarcador de enfermedades crónicas y hasta de mortalidad”, le dice a BBC Mundo el profesor Mark Peterson, del programa de medicina física y rehabilitación de la Universidad de Michigan, en EE.UU.

“Es un indicador general de lo fuerte que está el cuerpo: si alguien tiene fuerza en el agarre, muy probablemente tiene fuerza en las piernas, brazos y hasta en la sección abdominal”, dice el experto.

Medir la fuerza de agarre

Para conocer la fuerza máxima de agarre de una persona, los médicos usan un dinamómetro, una herramienta que el paciente debe apretar con la máxima potencia posible en tres ocasiones distintas. Luego, se hace un promedio de los tres resultados.

Según un estudio de 2022 llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Viena, en Austria, las personas que tenían una menor fuerza de agarre máxima que el promedio para su grupo de edad, género y altura, podían tener un mayor riesgo de mortalidad.

“Los resultados muestran que una fuerza máxima de agarre apenas por debajo del promedio de una población comparable es indicativa de condiciones de salud que llevan a una muerte temprana”, dice el Instituto Internacional para Análisis de Sistemas Aplicados, un centro basado en Austria, refiriéndose a los resultados del estudio.

Uno de los factores asociados a la pérdida de fuerza en las manos es la sarcopenia, un síndrome que se caracteriza por la pérdida progresiva y generalizada de masa muscular y de función muscular relacionado con el proceso de envejecimiento.

Aunque es normal perder masa muscular con la edad, varios estudios, incluido uno de la Universidad de Southampton, en Reino Unido, han relacionado factores de vida como el sedentarismo y el sobrepeso como predictores de la aparición de sarcopenia en la vejez.

“Es por eso que el agarre es tan buena herramienta”, explica el profesor Peterson, “porque cuando encontramos a alguien que tiene poca fuerza de agarre, sabemos que tiene fuerza corporal baja y podemos intervenir cambiando los comportamientos”.

Cadena de conexiones

Los científicos han logrado establecer una relación entre la fuerza de agarre máxima de las personas mayores y la fuerza de sus piernas y músculos abdominales.

“A medida que vas envejeciendo, los músculos que más te interesan son los músculos de la parte inferior del cuerpo”, le dice a BBC Mundo el doctor Christopher Hurst, investigador asociado de temas de estilo de vida y bienestar de la Universidad de Newcastle, en Reino Unido. “Son los músculos que usas para pararte de la silla, caminar, y subir y bajar escaleras”.

Y gracias a esta relación directa entre las manos y los otros músculos del cuerpo, medir la fuerza de agarre máxima es una herramienta fácil, barata y efectiva para poder identificar posibles riesgos relacionados a la pérdida de fuerza muscular.

Investigadores del Instituto de Geriatría de la Universidad de Monash, en Melbourne (Australia), encontraron en un estudio longitudinal que una fuerza de agarre débil era un indicador sólido para predecir caídas en hombres de la tercera edad y en mujeres con obesidad.

Hurst dice que debido a los mecanismos de compensación que tiene el cuerpo, por los que músculos diferentes apoyan la función de uno que no está generando la fuerza necesaria, puede que la pérdida de fuerza en el agarre solo sea evidente cuando ya hay señales en otros músculos del cuerpo como los de las piernas.

Es por eso que los expertos sugieren que la medición de la fuerza de agarre se convierta en una herramienta de diagnóstico temprana, ya que se puede implementar fácilmente en los consultorios médicos y puede ayudar a mejorar las condiciones de vida de las personas.

A moverse

Los investigadores de la Universidad de Viena señalan que “la baja fuerza de agarre puede servir como un indicador de discapacidad porque refleja baja fuerza muscular. Una vida saludable y el ejercicio siguen siendo las mejores maneras de mantener la buena salud o mejorarla a largo plazo”.

“Sabemos también que tampoco es que necesite mucha actividad, lo único es ser menos sedentario,” dice por su parte Peterson, quien se dedica a ayudar a personas sin ningún tipo de entrenamiento previo.

El profesor recomienda algunos ejercicios que pueden ser útiles para fortalecer no solo el agarre, sino todo el cuerpo.

“Colgarse de una barra y, si se puede, hacer dominadas -es decir, levantarte hacia arriba mientras cuelgas de la barra- son dos de los mejores ejercicios que alguien puede hacer para mejorar la salud general del cuerpo”, dice Peterson, explicando que estas actividades activan músculos en la mayor parte del tronco, las extremidades superiores y los glúteos.

Peterson también recomienda las estocadas tradicionales (lunges en inglés) pero sosteniendo peso en ambas manos: es decir, pararse con los pies alineados con caderas y hombros, sostener una pesa en cada mano al lado del cuerpo, dar un paso largo hacia adelante y descender manteniendo la espalda erguida y con los músculos abdominales contraídos.

“Es útil si agregas algo de peso en las manos porque es un ejercicio efectivo para las caderas que además incluye el trapecio (músculo de la parte posterior del cuello) porque tienes que mantener los hombros y los músculos de la postura en posición erguida”.

Para Hurst, lo importante es que las personas hagan algún tipo de ejercicio de fortalecimiento muscular.

“Nuestro mensaje más importante es que queremos que la gente empiece a hacer ejercicios de resistencia lo más temprano que pueda en la vida, pero quizá lo más importante es decir que nunca es demasiado tarde para empezar”.

“Y quizá lo mejor es que las personas mayores de 70 u 80 años, solo tienen que hacer poco para lograr grandes resultados. Con solo un poco ya tendrán resultados muy beneficiosos ”, recalcó el experto.

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Es una pregunta difícil de contestar pues, por supuesto, todos estamos a merced de los impredecibles altibajos de la salud, el dinero, la familia y la carrera, que tienen un gran impacto en nuestro bienestar.

Pero si nos fijamos en millones de personas, ¿surgirá patrón subyacente a pesar de todo?

¿O será la felicidad es demasiado resbaladiza y subjetiva para eso?

En la década de 1990 se habían recopilado grandes conjuntos de datos en Estados Unidos y Europa generados tras preguntarle a miles de personas elegidas al azar, cada año durante más de dos décadas, cuán felices o satisfechas estaban.

Y aunque quizás no es el tipo de asuntos de los que uno esperaría se ocuparan los economistas, un grupo se interesó por la relación entre trabajo y felicidad.

Entre ellos estaba Andrew Oswald, profesor de Economía y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Warwick, Reino Unido, quien persuadió a David Blanchflower, economista laboral y académico de Dartmouth College, EE.UU., a que le echara un vistazo a los datos de felicidad.

“Me llamó mucho la atención pues surgen patrones singulares”, le dijo a la BBC Blanchflower.

Algunos ya son familiares, como que países como Dinamarca y Suecia y otros parecían ser los más felices.

Pero “el mayor resultado que surge es que las personas desempleadas son increíblemente infelices”, sin importar cuán ricos o pobres sean, destacó el experto.

Se preguntaron si habría otros patrones interesantes y sólidos por descubrir.

Blanchflower y Oswald analizaron los datos más a profundidad.

“Estábamos tratando de entender los patrones de felicidad humana en EE.UU. y Reino Unido, y en particular, como estábamos muy centrados en la economía, queríamos saber si el dinero realmente hace más feliz a la gente”, explica Oswald.

Empezaron tratando de eliminar el efecto de la edad en la felicidad, para ver la influencia de otros factores con mayor claridad.

Pero en el proceso, descubrieron algo curioso, oculto en esos datos de miles de vidas individuales diferentes: la edad parecía tener una estrecha relación con la felicidad.

“Había un fenómeno muy poderoso que parece indicar que los humanos se deslizan por esta forma de U gigante de bienestar mental a lo largo de sus vidas, alcanzando un mínimo generalmente a finales de los 40 y luego subiendo nuevamente hasta más allá de los 70″.

Estadísticamente felices

Blanchflower y Oswald se habían topado con la curva en U de la felicidad, una sola línea en un gráfico que contiene una multitud vertiginosa de historias de triunfos y fracasos, un coro que habla al unísono sobre épocas de mayor y menor bienestar.

“El punto de partida es que las personas son muy felices cuando tienen 16 años, y luego esa medida de felicidad disminuye constantemente y alcanza un punto bajo alrededor de los 48-50 años”, explica Blanchflower.

Probaron esta curva en U de varias maneras: primero utilizando datos de 500.000 personas de EE.UU. y Europa occidental. Más datos la confirmaron en Asia, América del Sur y Europa del Este y, finalmente, encuestas de personas en otros 72 países mostraron el mismo patrón: la felicidad parecía tener una forma definida.

La tendencia además resultó ser extraordinariamente consistente en diferentes razas, estilos de vida, culturas e incluso entre diferentes géneros.

Por supuesto, la U no es omnipresente; de hecho, sería sospechoso si apareciera un solo patrón en un panorama inmensamente variado de encuestas, países, generaciones y análisis.

Aún así, aparece con demasiada frecuencia como para ignorarla.

Varios investigadores encontraron lo mismo, entre ellos la economista del desarrollo Carol Graham, quien ahora trabaja en la Institución Brookings, EE.UU.

La autora de “La felicidad en el mundo: la paradoja de los campesinos felices y los millonarios miserables” (2010) había estado observando a peruanos que habían salido rápidamente de la pobreza y quiso saber cómo se sentían.

Le sorprendió descubrir que las circunstancias objetivas no determinaban la satisfacción subjetiva de la vida; en Perú, como en otros países, muchas personas que habían salido de la pobreza se sentían peor que quienes permanecían pobres.

Se sumergió en datos de encuestas y encontró el mismo patrón en forma de U, primero en América Latina y luego en el resto del mundo.

Se trataba de una regularidad estadística, que decía algo sobre la condición humana.

¿Pero qué?

Momento de crisis

¿Qué tiene la mediana edad -que se extiende desde mediados de los 40 hasta principios de los 50- que lleva a la gente a ser, en promedio, menos feliz?

Aún no se sabe con certitud.

Las encuestas generan datos pero son menos adecuadas para obtener explicaciones.

“Hay varias teorías”, señala Oswald.

“Una popular tenía que ver con la noción de que cuando llegas a la mediana edad te das cuenta de si vas o no a ser un gran científico, o a ganar el Premio Nobel, o a ser CEO.

“El argumento era que en ese momento la mayoría de la gente está a la altura de las aspiraciones que tenía en la juventud, y eso es psicológicamente doloroso”.

Cualquiera que sea la explicación, la parte inferior de la U se expresa en más que decepción.

A finales de los años 40 es el momento en que varias formas de angustia aguda alcanzan su punto álgido.

“Si le pregunto en mis conferencias, ¿qué grupo de edad creen que es más propenso al suicidio? Casi siempre responden: ‘Los jóvenes’. Y eso es totalmente erróneo.

“Un hombre de 46 años tiene aproximadamente tres veces más probabilidades de quitarse la vida que un joven de 18 años”.

También es cuando el diagnóstico de depresión es más común y cuando la muerte por sobredosis de drogas alcanza su nivel más alto.

La crisis de la mediana edad, aseguran los economistas, es real e importa.

Y en la búsqueda de explicaciones plausibles, probablemente hay que tener en cuenta aspectos como el que los hijos hayan dejado el hogar, el divorcio o la frustración con el trabajo.

Pero, ¿qué pasa si se considera un grupo para el que ninguno de esos factores está en juego?

Ellos también

En 2010 Oswald se interesó por un aspecto cuyo estudio despertó asombro, para bien y para mal.

“Descubrí que había investigadores en el mundo que estaban recopilando datos sobre lo que podríamos llamar el bienestar mental de los grandes simios en chimpancés y orangutanes”.

Los orangutanes tienen diferentes personalidades, toda la gama de emociones humanas y son muy inteligentes. Y eso incluye la inteligencia emocional.

Al igual que nosotros, tienen rabietas, buscan mimos para consolarse y se ponen de mal humor cuando tienen hambre.

Esas similitudes llevaron a algunos investigadores a preguntarse si también sufrían una crisis de la mediana edad.

“Un día llamé a un distinguido psicólogo llamado Alex Weiss de la Universidad de Edimburgo y le dije: ‘No sabes quién soy y esto puede sonar loco, pero me pregunto si podríamos comprobar los datos de los animales'”, recuerda Oswald.

Resulta que los responsables de cuidar a los orangutanes y chimpancés deben llevar un registro del bienestar de sus animales.

“Una de las preguntas que se les hace es: ‘Si tú fueras ese animal, ¿qué tan feliz te sientes?

“Por alguna razón, nunca podré olvidar la simplicidad, tal vez la extrañez, de esa pregunta”.

Trabajando con cuidadores de zoológicos y primatólogos de todo el mundo, Oswald reunió puntuaciones de felicidad para más de 500 chimpancés y orangutanes a lo largo de sus vidas… y ¿adivina qué?

“Unos dos años más tarde, publicamos un artículo en una de las revistas científicas estadounidenses titulado: “Evidencia de una crisis de mediana edad en los grandes simios consistente con la forma de U en el bienestar humano“.

Si el mismo patrón se encontró en chimpancés y orangutanes, ¿habremos estado imaginando vínculos causales que en realidad no existen?

Por el momento, no se puede más que especular, pero Oswald intuye “algo muy profundo, un patrón subyacente sobre la naturaleza humana y la estructura del envejecimiento”.

Una estructura que tiene un final feliz, pues la buena noticia es que una vez pasas el fondo, la tendencia es alcista.

Las curvas que Oswald, Blackflower y otros han encontrado en todo el mundo muestran que los niveles de felicidad tienden a aumentar desde los 50 hasta los 70 años, llegando casi tan alto como en los 20 años.

¿Una U universalmente aceptada?

A pesar de que se han acumulado muchas pruebas de su existencia, particularmente en Occidente, la teoría de la curva en forma de U tiene sus disidentes.

Hay desde estudios que señalan variaciones en la curva de la felicidad hasta otros que aseguran que es errada.

Quizás los que más se oponen a la idea, respaldada mayoritariamente por economistas, son los psicólogos, argumentado que la curva en forma de U es una ilusión estadística que surge de grandes conjuntos de datos.

Desde su punto de vista, eso está lejos de ser tan valioso como los estudios detallados de personas reales.

También hay académicos que no ven con buenos ojos el que esa curva U surja sólo después de que los investigadores ajustan variables como ingresos, estado civil, empleo, etc., para analizar el efecto de la edad sola.

Aún así, señalan otros, filtrar circunstancias indica que puede haber un patrón subyacente en la satisfacción con la vida que es independiente de cualquier situación, algo que es, al menos, intrigante.

En otras palabras, si todo lo demás es igual, parece ser más difícil sentirse satisfecho con tu vida en la mediana edad.

Pero lo esperanzador sería que ese sentimiento es normal y pasajero; unos años después volverá a ser más fácil ser felices.

* Gran parte de este artículo está basado en el episodio “The Happiness Curve” de la serie de la BBC “Uncharted with Hannah Fry“.

Parte de esos términos reflejan un problema que la nutricionista Desire Coelho, doctora en Ciencias del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de São Paulo (USP), denomina “adjudicación de la responsabilidad del proceso de pérdida de peso”. La gente, dice, busca “atajos” para perder peso.

“La gente no necesariamente quiere perder peso, pero a menudo las personas parecen querer estar delgadas casi con una varita mágica”, dice la autora del libro “¿Por qué no puedo adelgazar? Una mirada al cuerpo, el comportamiento y la alimentación”.

La nutricionista advierte que “la salud y la pérdida de peso pueden estar vinculados, pero dependiendo de cómo se lleve el proceso de adelgazamiento, este incluso podría ser causa de enfermedad”.

Afirma que los problemas en la relación con el cuerpo tienen su origen en la “valoración exagerada de la delgadez” y la percepción -errónea- de que delgadez y salud son sinónimos.

En este contexto, la valoración de la delgadez intensa (y el consiguiente elogio que se da cuando alguien pierde peso) ayuda a explicar por qué las personas tardan en identificar a los amigos o familiares que tienen trastornos alimentarios.

“En caso de duda, es mejor no hablar del cuerpo de otra persona, porque no se conoce la historia de esa persona”, dice Coelho, especialista en trastornos alimentarios.

¿Qué dificulta el proceso de pérdida de peso y cuáles son los factores que realmente pueden ayudar en este proceso?

Te presentamos a continuación extractos de la entrevista de BBC News Brasil con Desire Coelho.

Actualmente, los términos relacionados con la pérdida de peso con mayor aumento de búsquedas en Google son: “qué comer post-entrenamiento para adelgazar”, “suplemento para adelgazar rápidamente”, “sin receta” “remedios para bajar de peso” y “el boniato ayuda a perder peso”. Con tu experiencia en la clínica y en el gimnasio, ¿qué indican estas búsquedas sobre las formas en que buscamos perder peso?

Siempre se escucha que debe haber un atajo. ¿Qué atajo necesito para bajar de peso? Muchas veces, algunas de estas preguntas ni siquiera son sobre un atajo, son sobre una pastilla mágica.

La persona no necesariamente quiere perder peso, pero a menudo parece que quiere adelgazar, casi con una varita mágica. No necesariamente quieren pasar por el proceso de cambio.

Quieren que algo pase y entonces entender quién es el gran culpable, el gran villano, y qué tienen que hacer que antes no hacían y, a partir de ahí, cambiar su historia de vida, su trayectoria, y no preocuparse más con eso.

Veo mucha transferencia de la culpa de las personas, incluso transferencia de la responsabilidad del proceso de pérdida de peso.

Y siempre buscando una pastilla mágica, cuál será el punto de inflexión, qué será aquello que provocará el cambio y el resultado que estas personas esperan. Y esto sucede muchas veces por una expectativa poco realista de cuál es realmente el proceso de adelgazamiento, qué es la salud.

Así que hoy en día, cuando la gente piensa en nutrición, piensa directamente en la pérdida de peso y no necesariamente en el rendimiento, ni necesariamente en la salud. Así que la salud y la pérdida de peso pueden estar relacionados, pero dependiendo de cómo se lleve a cabo el proceso de pérdida de peso, incluso podría ser causa de enfermedad.

Esto no es necesariamente culpa del individuo. Es todo un entorno en el que estamos involucrados, en el que se exagera el valor de la delgadez y existe una fuerte percepción de que la salud es igual a la delgadez, lo cual tampoco es cierto.

En el libro “¿Por qué no puedo adelgazar?”, hablas de las barreras que obstaculizan este proceso. ¿Cuales son las principales?

En primer lugar, la gente entiende el proceso de pérdida de peso como algo que tiene un principio, un desarrollo y un final, pero no tiene un principio, un desarrollo y un final.

Más que simplemente pensar en qué cuerpo quieren tener, qué peso quieren tener (no me gusta hablar de peso, pero es gran parte de la referencia que tiene la gente), la gente tiene que pensar en el estilo de vida que quieren.

Entonces sí podremos entender sus valores, su realidad, hasta dónde se puede llegar. Y otra cosa importante es que la gente entiende el proceso de pérdida de peso como algo lineal, y no lo es. El proceso de pérdida de peso tiene altibajos y la pregunta es cuánto puede aprender la persona de esos momentos: qué le funciona y qué no.

La gente realmente quiere una única fórmula mágica, pero no existe: la razón por la que una persona engorda es diferente de la razón por la que otra persona engorda.

Si somos personas tan diferentes, no habrá una única respuesta al proceso de adelgazamiento. Entonces se trata de comprender [la respuesta] dentro de la realidad de cada persona: la genética, los factores sociales, la historia de vida y los diferentes valores que la comida tiene para cada uno de nosotros.

Entender este proceso de pérdida de peso como sus altibajos y en qué medida la persona puede retomar el proceso, continuar con el proceso, es lo que determinará gran parte de su éxito a largo plazo.

Mencionaste cómo la historia de vida de una persona puede afectar el significado de la comida para ella. ¿Puedes dar un ejemplo?

Vi a una paciente que había ganado mucho peso y comenzó a tener episodios de atracones de dulces. Hablamos de su historia de vida y contó que acudía a un nutricionista y, en ese momento, siempre comía un dulce después del almuerzo.

La nutricionista dijo: “no, el azúcar no te hace bien, quitemos este dulce, no lo comamos más”. Luego pasó todos los días intentando no comer.

Después de una semana sin comer nada dulce, se encontró comprando una caja de chocolates y comiéndoselos todos. Y luego empezó a desarrollar episodios de atracones, porque entendía que lo que hacía estaba mal y eso generaba una serie de reacciones, pero todas por una restricción impuesta por una persona.

Entonces una persona que nunca ha tenido este tipo de prejuicio, una persona que nunca ha tenido este tipo de interacción, tiene una relación completamente diferente con los dulces.

Comprender nuestra historia de vida y cómo afecta nuestras relaciones con los alimentos y nuestros cuerpos es muy importante.

Además de los factores que dependen del individuo, ¿cuáles son los pilares esenciales para todos?

Estos son algunos:

El sueño, del que la gente es cada vez más consciente, pero aún no tiene idea de hasta qué punto influye directamente en nuestra capacidad para elegir alimentos, por ejemplo.

Dormir bien: la cantidad y la calidad son fundamentales. No hay una pérdida de peso sostenible si se duerme mal. La falta de sueño aumenta el hambre, disminuye la saciedad y aumenta las ganas de comer. Además, nos enferma más y nos movemos menos, por lo que nos volvemos más sedentarios. Es una combinación muy peligrosa.

La actividad física. Podemos pensar en la actividad física y el ejercicio: existe un entrenamiento estructurado, pero la actividad física son los movimientos que hacemos a diario. Lo que pasa es que algunas personas, a pesar de tener una carga de entrenamiento adecuado, se comportan de forma completamente sedentaria durante el resto del día. Así que uno acaba compensando al otro. Esto es algo que la ciencia todavía está intentando comprender. Así, a veces una persona aumenta su gasto en actividad física, pero el comportamiento sedentario hace que el aumento no sea tan pronunciado como podría ser.

El tercer pilar es la alimentación. Hay algunas cosas que ya sabemos que son fundamentales en nuestra dieta: debe ser muy rica en alimentos frescos, es decir, ensalada, verduras, comer. Estamos hablando de arroz, frijoles, garbanzos, lentejas. Es eso de “pelar más y desempacar menos”. Y respetamos nuestros signos de hambre y saciedad, entendemos qué alimentos son desafiantes. Y las proteínas juegan un papel fundamental. Estas son cosas que ya sabemos.

Y el último pilar fundamental es la regulación emocional. Hoy en día lo que más utiliza la gente para la regulación emocional no es salir a caminar ni llorar. La gente come. A veces, una persona siente algo que no quiere sentir, por lo que come para aliviarlo. Entender qué válvulas de escape utiliza cada persona y cómo podemos darles un nuevo significado a estas válvulas de escape también es fundamental en el proceso de salud y pérdida de peso.

Una práctica que se hizo popular fue el ayuno intermitente. ¿Funciona?

El ayuno intermitente, como otras dietas, funciona para una parte de la población.

Lo interesante del ayuno es que, cuando pensamos en el aspecto evolutivo, tiene mucho sentido. Si pensamos en nuestros antepasados que vivieron hace 100 mil años, hace 200 mil años, no hacían cinco comidas al día todos los días.

Era normal tener flutuaciones. Y hoy estamos en una sociedad donde no es raro encontrar un paciente que hace siete comidas al día. Metabólicamente, el cuerpo de la persona no deja de procesar los alimentos, es desgaste.

Una cosa que la ciencia ha demostrado que es interesante es, más que pensar en la estrategia del ayuno intermitente, pensar en el ayuno nocturno, que la gente no está haciendo bien.

Tienes que haber al menos un período de 11, 12 horas en el que no comas. Esto no se caracteriza como ayuno intermitente. Es simplemente un ayuno nocturno: si mi última comida fue a las 7 pm., comeré a las 7 am.

Parece que se habla cada vez más de tomar proteínas, vitaminas, suplementos… ¿Cuánto de esto es ciencia que avanza y trae soluciones interesantes y cuánto tiene que ver con esta búsqueda de una solución mágica que mencionaste?

Mitad y mitad. Hay mucha industria que siempre va por delante de la ciencia y quiere vender la necesidad de consumo. Y el gran problema es que engaña mucho a la gente porque hay un trasfondo científico que tiene sentido, pero no en la forma en que se está propagando.

Por ejemplo, hablando de omega 3: sabemos que las personas que tienen una dieta más rica en pescado y alimentos que son fuentes de omega 3, como frutos secos y semillas, son personas que tienen un mejor perfil cardiometabólico. La evidencia sobre los suplementos con omega 3, que es el nutriente aislado, aún es débil.

La pregunta sigue siendo: ¿la mejor manera es complementar o aumentar los alimentos fuentes? Obviamente, sería aumentando los alimentos fuentes, porque cuando hablamos de la matriz alimenticia del alimento en sí, éste no solo tiene omega 3, sino que tiene varios otros compuestos que probablemente también sean beneficiosos.

¿Qué pasa con las proteínas?

Son muy importantes. Y cuando miramos a la población general, hay algunos factores que son fundamentales. Los que quieren consumir proteínas son los que no necesitan proteínas, que son los jóvenes, menores de 35, 40 años, a los que les encanta tomar un batido de proteínas.

Pero, por regla general, sus cuerpos están en excelentes condiciones para sintetizar proteínas.

Quienes necesitan proteínas son las personas de 40 años en adelante, son quienes necesitarían suplementar proteínas porque es cuando el cuerpo comienza a resistirse a ganar masa muscular y comienza a perder masa muscular.

Necesitan estar activos y consumir proteínas. Y también podemos discutir si la mejor manera es a través de bebidas proteicas, llenas de aditivos, como edulcorantes y emulsionantes. Los suplementos son una posibilidad, pero hay que encontrar la forma correcta de tomarlos.

Lo que en principio puede parecer una bonita estampa, para algunos se ha convertido en una obligación, con consecuencias incluso para su salud.

Cayetana Campo tenía claro desde el principio que ella no quería ser una de esas abuelas, y así se lo comunicó a sus cuatro hijos cuando empezaron a tener parejas estables para evitar problemas futuros.

“Sí, yo lo tenía claro. Tengo cuatro hijos y si lo haces con uno después tienes que hacerlo con todos”, explica en conversación con BBC Mundo.

Para esta mujer de 71 años, que vive entre Benavente (en el norte de España) y Madrid, una cosa es ayudar a sus hijos cuando surge un problema puntual y otra muy distinta estar con los nietos a todas horas.

“Si un día no pueden y me necesitan para recoger al niño del colegio, esas cosas sí. Pero recoger al niño por las mañanas y tenerlo todo el día hasta que vuelven de trabajar los padres eso sí que no, porque yo tengo mi vida y desde que me jubilé tengo tiempo para hacer otras cosas”, afirma.

“Yo he visto abuelas que los recogen por la mañana, los llevan al colegio, les dan de comer y algunas veces hasta se van de vacaciones los hijos y les dejaban a los nietos”, agrega sobre los ancianos que se convierten en los cuidadores principales de sus nietos.

Si bien, reconoce, a sus cuatro hijos puede que les hubiera gustado poder contar más con ella, no se lo tomaron mal. “A mí eso de dejarme al niño y hacer su vida, pues no. Para eso tienen niños, ¿no? Para que los cuiden ellos”.

“Ya he estado bastante tiempo liada”

Ella cree que es importante acabar con la creencia extendida de que “se pueden tener hijos y que los van a cuidar los abuelos, porque eso no es así. Yo tuve cuatro hijos y trabajaba, y a mí no me los cuidaron. Te apañabas como podías”.

“En mi época a lo mejor había alguna abuela que a lo mejor podía más, pero en general era como me pasó a mí, que los abuelos tampoco estaban ahí todo el tiempo como están ahora. Ahora hay abuelos que los están criando ellos”.

Cayetana tuvo a su primer hijo a los 23 años y al cuarto cuando tenía 41 años. “Ya he estado bastante tiempo liada”, afirma esta abuela que tiene seis nietos, que primero trabajó con su padre en la pastelería de la familia y después con su marido en una carnicería-charcutería.

Lejos de lo que se pueda pensar, tiene muy buena relación con sus nietos, con los que pasa tiempo de calidad.

“Tenemos una relación de abuela-nietos. Disfrutamos juntos, para eso son los abuelos”, dice Cayetana al mismo tiempo que relata cómo distribuye su tiempo entre ayudar a su hijo en su tienda en Benavente, algo que le encanta, y pasear con sus amigas.

“En Madrid voy a gimnasia por las mañanas al parque del Retiro y por las tardes, o me quedo en casa haciendo cosas o quedo con amigas para ir al teatro o a dar una vuelta”, detalla.

Ella tiene muchas amigas que como ella se niegan a cuidar todo el tiempo a sus nietos, pero también conoce a abuelos que se encargan de sus nietos a jornada completa, porque si no sus hijos se enfadan con ellos.

“Los cuidan un poco como obligación y eso tampoco puede ser”, comenta. “Hablando con la gente te das cuenta de que siempre hay alguno esclavizado”.

Miedo al qué dirán

Pero no todos tienen la fortaleza de Cayetana. Poner límites no siempre es fácil y llevados por un sentimiento de culpabilidad, muchos abuelos acaban sumergidos en una vorágine de colegios, actividades extraescolares, comidas, vacaciones y otras actividades, sin tiempo apenas para nada más.

“Se sienten culpables por el hecho de no querer cuidar tanto a los nietos”, explica a BBC Mundo el psicólogo sanitario Ángel Rull sobre las personas que acuden a su consulta.

“Vienen como si hubiera algo malo en ellos por no querer cuidar a sus nietos, por poner límites, por tener necesidad de tener un poco más de espacio, de poder viajar”.

“Ahí es cuando realmente reestructuramos para que ellos sepan que lo que sienten es normal, pero que socialmente no lo hablamos tanto, porque estamos tradicionalmente obligados a cuidar desde el silencio, desde ‘mi obligación es cuidarte a ti y no me puedo quejar por ello’”, indica sobre un tema que sigue siendo tabú, como pudo comprobar BBC Mundo al buscar abuelos que hubieran decidido poner límites.

Siempre ha habido abuelos que rechazan estar a todas horas con sus nietos, pero al preguntarles si estarían dispuestos a contarlo públicamente, la mayoría se niega. El miedo al qué dirán sigue teniendo un gran peso. Una cosa es comentarlo en confianza y otra muy distinta contárselo al mundo.

“Les cuesta muchísimo de cara al exterior, de cara a la imagen que puedan dar, decir: ‘Bueno, yo no me ocupo de mis nietos’, porque parece que decir eso es como decir que no quieres contribuir a la familia”, dice José Augusto García Navarro, presidente de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología.

De la misma manera lo ve Manuel Sánchez Pérez, presidente de la Sociedad Española de Psicogeriatría:

“El abuelo muy autónomo, que hace su vida, que viaja, que le dice que no de entrada a ese rol cuidador a los hijos es visto todavía culturalmente como un abuelo, vamos a decir, egoísta. Un abuelo que prima su propio confort, su propio bienestar y que un poco, deja al margen a sus hijos. Es una apreciación en muchos casos injusta”.

“Las personas que optan por ese tipo de posición están defendiendo su derecho a una jubilación digna, saludable, y a poder disfrutar del tiempo extra que les deja el hecho de no tener que trabajar y eso es perfectamente legítimo”, agrega.

Los expertos insisten en que la clave está en encontrar un punto medio en el que las personas mayores puedan disfrutar de su autonomía, de su tiempo y de la salud que aún tienen y también puedan, en la medida razonable, ser un punto de apoyo para sus hijos. Sin embargo, en muchas ocasiones la balanza se desequilibra.

El síndrome del abuelo esclavizado

En Europa uno de cada cuatro abuelos cuida de sus nietos y lo hace una media de siete horas al día, un porcentaje que asciende en periodos vacacionales, según la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación realizada en el Viejo Continente.

La dificultad para conciliar vida laboral y familiar debido a una escasez de guarderías públicas y horarios extensos, la precariedad laboral, así como la falta de recursos económicos en muchas familias y el aumento de la esperanza de vida que en 2020 se situó en los 82,2 años en España, según datos oficiales, ha convertido a los abuelos en una pieza clave en el cuidado de los hijos llegando en algunos casos al extremo.

“El síndrome del abuelo esclavo es esa obligación moral, esa presión que sienten los abuelos por cuidar a sus nietos, que puede venir de forma directa impuesta por sus hijos o porque vean que realmente sus hijos necesitan ayuda, porque están en una situación de precariedad laboral o en una situación de necesidad de conciliación que con los trabajos que tienen es imposible”, explica García Navarro.

Esta necesidad de las familias de contar con los abuelos en la crianza de los hijos no es algo nuevo, pero es un fenómeno que se ha incrementado en los últimos años. “Es una situación que si bien se ha dado siempre, se está viendo cada vez con más frecuencia”, reconoce Sánchez Pérez.

“Se ha visto que un porcentaje importante de personas mayores pueden estar pasando entre 6 o 7 horas diarias, que es casi una jornada laboral de cualquier otro empleo, cuidando a sus nietos. Y de hecho la proporción, según diferentes estudios que se han hecho, de abuelos que hacen esto voluntariamente o por gusto o porque lo deciden ellos, es muy pequeña. Solo 1 de cada 9 de los que lo hacen con esta intensidad lo hace por gusto, por decisión propia”, detalla.

“Ahora hay más casos, porque hay más personas jóvenes que tienen trabajos más precarios y con más difícil conciliación, a pesar de que la ley intenta que haya conciliación, en la práctica no siempre se puede dar. Además, su nivel adquisitivo es más bajo y eso impide que puedan tener apoyos. Creo que se da por estas dos razones claramente”, explica García Navarro.

Mientras, Rull destaca que algo importante es que ahora somos conscientes del problema. “En décadas pasadas ni siquiera nos planteábamos que los abuelos pudieran estar sufriendo. Ahora sí vemos que hay un sufrimiento y por eso intentamos poner límites”.

Esto sucede, sobre todo, en los países Mediterráneos y en Latinoamérica. “En estos países hay más más sensación de que la familia somos todos y todos tienen que arrimar el hombro a cualquier edad”, dice García Navarro.

Efecto sobre la salud

“Esa obligación moral de cuidar a los nietos en muchas ocasiones acaba repercutiendo en una mayor situación de estrés desde el punto de vista psicológico que puede tener repercusiones reales como ansiedad. En algunos casos puede derivar en insomnio y, sobre todo, en esa sensación de estar también cansados y sobrecargados”, agrega.

El insomnio y el cansancio intenso puede dar lugar a efectos secundarios como equivocaciones en la conducción o fallos de memoria debido a la situación de estrés y ansiedad. Además, en el caso de tener alguna cardiopatía isquémica, pueden tener una mayor propensión a poder sufrir un ataque cardíaco.

“Su salud física se ve siempre deteriorada porque al final una persona a partir de cierta edad, lo que sufre es más cansancio, más dolores o enfermedades, que se agravan y luego a nivel psicológico, la frustración aparece con mucha frecuencia, la rabia, la ira, la culpa, la tristeza, la ansiedad, el estrés. Normalmente son emociones que oscilan entre la tristeza y la rabia”, enumera el psicólogo Rull.

“A nivel psicológico se acercaría a lo que se conoce como síndrome de burnout, cuando se está sobrepasado por una tarea con escasa gratificación”, explica por su parte Sánchez Pérez, a la vez que insiste en tener en cuenta que existe una gran variedad de personas mayores de 65 años.

Cómo no caer en esto

Desde la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG) recomiendan cuidar la comunicación con los hijos para informarles de cualquier problema que pueda surgir, tener un espacio y tiempo propio, conocer las condiciones de salud de cada uno y hasta dónde se puede llegar, y lo más importante, aprender a decir “no” a los hijos.

“Es importante que señale sus límites desde el primer momento y que los deje claro desde el principio. Que diga, ‘podré estar con los nietos un día a la semana que será el martes’, por ejemplo, o ‘todos los días de 10 a 12, pero luego no’, porque luego siempre vendrán excepciones y tendrá muchas veces que cubrir esas excepciones, pero que pacte muy bien con sus hijos. Decir, ‘Oye, sí que quiero o no quiero, pero y sí quiero en estas condiciones’”, explica el presidente de la SEGG.

“Además es importante que entienda que no está haciendo nada malo haciendo eso, sino que está haciendo una cosa muy buena para todos, porque cuando ellos están sobrecargados también cuidan mal al nieto. No hay nada negativo en marcar límites”, afirma.

Un estereotipo que coquetea con la imagen de la bruja.

Las teóricas feministas llevan décadas cuestionando y fustigando esta figura, cuya presencia en nuestro imaginario colectivo sirve sobre todo como amenaza para las mujeres que deciden no casarse o se niegan a ser madres.

Si nos fijamos en la historia de estas representaciones, es difícil no toparse con el novelista y dramaturgo francés Honoré de Balzac y su colosal “La comedia humana”, en la que los retratos de solteronas se entrecruzan y se asemejan hasta el punto de constituir un tipo social.

Una de sus novelas se titula, de hecho, “La solterona”.

Enemigo público número 1

¿Por qué Balzac creó un “tipo” estigmatizador para las mujeres solteras de mediana edad?

Parece que el punto de partida fue su detestación del celibato, un estado que consideraba “improductivo” y “contrario a la sociedad”.

Él escribió en “El cura de Tours”:

“Permaneciendo niña, una criatura del sexo femenino no es más que un disparate: egoísta y fría, es aborrecible. Este juicio implacable es, por desgracia, demasiado justo para que las solteronas ignoren sus razones”.

En el prefacio de su novela Pierrette, llega a proponer el resurgimiento de una propuesta de ley que data de la Revolución Francesa, que pretendía imponer un impuesto adicional a los solteros.

Aunque niega ser “célibatofóbico”, uno no puede evitar sentir la profunda aversión de Balzac hacia aquellos que muestran incapacidad para formar una familia, y especialmente para engendrar hijos.

Por supuesto, este rechazo no surgió de la nada, y la estigmatización del celibato no fue inventada por Balzac.

Pero fue él quien dio a la figura de la solterona sus cartas de nobleza –por así decirlo– a través de una serie de retratos que nos muestran diversas variaciones de personajes ligados al estereotipo de la mujer soltera.

En su obra “La solterona” se burla con desenfado de la ingenuidad de una mujer tan poco instruida en los caminos del amor que no llega a casarse.

En “La prima Bette”, describe las manipulaciones de una solterona dispuesta a todo para arruinar a su propia familia, utilizando sin ambages la estética de la bruja.

Por último, en “El cura de Tours” y “Pierrette”, pinta un doble retrato casi idéntico de dos solteronas amargadas, avaras y feas que llevan a la ruina a quienes las rodean.

Hay una cierta paradoja en la forma en que Balzac caracteriza a estos personajes.

Por un lado, critica el celibato como una opción de vida improductiva y antinatural.

Por otra, parece querer demostrar que este celibato no es una elección, sino que procede de la naturaleza profunda de sus protagonistas, para quienes el celibato es una fatalidad absoluta de la que nunca escaparán.

El celibato aparece aquí menos como una elección libre que como un estado cercano a la asexualidad.

Y si Balzac detesta el celibato, también detesta la idea del matrimonio forzado o infeliz, cuyos efectos desastrosos sobre la salud y el psiquismo de las mujeres denuncia en su novela “La mujer de treinta años”.

Entonces, ¿qué es exactamente lo que se reprocha a las solteronas y cuál es la razón del parasitismo de los solteros invocado por el autor?

En primer lugar, como se habrá adivinado, se cuestiona la no maternidad:

“Se amargan y se entristecen, porque un ser que ha fracasado en su vocación es infeliz; sufre, y el sufrimiento engendra la maldad”, escribe en “El cura de Tours”.

También se señala la ausencia de deseo y de amor.

Las hijas solteronas de Balzac, desprovistas de afecto romántico o conyugal, también son incapaces de desarrollar el amor familiar: Sylvie Rogron tortura a su joven primo hasta la muerte, la prima Bette manipula a toda su familia para hundirla en la miseria y conseguir sus fines.

El mensaje es claro: la mujer soltera es necesariamente un peligro para la familia, la estructura esencial para el buen funcionamiento de la sociedad tradicional.

Se la transforma así en una figura aterradora, incluso monstruosa, a menudo bestializada. En el fondo, lo más aterrador de la solterona es su independencia, su profunda incapacidad para someterse a un hombre.

Una inquietante ausencia de vida sexual

Es esta libertad, tan ajena a la visión decimonónica de la mujer, la que Balzac demoniza.

Bajo su pluma, las solteronas pierden su feminidad y adquieren casi sistemáticamente una forma de androginia.

Una mujer sin hombre ni hijos, sin el deseo de ser deseada, sin sensualidad ni sexualidad, le parecía que dejaba de ser mujer.

El debate no parece haber terminado hoy: pensemos en el ensayo de Marie Kock, “Vieille fille”, publicado en 2022, o en la obra muy reciente de Ovidie, “La chair est triste hélas”, o en su serie documental en (la emisora cultura francesa) France Culture.

No tener vida sexual, o incluso reivindicarla, durante un breve periodo o a lo largo de toda la vida, sigue siendo inquietante a los ojos de la sociedad.

Cuando la heroína balzaquiana no está poseída por un marido o un amante, las fuerzas se invierten, la dominación masculina se vuelve del revés, y mademoiselle Gamard, Sylvie Rogron y la prima Bette someten a los hombres que las rodean en una escalada antinatural.

Visto desde este ángulo, el celibato femenino retratado en “La comedia humana” adquiere una cualidad anárquica, casi revolucionaria, capaz de amenazar instituciones milenarias.

Y aunque Balzac se esfuerza en mostrarnos su odio por estos peligros ambulantes, también percibimos cierta fascinación por la profunda inmoralidad de sus terribles solteros.

Al fin y al cabo, una de sus novelas más deliciosas, “La prima Bette”, está animada por su viciosa y zafia antiheroína y sus maquiavélicos planes, que describe con evidente regocijo, haciéndola, más o menos a pesar suyo, mucho más carismática y memorable que sus “respetables” consortes.

¿Qué pensar entonces de estas solteronas balzaquianas?

La evidente misoginia y la “celibatofobia” que emanan de ellas no deben impedirnos utilizar estas figuras arquetípicas para cuestionar el enfoque cultural de la familia y la maternidad a lo largo del tiempo.

El lugar de los solteros en la sociedad, aunque ampliamente documentado en la literatura, las artes y las ciencias, sigue siendo demasiado poco estudiado y cuestionado por las ciencias humanas.

Nos corresponde a nosotros mirar a estas figuras balzaquianas, reinterpretarlas e incluso reapropiárnoslas.

*Loup Belliard es estudiante de doctorado en literatura del siglo XIX y estudios de género, de la Université Grenoble Alpes (UGA).

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz click aquí para ver la versión original.

Trata y verás.

Te advierto que al Subcomité de Taxonomía de la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) le tomó dos años de deliberaciones para llegar a una definición en 1978.

Parte del misterio es que el dolor es más que biológico.

Aunque indiscutiblemente es una sensación en una parte o partes del cuerpo, siempre es desagradable y, por tanto, es también una experiencia emocional.

Al final, la IASP logró llegar a una definición, que fue revisada en 2018, y ampliamente aceptada por profesionales de la salud e investigadores en el campo del dolor, y adoptada por varias organizaciones incluyendo la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El dolor es “una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada con, o similar a, la asociada con daño tisular real o potencial“.

Pero no todos los dolores son iguales.

“Hay una gran cantidad de dolores diferentes, y el dolor de cada persona es distinto”, le dijo a BBC Mundo la neurocientífica y experta en dolor Maria Fitzgerard, “pero han sido categorizados en tres tipos”.

Eso según la fisiopatología, que estudia las alteraciones de las distintas funciones del cuerpo humano para comprender el porqué de la aparición de diversas enfermedades.

Según la IASP, “el dolor puede clasificarse como nociceptivo, neuropático o, en el caso del dolor crónico únicamente, sensibilización central, dependiendo del tipo de lesión y de la vía fisiopatológica que conduce a la percepción del dolor”.

De esos tres, hay un tipo que, aunque nos hace sufrir, tiende a ser útil, y otros dos que ojalá nunca llegues a sentir.

1. El común

El dolor nociceptivo es el tipo de dolor que seguramente conoces, aunque quizás no sabías el nombre.

Bajo él se agrupan “la mayoría de los dolores que sentimos, los más comunes, los que se resuelven”, explicó Fitzgerald.

Son aquellos que se producen “porque algún tejido, alguna parte de tu cuerpo, se ha lesionado”.

“Puede ser que tengas un moretón, o te hayas roto el brazo, o incluso podría ser que tengas articulaciones inflamadas como con la artritis, pero básicamente algo está herido y eso desencadena un dolor.

“Es horrible, pero sabes lo que es”.

Ese tipo de dolores “son parte de la protección de nuestro cuerpo, lo que nos hace descansar, proteger el área y ayudarla a sanar”, señaló la experta de University College London.

Así que de estos dolores, se sabe cuál es la causa y cuál es el propósito.

“Pueden ser molestos, pero son muy importantes: una vida sin dolor sería muy peligrosa y potencialmente mortal“.

2. El nervioso

“El dolor neuropático es realmente intenso”, señaló Fitzgerald.

Es un tipo complejo de dolor causado por una lesión o enfermedad que afecta el sistema nervioso central, aquel que se encarga de llevar la información al cerebro.

Se estima que afecta aproximadamente a una de cada 20 personas en el mundo occidental, según la Royal Society of Medicine británica.

Una de ellas, la locutora y presentadora de radio de la BBC Fiona Talkington, lo ha descrito como “el grito más fuerte que nadie escucha”.

“Ese tipo de dolor puede ser horrible porque no se siente normal”, dijo Fitzgerald.

“Si tuviera que decirte cómo es mi dolor en este momento, se siente como si alguien hubiera tratado de ponerme un traje de bucear cubierto de pequeñas tachuelas muy, muy afiladas”, le dijo Talkington a BBC Ideas y la Royal Society.

“También se siente como si hubiera personas taladrando las plantas de mis pies, y mis piernas se sienten muy apretadas”.

Talkington a menudo habla de su experiencia de vivir con neuropatías dolorosas desde que se sometió a quimioterapia para tratar el cáncer de mama en 2008, con la esperanza de alentar una comprensión más amplia de ese tipo de dolor y sus efectos, a menudo devastadores, en la vida de las personas.

En otras ocasiones, Talkington, así como otros afectados, describen el dolor como si se estuvieran quemando, o una parte de su cuerpo estuviera congelada, o estuvieran recibiendo descargas eléctricas; en ocasiones, un ligero roce puede causar un dolor intenso mientras que en otras no se siente nada.

“Los expertos clínicos en dolor pueden identificar de inmediato el dolor neuropático debido a estos terribles descriptores“, señaló Fitzgerald.

“A menudo esos dolores no son realmente una señal clara de curación, pues nada se está curando, solamente causan mucho, mucho sufrimiento”.

Y, por ahora, no hay remedio, sólo alivio.

“Hay grandes intentos y mucha investigación para tratar de evitar que el sistema nervioso cree estos dolores”.

“Mucha gente está trabajando muy duro en ello, pero no se ha resuelto, lamentablemente, así que es una cuestión de tratar de hacerlos menos insoportables”.

De estos dolores, se conoce la causa pero no se entiende el propósito.

3. El enigmático

En los dos tipos anteriores, el dolor no es una dolencia independiente sino la respuesta del cuerpo a otros acontecimientos: una señal de que algo anda mal.

Pero esa visión excluye a muchos pacientes, cuyo dolor no tiene un origen obvio.

Es el caso, por ejemplo, de quienes sufren de fibromialgia, una afección cuyos síntomas son dolor crónico generalizado, fatiga, dificultades para dormir, disminución del funcionamiento físico, alteraciones del estado de ánimo y disfunción cognitiva que pueden incluir problemas de memoria, concentración y claridad mental.

“Hay gente que se despierta por la mañana y sienten que les duele todo, y que el dolor no está en un área particular. Y a menudo experimentan con lo que llaman ‘niebla cerebral’, la sensación de que no pueden pensar correctamente”, contó Fitzgerald.

“Probablemente es generado centralmente, por el cerebro, pero eso no significa que sea una condición psiquiátrica. Algo sobre la forma en que se procesa el dolor en el cerebro se ha alterado de manera que sienten dolor cuando no hay ningún daño, y eso es muy difícil de sobrellevar”.

Como éste, hay otras dolencias para las que “no hay una fuente biológica: no es una articulación inflamada o un nervio cortado.

“Eso no significa de ninguna manera que no sea real. Es 100% real. Lo que pasa es que nuestra comprensión de nuestros cuerpos sigue siendo limitada”.

“Ese es el tercer tipo de dolor, que realmente es un misterio”.

En este caso, tanto la causa como el propósito son desconocidos.

A pesar del enigma, “la ciencia comenzó a darse cuenta de que no siempre se puede encontrar una lesión cuando alguien está sufriendo de mucho dolor, y en lugar de que los médicos les dijeran a los pacientes que se fueran porque no tenían nada malo, reconocieron que estaban sufriendo”, explicó Fitzgerald.

Eso abrió el camino a la posibilidad de considerar que “el dolor en sí sea una enfermedad“.

Pero hacía falta un paso más, y lo dio el grupo de trabajo conjunto de la IASP y la OMS, que desarrolló la 11ª Clasificación Internacional de Enfermedades.

Entró en vigor en 2022 e incluyó un concepto novedoso originado en la idea de que las enfermedades o afecciones a largo plazo asociadas con el dolor crónico deben reconocerse por derecho propio, incluso si falta una comprensión clara de las causas subyacentes.

Le llamaron dolor crónico primario, definido como:

• un dolor crónico, pues persiste durante más de tres meses
• en una o más regiones anatómicas,
• que se caracteriza por un malestar emocional significativo (ansiedad, ira/frustración o estado de ánimo deprimido) o discapacidad funcional (interferencia en las actividades de la vida diaria y participación reducida en los roles sociales);
• y los síntomas no se explican mejor con otro diagnóstico.

En la clasificación del dolor de la IASP según la fisiopatología aparece denominado como “sensibilización central (también conocida como dolor nociplásico)”.

Tanto este tipo de dolor como el neuropático, además de preocupar, intrigan a Fitzgerald.

“Creo que el misterio pendiente es ¿por qué un número sustancial de la población sufre de dolor sin ningún propósito biológico obvio?“.

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Las resonancias magnéticas revelaron que los pacientes tenían tres veces más probabilidades de presentar algunas anomalías en múltiples órganos, como los pulmones, el cerebro y los riñones.

Los investigadores creen que existe un vínculo con la gravedad con que la enfermedad se desarrolló en esos pacientes.

Se espera que este estudio ayude a conseguir avances en tratamientos más eficaces para el covid prolongado.

La investigación fue publicada en Lancet Respiratory Medicine y analizó a 259 pacientes que, debido al virus, tuvieron que ser hospitalizados.

Cinco meses después de ser dados de alta, las resonancias magnéticas de sus órganos principales mostraron algunas diferencias significativas en comparación con un grupo de 52 personas que nunca habían tenido covid.

Otros factores

El mayor impacto se observó en los pulmones, donde las pruebas tenían 14 veces más probabilidades de mostrar anomalías.

Las resonancias magnéticas también tenían tres veces más probabilidades de mostrar algunas anomalías en el cerebro (y el doble de probabilidades en los riñones) entre las personas que habían tenido covid grave.

No hubo diferencias significativas en la salud del corazón o del hígado.

La doctora Betty Raman, de la Universidad de Oxford y una de las investigadoras principales del estudio, dice que está claro que quienes viven con síntomas prolongados de covid tienen más probabilidades de haber experimentado algún daño en ciertos órganos.

“Cinco meses después de ser dados de alta del hospital, por covid, encontramos más anomalías en los pulmones, el cerebro y los riñones en esos pacientes que en el grupo que nunca había tenido covid”.

“La edad del paciente, la gravedad de su enfermedad por covid y si padecía otras enfermedades al mismo tiempo, fueron factores importantes para determinar si encontramos o no daños en estos importantes órganos del cuerpo”.

Nuevos tratamientos

Los hallazgos son parte de un estudio más amplio que analiza los efectos a largo plazo de covid en quienes fueron hospitalizados, conocido como estudio Phosp-Covid.

Los investigadores encontraron que algunos síntomas coincidían con signos de daño orgánico revelados por las resonancias magnéticas, por ejemplo, opresión en el pecho y tos con anomalías en los pulmones.

Sin embargo, no todos los síntomas experimentados por quienes viven con covid prolongado podrían estar directamente relacionados con lo que se vio en los análisis.

Raman señala que también parece que las anomalías en más de un órgano eran más comunes entre las personas que habían sido ingresadas en el hospital y todavía reportaban problemas de salud física y mental, tras recuperarse de la infección inicial.

“Lo que estamos viendo es que las personas con una patología multiorgánica en la resonancia magnética, es decir, que tenían más de dos órganos afectados, tenían cuatro veces más probabilidades de reportar un deterioro físico y mental grave y muy grave”.

“Nuestros hallazgos también resaltan la necesidad de servicios de seguimiento multidisciplinarios a más largo plazo centrados en la salud pulmonar y extrapulmonar (riñones, cerebro y salud mental), particularmente para aquellos que fueron hospitalizados por el covid”.

El profesor Chris Brightling, de la Universidad de Leicester y que dirige el estudio Phosp-Covid, dice que la investigación es parte de un esfuerzo más amplio para comprender el grupo de diferentes síntomas que componen el síndrome conocido como covid prolongado.

“Este estudio detallado de imágenes de todo el cuerpo confirma que se observan cambios en múltiples órganos meses después de ser hospitalizado por covid”.

“El estudio Phosp-Covid está trabajando para comprender por qué sucede esto y cómo podemos desarrollar pruebas y nuevos tratamientos para el covid prolongado”.

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Los beneficios han cambiado después de la era de la pandemia. Un incentivo que existe hoy en día sobresale: darle a los empleados presupuestos holgados para que vean el mundo.

En su mayoría, estos programas empezaron en las empresas que tienen que ver con viajes. Los empleados de Airbnb reciben US$2.000 en crédito de viajes al año, y Expedia les reembolsa entre US$1.250 y US$1.750 al año a sus empleados por gastos de viajes.

Ahora, más compañías en más industrias están siguiendo el ejemplo. La empresa digital Calendy está ofreciendo un estipendio de vacaciones anual de US$1.000 para hoteles, vuelos o alquileres de autos; la compañía de software Bamboo HR ofrece lo que ellos llaman “vacaciones pagas pagas”, con un estipendio de US$2.000 al año para gastar en viajes.

Michael König, catedrático en el departamento de estrategia e innovación de la Universidad de Economía y Negocios de Vienna le atribuye esta tendencia al estado actual del mundo laboral, el cual todavía se mantiene como un “mercado de vendedores” alrededor del mundo, incluso en una economía incierta.

Las empresas que vayan más allá ofreciendo estas ventajas poco usuales pueden atraer y retener el talento que están buscando, muchas veces contrarrestando la cada vez más escasa lealtad del empleado.

“Los empleadores pueden usar esto de manera inteligente en su estrategia de empleador”, dice König.

“El mensaje es que a los empleadores realmente les importa el bienestar de sus empleados, más allá de las medidas superficiales. Es algo que sin duda paga a la larga”.

Reclutar y mantener

Que se perciba que la empresa tiene interés por el bienestar de sus empleados es particularmente importante para las compañías que están intentando reclutar y retener, dice Cary Cooper, profesor de psicología organizacional y salud en la Escuela de Negocios Alianza Manchester, de Reino Unido.

“En Reino Unido, por ejemplo, con la pérdida de tantas personas a Europa Oriental como resultado de Brexit, los empleadores están teniendo dificultades para contratar empleados calificados o no calificados en ciertos sectores, y podrían estar considerando una cantidad de incentivos como este, o usando otras estrategias para atraer personal”.

Y aunque esto es una tendencia mundial, los beneficios de viaje pueden ser particularmente atractivos para los trabajadores de EE.UU., donde las vacaciones pagas no son un requerimiento legal, y donde el 46% de las personas que tienen vacaciones pagas, no se las toman completas.

“Muchas organizaciones tienen tiempo de vacaciones disponible muy limitado de entrada, así que podrían atraer y mantener personal extendiendo sus vacaciones pagas. En el contexto de EE.UU., estos gastos seguramente se dirigirán a personal profesional ‘necesario’, como uno de muchos otros beneficios”, dice Cooper.

Además, en el clima económico actual, esta iniciativa del presupuesto de viajes es más valiosa que nunca.

“El gran incremento en el costo de vida y las crecientes tasas de inflación alrededor del mundo hace que los viajes sean un verdadero lujo. Las compañías que ofrecen gastos vacacionales están afrontando esto de manera directa”, dice König.

Para los empleados, también hace sentido financiero: “En muchos países, esos costos también son libres de impuestos, y el beneficio neto para ambos, tanto para el empleador como para el empleado, podría ser incluso mayor que un aumento ”.

No igual de valiosos para todos

Estos incentivos pueden verse como una situación en la que tanto empleado como empleador salen ganando, pero para Paula Allen, líder global y vice presidente senior de investigación y bienestar en TELUS Health, un proveedor de servicios de bienestar basado en Toronto, estos beneficios pueden ser más valiosos para algunos empleados que para otros.

“Para empleados como padres que trabajan o personas que cuidan de alguien, los viajes pueden no ser algo que necesiten. En ese caso, las organizaciones podrían considerar alternativas, como para que los empleados no sientan que están dándole beneficios preferenciales a unos sobre otros”, dice.

A medida que las preocupaciones ambientales de los viajes aéreos se vuelven más relevantes, las compañías también tendrán que pensar cómo presentan un balance entre ofrecer beneficios de viajes gratis y, al mismo tiempo, considerar su impacto ambiental.

Allen también dice que los incentivos financieros no se deberían usar como paños de agua tibia para evitar un tema mayor: “Estos beneficios no reemplazan la necesidad que hay de apoyo a la salud y el bienestar, además de la necesidad de una cultura laboral fuerte y efectiva. Si un lugar de trabajo no es sano psicológicamente, el apoyo financiero no borrará este impacto negativo”, dice.

Allen agrega que seguiremos viendo compañías que se unen a esta tendencia, de una manera u otra.

“Con el aumento de los trabajadores nómadas, y las políticas del trabajo flexible de ciertas compañías que le permiten a los empleados trabajar desde distintas partes del mundo, hay claramente un apetito entre los empleados de viajar”, dice.

Mirando hacia adelante, dice, “los empleadores se van a empezar a enfocar más en el soporte al bienestar financiero y conectará cada vez más el bienestar financiero con el mental”.

König concuerda: “Toda la idea de los contenidos en un paquete salarial está a punto de cambiar”, dice. “Vacaciones pagas, apoyo en salud, capacitación de por vida, todo se volverá mucho más importante”.

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Ahora, científicos de Reino Unido y Bélgica creen haber descubierto la respuesta.

En un estudio publicado en la revista Science, el equipo descubrió un vínculo entre las proteínas anormales que se acumulan en el cerebro y un proceso llamado “necroptosis”, que es una forma de “suicidio” celular.

El hallazgo, que ha sido descrito como “emocionante”, ofrece -según los expertos- un nuevo entendimiento para el desarrollo de nuevos tratamientos para la enfermedad.

Pérdida de neuronas

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la pérdida de células cerebrales o neuronas, lo cual provoca el deterioro cognitivo que conduce a síntomas como la pérdida de memoria.

Y se sabe que proteínas anormales, llamadas amiloide y tau, se acumulan en el cerebro de quienes padecen la enfermedad, formando placas.

Pero hasta ahora los científicos no habían logrado vincular ambas características de la enfermedad.

Los equipos del Instituto de Investigación de la Demencia del University College de Londres y del Centro de Investigacón del Cerebro y Enfermedades de la Universidad KU Leuven en Bélgica sostienen que encontraron la respuesta.

Los investigadores creen que la proteína amiloide anormal se acumula inicialmente en los espacios entre las neuronas, lo que provoca una inflamación cerebral que desencadena cambios en la química de las neuronas.

Esto conduce a la formación de ovillos de proteína tau y a la producción de una molécula llamada MEG3, que induce la muerte celular mediante necroptosis.

La necroptosis es uno de los métodos que el organismo utiliza normalmente para purgar las células no deseadas a medida que se crean células nuevas.

En sus experimentos, los investigadores trasplantaron células cerebrales humanas en cerebros de ratones genéticamente modificados. Los animales fueron programados para producir grandes cantidades de amiloide y tau anormal.

Y las neuronas humanas iniciaron una necroptosis.

Pero entonces los investigadores observaron que la sola presencia de la MEG3 fue suficiente para desencadenar la muerte de las neuronas humanas. Y cuando redujeron los niveles de la molécula lograron prevenir la necroptosis.

Tratamientos potenciales

Los científicos afirman que se necesita más investigación para comprender cómo exactamente la MEG3 desencadena la necroptosis, pero este descubrimiento, dicen, representa un avance crucial en la comprensión de cómo el Alzheimer conduce a la pérdida de neuronas en el cerebro.

“Este es un hallazgo muy importante e interesante”, le dijo a la BBC el profesor Bart De Strooper, del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido.

“Por primera vez tenemos una pista de cómo y por qué mueren las neuronas en la enfermedad de Alzheimer. Se ha especulado mucho durante 30 o 40 años, pero nadie ha podido identificar los mecanismos”.

“Realmente proporciona pruebas sólidas de que se trata de esta vía específica en el suicidio (celular)”.

En meses recientes se han anunciado los resultados exitosos en el desarrollo de medicamentos que eliminan el amiloide del cerebro y constituyen los primeros tratamientos para retardar la destrucción de las células cerebrales.

El profesor De Strooper cree que el descubrimiento de bloquear la molécula MEG3 para impedir la muerte neuronal podría conducir a una “línea completamente nueva de desarrollo de fármacos”.

Sin embargo, esto requerirá años de investigación.

La profesora Tara Spires-Jones, de la Universidad de Edimburgo y presidenta de la Asociación Británica de Neurociencia, le dijo a la BBC que el estudio “es genial”.

“Aborda una de las lagunas fundamentales en la investigación del Alzheimer... estos son resultados fascinantes y serán importantes para el avance del campo”.

Sin embargo, subraya que “se necesitan muchos pasos” antes de saber si podría aprovecharse como un tratamiento eficaz para el Alzheimer.

Por su parte, la doctora Susan Kohlhaas, de Alzheimer’s Research UK, afirma que los hallazgos son “emocionantes”, pero aún se encuentran en una etapa temprana.

“Este descubrimiento es importante porque apunta a nuevos mecanismos de muerte celular en la enfermedad de Alzheimer que no entendíamos previamente y podría allanar el camino para nuevos tratamientos que ralenticen o incluso detengan la progresión de la enfermedad en el futuro”.

Incluso trabajar puede ser más interesante cuando estás en un sitio nuevo.

Por supuesto, quieres llegar descansado y listo para empezar. Pero, por su propia definición, un vuelo de larga distancia implica viajar por un período de tiempo largo, por lo general de más de 12 horas.

Si estás viajando de Nueva York a Singapur, pueden ser cerca de 19 horas.

Todo ese tiempo estás confinado en un asiento supuestamente reclinable, pero uno siente que apenas se mueve, mientras que el asiento de adelante parece reclinarse diez veces más que el tuyo.

¿Qué puedes hacer para lograr un descanso decente?

Acepta la situación

El primer consejo para dormir en este entorno es reducir un poco tus expectativas. Los humanos simplemente no están diseñados para dormir en una posición casi vertical.

A menos que tengas la suerte de volar en una clase donde el asiento pueda ponerse de manera horizontal, es muy poco probable que bajes del avión habiendo dormido de corrido por ocho horas.

Investigaciones de colegas y mías han demostrado que los pilotos –que tienen una litera para dormir en sus pausas durante el vuelo- duermen de forma liviana y fragmentada.

A pesar de que no tienen un sueño de mucha calidad, puedes quedarte tranquilo que nuestra investigación también muestra que los pilotos siguen siendo muy buenos en su trabajo durante un vuelo de larga distancia.

Esto, sumado a otros hallazgos de varios estudios de laboratorio, nos dice que, incluso unas pocas horas de sueño liviano tiene sus beneficios.

Entonces, aunque no puedas dormir tus habituales ocho horas durante el vuelo, dormir un poco te ayudará a sentirte bien y funcionar mejor en tu destino.

Además, no somos buenos para juzgar cuánto dormimos, particularmente durante el sueño liviano e interrumpido. Con lo cual es probable que hayas dormido más de lo que piensas.

Calcula tu sueño y tus bebidas

El horario de tu vuelo, y el consumo de alcohol y cafeína tendrán un impacto directo en tu capacidad de dormir en el avión.

Suponiendo que estés adaptado a la zona horaria de donde parte el vuelo, los vuelos diurnos harán que sea mucho más difícl dormir en el avión, mientras que los vuelos nocturnos harán que sea más fácil.

Todos los humanos tenemos un sistema de cronometraje circadiano (de 24 horas) que nos programa para dormir por la noche y estar despiertos durante el día. Estar dormido (o despierto) en contra de este sistema de cronometraje biológico presenta desafíos significativos.

Nuestro estado de alerta disminuye de forma natural en medio de la tarde, lo que hace que este sea un buen momento para tratar de dormir en un vuelo diurno.

En un vuelo nocturno, será más fácil dormir después de que sirvan la cena. De otro modo estarás luchando contra los ruidos, la luz y el movimiento de gente a tu alrededor.

Como estimulante, la cafeína nos ayuda a mantenernos alerta. Incluso si eres un bebedor habitual de café y puedes dormirte después de consumir cafeína, tu sueño será más liviano y te despertarás con más facilidad.

Por otro lado, el alcohol nos da sueño pero interfiere con la habilidad del cerebro de entrar en la fase REM (también conocida como sueño onírico).

Aunque puedas sentir que te duermes más fácilmente después de beber alcohol, tu sueño se verá más perturbado una vez que tu cuerpo metabolice el alcohol e intente recuperar el sueño REM que perdió.

¿Y si tomo melatonina u otras drogas?

Alguna gente encuentra que tomar una pastilla para dormir o melatonina puede ayudarla en un vuelo. Esto es una elección muy personal. Antes de tomar cualquier medicación para dormir o melatonina debes consultar con un médico, y solo tomar lo que te prescribieron.

Muchos medicamentos para dormir no permiten que se tenga un sueño normal y pueden hacer que te sientas aturtido o somnoliento después de despertarte.

Es importante recordar que la melatonina es una hormona que nuestro cerebro usa para indicarnos que es de noche. La melatonina puede ayudarte a dormir, pero dependiendo cuándo y cuánto tomes, puede cambiar tu reloj circadiano.

Esto podría hacer que te alejes aún más de estar alineado con la zona horaria de tu destino.

Tomar melatonina en tu tarde y noche biológica desplazará tu sistema de cronometraje circadiano hacia el este (o más temprano) y tomarla hacia el final de tu noche y mañana biológica y empujará tu sistema circadiano hacia el oeste (o más tarde). Todo se complica muy rápidamente.

Prepara tu ropa y accesorios

Prepárate de modo que puedas crear la mejor situación posible para dormir dentro de los límites de tu asiento.

Usa capas de ropa cómodas como para que te puedas sacar cosas si tienes calor o poner si tienes frío, y mantén tu frazada y no la pierdas bajo tu asiento.

La luz y los ruidos interrumpen el sueño, así que lleva un antifaz para los ojos y tapones de oído (o un auricular que tape el ruido) para bloquearlos. Practica con ambos objetos en tu casa, ya que puede tomar timpo acostumbrarse a usarlos.

Una parte normal y necesaria del proceso de quedarse dormido es la relajación, incluida la de nuestros músculos del cuello.

Al sentarnos, esto significa que nuestras pesadas cabezas ya no tendrán un buen apoyo, lo que provoca esos horribles cabeceos que la mayoría de nosotros hemos experimentado.

Trata de sostener tu cabeza con una almohada de cuello, o si te sientas al lado de la ventana, con la pared del avión. A menos que conozcas a la persona sentada al lado, apoyarles la cabeza no es una una buena opción.

Trata de no forzarlo

Finalmente, si te despiertas y te cuesta vovler a dormir, no insistas.

Aprovecha el entretenimiento que ofrece el vuelo. Esta es una de las pocas ocasiones en que los científicos te dirán que está bien recurrir a la tecnología, y mirar una película o muchos capítulos de una serie de TV, o, si prefieres, escuchar música o leer un buen libro.

Cuando te dé sueño, puedes volver a intentar dormir, pero no te estreses o preocupes por dormir lo suficiente.

Nuestro cerebro es muy bueno para dormir, confía en que tu cuerpo compensará lo que le falta cuando pueda.

*Leigh Signal es profesora de Manejo de la Fatiga y Salud del Sueño, investigadora, Universidad Massey, Nueva Zelanda.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original.