¿Gatos y perros pueden ser alimentados con una dieta vegana?

A medida que el veganismo ha aumentado, según una investigación reciente a un 600% solo en los EE. UU., también ha ido increscendo la idea de alimentar a nuestros animales de compañía con algo más que los recortes de la industria de la carne.

La huella de carbono de los alimentos para mascotas es considerable, indica un informe periodístico. En 2017, se estimó que el carbono emitido por la carne consumida por animales era el equivalente a alrededor a 64 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, lo mismo que conducir 13 millones de automóviles durante un año.

Esa cifra solo explica el carbono emitido por los animales que terminan en alimento para mascotas; además de eso, está el agua utilizada para cultivar los alimentos, el agua potable, el bosque despejado para crear sus tierras de pastoreo y aún más tierra y agua contaminada por sus residuos.

A medida que crece nuestra población de mascotas, la propiedad de animales domésticos está aumentando en países como China y los dueños de mascotas recurren a alimentos destinados tanto a humanos como a la nutrición animal, y por este motivo, es probable que la huella solo crezca.

En 2017, la revista científica PLOS One (la publicación de la Public Library of Science del Reino Unido) publicó un artículo que estimaba que los gatos y perros de EU comían el equivalente calórico de la dieta de 63 millones de estadounidenses.

Además de los datos nutricionales, las opiniones personales del dueño de una mascota pueden enfrentarse a una legislación específica diseñada para proteger el bienestar de nuestros pequeños más preciados, refiere la información.

“En el Reino Unido, según la Ley de Bienestar Animal, el propietario tiene la obligación de alimentar al animal con una dieta adecuada“, dice Daniella Dos Santos, presidenta de la Asociación Británica de Veterinaria (BVA).

“Si su sistema de creencias personal indica que usted no quiere comer cualquier proteína animal, está bien, pero esa dieta no está diseñada para cumplir con los estándares de bienestar de su mascota.

“Los gatos son carnívoros obligados, y requieren ciertas cantidades de aminoácidos para estar saludables, y la falta de estos puede conducir a problemas de salud”, dice Dos Santos. “Por esa razón, no recomendaría una dieta vegetariana y mucho menos una vegana”.

Los gatos son un desafío particular porque no pueden producir ciertas proteínas, como la taurina, por sí mismos. En cambio, tienen que absorberlo de sus alimentos, y la carne de res, pollo y pescado son fuentes particularmente ricas.

Entonces, los animales que no tienen suficiente taurina corren el riesgo de desarrollar una afección potencialmente mortal llamada miocardiopatía dilatada (DCM), según la Sociedad Estadounidense de Prevención de la Crueldad hacia los Animales (ASPCA).

En los gatos con DCM, se explica, el músculo cardíaco se vuelve muy delgado y débil, lo que les impide bombear sangre y suministrar oxígeno al cuerpo normalmente.

“Esta es una enfermedad mortal si no se corrige desde el principio”, dice la ASPCA en un artículo sobre gatos y dietas veganas. Los gatos necesitan una dieta particularmente rica en proteínas, que puede ser más difícil de encontrar que en una dieta rica en plantas, y también pueden tener problemas para procesar los carbohidratos.

“No pueden digerir bien el material vegetal, y requieren nutrientes esenciales que solo la carne puede proporcionarles“, agrega la ASPCA.

Eso no ha impedido que algunas compañías creen comida vegana para gatos. Una de esas compañías es Ami, con sede en Italia, que vende comida vegana para gatos fortificada con taurina y otras proteínas esenciales. Pero el consenso general de todos los veterinarios, excepto un puñado de ellos, es poco probable que los gatos prosperen con una dieta sin carne.

¿Pero qué hay de los perros?

Parte de la razón por la que los perros pasaron de la naturaleza a convertirse en nuestros compañeros fue por la comida que se les ofrecía si se acercaban a nosotros. Y esa comida no siempre fue carne.

En la naturaleza, los lobos obviamente comen carne, pero también se sabe que comen huevos, bayas e incluso hierba si faltan vitaminas. Los perros pueden adaptarse a una dieta con menos carne y más almidón vegetal, dice el informe.

Principalmente, tienen genes de amilasa, lo que significa que pueden digerir el almidón de las plantas, una adaptación que puede haberse desarrollado a medida que comían los restos que les quedaban alrededor de las fogatas prehistóricas.

Eso significa que los perros tienen una ventaja cuando se trata de llevarlos a una dieta libre de carne. Pero Dos Santos, presidente de la Asociación Británica de Veterinaria (BVA), advierte que no es tan simple.

“Teóricamente es posible alimentar a un perro con una dieta vegetariana, pero es mucho más fácil equivocarse que hacerlo bien“, dice. “Tendría que hacerlo bajo la supervisión de un nutricionista veterinario“.

Sin embargo, aquellos que dudan en alimentar a los animales con una dieta completamente basada en plantas, pero que todavía quieren reducir la huella de carbono, podrían tener otras opciones.

La compañía de alimentos para mascotas Chippin fue fundada por Haley Russell, mientras estudiaba en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, cuando su pareja se topó con la extraordinaria composición nutricional del ingrediente más notable de su alimento para mascotas: los grillos.

Estos insectos, son un recurso alimenticio al que vale la pena recurrir. Ya millones de personas, principalmente en el este de Asia, comen grillos como parte de la dieta diaria. Según la Organización para la Alimentación y la Agricultura, los insectos como los grillos son una forma particularmente buena de proteína alternativa.

Éstos tienen hasta un 65% de proteína en peso, y también son ricos en grasas no saturadas, fibra dietética, vitaminas y minerales.

Los grillos también tienen beneficios muy reales cuando se trata de sustentabilidad. Se ha calculado que el ganado vacuno necesita 8 gramos de alimento para producir un gramo de proteína, mientras que los insectos solo necesitan 2 gramos para crear uno de proteína.

También requieren mucha menos agua, lo que ya es una preocupación creciente para los agricultores en muchas regiones.

“Los grillos proporcionan los 10 aminoácidos esenciales que su perro necesita: son los 10 componentes básicos que su perro no puede eliminar”, dice Russell. “Y a los perros les encanta el sabor de los grillos. Queríamos crear una comida que fuera saludable y deliciosa pero también nutritiva”.

“Se trataba de encontrar ingredientes que cumplan con el mandato de salud y sabor pero que también contengan algo que ayude con la sostenibilidad“.

Los insectos también podrían ser una fuente de alimento para los gatos en el futuro, señala Russell.

* En alianza con Forbes Centroamérica, artículo de Forbes Staff.