En un comunicado, el Ejército dijo que equipos especializados que llegaron a la zona donde cayó la aeronave “realizan los protocolos correspondientes para evacuar del lugar del siniestro los cuerpos de nuestros militares” , 17 en total.

Cinco de los fallecidos formaban parte de la tripulación del helicóptero MI-17 siniestrado, seis eran de la Compañía de Salvamento y Rescate en Combate, dos del equipo de Sistema Aéreo No Tripulado para Maniobra Terrestre, uno de la Décima Quinta Brigada del Ejército y tres más de la jefatura de Control de Comunicaciones y Sistemas del Comando General de las Fuerzas Militares.

Más temprano, el presidente Juan Manuel Santos había informado, durante un discurso ante unidades militares, que los equipos de rescate habían localizado la aeronave y que los pronósticos sobre el accidente no eran buenos.

“Quiero lamentar profundamente lo sucedido” , dijo el mandatario colombiano, que pidió un minuto de silencio por los militares, aunque sin confirmar su fallecimiento.

El accidente ocurrió en la tarde del domingo, cuando el helicóptero perdió contacto en pleno vuelo y se precipitó a tierra en el municipio de Pensilvania, en el centro-oeste del país. Inicialmente se informó que iban 16 militares a bordo, pero este lunes el Ejército aclaró que eran 17.

Según el comunicado de la institución castrense, “las primeras hipótesis señalan que el accidente podría estar relacionado con el mal tiempo en la zona, pero serán los especialistas en confirmar o desvirtuar esta suposición” .

Santos detalló que los fallecidos “estaban haciendo una labor de apoyo en las operaciones contra el ELN (Ejército de Liberación Nacional)” , en el departamento del Chocó  (noroeste) .

Allí, las fuerzas militares informaron el domingo de un operativo en el que murieron tres miembros del ELN y fue rescatado un comerciante que estaba en poder de esa guerrilla desde hacía 15 días.

Localizan helicóptero

El comandante del Ejército, general Alberto Mejía, indicó a medios que la aeronave se halló en la vereda San Daniel, del municipio de Pensilvania, en el departamento de Caldas  (centro) , y que organismos de socorro se dirigen al lugar para determinar si hay sobrevivientes.

“Acabamos de recibir la información por parte de los equipos de búsqueda de nuestra aeronave. En este momento los helicópteros trasladan a los organismos de socorro y tan pronto ellos ingresen al lugar podremos continuar con este proceso de brindarle la información a la opinión pública y a las familias” , indicó Mejía.

Sobre el caso se pronunció también el presidente de Colombia, Juan Manuel Santos, quien no ofreció mayores detalles, pero dijo que “los pronósticos no son buenos”  sobre la situación de los pasajeros y lamentó “profundamente”  lo sucedido.

El helicóptero, un MI-17 de fabricación rusa y de matrícula EJC 3393, desapareció cuando volaba de regreso de Quibdó, capital del departamento del Chocó  (oeste) , a la base militar de Tolemaida, la mayor del país, en una “misión operacional” .

El contacto con la aeronave se perdió alrededor de las dos de la tarde local  (19.00 GMT) a unos 56 kilómetros al norte de la localidad de Mariquita, en el norte del Tolima, indicó este domingo el Ejército en un comunicado.

El alcalde de Pensilvania, Jesús Ospina, dijo a la emisora W Radio que un grupo de unas cuarenta personas buscan el helicóptero en una zona “de difícil acceso, montañosa, de selva” .

Además, apuntó que campesinos de la zona “vieron el helicóptero volando a muy baja altura y escucharon una explosión” .

El Tolima es un montañoso departamento en el centro de Colombia y en la zona norte de esa región, donde se perdió contacto con el aparato, la presencia guerrillera es menor.