Demostrar la existencia de estas ondas era el último reto pendiente de la Teoría de la Relatividad General, que Einstein formuló en 1915.

La Universidad de las Islas Baleares en España, una de las implicadas en la colaboración científica LIGO, ofrece en su web algunas respuestas para entender qué son y para qué sirven.

¿Qué son las ondas gravitacionales?

Usando una metáfora, la Universidad las define como “olas en el océano cósmico”.

¿Para qué sirve haberlas detectado?

Las ondas gravitacionales son “una nueva ventana al Universo”. Gracias a ellas se pueden entender los mecanismos por los que suceden algunos de los sucesos más violentos del Cosmos, como las colisiones entre agujeros negros o las explosiones de estrellas. Se podría incluso estudiar lo que pasó un milisegundo después del Big Bang.

También marcarán el inicio de una nueva era en astronomía porque el Universo es casi transparente para ellas, lo que permitirá observar fenómenos astrofísicos que de otra manera permanecerían ocultos -la formación de agujeros negros o cómo se comporta la materia en condiciones extremas-.

¿Por qué son tan importantes para explorar el Universo?

El conocimiento del Cosmos se realiza ahora, principalmente, a través de la radiación electromagnética (luz) , con ellas se puede “ver”, mientras que con las ondas gravitacionales sería como “oír”, lo que permitiría pasar a través de los objetos que hay entre la Tierra y el otro extremo del Universo, pues las ondas lo atraviesan todo.

¿Por qué se ha tardado tanto en saber a ciencia cierta de su existencia?

Durante décadas ese nuevo tipo de ondas fue casi ignorado. Algunos científicos dudaban de su existencia y otros pensaban que son tan débiles que nunca se podrían detectar. Pero en la década de los setenta el descubrimiento de los púlsares -estrellas de neutrones que emiten luz mientas giran- llevó a la primera evidencia indirecta de su existencia.

¡Einstein tenía razón! Ahora sí, científicos confirman haber detectado ondas gravitacionales.

(Va la explicación) pic.twitter.com/2BwGLdgF2e

— pictoline (@pictoline) February 11, 2016

Además, los efectos de las ondas gravitacionales son tan pequeños que se necesita detectores gigantescos para intentar dar con ellas.

¿Cómo son esos detectores?

Se trata de enormes instalaciones que usan una tecnología llamada interferometría láser. El mayor de ellos es el Observatorio de Interferometría láser de Ondas Gravitacionales  (LIGO, en inglés) en Estados Unidos, otros detectores son el Virgo en Italia y el GEO600 en Alemania.

Hasta ahora, los detectores están en la superficie terrestre, pero en un futuro se situarán bajo tierra y la misión eLisa de la Agencia Espacial Europea  (ESA, en inglés) va a colocar un detector en el espacio, lo que permitirá detectar ondas gravitacionales en un rango diferente de frecuencias.

Las ondas gravitacionales “contienen la promesa de lo desconocido”, asegura la página divulgativa de la colaboración científica LIGO, pues “cada vez que los humanos hemos mirado al Cosmos con ojos nuevos hemos descubierto algo inesperado que ha revolucionado la forma en la que vemos el Universo y nuestro lugar en él”.

Una nueva forma

El físico Stephen Hawking afirmó el jueves que la detección de las ondas gravitacionales, la última predicción que quedaba por comprobar de las teorías de Albert Enstein, abre la puerta a “una nueva forma de mirar el Universo”.

“La capacidad de detectarlas tiene el potencial de revolucionar la astronomía” , señaló a la BBC el físico teórico de 74 años, experto en el campo de los agujeros negros.

La detección de estas ondas, las señales que dejan grandes cataclismos en el universo, supone además “la primera prueba de un sistema binario de agujeros negros y la primera observación de agujeros negros fusionándose” , afirmó Hawking.

The Einstein Papers Project adds historical context to today's announcement. https://t.co/ngxx47CM6Z pic.twitter.com/ewJrSaUNLt

— Caltech (@Caltech) February 11, 2016

“Además de probar la Teoría de la Relatividad General, podemos esperar ver agujeros negros a lo largo de la historia del Universo. Podríamos incluso ver los vestigios del Universo primordial, durante el Big Bang”, gracias a las ondas gravitacionales, subrayó el físico.

La investigadora de la Universidad de Glasgow Sheila Rowan, que ha participado en el proyecto LIGO que ha detectado las ondas, describió su trabajo como un “viaje fascinante”.

“Estamos sentados aquí en la Tierra observando cómo las costuras del Universo se estiran y se comprimen debido a una fusión de agujeros negros que ocurrió hace más de mil millones de años”, reflexionó Rowan.

“Cuando encendimos nuestros detectores, el Universo estaba listo, esperando para decir hola”, describió la investigadora.