Ulloa y Escribano, director y subdirector respectivamente del Instituto Milenio de Oceanografía en la Universidad de Concepción, en Chile, se habían resignado a estudiar la Fosa desde la superficie.

Junto con su equipo habían mapeado por primera vez parte de la topografía de la Fosa. Durante la Expedición Atacamex en 2018 habían tomado algunas fotos, videos, muestras de agua y ADN de las extrañas criaturas que habitan el fondo de este inframundo.

Dado que llegar hasta esas ultraprofundidades es técnicamente más o menos como ir a la Luna, soñar con ser testigos presenciales de su objeto de estudio nunca fue una opción… Hasta ahora.

Ambos científicos descendieron al lugar la pasada semana con la expedición del explorador estadounidense Víctor Vescovo, quien en 2019 se convirtió en la primera persona en visitar los cinco puntos más profundos de los cinco océanos piloteando un sumergible especialmente construido para ese propósito.

Ulloa, Escribano y Vescovo son los primeros seres humanos en descender a la Fosa.

Cada uno de los dos viajes duró un total de diez horas, para lo cual los acuanautas tuvieron literalmente que deshidratarse la noche anterior, llevar ropa de abrigo y asegurarse de empacar un emparedado.

En dos inmersiones separadas, Ulloa primero y Escribano después abordaron junto con Vescovo una pequeñísima esfera de titanio cubierta por un grueso revestimiento protector de espuma sintética.

Bautizado como el Limiting Factor, en honor a las novelas de ficción de Ian Banks, el sumergible es la maravilla tecnológica que está abriendo en forma rutinaria las puertas a la exploración de la llamada zona hadal de los océanos, es decir, todo lo que hay por debajo de los 6.000 metros.

“Esta fue la aventura de mi vida y una cúspide en mi carrera como investigador en ciencias del mar”, dijo a BBC Mundo Ulloa, de 60 años, minutos después de esa inmersión y ya sobre el buque nodriza Pressure Point.

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Silencio y música en el fondo del mar

“El interior de la esfera es gris oscuro, tiene dos cómodas sillas, y está recubierto con tanques de oxígeno e interruptores para toda la electrónica. En la parte inferior hay tres ventanas ojo de buey que permiten la vista del fondo marino. Me impresionó la suavidad de la travesía, y el silencio, solo interrumpido por las comunicaciones con la superficie”.

El descenso al punto más profundo de la fosa —8.069 metros, según los mapas que se habían hecho el día anterior— les tomó tres horas y media. Ulloa imaginó que se iba a aburrir, pero entre momentos de conversación con Vescovo, terminaron escuchando música.

Ulloa puso una canción de la cantante chilena Mon Laferte, y le mostró a Vescovo fotos de su hijo, que vive en Suecia. A su vez, Vescovo escogió Hotel California, del grupo The Eagles y le habló de sus motivaciones para terminar explorando las profundidades. Luego, entre risas, decidieron que al regreso tendrían tiempo de ver un trozo de la serie española El Cid. Y así fue.

En algún momento durante el descenso comieron la mitad de sus emparedados: de atún, para Vescovo, y de ensalada de huevo para Ulloa.

Una vez en el fondo, Vescovo maniobró la nave sobrevolando un terreno asombroso de valles, crestas y otras formaciones rocosas que arrojarán importante información en cuanto a la geología característica de esta región del planeta.

“Nos llamó la atención también la gran cantidad de holoturias, una especie de pepino marino que se ha hallado en otras fosas, pero que aquí estaban presentes con gran abundancia”, dice Ulloa.

“Pero si hay algo que yo, como microbiólogo, quería en esta expedición era encontrar tapices de colonias de microbios. Y por eso, verlos con mis propios ojos fue algo extraordinario, la confirmación por primera vez de su existencia en la fosa de Atacama y a más de 8.000 metros”.

Gusanos arquitectos de ciudades

Para Rubén Escribano, de 64 años, la experiencia, dos días después, fue igualmente intensa.

Puesto que su interés es la fauna, Vescovo descendió únicamente hasta los 7.330 metros, explorando el talud oriental de la fosa en busca de más abundancia de organismos.

Encontraron criaturas inesperadas para tales profundidades como corales de agua fría y una solitaria estrella de mar. También pudieron observar animales presentes en mayores cantidades que en cualquier otra fosa estudiada hasta ahora, incluyendo gusanos poliquetos, crustáceos anfípodos y otros seres hadales que apenas ahora se comienzan a estudiar.

“A mí me dijeron que teníamos que estudiar la fosa, pero no me dijeron que teníamos que ir a ella”, bromeó Escribano tan pronto salió del sumergible y puso los pies en cubierta.

“Fue algo mágico; como descender sobre otro planeta y ver las estructuras construidas por estos seres. Imaginé que eran ciudades pequeñitas hechas por los gusanos y crustáceos que hacen caminos en el sedimento”.

La Expedición Atacama Hadal también realizó mapas de alta resolución de varios trechos de la fosa de Atacama, que con 5.900 kilómetros de extensión es una de las grietas más largas de las profundidades oceánicas, una estructura formidable que nace donde la placa de Nazca se hunde bajo la de Suramérica, lo que causa los terremotos y tsunamis que azotan a esta región.

Los mapas serán claves para determinar el lugar óptimo donde instalar los sensores de un futuro proyecto para establecer el primer sistema de observación anclado en el océano profundo, un titánico esfuerzo en ciernes de la comunidad científica chilena.

Estudiar cómo cambian en el tiempo las condiciones físicas, geoquímicas y biológicas presentes en la zona aportaría la base científica que podrá utilizarse para observar eventualmente los efectos del cambio climático en las altas profundidades y comprender mejor los procesos que causan los grandes terremotos y tsunamis en la región.

“Hemos tenido un acceso único hacia dar un salto a la ciencia oceanográfica chilena, y confío en que este logro va a inspirar a las nuevas generaciones”, dijo Ulloa.

Por su parte, Vescovo dice estar comprometido con el esfuerzo de continuar cartografiando decenas de miles de kilómetros cuadrados por mes para apoyar la iniciativa GEBCO 2030, que busca completar el mapa de todo el lecho marino para el año 2030.

Son las 11 de la mañana de un lunes de diciembre. Estoy en el inmenso desierto de Atacama, en el norte de Chile, a la altura de la ciudad de Iquique, ubicada a 1.800 kilómetros de la capital, Santiago.

A unos pocos metros, puedo divisar una enorme montaña. Nos acercamos poco a poco por un camino improvisado y sin huellas.

La imagen se hace cada vez más nítida. Zapatillas, camisetas, abrigos, vestidos, gorros, trajes de baño e, incluso, guantes de nieve forman este sorprendente macizo.

Son prendas abandonadas inexplicablemente en pleno desierto; ropa usada que fue desechada por Estados Unidos, Europa o Asia y que es enviada a este país sudamericano para su reventa.

Pero de las 59.000 toneladas que se importan cada año, gran parte de ellas —se calcula que alrededor de 40.000— no se vende y termina en basurales clandestinos.

La mayoría de ellos ubicados a las afueras de Alto Hospicio, una comuna con altos niveles de pobreza y vulnerabilidad.

En noviembre, imágenes de estos vertederos dieron la vuelta al mundo. En BBC quisimos ir hasta allá para averiguar en profundidad qué está pasando.

Aquí te lo contamos.

¿Cómo funciona el mercado de la ropa usada?

Camiones cargados con fardos de ropa usada entran y salen de la Zona Franca de Iquique, más conocida como “Zofri”.

Este paraíso de las compras alberga un inmenso parque industrial donde operan más de 1.000 empresas que transan sus productos exentos de impuestos.

Su lugar estratégico en el norte de Chile —y a pocos kilómetros del puerto de Iquique— lo convierte en un importante centro comercial para otros países latinoamericanos, como Argentina, Brasil, Perú y Bolivia.

Aquí hay instaladas al menos 50 importadoras que diariamente reciben decenas de toneladas de prendas de segunda mano que luego distribuyen a lo largo de Chile para su venta.

El negocio es inmenso y completamente legal. De acuerdo con el Observatorio de Complejidad Económica (OEC), una plataforma que lleva el registro de diversas actividades económicas en el mundo, Chile es el mayor importador de ropa usada de Sudamérica, siendo el receptor de más del 90% de dicha mercancía en la región.

Los propietarios de las importadoras tienen distintas nacionalidades; algunos vienen de países tan lejanos como Pakistán.

Con un español algo precario, varios de ellos declinan darnos entrevistas pues se rehúsan a hablar de los desechos textiles. “Nadie quiere hacerse responsable”, nos dice uno de los importadores al excusarse.

Pero tras varios intentos fallidos, la fundadora de PakChile, Paola Laiseca, se anima a explicarle a BBC Mundo cómo funciona el negocio.

“Nosotros traemos ropa de Estados Unidos pero también llega de Europa”, dice sentada en la oficina de su inmenso galpón, donde se acumulan varios fardos de prendas de segunda mano.

La mayoría de esta ropa ha sido previamente donada a organizaciones benéficas en países desarrollados. Mucha de ella se revende en tiendas de caridad o se entregan a personas necesitadas.

Pero la que no se vende o dona en esos países (a veces porque está dañada) termina siendo enviada a otros países como Chile, India o Ghana.

Laiseca explica que al puerto de Iquique llegan prendas de distinta calidad.

“La ropa usada viene en bolsas y nosotros acá hacemos una selección, en la cual se saca un fardo de primera (categoría), de segunda y también fardo de tercera”.

“En la primera se entiende que va la mejor prenda, sin detalles, sin manchas, impecable. En la segunda, puede ir una prenda sucia, descosida (…). La de tercera sí es un producto más deteriorado”, explica.

Aunque la empresaria asegura que esas prendas de tercera categoría también se venden (y que ella no se deshace de más del 1% de lo que importa), las autoridades locales consultadas por BBC Mundo señalaron que gran parte termina en basurales clandestinos.

“Se sabe que al menos un 60% (de lo que se importa) es residuo o descartable y eso es lo que viene a dar a los cerros”, señala Edgard Ortega, encargado de medioambiente de la municipalidad de Alto Hospicio.

En Chile está prohibido arrojar los desechos textiles en los vertederos legales pues genera inestabilidad en los suelos. Así, no hay dónde dejar lo que no se comercializa.

Laiseca reconoce que hay personas a las cuales se les paga para que se deshagan de la ropa que no venden.

“Aquí hay gente que se dedica, uno le paga, y viene, recoge su fardito, se lo lleva, y hay mucha gente que eso lo recicla, lo vende en la feria, y me imagino que lo botarán”, afirma.

De acuerdo con Patricio Ferreira, alcalde de la comuna de Alto Hospicio, los importadores de la zona franca “contratan fleteros, o un camión recolector, y les pagan para que vayan a botar a cualquier parte”.

Carmen García, una mujer proveniente de la pequeña ciudad de Colchane, le compra ropa a los importadores de la Zona Franca para luego revenderla en la inmensa feria La Quebradilla, en Alto Hospicio. Marcas como H&M, Pepe Jeans, Wrangler o Nike están entre sus ofertas.

Los precios son increíblemente bajos: por menos de un dólar se pueden adquirir todo tipo de camisetas o pantalones.

“Todo lo que ves aquí viene de la Zofri”, dice, mostrando su tienda con una veintena de canastos llenos de ropa.

García explica que compra por bolsas, sin tener la seguridad de lo que hay adentro.

“Si tienes suerte, te sale todo lindo. Pero hay momentos en los que inviertes y se va todo a la basura”, afirma.

Al consultarle dónde arroja esa ropa, la vendedora afirma que se la regala a personas de escasos recursos, sin dar más detalles.

Contaminación

La industria de la moda es una de las más contaminantes del mundo, después del petróleo.

De acuerdo con la Organización de Naciones Unidas (ONU), es responsable del 8% de los gases de efecto invernadero y del 20% de desperdicio total de agua a nivel global.

Y es que solo para producir unos jeans se necesitan 7.500 litros de agua.

Además, actualmente gran parte de la ropa está hecha de poliéster, un tipo de resina plástica que se obtiene del petróleo, y que tiene grandes ventajas frente al algodón: es muy económico, pesa poco, se seca rápido y no se arruga.

El problema es que demora más de 200 años en desintegrarse, mientras que el algodón aproximadamente 30 meses.

Y aquí, en el desierto de Atacama, la mayoría de las prendas están hechas, justamente, de poliéster. Camisetas deportivas, trajes de baño o shorts lucen como nuevos aunque probablemente llevan meses —o años— en estas montañas.

Pero, con el paso del tiempo, estas prendas se empezarán a desgastar liberando microplásticos que se dispersan en la atmósfera, afectando gravemente la fauna de la zona y el mar.

Otra de las cosas que preocupa a las autoridades locales son los incendios que anualmente se producen en estos basurales clandestinos.

“Como no tiene una disposición legal, la única solución es quemarla (la ropa). Y la polución del humo es un gran problema”, explica Edgard Ortega. “Esta ropa nos genera un incendio anual de grandes proporciones, que duran entre 2 y 10 días”, agrega.

De acuerdo con el departamento de medioambiente de la región de Tarapacá, el humo puede generar enfermedades cardiorrespiratorias entre los habitantes que viven alrededor, la mayoría de ellos inmigrantes ilegales que se instalan en casas improvisadas y en mal estado.

“Hay poblaciones que viven dentro de este basural, ellos están inhalando directamente estos gases que se producen, se pueden generar enfermedades cardiorrespiratorias”, dice Gerson Ramos, encargado de residuos de la secretaria regional del medioambiente.

Estando en los basurales, es común encontrarse con inmigrantes que escarban entre la ropa para conseguir algo para vestirse o ganar unas monedas con su reventa.

“Como no pueden laborar formalmente buscan ropa en estos macrobasurales y las venden a mínimo costo. Y eso nos genera un problema porque la basura se dispersa aún más”, cuenta Ortega.

“La gente pobre paga los platos rotos por este modelo de negocio del que nadie se quiere hacer cargo”, agrega.

¿Soluciones?

El problema de la ropa en el desierto de Atacama no es nuevo.

Hace al menos 15 años que los desechos textiles se vienen acumulando en este icónico lugar aunque ahora su proporción es mucho mayor, afectando un total de 300 hectáreas, según la secretaría del medioambiente de la región de Tarapacá.

La solución, sin embargo, no es sencilla.

Por el momento, hay dos planes en marcha: un programa de erradicación de los basurales clandestinos y la incorporación de la ropa usada en la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que establece una obligación a las compañías que importan a hacerse cargo de sus residuos.

Sin embargo, aún faltan pasos importantes para que ambos planes se hagan realidad: en el caso del primero, todavía debe ser aprobado por el gobernador regional, y en el caso del segundo, aún debe elaborarse un decreto que establecerá esa obligación.

“No es fácil conciliar tantos intereses para poder hacer una solución tajante, como prohibir el ingreso de la ropa usada, eso no es factible”, dice Moyra Rojas, secretaria regional del medioambiente de la región de Tarapacá.

Además, la falta de fiscalización y control en el área hace que sea muy fácil arrojar la ropa en vertederos ilegales.

“Alto Hospicio es una comuna vulnerable, que tiene un presupuesto muy bajo. No podemos contratar a más fiscalizadores, no nos dan los recursos”, explica Ortega.

“Nadie quiere vivir en un basurero”

Ante la falta real de soluciones —y el aumento indiscriminado de la llamada “moda rápida”—, la ropa se sigue acumulando en este inhóspito desierto todos los días.

Desgastados muñecos y juegos infantiles escondidos entre las montañas del desierto evidencian el paso del tiempo y, de alguna forma, el abandono de una zona alejada de los países desarrollados desde donde viene mucha de la ropa que está tirada aquí.

“Nadie quiere vivir en un basurero”, dice Ferreira.

“Y lamentablemente hemos transformado nuestra ciudad en el basurero del mundo”, concluye.

Para que las comunidades agrícolas sobrevivan y prosperen, necesitarían agua y nutrientes del suelo, ambos escasos.

Sin embargo, la gente vivía en Atacama mucho antes de que existiera la tecnología moderna.

La escasez de agua se abordó utilizando agua de oasis y complejos sistemas de riego. Para los nutrientes del suelo, la solución que encontraron, siglos antes de la llegada de los incas hacia 1450, fue traer un superfertilizante de la costa en forma de excremento de aves marinas o “guano”.

Fue el hallazgo clave de nuestra nueva investigación, en la que analizamos los restos de 246 cultivos y plantas silvestres encontrados en 14 sitios arqueológicos en Atacama.

Estas plantas cubren un período de casi 3.000 años que abarca varias civilizaciones antiguas, seguidas por los incas y finalmente el período de colonización europea hasta 1800.

El “impacto masivo”… de excrementos de ave

Una forma de saber si se usó guano para fertilizar estas plantas antiguas es buscar las proporciones de los isótopos de nitrógeno (15N/14N) en los restos de la planta.

Estos dos isótopos (átomos de un mismo elemento químico) difieren solo en la masa atómica, pero se comportan de forma un poco distinta en los sistemas naturales y, por lo tanto, pueden actuar como trazadores de procesos bioquímicos naturales.

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Sabemos que incluso pequeñas cantidades de fertilizante de guano de aves marinas tienen un impacto masivo en las proporciones de isótopos de nitrógeno en el maíz moderno, elevándolas muy por encima de lo posible, ya sea de forma natural o con cualquier otro fertilizante.

Cuando observamos los restos de cultivos arqueológicos, como el maíz, la calabaza y los chiles, encontramos proporciones de isótopos igualmente altas en plantas que datan de alrededor del año 1000 d.C. en adelante.

Las proporciones de isótopos de nitrógeno que se encuentran en los esqueletos humanos de la región, bien conservados en las condiciones áridas, también cambiaron drásticamente junto a los cultivos.

Los científicos habían pensado anteriormente que esto mostraba que la gente había comido pescado del mar.

Se sabe que los peces marinos tienen altas proporciones de isótopos de nitrógeno, especialmente los que se encuentran frente a las costas de Chile, gracias a las aguas muy frías y ricas en nutrientes de la corriente de Humboldt (una corriente oceánica fría y costera del Pacífico oriental).

Nuestra investigación encontró que las personas en las antiguas comunidades de Atacama obtuvieron esos altos valores de isótopos de nitrógeno de los peces, solo que fue indirectamente, a través de las aves marinas, que comieron el pescado y luego lo excretaron como guano, que se convirtió en fertilizante para los cultivos.

La desigualdad del guano

Nuestra investigación también encontró que no todos parecen haber tenido acceso a este superfertilizante.

Si bien hubo indicios de que las altas proporciones de isótopos de nitrógeno aumentaron notablemente en los granos de maíz desde el año 1000 en adelante, lo que indica un aumento considerable en el rendimiento de los cultivos y permite asentamientos más grandes, algunos granos carecían de esta evidencia.

Más bien mostraban signos de otros fertilizantes como abono verde o estiércol de llamas y de sus parientes.

Los esqueletos de los mismos cementerios que datan del mismo período también mostraron diferencias dramáticas en sus proporciones de isótopos de nitrógeno, lo que sugiere que el acceso a cultivos abonados no se distribuyó de manera uniforme en la comunidad.

Pudiera ser que algunas familias o clanes tuvieran vínculos privilegiados con la costa (a unos 90 km de distancia) y pudieran obtener guano de aves marinas y utilizarlo principalmente para su propio beneficio como fuente de poder y prestigio.

El desierto floreció, pero para algunos más que para otros.

“Oro blanco”

La fertilización del guano continuó en los períodos incaico y colonial.

A principios del siglo XIX, se hizo más conocido en todo el mundo como un superfertilizante y se convirtió en una importante fuente de ingresos para Perú (del que entonces formaba parte Atacama).

Cada año se enviaban cientos de miles de toneladas al extranjero, principalmente a Estados Unidos y a Europa occidental; fue en ese momento cuando el guano se conoció como “oro blanco”.

La importancia del guano se vio eclipsada poco después, primero por un nuevo recurso del desierto de Atacama, el salitre (nitrato de sodio), que se extraía extensamente, y luego por la introducción de fertilizantes sintéticos más baratos a principios del siglo XX.

El fertilizante de guano ha experimentado un resurgimiento a través de su uso en agricultura orgánica, pero en Chile ahora está prohibido extraer guano reciente, y tanto el guano como las aves marinas que lo producen están protegidos por la ley.

Francisca Santana-Sagredo es profesora adjunta en la Universidad Católica de Chile. Julia Lee-Thorp es profesora emérita de Ciencia Arqueológica, y Rick Schulting es profesor de Arqueología Científica y Prehistórica. Ambos trabajan en la Universidad de Oxford, Reino Unido.

Plaza dice que la gente solía llevar a sus animales a pastar al borde de Atacama, bajo las montañas gigantes de los Andes.

“Solía ​​haber hermosas lagunas allá abajo, con cientos de flamencos”, dice. “Ahora está todo seco y los pájaros se han ido”.

Plaza dice que la extracción de litio en Atacama está utilizando toda el agua dulce de los acuíferos de la región, que son capas de roca porosa bajo el suelo que sirven de depósitos de agua.

“Era tan verde, ahora es un terreno duro y agrietado. Ya no podemos mantener llamas”, se lamenta Plaza.

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El litio, un metal blanco, plateado y suave, se utiliza para fabricar baterías de celulares, laptops y automóviles eléctricos. Su demanda se ha disparado en los últimos años, con una producción mundial que se triplicó desde 2005 a 85.000 toneladas en 2018, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Un metal al alza

Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo, solo precedido por Australia. El año pasado, su producción ascendió a las 16.000 toneladas, todas salidas de Atacama. Con un valor de US$949 millones, esto supuso un aumento del 38% en comparación con 2017.

Actualmente solo hay dos empresas que extraen litio aquí: la estadounidense Albemarle y la chilena SQM.

Bajo el salar hay un enorme depósito subterráneo natural de agua salada que contiene sales de litio disueltas. Para extraerlas, los mineros bombean esta salmuera a la superficie, donde dejan que se evapore con el sol, de modo que el carbonato de litio quede listo para recoger. Esta sal puede ser transformada en litio metálico.

Si bien hay preocupación respecto al impacto que la extracción de esta agua salada está teniendo en el ecosistema, incluidas las afirmaciones de que las lagunas de agua salada de los flamencos se están secando, el problema más apremiante para Plaza y otros residentes locales es que las empresas mineras también están accediendo a los suministros de agua dulce.

Necesitan agua dulce para limpiar maquinaria y tuberías y también para producir un producto auxiliar de la salmuera, la potasa, que se usa como fertilizante.

De pie entre matorrales amarillentos de hierba que solían ser pastizales, Plaza, que monitorea los suministros de agua para su comunidad indígena, señala una pequeña estación de bombeo que extrae agua dulce subterránea y la conduce a las minas de litio.

A unos 40 km más al norte, Jorge Cruz cultiva maíz y alfalfa en una pequeña parcela de tierra en el pueblo de Camar, otra comunidad indígena cercana al salar.

Él dice que si las compañías mineras continúan usando agua dulce al ritmo actual, su pueblo no sobrevivirá.

“Las aves se han ido, ya no podemos tener animales”, dice. “Cada vez es más difícil cultivar. Si empeora… tendremos que emigrar“.

Diego Hernández, presidente de la sociedad minera chilena, Sonami, dice que la cantidad de agua dulce utilizada por las compañías de litio es insignificante. Pero está de acuerdo en que todos los niveles de agua deben ser mejor monitoreados por las autoridades.

Jorge Cruz dice que ya no puede criar animales debido a la falta de agua dulce.

“El gobierno no tiene un modelo hidrológico de todo el acuífero”, afirma. “Debería ser capaz de tomar decisiones informadas basadas en datos técnicos. Pero en Chile tenemos más normas y leyes que dinero para ejecutarlas”.

Tanto Albemarle como SQM realizan su propio monitoreo de agua subterránea.

“Tenemos las herramientas más avanzadas en la industria para monitorear la salud del Salar de Atacama”, dice Eric Norris, presidente de Albemarle.

Todas las mediciones de Albemarle están disponibles para las autoridades y las comunidades locales, agrega. Y los ingenieros de la firma están trabajando en nuevas tecnologías para producir mayores cantidades de litio utilizando menos agua, porque son conscientes de la necesidad de administrar la región de manera sostenible.

“Estamos muy interesados ​​en proteger este ecosistema”, dice.

Ambas compañías tienen cuotas de la cantidad de agua que pueden extraer cada año. Sin embargo, las dos han sugerido alguna vez que la otra incumple esos límites.

Albemarle dice que está autorizada a bombear 442 litros por segundo de salmuera y 23,5 litros por segundo de agua dulce.

Alejandro Bucher, vicepresidente de medio ambiente de SQM, dice que su compañía también está comprometida a llevar a cabo sus operaciones de manera sostenible.

Pero afirma que los ecosistemas de Atacama son extremadamente dinámicos y muestran variaciones importantes de un año al otro. Bucher agrega que los observadores no deben interpretar estas variaciones como cambios permanentes en el entorno local.

“Nuestro monitoreo medioambiental a largo plazo, que es evaluado regularmente por las autoridades medioambientales, muestra que los ecosistemas están intactos, incluidas las áreas de vegetación, lagunas y poblaciones de flamencos”, dice.

Sin embargo, algunos organismos gubernamentales se muestran preocupados, incluida la agencia estatal de desarrollo, Corfo.

El año pasado descubrió que había más agua dulce y salmuera que salía del sistema por bombeo y evaporación de la que regresaba a través de la lluvia y la nieve. Pero no pudo determinar si la extracción de litio o cobre era específicamente la culpable. Las minas de cobre, a más de 80 km de distancia, acceden a las mismas fuentes de agua dulce y la canalizan a sus instalaciones.

Trabajo en conjunto

A los grupos locales les gustaría un enfoque más en conjunto para administrar el agua de Atacama, y ​​quieren que el gobierno se asegure de que las comunidades cercanas tengan suficiente agua dulce para la agricultura y su propio consumo.

“El nivel (actual) de extracción de agua está causando un daño real al ecosistema y a las comunidades cercanas”, dice Gonzalo Pimentel de la Fundación del Desierto de Atacama, una institución sin fines de lucro que apoya a las comunidades locales.

Sin embargo, lo que no se hará será frenar la extracción de litio.

Varias compañías internacionales están en negociaciones con el gobierno sobre las licencias para unirse a Albemarle y SQM en la extracción de litio en Chile.

El congresista oficialista Guillermo Ramírez dice que, como país minero, Chile ha tenido que equilibrar las necesidades de agua de los ciudadanos con las demandas de la industria.

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Él dice que el gobierno siempre garantizará que las comunidades tengan agua y que la clave es una buena regulación de la industria minera. No obstante, cree que el potencial del litio es demasiado valioso como para ignorarlo.

Pero Sara Plaza tiene miedo: “Nos dejarán aquí sin agua, sin animales, sin agricultura, sin nada”.

Algunas son simples semillas, otras son bulbos, rizomas, tubérculos. Otras como la argylia radiata, “es prácticamente un árbol debajo de la tierra con unos rizomas muy extensos”, dice la botánica, quien espera que este año el fenómeno sea largo porque ha seguido lloviendo en Atacama.

Caserones, que pertenece a las firmas japonesas Pan Pacific Copper Co. y Mitsui & Co., registró pérdidas por “millones de dólares”  y una merma “financiera para sus inversionistas de 690 millones”  en Japón, según un informe enviado a la Superintendencia de Valores y Seguros de Chile.

 Las negativas cifras se explican por “dificultades y ajustes, que impidieron que Caserones alcanzara la capacidad nominal de operación” , explicó Ricardo López, presidente ejecutivo de la Minera Lumina Copper Chile, controlador del yacimiento y representante del conglomerado japonés.

 La producción de Caserones alcanzó en el 2015 a 46,700 toneladas de cobre anuales, un 31% de lo estimado por la empresa, que debía llegar a las 150,000 toneladas.

 A esto se suma el desplome del precio del cobre en el mercado internacional, que golpeó a todas las mineras instaladas en Chile, país considerado el mayor productor de cobre con el tercio de la producción mundial.

 En contraparte, las ganancias de Caserones fueron de US$122 millones el año pasado.

El yacimiento es clave para el desarrollo de Japón, ya que su producción copa el 10% de la importación de cobre del país asiático. Su importancia es tal, que la mina fue inaugurada por el primer ministro japonés Shinzo Abe durante su visita a Chile en julio de 2014.

“Se espera que (Caserones) contribuya al abastecimiento estable de los recursos de cobre para Japón por un largo plazo” , dijo Naoto Nikai, embajador de Japón en Chile, durante una visita al yacimiento el martes pasado.

La directiva de la minera mantiene su plan de producción para el 2016 y espera alcanzar la meta de las 150,000 de toneladas anuales.

Caserones se encuentra en la región de Atacama  (800 km al norte de Santiago) a 9 km de la frontera con Argentina, a  4,600 metros de altura.

Mina Caserones, Chile. (Video: tomado de Youtube)

Sobre las inmensas laderas desérticas, florecieron miles de especies de flores de color amarillo, rojo, blanco o violeta, que han llenado de color este inmenso espacio vacío que en esta época alcanza temperaturas por sobre los 40 grados Celsius.

Miles de suspiros de campo (nolana parradoxa) en tonos violetas y blanco y añañucas amarillas (rhodophiala rhodocirion) emergen para vestir de color a la habitual palidez de sus tierras.

Se suman a esta fiesta de color miles de garras de león  (borarea ovallei), una especie endémica de Chile de color rojo, y patas de guanaco (colondrinia congiscapa), que en varias tonalidades aportan su esplendor a este espectáculo de la naturaleza, que se suele producir cada cuatro o cinco años y que en esta ocasión ha alcanzado una intensidad no vista en décadas.

“Este año ha sido particularmente especial, porque la cantidad de agua que ha caído ha hecho que sea tal vez el más espectacular de los últimos 40 o 50 años”, dijo Raúl Céspedes, museólogo y académico de la Universidad de Atacama.

Otro efecto de el Niño

El fenómeno climático de el Niño, que impactó con mayor fuerza este año, aportó las lluvias necesarias para que germinen los bulbos y los rizomas (tallos subterráneos que crecen de forma horizontal) que se mantienen latentes en este árido lugar.

“Cuando uno piensa en desierto, piensa en absoluta sequedad, pero hay un ecosistema que está latente y esperando para que ciertas condiciones se produzcan”, como la caída de agua, altas temperaturas y humedad, explica Céspedes.

El fenómeno de floración ha sido particularmente extenso este año.

Tras un primer brote en invierno después de las inusuales lluvias que cayeron en marzo y provocaron aluviones que dejaron más de 30 muertos en la región de Atacama, se produjo una segunda floración a inicios de esta primavera austral.  

“El caso de ahora ha sido un fenómeno muy inusual, ya que debido a los aluviones de marzo, se produjo una floración especial en época de invierno, situación de la que no había registro y después hubo otra floración en primavera”, dice por su parte Daniel Díaz, director regional de Servicio Nacional de Turismo de la Región de Atacama.

“Dos floraciones en el año es algo muy inusual en el desierto más árido del mundo y eso es algo que hemos podido disfrutar en nuestra primavera, junto a gente de todo el mundo. Hay mucha expectativa e interés por conocerlo”, agregó.

El fenómeno ha sido muy beneficioso para la región, que registra un aumento de un 40% en la visita de turistas.

“Es muy inusual. Hemos venido a desayunar con las flores. Venimos de Inglaterra conduciendo alrededor del mundo”, narra Edward Zannahand, turista inglés que disfruta del paisaje.

Vea abajo la GALERÍA de imágenes que muestran este inusual paisaje en el desierto de Atacama. ?

Uno de los sucesos más dramáticos y de amplia cobertura a escala mundial tuvieron lugar en agosto del 2010, cuando más de una treintena de mineros quedaron atrapados a 720 m bajo tierra, en el desierto de Atacama, Chile. Asombrosamente, todos fueron rescatados con vida 70 días después.

La noticia, con gran detalle y profundidad, es narrada por el escritor y periodista Héctor Tobar en su libro En la oscuridad (Deep Down Dark, 2014). “Trata sobre las historias no contadas de 33 hombres atrapados dentro de una mina chilena y sobre el milagro de su salvación”, expresa el autor, en una entrevista vía Skype.

En esa obra se basó la película Los 33 (2015), dirigida por Patricia Riggen y protagonizada por estrellas como Antonio Banderas.

Tobar, nacido en Los Ángeles, California (22 de febrero de 1963) es hijo de inmigrantes guatemaltecos que llegaron al país del norte un año antes.

Allá hizo su vida. De hecho, es parte de la primera gran ola latina que en la década de 1980 ingresó a las redacciones de los periódicos estadounidenses. Empezó en El Tecolote, un pequeño periódico de San Francisco. Luego en el diario Los Ángeles Times, donde, en 1993, formó parte del equipo que ganó el prestigioso Premio Pulitzer.

¿De dónde viene su don para escribir novelas y artículos periodísticos?

Mi afán por ser cuentista la tengo por un tío que vive en Gualán, Zacapa, área de cuentacuentos. Me narraba historias de allá, del ferrocarril, de la zona bananera y de su gente de machete y machista. De hecho, mi papá, tras leer Cien años de soledad, de Gabriel García Márquez, me dijo: “Macondo es Gualán; Gualán es Macondo”.

Aunque usted nació en Estados Unidos, ¿se siente guatemalteco?

Siento orgullo de ser guatemalteco. Tuve la dicha de que en mi casa siempre insistieron en que me expresara en español, así que nunca perdí el idioma. Incluso, teníamos libros de Miguel Ángel Asturias, entre ellos Hombres de Maíz y El Señor Presidente.

Mi padre, además, me hablaba sobre la historia de Guatemala. Recuerdo la vez que me contó sobre los aviones que sobrevolaron la capital, allá en 1954, y que “gracias” al imperialismo de EE. UU, el país empezó a estar bajo el mando de una dictadura militar. Así que siempre he tenido el concepto de que el pueblo guatemalteco ha sido explotado y que ha sufrido debido a ese golpe de Estado.

Concluyendo con su pregunta, considero que soy una mezcla de dos culturas: la estadounidense y la latina. Mis novelas y crónicas las escribo en inglés, con una que otra frase en español. A la vez soy consciente de que en Guatemala me escuchan con cierto acento mexicano o quizás bonaerense —por algún tiempo, fue corresponsal de Los Ángeles Times en México y Argentina—, pero también puedo tratar de “vos” o sé qué significa patojo.

Por sus raíces, ¿le fue difícil empezar a ejercer el periodismo en Los Ángeles?

Al principio sí, porque en la década de 1980 éramos pocos los periodistas que hablábamos español. Creo que nos miraban como una amenaza. Cierta vez, un reportero me dijo: “¡Ah! usted es de los que vienen a quitarnos los empleos”.

¿Cómo superó esas barreras?

Trabajando duro y tratando de ser de los mejores. Siempre luché por salir en la primera plana; cuando se logra, no hay mucho que a uno le puedan decir —ríe—. Al final, me quedé bastante tiempo en Los Ángeles Times y escalé los distintos niveles jerárquicos.

De hecho, consiguió el Premio Pulitzer 1993.

Sí. Con el equipo de ese diario cubrimos los disturbios en Los Ángeles, en 1992, originados luego de que la Policía apaleó a un afroamericano, lo cual fue captado por un video aficionado. Lo que presencié en esos días lo empleé para escribir mi novela The Tattooed Soldier —aún sin título en español—.

¿Cree que en Estados Unidos hay tolerancia hacia la comunidad latina?

Sí la hay en la vida cotidiana; creo que no hay conflicto, sino convivencia. De hecho, la mayoría tiene una buena imagen de nosotros.

Al respecto, ¿qué opina de las declaraciones de Donald Trump, precandidato a la presidencia de EE. UU. por el Partido Republicano?

Cierta vez, mi hija de 10 años me dijo: “Papá, este Trump es un hombre muy feo; tengo miedo de que alguien me vaya a matar”. Ahí supe que hasta los niños latinos se dan cuenta de lo que dice el precandidato republicano. Hace poco escribí una columna sobre eso en el diario The New York Times, exponiendo cuán insultados nos sentimos los latinos ante sus declaraciones; estas me hacen recordar a la Alemania nazi de la década de 1930. Sin embargo, también he de decir que solo una minoría estadounidense apoya a ese señor. Aún así, hay que estar vigilante a lo que hace o expresa.

En otro tema, ¿qué opina sobre los recientes movimientos cívicos que se vivieron en Guatemala en contra de la corrupción?

Me siento muy orgulloso del pueblo, porque se unió y se manifestó. Mi madre, que ahora tiene 73 años, participó en eso y le escribí un mensaje que decía: “Felicitaciones mamá; ayudaste a derrocar a un presidente”.

¿Visita el país con frecuencia?

Antes solía hacerlo; viajaba cada año. Lo cierto es que me traen bonitos recuerdos lugares como las colonias 6 de Octubre y Ciudad de Plata, en la zona 7 —donde pasó ciertos momentos de su infancia— y el Centro Histórico, así como el occidente. Me encanta Huehuetenango y Quetzaltenango.

Hábleme de sus libros. En The Tattooed Soldier plasmó escenas de la Guatemala de los ochentas. ¿Vivió alguna situación de la guerra interna de nuestro país?

En realidad, la novela tiene elementos que abarcan las experiencias de los guatemaltecos y salvadoreños que vivieron las guerras en sus países, que luego huyeron y se refugiaron en Los Ángeles. Es ahí donde se encuentran y empieza la trama. A la vez, como usted menciona, tiene elementos de la experiencia propia. Resulta que en esa década hice un viaje en autobús desde México a Guatemala. Pasé por La Mesilla, Huehuetenango; vi puentes derribados por la guerrilla, pintas con la hoz y el martillo e incluso a los Patrulleros de Autodefensa Civil. También visité la Universidad de San Carlos, donde me impactó un mural donde estaba un gorila que hacía alusión a la dictadura militar. Al final, el significado era algo así como “los gorilas al zoológico; el pueblo al poder”. Todo esto, en efecto, lo escribí en ese libro.

Cuénteme acerca del libro En la oscuridad (Deep Down Dark), lanzado el año pasado y que sirvió para filmar una película en Hollywood.

Es la primera de mis obras traducidas al español —las demás tienen versiones en francés, italiano, alemán y polaco, por ejemplo—, y trata sobre las 33 personas que quedaron atrapadas en una mina en el desierto de Atacama, Chile.

Un agente en Nueva York me contactó porque necesitaban a un novelista, pero que también fuera periodista; de esa forma pensaron que podría profundizar en la historia.

Sus notas destacan por la riqueza de detalles, así como por dar a conocer el lado humano de una situación.

Eso dicen —ríe—. Pero esa es la labor del periodista, es decir, recopilar toda la información posible y luego trasladarla a los lectores, de forma objetiva, clara y atractiva. Esto es un arte.

En víspera de las fiestas patrias, la celebración más esperaba por los chilenos, la tierra volvió a moverse.

Un potente terremoto de 8.3 grados de magnitud seguido de un alerta de tsunami les recordó una vez más a los chilenos que viven en uno de los países más sísmicos del mundo.

El terremoto, que ha dejado hasta este jueves 10 muertos, ocurrió a las 19.54 hora local, del miércoles y fue considerado por las autoridades como el sexto más potente en la historia del país y el de mayor magnitud en el mundo en lo que va del 2015. 

“Se trata de un terremoto de gran magnitud, que lo ubica como el más potente que ha tenido el mundo este 2015, pero los chilenos estamos acostumbrados”, dijo el ministro del Interior y Seguridad, Jorge Burgos, al entregar un balance oficial.

Los poblados arrasados por el barro se ven ahora en localidades costeras como Tongoy y Con Con, donde su borde costero fue borrado por el tren de olas que siguió al potente terremoto del miércoles.

Las imágenes de devastación, aunque en menor magnitud, hicieron recordar lo vivido la madrugada del 27 de febrero del 2010, cuando un terremoto de 8.8 grados de magnitud, seguido de un tsunami, azotó el sur de Chile, dejando más de 500 víctimas.

Durante este año, además, los chilenos debieron hacer frente a un nuevo incendio forestal en el puerto de Valparaíso, y la erupción sin víctimas fatales ni mayores daños que lamentar de los volcanes Villarrica y Calbuco, en el sur del país.
 

Lecciones aprendidas

Durante el terremoto de febrero del 2010, la mayoría de los habitantes del borde costero de Chile no evacuó hacia sectores altos, siendo arrasados por las olas.

Ahora, sin embargo, un millón de personas se movilizaron en todo el país en la más absoluta calma, señal de las lecciones aprendidas del pasado reciente.

“Nuestro país tiene estándares de construcción que han permitido que la infraestructura respondiera adecuadamente”, comentó la presidenta Michelle Bachelet, al entregar un último balance oficial.

En Santiago, donde el sismo se sintió fuerte en plena hora punta de la tarde, tampoco se generaron mayores complejidades, aunque sí se repitieron escenas de pánico entre la población pese a convivir con sismos casi a diario.

El país, de casi 5 mil kilómetros de extensión, alberga también en el norte al desierto de Atacama, el más árido del mundo, mientras que en todo su territorio se concentran 90 volcanes activos.

A las cuatro víctimas de las que informaron las autoridades por la mañana, su sumaron tres nuevos cadáveres -aún sin identificar- que fueron hallados en las últimas horas en la región de Atacama  (800 km al norte de Santiago) , la más afectada por las lluvias.

“En la mañana informamos que teníamos cuatro personas fallecidas y 22 desaparecidos. A esta hora se han encontrado tres cadáveres adicionales” , dijo el subsecretario del Interior, Madmuh Aleuy, al entregar un último reporte oficial.

Consecuentemente, la cifra de desaparecidos bajó a 19.

Después de varios horas de fuertes lluvias, las calles de poblados como Chañaral, El Salado, Diego de Almagro y Tierra Amarilla y de la ciudad de Copiapó, en la región de Atacama, se convirtieron en ríos que arrastraron todo a su paso.

Varias personas debieron subirse a cerros o a los techos de sus casas para evitar ser arrastradas por las aguas, en una situación descrita como similar a la de un tsunami por pobladores.

Debido a cortes de rutas provocadas por aludes, varios poblados interiores se encontraban completamente aislados, mientras en los medios de comunicación se multiplicaban los mensajes de búsquedas de personas desaparecidas o inubicables debido a que también las lluvias provocaron la interrupción de los servicios de telefonía.

Ante el colapso de los caminos, la autoridad pidió a la población que evacue hacia zonas altas. Durante este jueves, 15 helicópteros arribaron a la zona para realizar una evacuación por aire.

En la región de Atacama (800 km al norte de Santiago) y en la vecina cuidad de Antofagasta rigió el toque de queda durante toda la noche, luego de que las Fuerzas Armadas tomaran el control de ambos lugares que están bajo estado de excepción constitucional por catástrofe.

Las clases fueron suspendidas para facilitar la instalación de albergues en colegios, mientras que los aeropuertos de la zona operaban con retrasos debido a los cortes de rutas y de las comunicaciones. Miles de residentes se encontraban sin servicio de electricidad ni agua potable.

De madrugada, sin embargo, las lluvías habían declinado.

– Lluvias 10 veces por sobre lo normal –

De acuerdo a los servicios meteorológicos, las lluvias caídas superan por lo menos en 10 veces a las registradas en un año normal en una zona que arrastraba desde hace varios años una persistente sequía y que no cuenta con la preparación suficiente para afrontar estas condiciones climáticas.

La región de Atacama alberga al desierto del mismo nombre, considerado el más árido del mundo.

El último gran diluvio en la zona se registró en 1997. Desde esa fecha, en la zona ha persistido la sequía.

“El diagnóstico previo era que aquí había una sequía enorme, entonces una lluvia no necesariamente era una catástrofe. Prever es muy difícil, porque no se sabía”, dijo la presidenta Michelle Bachelet, que se trasladó la noche de este miércoles a la zona.

“Obviamente hoy la convicción es que se va a requerir, ya una vez pasada la emergencia, construir defensas que eviten que en el futuro estas cosas pasen”, agregó la mandataria.

Un hombre es puesto a salvo por bomberos chilenos en la región de Copiado, Acatama. (Foto Prensa Libre: AFP).

– Afectación en la minería –

El norte chileno alberga a las minas de cobre más importantes del mundo, cuyas operaciones se vieron afectadas por las lluvias.

La estatal Codelco – que produce el 11% del cobre mundial – informó la tarde del miércoles que debió suspender las faenas por algunas horas en varios yacimientos, pero que las labores industriales se mantuvieron intactas.

Algunos yacimientos de las empresas Antofagasta Minerals y Anglo American suspendieron también sus faenas extractivas.

Chile es el mayor productor mundial de cobre, con cerca de un tercio de la oferta mundial, equivalente a unas 5.6 millones de toneladas anuales.

https://www.youtube.com/watch?v=5c7ExwlUrdA

Imágenes de medios chilenos sobre las copiosas lluvias. (Youtube).