La sonda Parker de la NASA se acerca al Sol; sería el mayor acercamiento de la historia 

Una nave de la NASA está intentando hacer historia con el acercamiento más cercano jamás realizado al Sol.

BBC News Mundo

24 de diciembre de 2024 | 09:07h

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La sonda solar Parker batirá récords con su aproximación.(Foto Prensa Libre: BBC News Mundo)

La sonda solar Parker se está adentrando en la atmósfera exterior de nuestra estrella, soportando temperaturas brutales y radiación extrema.

Durante este sobrevuelo abrasador, estará fuera de comunicación durante varios días y los científicos estarán esperando una señal, prevista para el 27 de diciembre, que revelará si ha sobrevivido.

La esperanza es que la sonda pueda ayudarnos a comprender mejor cómo funciona el Sol.

“Durante siglos, la gente ha estudiado el Sol, pero no experimentamos la atmósfera de un lugar hasta que lo visitamos”, dijo Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA, a la BBC.

“Por lo tanto, no podemos experimentar realmente la atmósfera de nuestra estrella a menos que volemos a través de ella”, agregó.

La sonda solar Parker fue lanzada en 2018 y se dirige al centro de nuestro Sistema Solar.

Ya ha pasado 21 veces por el Sol y se está acercando cada vez más, pero la distancia a la que se encuentra este 24 de diciembre ya es un récord.

En su punto más próximo, la sonda se encuentra a 6.2 millones de kilómetros de la superficie de nuestra estrella.

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Puede que no parezca tan cerca, sin embargo, Fox explicó: “Estamos a 150 millones de kilómetros del Sol, así que si coloco el Sol y la Tierra a un metro de distancia, la sonda solar Parker está a cuatro centímetros del Sol. Eso está muy cerca”.

La sonda tendrá que soportar temperaturas de 1.400 °C y una radiación que podría dañar la electrónica de a bordo.

Está protegida por un escudo de compuesto de carbono de 11.5 centímetros de espesor, pero el plan de la nave espacial es entrar y salir velozmente.

De hecho, se moverá más rápido que cualquier objeto creado por el hombre, alcanzando una velocidad de unos 690.000 kilómetros por hora, el equivalente a volar de Londres a Nueva York en menos de 30 segundos.

¿Por qué el esfuerzo para “tocar” el Sol?

Los científicos esperan que, a medida que la nave espacial pase a través de la atmósfera exterior de nuestra estrella -su corona-, resuelva un antiguo misterio.

“La corona está muy, muy caliente, y no tenemos ni idea de por qué”, detalló Jenifer Millard, astrónoma de Fifth Star Labs.

“La superficie del Sol está a unos 6.000 °C aproximadamente, pero la corona -esa tenue atmósfera exterior que se puede ver durante los eclipses solares- alcanza millones de grados. ¿Cómo se está calentando esa atmósfera?”

Clima espacial

La misión también debería ayudar a los científicos a comprender mejor el viento solar, el flujo constante de partículas cargadas que brotan de la corona.

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Cuando estas partículas interactúan con el campo magnético de la Tierra, el cielo se ilumina con deslumbrantes auroras.

Pero este llamado clima espacial también puede causar problemas, destruyendo redes eléctricas, sistemas electrónicos y de comunicación.

“Comprender el Sol, su actividad, el clima espacial, el viento solar, es muy importante para nuestra vida cotidiana en la Tierra”, afirmó Millard.

Los científicos de la NASA se enfrentan a una espera ansiosa estos días mientras la nave espacial pierde contacto con la Tierra.

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Fox indicó que tan pronto como la sonda envíe una señal a casa, el equipo le mandará un mensaje de texto con un corazón verde para hacerle saber que la sonda está bien.

Añadió que está nerviosa por el audaz intento, pero tiene fe en la nave.

“Me preocupa la sonda espacial. Pero realmente la hemos diseñado para soportar todas estas condiciones brutales. Es pequeña pero muy, muy resistente”.

Los autores de la investigación, de Estados Unidos y España, llegaron a esta conclusión después de analizar datos de la cantidad de luz que la Tierra refleja en la Luna, reunidos durante los últimos 20 años por satélites y por el Observatorio Solar Big Bear de California.

Los científicos aún esperan identificar con precisión las causas de la reducción del brillo terrestre, pero ya manejan algunas hipótesis.

Aquí te contamos cuáles son y qué consecuencias podría tener el fenómeno en el planeta.

Qué es el “albedo”

Como ya es sabido sobre la luz en general, las superficies claras la reflejan y las oscuras la absorben.

Con la luz del Sol y la Tierra pasa lo mismo.

Las partes oscuras del planeta absorben la luz y el calor de nuestra estrella; mientras que las partes claras, como las superficies de hielo de los polos y las nubes, los reflejan y devuelven hacia el espacio.

La cantidad de luz del Sol que la Tierra refleja hacia el espacio se conoce como “albedo” y, en promedio, se trata alrededor del 30% de toda la luz solar recibida.

“Los cambios en la cobertura de hielo, la nubosidad, la contaminación del aire o la cubierta terrestre (como bosques o tierras de cultivo, por ejemplo) tienen efectos sutiles en el albedo global”, explica el Observatorio Terrestre de la NASA en su web.

Durante las últimas dos décadas, este reflejo o albedo se ha reducido.

“La Tierra ahora refleja aproximadamente medio vatio menos de luz por metro cuadrado que hace 20 años. Eso es el equivalente a una disminución del 0,5% en la reflectancia de la Tierra”, dice la AGU.

Esta reducción del reflejo se ha concentrado principalmente en los últimos tres años.

“La caída del albedo fue una sorpresa para nosotros cuando analizamos los últimos tres años de datos después de 17 años de albedo casi plano”, dijo Philip Goode, investigador del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, EE.UU., y autor principal del estudio, refiriéndose a los datos de la luz de la Tierra de 1998 a 2017.

Pero ¿a qué se debe esta reducción?

Posibles causas

Los autores del estudio no detectaron cambios en el brillo del Sol en los últimos tres años, por lo que la disminución de la reflectancia de la Tierra no está relacionada con el astro, sino con causas propias del planeta.

La causa que detectaron los científicos aquí en la Tierra fue una variación “sustancial” en la cantidad de nubes en ciertas zonas del océano Pacífico, dijo Enric Pallé, uno de los autores del estudio e investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Departamento de Astrofísica de la Universidad de La Laguna, España, a BBC Mundo.

Ahora hay menos nubes —por lo tanto menos superficies blancas y brillantes que reflejen la luz— en el Pacífico oriental, frente a las costas occidentales de América del Norte y del Sur, según datos del Sistema de Energía Radiante de las Nubes y la Tierra (CERES), de la NASA.

Esta reducción de las nubes se debe a un aumento en la temperatura del mar, “con probables conexiones con el cambio climático global”, dijo la AGU en un comunicado en septiembre.

Pero Pallé le dijo a BBC Mundo que no sabe “si sea tan fácil adjudicar (el aumento de la temperatura del mar) al cambio climático porque el sistema climático es muy complejo” y porque solo han medido el albedo en los últimos 20 años, mientras que “los procesos naturales tienen ciclos más largos”.

“O sea creo que es probable que se deba al cambio climático, pero creo que es todavía prematuro asignarlo. Puede que haya unos ciclos naturales de nubosidad que puedan estar cambiando el albedo”, señaló Pallé.

“Dentro de la tendencia del calentamiento global hay episodios de subidas y bajadas (de temperatura), entonces quizá estamos viendo algo episódico”, añadió el investigador.

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El climatólogo John Nielsen-Gammon, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Texas A&M, dijo a BBC Mundo que “la cobertura de nubes está íntimamente ligada a los patrones de temperatura y viento en la atmósfera, que se ven afectados por el calentamiento global y la variabilidad natural”.

“(Pero) el registro de 20 años de brillo de la Tierra no es realmente lo suficientemente largo como para separar estos dos efectos”, indicó también Nielsen-Gammon, que no participó en el estudio.

Para determinar exactamente a qué se debe la variación en el albedo, “tenemos que seguir midiendo cómo va cambiando este factor en los próximos años, medir por un tiempo suficientemente largo para ver si realmente lo podemos asociar al cambio climático o para estar seguros que esto no es una variación natural”, señaló Pallé.

Consecuencias

Mientras investigan las causas de la reducción del brillo terrestre, los científicos sí saben que la luz y el calor del Sol que la Tierra deja de reflejar al espacio se queda en el planeta, en los océanos y en la atmósfera, por lo tanto, puede influir en la temperatura.

“Si la cantidad de luz que la Tierra refleja cambia a lo largo de días o décadas, tendrá una influencia en el cambio climático, porque dejará entrar más o menos energía del Sol”, dijo Pallé a BBC Mundo.

“Lo que está claro es que el albedo se había venido considerando siempre en estudios climáticos como algo que era constante, pero no lo es y tenemos que seguir midiéndolo porque afectará mucho la capacidad de predicción que tenemos del cambio climático de aquí a 20, 30 o 50 años”, agregó el científico.

Los nuevos hallazgos sugieren que el planeta, llamado WASP-76b, es incluso más caliente de lo que esperaban los científicos, informó CNN.

Esta investigación es parte de un proyecto dirigido por la Universidad de Cornell llamado ExoGemS o Exoplanets with Gemini Spectroscopy.

La publicación añade que el proyecto reúne a científicos que estudian la diversidad de atmósferas en exoplanetas, que son planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar.

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Los resultados se publicaron el 28 de septiembre en Astrophysical Journal Letters y se presentaron recientemente en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

“A medida que hacemos la detección remota de docenas de exoplanetas, que abarcan un rango de masas y temperaturas, desarrollaremos una imagen más completa de la verdadera diversidad de mundos extraterrestres, desde aquellos lo suficientemente calientes como para albergar lluvia de hierro hasta otros con climas más moderados, desde aquellos más pesados que Júpiter hasta otros no mucho más grandes que la tierra”, informaron Ray Jayawardhana, coautor del estudio y el decano Harold Tanner de la Facultad de Artes y Ciencias y profesor de Astronomía en la Universidad de Cornell.

Jayawardhana añadió que es notable que con los telescopios e instrumentos de ahora, ya se puede conocer mucho sobre las atmósferas, propiedades físicas, presencia de nubes e incluso patrones de viento a gran escala de planetas que orbitan estrellas a cientos de años luz de distancia.

Descubierto en 2016, el planeta ultracaliente, que tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter, orbita una estrella en la constelación de Piscis a 640 años luz de distancia de la tierra.

Debido a su proximidad a la estrella, WASP-76b completa una órbita alrededor de ella cada 1.8 días terrestres y absorbe miles de veces la radiación que la tierra recibe del Sol.

“Estamos viendo tanto calcio (en la atmósfera de WASP-76b); es una característica realmente fuerte”, dijo Emily Deibert, coautora del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto, en un comunicado.

“Esta firma espectral de calcio ionizado podría indicar que el exoplaneta tiene vientos en la atmósfera superior muy fuertes. O la temperatura atmosférica en el exoplaneta es mucho más alta de lo que pensamos”, agregó.

El planeta está bloqueado por mareas, lo que significa que el mismo lado del planeta siempre mira hacia la estrella. Esto es similar a cómo nuestra luna orbita la tierra.

En el llamado lado diurno del planeta, que mira hacia la estrella, las temperaturas superan los 2 mil 426 grados Celsius.

Las temperaturas ardientes del lado del día, que son lo suficientemente calientes como para convertir las moléculas en átomos y el metal en vapor, crean vapor de hierro; además, los vientos rápidos llevan esto al lado nocturno, donde las temperaturas relativamente más frías rondan los 1 mil 315 grados Celsius.

El vapor de hierro se condensa en nubes, provocando una lluvia que consiste en hierro líquido, y esto crea el hierro que se observa en la atmósfera.

CNN resaltó que la encuesta ExoGemS, que finalmente estudiará unos 30 exoplanetas, está dirigida por Jake Turner, miembro de Carl Sagan en el programa Hubble Fellowship de la NASA e investigador asociado en el departamento de astronomía de la Universidad de Cornell.

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“Nuestro trabajo, y el de otros investigadores, está allanando el camino para explorar las atmósferas de los mundos terrestres más allá de nuestro sistema solar”, dijo Turner.

Comprender la química de la atmósfera de un exoplaneta ayudará a los astrónomos a comprender su tiempo, clima y medio ambiente.

Los exoplanetas gigantes gaseosos ultracalientes como WASP-76b, “que tienen temperaturas diurnas conmensurables con la superficie de las estrellas frías, son una clase emergente de exoplanetas”, según un estudio anterior sobre el planeta.

Entender a los microbios no es fácil. Nos llevó un buen tiempo aprender sobre la existencia del microbioma humano, la colección de virus, bacterias y hongos dentro y fuera de nuestro cuerpo que nos conecta con el resto de la nube microbiana que existe en todos los lugares donde hay vida.

Ahora estamos aprendiendo que hay incluso un microbioma en el cielo. Estos son microbiomas que son arrastrados y acaban habitando las zonas bajas de la atmósfera.

Esto incluye la tropósfera media y alta, a altitudes de entre 8 km y 12 km sobre el suelo, y a la baja estratósfera a altitudes de hasta 15 km.

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Además, al unirse a los sistemas de viento planetario, estas formas de vida crean carreteras microbianas en el cielo que las transportan por todo el mundo.

Cientos de miles por metro cúbico

Científicos reportaron por primera vez la existencia de bacterias en el cielo en un par de estudios pioneros publicados en 2013 y 2018.

Estos no eran microorganismos aislados encontrados por casualidad. Eran comunidades bacterianas que se extendían por el cielo en grandes cantidades, con alrededor de cientos de miles de bacterias por cada metro cúbico de aire en la tropósfera.

Entre el 60% y el 100% de las bacterias en las muestras estaban vivas. Típicamente, viven en el cielo por más de cinco días.

Un análisis de su material genético confirmó la presencia de decenas de especies de bacterias diferentes.

Sin embargo, las comunidades bacterianas troposféricas eran menos complejas que algunas de los hábitats terrestres.

Organismos adaptados

Pero las bacterias no son la única forma de vida diminuta en el cielo. Sabemos que este microbioma incluye virus e incluso hongos.

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La parte baja de la atmósfera parece estar llena de microbios. Estos microbios están bien adaptados a su nuevo ambiente.

Solo las bacterias que cuentan con mecanismos para lidiar con la radiación ultravioleta, falta de agua y elevados niveles de oxidantes peligrosos como el ozono sobreviven el viaje al cielo, donde se alimentan de compuestos de carbono presentes en la atmósfera.

Dado este entorno hostil, investigar el comportamiento bacteriano en el cielo podría ser útil para comprender la supervivencia microbiana en el espacio.

Las bacterias también crecen activamente en las nubes y juegan un papel importante en los procesos detrás de la química atmosférica de la Tierra.

Por ejemplo, algunas bacterias en el aire estimulan al agua presente en el aire para que se congele.

Esto puede ocurrir de forma similar a cómo algunas bacterias en las plantas usan proteínas específicas para que se forme hielo y dañe las hojas, así pueden infectar a la planta.

Las bacterias en el aire y las partículas de hielo que algunas de ellas pueden transportar pueden convertirse en los núcleos necesarios para formar nubes.

Posible ruta para la transmisión de enfermedades

Entender el microbioma atmosférico y sus rutas en el cielo también podría ayudarnos a entender cómo se transportan los microbios que causan enfermedades alrededor del planeta.

En un estudio reciente, científicos encontraron virus cayendo del cielo en grandes cantidades, como copos de nieve invisibles que cubrían la Sierra Nevada en España, donde se habían colocado detectores virales.

Gracias a las carreteras microbianas en el cielo, se pueden encontrar virus genéticamente idénticos en lugares diferentes y distantes de todo el planeta.

Este tipo de ruta podría explicar la propagación de la misteriosa enfermedad de Kawasaki, que puede causar problemas cardíacos en los niños, pero cuya causa exacta se desconoce.

Un grupo de científicos japoneses produjo evidencia de que esto puede deberse a una toxina fúngica que se transportó largas distancias por el cielo desde China a Japón.

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Un análisis de muestras de aire en Japón durante la época del año en que la enfermedad de Kawasaki es más común encontró que la especie microbiana más dominante era el hongo cándida.

Experimentos de laboratorio demostraron que este hongo puede producir una condición similar a la enfermedad de Kawasaki en ratones.

Ahora, todo el mundo está siguiendo la saga de la pandemia de covid-19. Sabemos que el virus se transmite por el contacto humano, pero un grupo de médicos le advirtió recientemente a la Organización Mundial de la Salud que las partículas virales pueden viajar a través del aire.

Algunos científicos han incluso especulado que el virus que provoca esta enfermedad puede haber sido transportado de un país a otro en latitudes similares por una corriente en chorro a través de la atmósfera.

Dado que recién estamos empezando a entender el rol de los microbios aquí en la Tierra, es posible que haya una enorme cantidad de cosas por descubrir sobre aquellos que viven por encima de nosotros.

*Predrag Slijepcevic es profesor de Biología de la Universidad Brunel, en Londres, Reino Unido.

Esta nota fue publicada en The Conversation y reproducida aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí si quieres leer la versión original (en inglés).

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El helio, recuerdan los expertos, es el segundo elemento más común en el universo, después del hidrógeno, así como uno de los componentes principales de los grandes planetas gaseosos de nuestro sistema solar.
La mayoría de los exoplanetas identificados (hay más de 3.500) también son gigantes gaseosos, pero la búsqueda de helio en sus atmósferas no había dado resultados satisfactorios hasta ahora.
El estudio de sus atmósferas, explican los científicos, se efectúa, normalmente, mediante la observación del paso de planeta en cuestión por delante de sus estrellas, lo que permite medir la absorción de luz por parte de las zonas más externas de su atmósfera.

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Este método, precisan, cuantifica la absorción de luz en el espectro ultravioleta, pero presenta dificultades debido a las limitaciones tecnológicas actuales y solo es viable para el estudio de los planetas más próximos.
Para superar estos escollos, los responsables de esta nueva investigación optaron por observar con el telescopio espacial Hubble la absorción de luz en el espectro de infrarrojos cercano del exoplaneta WASP-107b, un gigante gaseoso que orbita alrededor de una pequeñas estrella naranja.
Así detectaron la presencia de helio en una longitud de onda de 10 mil 833 Ångström.
La amplitud de la señal también indicó que la atmósfera de WASP-107b tiene una tasa de expansión de entre el 0,1 por ciento y el 4 por ciento de su masa total cada mil millones de años.

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A pesar de tener un tamaño similar a Júpiter, este exoplaneta es uno de los menos densos que se conoce y su atracción gravitatoria, en consecuencia, no es lo suficientemente fuerte para retener a su atmósfera.
Además, las emisiones de radiación ultravioleta de su estrella, agregan, calientan sus gases atmosféricos, lo que provoca su rápida salida hacia el espacio como si se tratase de viento.
La búsqueda de otras atmósferas extrasolares ricas en helio, destacan, podría abrir nuevas vías para explorar la formación y evolución de los exoplanetas.

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Con el lanzamiento de este viernes, bautizado Iridium 4, la empresa telefónica cuenta ahora con 40 satélites en órbita. Como parte de su proyecto Iridium NEXT, prevé enviar en total 81 de estos aparatos al espacio.

SpaceX, propiedad de Elon Musk, lanzará 75 de los satélites.
https://twitter.com/CriSzis/status/944398065334673408

“Iridium NEXT reemplazará la red satelital comercial más grande del mundo de satélites de órbita baja, en lo que será una de las mayores actualizaciones tecnológicas en la historia”, a un costo de unos 3.000 millones de dólares, dijo la empresa en un comunicado.

Varios de estos satélites servirán para ayudar a rastrear embarcaciones y aviones en tiempo real.
https://twitter.com/idtranc3/status/944416671766319104

El fenómeno luminoso es el espectacular lanzamiento del @SpaceX. desde #California EEUU #SpaceX
Vía @dannysullivan pic.twitter.com/R60qsWvFtS

— Geól. Sergio Almazán (@chematierra) December 23, 2017

Sin embargo, se pensaba que cualquier precipitación de nieve procedente de esas nubes se produciría de manera lenta y no en forma de rápidas tormentas descendentes.

Los expertos usaron para sus cálculos un modelo numérico de simulación de la atmósfera de Marte.

Ese modelo reveló que la inversión de temperaturas puede provocar el enfriamiento de las partículas que forman las nubes de hielo y crear unas condiciones de inestabilidad dentro de la nube que provoquen la caída de columnas nieve.

La atmósfera marciana es 95 por ciento de dióxido de carbono (también presente como hielo seco congelado), junto con dos por ciento cada argón y nitrógeno, con trazas de oxígeno, óxido de nitrógeno, neón y criptón.

Una atmósfera y su mayor distancia del Sol hace a Marte muy frío, con una temperatura media de 63 grados Celsius (menos 76 grados Fahrenheit). La Tierra, por comparación, es una bella 16 C (61 F).

Este proceso descrito en el estudio serviría para arrojar algo de luz a las marcas de precipitaciones detectadas por el transbordador Phoenix de la Nasa y sobre las que, hasta ahora, no se han dado una explicación.

Los autores del estudio proponen que las tormentas de nieve que se dan en el planeta rojo son similares a las microrráfagas que se producen en la Tierra, en las que un aire frío y denso hace descender de manera brusca lluvia o nieve desde las nubes.

Ese grupo está formado por hasta medio millón de células microbiales halladas en fragmentos de agua del mar, equivalentes en tamaño a una cuchara pequeña.

Ben Temperton, profesor del departamento de Biociencia de la Universidad de Exeter  (Inglaterra) , fue uno de los integrantes del equipo internacional de investigadores que por primera vez identificó al citado grupo de Pelagibacterales como origen probable de la producción del compuesto químico de sulfato de dimetilo  (DMS) .

A través de varios procesos químicos, el DMS incrementa unas partículas esféricas de agua, formadas por la condensación de vapor de agua, que reducen a su vez la cantidad de la luz del Sol que se proyecta sobre la superficie oceánica.

Los últimos hallazgos revelan la relevancia de los Pelagibacterales en este proceso y abre una vía para nuevas investigaciones.

“Este trabajo muestra que los “Pelagibacterales” constituyen un compuesto importante en la estabilidad climática. Si vamos a mejorar los modelos de cómo el DMS impacta en el clima, necesitamos considerar este organismo como un contribuyente principal” , dijo Temperton.

Este experto destacó que lo que resulta “fascinante”  es “la elegancia y la simplicidad de la producción del DMS en los Pelagibacterales” .

El experto en meteoros de la NASA, Bill Cooke, dijo que el espectáculo anual alcanzará su máxima expresión el jueves a las 2  hora de Guatemala.

Cooke dijo que si el clima es bueno, podría haber una estrella fugaz cada minuto, incluso más.   

Jeff Masters, director de meteorología de Weather Underground, dijo que los cielos estarán despejados en una inusual gran sección de Estados Unidos.   

El espectáculo natural lo forman partes del cometa Swift-Tuggle que golpea contra la atmósfera de la Tierra a más de 213 mil kilómetros por hora y se incendian.

Por estar Guatemala en el hemisferio norte del planeta también es probable poder observar este fenómeno, siempre y cuando las condiciones climáticas lo permitan.

La mejor forma de observarlo: acostarse y voltear hacia arriba sin necesidad de telescopio.

Esta noche podremos ver hasta dos estrellas fugaces por minuto en la lluvia de Perseidas: http://t.co/kSbSJV92EO pic.twitter.com/Xy0GUik3a4

— MUY Interesante (@muyinteresante) August 11, 2015

El próximo lanzamiento, desde el archipiélago de Hawai en el Pacífico, está previsto para el jueves a las 07.30 locales (17.30 GMT).

Como la atmósfera de Marte no es muy densa, cualquier paracaídas destinado a suavizar la caída de una nave espacial pesada y que va a gran velocidad tiene que ser particularmente sólido.

La Nasa comenzó a probar esta tecnología desde 1976 cuando envió su misión Viking con dos robots a Marte. Pero como el objetivo es trasladar astronautas al planeta rojo hacia el 2030, la agencia espacial necesita paracaídas de nueva generación, con tecnología más avanzada, que permitan a naves más grandes posarse con suavidad.

“Queremos ver si el paracaídas puede desplegarse y desacelerar el vehículo de prueba durante un vuelo supersónico” , explicó en un comunicado el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Este vehículo de prueba pesa poco más de tres toneladas, es decir dos veces más de lo que pesan las naves de la Nasa que de hecho son capaces de pisar suelo marciano.

El paracaídas—llamado “Low-Density Supersonic Decelerator”, o LDSD— es descrito por la agencia como “el mayor jamás desplegado” . Tiene 30 metros de diámetro y su objetivo es “reducir la velocidad de entrada del vehículo de Mach 2 a una velocidad supersónica” .

Para la prueba, la Nasa enviará su platillo volador y el paracaídas a una altitud de 37 Km sobre el océano Pacífico con la ayuda de globo gigante. Éste entonces soltará el platillo, que subirá aún más alto —hasta 55 km de altitud — gracias a sus cohetes de refuerzo. La nave luego alcanzará velocidades supersónicas.

El “platillo volador” se estará desplazando a 2.35 veces la velocidad del sonido cuando el paracaídas se despliegue para ayudarlo a posarse sobre el océano Pacífico, precisó la Nasa.

Esta nueva tecnología debe ser examinada a gran altitud, dado que las condiciones son allí similares a las de la atmósfera de Marte.

En junio del 2014 se hizo una primera prueba con un paracaídas distinto que no resultó satisfactorio: no se infló como se esperaba y se desgarró. Hay otra prueba programada para el 2016.

“La altura de las olas en el océano constituye siempre un problema para el equipo que debe recuperar la cápsula (a la cual el paracaídas está adosado) y sus datos tras la zambullida” al mar, precisó la Nasa.