El Gobierno de EE. UU. autorizó este miércoles 15 de noviembre a SpaceX realizar la segunda prueba del lanzamiento de su poderoso cohete Starship, la nave espacial más grande del mundo, que la compañía tiene previsto hacer este viernes 17 desde Texas.

La Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) de EE. UU. autorizó el lanzamiento al considerar que “SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, medio ambiente, políticas y responsabilidad financiera”.

El permiso estaba pendiente después de que un primer test realizado hace seis meses acabó con una explosión al poco tiempo de alzar vuelo.

Como en el primer vuelo de prueba, el Starship despegará desde las instalaciones de SpaceX en la localidad de Boca Chica, en el extremo sur de Texas, EE. UU., y lo hará propulsado por la primera etapa del cohete, el lanzador Super Heavy de 33 motores Raptor.

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SpaceX anunció por X (antes Twitter), tras conocer de la autorización, que tiene previsto el lanzamiento a partir de 7:00 hora local (13:00 GMT), con una ventana de dos horas.

Targeting Friday, November 17 for Starship’s second flight test. A two-hour launch window opens at 7:00 a.m. CT → https://t.co/bJFjLCiTbK pic.twitter.com/4t3AfRke8h

— SpaceX (@SpaceX) November 15, 2023

Si todo sale bien, está previsto que el Starship, que junto con el cohete propulsor mide 121 metros de altura (equivalente a más de 35 pisos), alcance orbita y de una vuelta casi completa al planeta para culminar su trayecto en aguas del Océano Pacífico, cerca de Hawai.

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Para esta segunda prueba la firma ha hecho algunas mejoras, entre ellas una relacionada con el proceso de separación y por el que la segunda etapa, la propia nave Starship, encenderá sus motores durante el mismo proceso de separación, y no después, en aras de conseguir más potencia.

Se han hecho cambios también en la plataforma de lanzamiento de Starbase, en Texas, para mitigar los efectos de los motores de la primera etapa, y que constituye uno de los aspectos analizados por la FAA tras la primera prueba efectuada durante la mañana del pasado 20 de abril.

Ese día, una fuga en algunos motores de la primera etapa propició un incendio, lo que dio paso a la activación de un sistema de autodestrucción que hizo que el Starship estallara a poco más de cuatro minutos de haber despegado, cuando se hallaba a casi 40 kilómetros de altura sobre el Golfo de México.

La plataforma de lanzamiento sufrió considerables daños y algunos trozos quedaron desperdigados en los humedales cercanos, sin que se registrarán heridos, pero que motivó una demanda de un grupo ambientalista y que el gubernamental Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS, en inglés) y la FAA investigaran el lanzamiento.

El cohete ha estado listo y colocado desde días atrás en la plataforma de lanzamiento de Boca Chica, a la espera de los permisos correspondientes tanto de la FAA como de la FWS, ésta última responsable de la cuestión ambiental.

Con capacidad para una carga de 150 toneladas métricas e ideado para ser reutilizable, cuando esté operativo el Starship será el cohete más grande del mundo, más incluso que el lanzador SLS de la NASA, que hasta la fecha ostenta el rótulo de ser el cohete más potente que ha volado al espacio.

La agencia espacial estadounidense se halla muy pendiente de los resultados del vuelo de prueba, en vista de que el Starship será el responsable de llevar a los astronautas de la misión tripulada Artemis III a la superficie lunar, un viaje contemplado en principio para el año 2025.

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El programa Artemis, con el que la NASA retornará al satélite terrestre al cabo de más de 50 años, cuenta con el cohete lanzador Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, en inglés) y la cápsula Orión, que ya fueron probados en la misión no tripulada Artemis I, la cual entre noviembre y diciembre de 2022 orbitó la Luna y luego regresó a la Tierra.

El cohete SLS y la nave Orión han sido diseñados para llevar tripulantes a la órbita lunar, pero no para descender a la superficie del satélite.

De acuerdo con algunos medios especializados, la agencia espacial estadounidense, que se halla en una carrera con China que tiene a la Luna como meta, ha desembolsado unos US$4 mil millones en el desarrollo del Starship.

La compañía United Launch Alliance (ULA) tenía previsto lanzar a las 8.34 hora local (12.34 GMT) de este martes 29 de agosto un cohete Atlas V 551 desde una plataforma de la base aeroespacial de Cabo Cañaveral (Florida), pero la firma anunció que suspendía el lanzamiento en vista del “inminente” ciclón.

Los directivos de la misión, también llamada NROL-107, tomaron la decisión como medida de “extrema precaución” para la seguridad del personal y la de la carga “crítica para la seguridad nacional”, según un comunicado de la firma, que por el momento aún no cuenta con una nueva fecha de despegue.

La misión, la última de un Atlas V para la NRO, pues ULA va a reemplazar ese cohete por el Vulcan Centaur, debía colocar múltiples cargas útiles altamente secretas en órbita geosincrónica.

En esa órbita, situada a unas 22 mil 236 millas (35 mil 786 km) de la Tierra, las naves espaciales pueden permanecer estacionarias sobre puntos fijos en nuestro planeta.

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Silent Barker actuará como un “perro guardián” en la órbita geosincrónica, vigilando cualquier satélite que se reposicione para ver mejor las naves espaciales estadounidenses o incluso para llevar a cabo ataques contraespaciales, según dijo el lunes el director de la Oficina Nacional de Reconocimiento, Chris Scolese.

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La misión está diseñada para “disuadir” a potenciales adversarios de Estados Unidos, agregó el teniente general de la Fuerza Espacial Michael Guetlein, comandante del Comando de Sistemas Espaciales, en una teleconferencia.

Ni la NRO ni la Fuerza Espacial han revelado el número de satélites de vigilancia que pondrán en el espacio ni sobre sus capacidades exactas.

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Por lo pronto, el cohete Atlas V abandonará la plataforma de lanzamiento y será devuelto a la instalación de integración vertical (VIF, en inglés), a la espera de una nueva fecha de lanzamiento.

“Los equipos continúan trabajando hacia el jueves 20 de abril para la primera prueba de vuelo de un cohete Starship y Super Heavy completamente integrado”, dijo en Twitter la empresa privada.

Teams continue working towards Thursday, April 20 for the first flight test of a fully integrated Starship and Super Heavy rocket → https://t.co/30pJlZmrTQ pic.twitter.com/YwSuNdAR3o

— SpaceX (@SpaceX) April 19, 2023

La ventana de lanzamiento de 62 minutos se abrirá a las 8.28 (13.28 HMT) de la mañana hora de Texas y cerrará a las 9.30 (14.30 GMT), informó la compañía propiedad de Elon Musk en su página web.

El supercohete diseñado para transportar a personas a la órbita terrestre, la Luna y Marte tiene su base en Starbase, en la costa de Texas, y se compone de una nave (Starship) y un propulsor (Super Heavy Rocket) totalmente integrados.

El lanzamiento estaba previsto para el lunes 17 de abril por la mañana, pero la compañía decidió suspenderlo debido a que los técnicos descubrieron que una válvula de presurización estaba congelada poco antes del despegue, aunque no obstante se realizó un simulacro de cuenta atrás de cara al próximo intento.

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Starship es un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para llevar tanto tripulación como carga a la órbita terrestre, ayudar a la humanidad a regresar a la Luna y viajar a Marte y más allá, señala SpaceX en su web.

Watch Falcon 9 launch 21 Starlink satellites to orbit → https://t.co/bJFjLCiTbK https://t.co/yFnnLe2tzj

— SpaceX (@SpaceX) April 19, 2023

La altura del enorme cohete y la nave es de 120 metros (394 pies), el diámetro es de 9 metros (29.5 pies) y puede cargar de 100 a 150 toneladas métricas de carga, extensibles a 250 toneladas.

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El equipo de SpaceX ha hecho múltiples pruebas de vuelo suborbital de la etapa superior de Starship, que ayudaron a validar el diseño del vehículo.

Las pruebas demostraron que Starship puede volar a través de la fase subsónica de entrada antes de volver a encender sus motores y cambiar a una configuración vertical para aterrizar.

Además de la prueba de la etapa superior de Starship, el equipo ha realizado numerosas pruebas del cohete Super Heavy, incluido el encendido del mayor número de motores a la vez de la historia.

El equipo de Starship también ha construido la torre de lanzamiento y captura de cohetes más alta del mundo, de casi 146 metros (casi 500 pies) de altura.

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Los técnicos de SpaceX en las instalaciones de la compañía de Elon Musk en Texas desistieron del lanzamiento del Starship, que tenía una ventana de 150 minutos desde las 8.00 hora central de EE.UU. (13.00 GMT).

Los técnicos dijeron que hallaron que una válvula de presurización estaba aparentemente congelada como motivo para aplazar la que iba a ser la primera prueba del cohete diseñado para llevar personas a la Luna y Marte.

“Desistimos del intento de prueba de vuelo de hoy, el equipo está trabajando de cara a la próxima oportunidad disponible”, señaló SpaceX en un mensaje en Twitter.

Standing down from today’s flight test attempt; team is working towards next available opportunity

— SpaceX (@SpaceX) April 17, 2023

Musk, poco antes, se había adelantado en la cuenta de su propia red social para dar la mala noticia.

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“Una válvula presurizante parece estar congelada, por lo que, a menos que comience a funcionar pronto, no se lanzará hoy”, había dicho Musk cuando ya los ingenieros comunicaron que había problemas técnicos y que era muy probable que hoy no se hiciera historia.

A pressurant valve appears to be frozen, so unless it starts operating soon, no launch today

— Elon Musk (@elonmusk) April 17, 2023

Los ingenieros de SpaceX continuaron, no obstante, con la cuenta atrás como un ensayo general, pero no se llegaron a encender los motores del súper cohete Starship, de 120 metros (394 pies) de longitud.

“Con una prueba como esta, el éxito se mide por cuánto podemos aprender, lo que informará y mejorará la probabilidad de éxito en el futuro a medida que SpaceX avanza rápidamente en el desarrollo de Starship”, precisó la compañía sobre la experiencia de hoy.

El multimillonario, poco después de confirmarse el aplazamiento, volvió a Twitter para señalar que aprendió “mucho hoy” y que ya se estaba descargando el cohete para “volver a intentarlo en unos días”.

Learned a lot today, now offloading propellant, retrying in a few days …

— Elon Musk (@elonmusk) April 17, 2023

El lanzamiento queda ahora aplazado hasta, en principio, el miércoles, aunque habrá que esperar todavía para saber con exactitud cuándo será el próximo intento.

Después de muchos años de preparación por parte de SpaceX, el pasado viernes la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU, responsable de conceder las licencias para el lanzamiento de cohetes comerciales en EE. UU., dio el visto bueno para el primer vuelo de prueba de Starship.

La zona de despegue, en el área de Brownsville (Texas), se encontraba hoy bajo una restricción del tráfico aéreo para evitar problemas en la operación del lanzamiento del cohete.

La compañía de Musk define a la nave espacial Starship y el cohete Super Heavy, denominados colectivamente Starship, como un sistema de transporte reutilizable diseñado para transportar tanto a la tripulación como a la carga a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá.

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Starship, con un diámetro de 9 metros (30 pies), es capaz de transportar hasta 150 toneladas totalmente reutilizables, según los cálculos de la compañía.

El objetivo es realizar en el futuro viajes interplanetarios con hasta 100 personas a bordo.

El cohete propulsor, en esta primera prueba fallida, iba a caer al mar al poco tiempo de despegar, aunque en el futuro se pretende la recuperación de los vehículos para que aterricen verticalmente en el mismo lugar del lanzamiento.

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Hasta el lanzamiento de hoy el cohete más grande de la historia aeroespacial era el Saturno V de las misiones Apolo con poco más de 110 metros, que ya quedaron superados por este nuevo proyecto.

Leonel Osuna, director y fundador de PAEGUA, es un joven guatemalteco que ha soñado con convertir a Guatemala en un lugar que entre a la industria espacial y que tenga sus propios cohetes.

Sí, Osuna habla de los famosos cohetes que son los vehículos construidos para viajar fuera de la atmósfera terrestre y que pueden transportar exploradores, satélites, suministros, astronautas y otros elementos llamadas cargas útiles.

“Muchas personas sueñan con ir al espacio, yo he querido ser la persona que cree las máquinas que cumpla ese sueño para ellos y que mandemos astronautas guatemaltecos al espacio”, dice con determinación este joven que está dando los primeros pasos para este gran objetivo.

En unos meses logró reunir a un grupo multidisciplinario de casi 40 profesionales entre ingenieros, artistas, personas que conocen de mercadeo, entre otras áreas.  Juntos tienen el objetivo de desarrollar tecnología aeroespacial e incentivar este campo en Guatemala.

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El grupo está teniendo sus primeros logros. El 17 septiembre a las 14 horas se llevó a cabo el lanzamiento del primer prototipo llamado Obsidian I, en Michatoya Pacífico, en Escuintla. 

Más del primer lanzamiento

Ese día de septiembre, los integrantes que asistieron gritaron de alegría y aplaudieron mientras veían que su primer prototipo llegó a  despegar unos metros.   “Era una sensación de nostalgia y de impresión, nueve meses de trabajo”, dice Leonel.

Por ahora, Obsidian I es un pequeño cohete de 65 centímetros de altura y 8 centímetros de diámetro. La gran finalidad es que llegue a ser de 20 a 30 metros hasta alcanzar una altura ideal de 100 kilómetros de altura y la órbita del planeta.  El primer prototipo alcanzó una altura de cinco metros.

A partir del siguiente día del lanzamiento de Obsidian I, ya trabajan en la siguiente versión estudiando toda la información obtenida durante el primer despegue y esperando que se alcance una mayor altura y tenga un mejor desempeño, también se espera que tenga un tamaño más grande.

No se sabe con exactitud cuánto tiempo tardará esta creación, pero el grupo quiere que sea una realidad en 2024 y lanzar el primer cohete orbital de Guatemala que como ya se hace en otros países lleve cargas útiles al espacio (aquello que transporta la nave con finalidad de experimentación o estudio para la iniciativa pública, privada o para otros estudios profesionales).

“Queremos aportar un grano de arena en la perspectiva de la ciencia y la tecnología en el país”, dice Osuna.

El comienzo

Osuna buscaba un club o unirse a un grupo que trabajara el tema especial en el país. Por su edad y debido a que todavía no estaba en la Universidad no encontró eco, así que decidió lanzarse a esta aventura por sus propios medios.

Esto pasaba mientras en Guatemala ya empezaban a escucharse iniciativas como la creación de Quetzal 1, el primer satélite guatemalteco, enviado al espacio por la Universidad del Valle de Guatemala (UVG).

Leonel lanzó una convocatoria a través de redes sociales para encontrar a expertos y voluntarios que quisieran trabajar en este sueño.  Se hicieron entrevistas y al final se formó un grupo que dio vida al Programa Aeroespacial Guatemalteco.   Actualmente el equipo tiene 33 personas, entre ellas 21 estudiantes universitarios, cinco estudiantes de colegio y siete profesionales.

La fecha de fundación es el 25 de octubre de 2021.  Mario Osuna, vicepresidente de PAEGUA, agrega que el principal objetivo es no solo crear los primeros cohetes guatemaltecos sino a futuro ser una industria en crecimiento que ofrezca nuevas tecnologías espaciales.

“Lo que tenemos con Obsidian I es un gran logro después de no contar con nada de equipo”, recuerda Leonel.  Actualmente los voluntarios se dividieron en siete especialidades: propulsión, aerodinámica, aviónica y telemetría, sistemas, marketing, se tiene reuniones semanales con los líderes mientras en la semana se va avanzando en el proyecto.  Cada uno dona su tiempo libre para trabajar en este proyecto.

Por el momento se cuenta con alianzas con otras instituciones que han apoyado con el primer prototipo, pero no se tienen inversionistas a este sueño.  La mayoría de fondos han sido aportes del equipo, en total de este primer prototipo fueron más de Q6 mil.  Se buscan apoyo económico y les gustaría tener un lugar u oficina donde trabajar y ensamblar.

Por ahora, en su página web www.paegua.com se tiene información de cómo ha caminado esta iniciativa y un espacio para los interesados en colaborar.

Leonel este año cierra cuatro bachillerato y está entusiasmado con graduarse y luego quiere seguir en la universidad ingeniería mecánica.  Su meta es quedarse en Guatemala para seguir el proyecto.

El joven guatemalteco reconoce que por ahora es una idea que empieza a tomar forma, pero junto a su equipo buscan ser reconocidos a nivel internacional.

Los pasajeros de un vuelo de Filadelfia hacia Miami se llevaron una agradable sorpresa el 17 de julio luego de poder presenciar el despegue de un cohete desde las ventanillas del avión.

El metraje fue compartido por la pasajera Vynnie Mila al medio CNN y se observa cómo el cohete, a la lejanía, empieza a ascender rápidamente hacia el cielo.

En el metraje también se escucha la voz del capitán del avión, quien avisa a los pasajeros que vean las ventanillas de lado izquierdo para no perderse el evento.

“Hola a todos, es su día de suerte. En la parte izquierda del avión verán el lanzamiento de un cohete sobre las costas de Florida”, dijo el capitán a los pasajeros.

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El video también fue compartido en las redes sociales de Vynnie Mila, concretamente en Instagram.

“Mas que afortunada de los regalos que la vida nos entrega, la mayoría de las veces sin merecerlos. Aquí pude ver en primera fila desde el aire el lanzamiento de un cohete. Que súper lujo!”, escribió Mila junto al video del despegue.

Las personas empezaron a averiguar la razón por la que se despegó un cohete, y descubrieron que la empresa de Elon Musk, Space X, tenía programado un lanzamiento de cohete ese día.

Se trató del despegue del cohete Falcon 9, que transportaba 53 satélites del proyecto Starlink, realizado en la Estación de Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.

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Avistamiento de cohetes

Otro avistamiento de un cohete se reportó el pasado 14 de julio también en Florida.

Las personas grabaron el momento en que un objeto empieza a volar por el cielo nocturno.

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En internet se encuentran fotos y videos que muestran el extraño fenómeno en el cielo, mientras deja una estela de color blanco a su paso.

La mayoría de los usuarios afirmaron que se trataba de un cohete en pleno despegue, y teorizaron que también se podía tratar de la empresa Space X.

“Es un cohete y la ola gigante que se mueve alrededor de la sección brillante es la barrera sónica que rompe. Hay que recordar que los cohetes no siguen una trayectoria recta”.

Con el objeto de equipar la misión Artemis I con rumbo a la Luna, la NASA acaba de revelar imágenes de su cohete más poderoso jamás construido y que le ayudará a preparar la esperada travesía Lunar Lander, que marcará el regreso de astronautas estadounidenses al satélite.

El cohete de la NASA es una nueva fase del Space Launch System (SLS), el sistema de lanzamiento más importante de la agencia al momento, por lo tanto, el más poderoso.

La nave es ensamblada por estos días en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y será el impulsor principal de Artemis 1, que enviará el módulo Orion a la órbita lunar.

Si bien la fecha de despegue del más potente cohete de la NASA aún no está establecida, la agencia espacial vislumbra que “podría suceder en cualquier momento en 2021 o 2022”.

El tamaño del SLS es deslumbrante, al igual que su potencia: se eleva unos 64 metros de altura, con un diámetro de 8 metros y medio, y almacena hidrógeno líquido criogénico y oxígeno en el mismo estado, y todos los sistemas que alimentarán los cuatro motores de la etapa de lanzamiento.

En este sentido, la NASA indica que el cohete también alberga las computadoras de vuelo y gran parte de la electrónica necesaria para su control y operación.

De acuerdo a la web de la agencia, la etapa central está diseñada para funcionar durante aproximadamente 8 minutos antes de alcanzar la órbita terrestre baja y separarse de la etapa superior y la nave espacial Orion.

El SLS es un vehículo de lanzamiento avanzado que proporcionará una capacidad completamente nueva para la exploración científica y humana más allá de la órbita de la Tierra.

Con una capacidad de masa y volumen de carga útil incomparable, el nuevo cohete de lanzamiento de la NASA es el único que puede enviar la nave espacial Orion, los astronautas y los suministros a la Luna en una sola misión.

Esto reduce el número y la complejidad de las operaciones espaciales y aumenta las oportunidades de éxito de la travesía.

El primer vuelo del cohete de la NASA y la nave espacial Orion, llamado misión Artemis I, no contará con una tripulación de astronautas a bordo, no obstante, varios equipos experimentados de personas estarán detrás de escena para garantizar el éxito del primer lanzamiento, rumbo a la Luna.

Los equipos principales responsables de apoyar a la misión Artemis I, incluyen el de gestión de la misma, de control de lanzamiento, el de control de vuelo y el de aterrizaje y recuperación.

El equipo de gestión de la misión es el principal responsable de revisar el estado de la nave y las evaluaciones de riesgos para detectar problemas que surjan sobre la marcha y así poder tomar decisiones acertadas.

El equipo de gestión de la misión de Artemis I está dirigido por el director, Mike Sarafin, que posee más de 28 años de experiencia en vuelos espaciales tripulados, y comenzó su carrera como controlador de misiones de guía, navegación y control.

Sarafin trabajó en el transbordador espacial y se convirtió en director de vuelo de la NASA apoyando sus lanzamientos y la puesta en órbita de la Estación Espacial Internacional.

NEW FOOTAGE Watch as the different platforms around the SLS rocket retract as part of the Umbilical Release and Retract Test (URRT) at @NASAKennedy. @NASAGroundSys conducted the test to prepare for future #Artemis I stacking and launch activities >> https://t.co/HNSKsaXf8c pic.twitter.com/IV8MrSwrYn

— NASA_SLS (@NASA_SLS) September 22, 2021

* En alianza con Forbes México

Los restos del cohete Long March 5B, cuya entrada no controlada a la Tierra provocó temores en gran parte del mundo, se quemaron durante su reingreso al planeta y cayeron en algún lugar del océano Índico, al oeste del archipiélago de las Maldivas.

La administración espacial de China, que permaneció en silencio por unos días cuando comenzaron a aparecer las denuncias sobre la reentrada sin control del artefacto -y a la que luego restó importancia- anunció que había cruzado la atmósfera terrestre a las 02:24 GMT.

El Comando Espacial de Estados Unidos, que alertó inicialmente que seguía con atención el objeto, también confirmó que el cohete volvió a entrar en la atmósfera terrestre sobre la Península Arábiga.

“La ubicación exacta del impacto y el tamaño de los escombros, ambos desconocidos en este momento, no serán divulgados por nosotros”, dijo en un comunicado.

Varios reportes desde la Península Arábiga dieron cuenta de avistamientos del objeto mientras cruzaba la atmósfera.

Chinese Rocket while crossing the skies of #Oman #ChineseRocket #LongMarch5B pic.twitter.com/g8OAMlq8lE

— 𝓛𝓤𝓕𝓕𝓨 (@0_F_0) May 9, 2021

Fue un alivio para muchos, que temían la muy pequeña posibilidad de que los restos del cohete cayeran en una zona poblada.

Y es que si bien el 70% de nuestro planeta está formado por agua, lo que hacía muy probable que el cohete cayera al mar, también existía el peligro, aunque mínimo, de que impactara algún lugar habitado.

Dicha posibilidad, que provocó temor en numerosos países, conllevó este domingo a una dura crítica de la NASA, que acusó a China de actuar de forma irresponsable y poco transparente.

“Las naciones con viajes espaciales deben minimizar los riesgos para las personas y los bienes en la Tierra por la reentrada de objetos espaciales y maximizar la transparencia con respecto a esas operaciones”, escribió el administrador de la NASA, Bill Nelson.

La crítica de la NASA

No es común que el mismo jefe de la agencia espacial estadounidense cuestione o critique a otros países o sus proyectos espaciales.

Pero Nelson, quien también fue astronauta y viajó al espacio en el transbordador Columbia, llegó incluso a cuestionar si Pekín se rige por los requisitos para el control de la basura espacial.

“Está claro que China no está cumpliendo con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales”, dijo.

• Los restos del cohete chino Long March 5B se desintegran y caen en el mar Arábigo, en el océano Índico
• La preocupación por el cohete chino cuyos restos se dirigen sin control hacia la Tierra (y por qué el riesgo de que lastimen a alguien es “extremadamente” bajo)

El administrador de la NASA pidió también al gobierno chino garantizar la seguridad de futuras incursiones en el espacio.

“Es fundamental que China y todas las naciones y entidades comerciales con viajes espaciales actúen de manera responsable y transparente en el espacio para garantizar la seguridad, la estabilidad y la sostenibilidad a largo plazo de las actividades en el espacio exterior”, dijo.

Anteriormente, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, consideró que China había sido “negligente” al permitir el regreso descontrolado a la Tierra de un objeto tan grande.

¿Qué ha dicho China?

El gobierno chino, que por décadas no mostró mucho interés en los viajes espaciales, ha impulsado en los últimos años una frenética carrera hacia el cosmos.

Recientemente, envió una nave al lado oscuro de la Luna y poco después, una sonda a Marte.

El lanzamiento del Long March 5B tenía como objetivo llevar al espacio los módulos para una futura Estación Espacial China.

La estación se ensamblará a partir de estos y otros módulos que se enviarán en diferentes momentos y esperan tenerla en pleno funcionamiento a fines de 2022.

Pekín planea realizar al menos 11 viajes espaciales en menos de dos años para concluir esas tareas.

Aunque en un inicio el gobierno chino no se pronunció sobre la trayectoria sin control de los restos de su cohete, poco después le restó importancia y consideró que dejar que se autodestruya al entrar en la atmósfera era “una práctica internacional común”.

“China está prestando mucha atención a la etapa final del reingreso del cohete a la atmósfera” afirmó.

Basura espacial

El exterior de nuestro planeta está rodeado de basura espacial, principalmente viejos satélites y restos de expediciones espaciales.

Algunos de ellos entran frecuentemente sin control a la atmósfera y se desintegran antes de tocar el suelo.

Sin embargo, el mayor temor con el cohete chino era su peso, de más de 22 toneladas, y su tamaño, de 10 pisos de altura, lo que lo convertía en el mayor objeto en entrar sin control a la Tierra en los últimos 30 años.

El gobierno chino, por demás, no alertó inicialmente que permitiría una entrada sin control del objeto y permaneció callado cuando comenzaron a aparecer las denuncias.

Tampoco es la primera vez que los escombros de un cohete chino representan un riesgo.

Un lanzamiento anterior de Long March 5B el año pasado provocó que cayeran escombros en Costa de Marfil, que dañó varios edificios, aunque no se reportaron heridos.

Por eso, a medida que el país continúa su carrera espacial y planea nuevos vuelos para transportar módulos hacia su estación espacial, los expertos temen que este tipo de “reentradas no controladas” suponga un riesgo mayor para zonas habitadas.

Y más cuando otras empresas privadas también se están sumando en los últimos años a la carrera espacial.

“Los desechos espaciales se conocen desde hace un tiempo, pero ahora hay más competencia en el espacio”, dijo al diario The Guardian Joanne Gabrynowicz, profesora del Centro Nacional de Percepción Remota, Derecho Aéreo y Espacial en el Centro Legal de Mississippi.

“No solo tienes dos naciones (EE.UU. y la Unión Soviética, como era hace unos años) en el espacio: los chinos son muy importantes, al igual que la Agencia Espacial Europea, entre otros. Cuando tienes más actores y más objetos, se vuelve más complicado”, dijo.

La última previsión dice que entrará en la atmósfera la noche del sábado al domingo (23:59 GMT), con un margen de error no obstante de más menos 7 horas y 45 minutos.

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“A medida que el cohete vaya perdiendo altura en su órbita elíptica -ahora en el punto más cercano a la Tierra está a 160 kilómetros- se podrá reducir esta incertidumbre”, ha señalado a Efe Jorge Lomba, jefe del departamento de Espacio del Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI) de España.

Las estimaciones más certeras, por tanto, sólo se podrán hacer unas pocas horas antes del reingreso, recalca este experto, quien señala que, según los últimos cálculos a partir de observaciones y modelos matemáticos, los restos del cohete que podrían caer a la Tierra lo harían en algún punto de los paralelos 41.

Y con mayor probabilidad en el océano Atlántico, seguido del Pacífico y del Índico.

Es cierto, agrega, que en la zona que separa el paralelo 41 norte y sur se encuentra una parte de Europa y en concreto España, pero a día de hoy las posibilidades de que los restos caigan en superficie terrestre son muy bajas: “la probabilidad de que caiga en España ha aumentado un 50% en las últimas 12 horas, pero sigue siendo muy baja”.

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“Durante las 15 horas en las que podría producirse la entrada en la atmósfera terrestre, sobrevolaría territorio español durante menos de 3 minutos”.

Tanto el Pentágono (Estados Unidos) como el Servicio de Vigilancia y Seguimiento Espacial de la Unión Europea (EUSST) están monitoreando el cohete chino que está fuera de control y ven poco probable que caigan restos del mismo en zonas pobladas de la Tierra.

El cohete (un Long March 5B), que fue utilizado la pasada semana por China para lanzar al espacio uno de los módulos de su futura estación espacial, tiene una masa estimada que oscila entre las 17 y las 21 toneladas y un tamaño de unos 30 metros, lo que lo convierte, en el pasado cercano, en uno de los mayores trozos de escombros que reentrarían en la atmósfera, de ahí su vigilancia continuada.

El EUSST está coordinado por el CDTI y tiene varios servicios en marcha, entre ellos el de vigilar objetos que vagan sin control y que podrían reentrar en la atmósfera terrestre. Esta vez, aunque la coordinación global del EUSST la lleva el organismo español, le ha tocado a Italia coordinar los datos respecto al cohete chino.

Para ello se nutre de mediciones de telescopios y diversos radares, entre ellos el de la base de Morón de la Frontera (Sevilla), en el sur de España, que ha estado enviando datos hasta ayer.

Aunque el radar esté en Sevilla, depende del Centro Español de Vigilancia y Seguimiento Espacial, ubicado en la base militar de Torrejón de Ardoz (Madrid) y gestionado por el CDTI; Italia pide los datos al centro madrileño y este comanda el radar de Morón para que “apunte” donde se quiere que lo haga y recolecte datos, según Lomba.

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Los radares europeos han podido observar el objeto chino entre 15 y 20 veces los últimos tres días y los datos últimos del radar español se enviaron ayer: ahora el cohete está en una órbita en la que no puede ser captado por este radar.

Según Lomba, el artefacto está vigilado en todo momento y por su tamaño la posibilidad de que algunos de sus restos entren en la atmósfera “no es despreciable”.

No es la primera vez que una nave china está en el punto de mira de servicios de vigilancia de todo el mundo, incluido España.

En abril de 2018 el laboratorio orbital Tiangong 1, que estaba en desuso desde 2016 y que vagaba sin control por el espacio, reentró en la atmósfera terrestre sobre el océano Pacífico sur.

En aquella ocasión, donde los riesgos asociados también fueron pequeños, el CDTI fue el que coordinó en la UE su seguimiento.

Para ello utilizó datos de diferentes puntos europeos -radares, estaciones láseres y telescopios- que manejó el Centro Español de Vigilancia y Seguimiento Espacial de Torrejón de Ardoz.

En aquella ocasión, como en esta, se informó en tiempo real de la reentrada a los servicios de protección civil de toda Europa; se seguirán, por parte europea, actualizando las predicciones dos veces al día, tanto el viernes como el sábado.

Hoy desde China el portavoz del Ministerio de Exteriores Wang Wenbin aseguró que “la mayoría de los restos del cohete se desintegrarán y se destruirán durante su reentrada en la atmósfera; es altamente improbable que causen ningún daño a la Tierra”.

El cohete (un Long March 5B) fue utilizado la pasada semana por China para lanzar al espacio uno de los módulos de su futura estación espacial, y se espera que el 8 y 9 de mayo impacte con la atmósfera terrestre, lo que ha provocado preocupación ante la probable caída a la Tierra de algunos de sus escombros y la activación de diferentes servicios de vigilancia espacial.

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Entre éstos, el Servicio de Vigilancia y Seguimiento Espacial de la UE, un consorcio internacional del que forman parte varias agencias espaciales y organismos públicos de numerosos países europeos, y entre ellos el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI), dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación español.

Este consorcio está desde hace varios días monitoreando el retorno a la atmósfera terrestre del gigantesco objeto espacial chino, que tiene una masa estimada de entre 17 y 21 toneladas y un tamaño de aproximadamente 30 metros, y ha observado que esas dimensiones lo convierten en uno de los trozos más grandes que vuelven a la Tierra y que por lo tanto “merece un monitoreo cuidadoso”.

La red de sensores y radares de este servicio de vigilancia espacial está observando el objeto “de cerca” y ha comprobado que está cayendo, y ha reducido su ventana de entrada a la atmósfera terrestre a un periodo comprendido entre los días 8 y 9 de mayo.

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Los datos que ha publicado en abierto este consorcio revelan que el objeto lleva una inclinación que sugiere en principio que los restos o “escombros” del mismo caerían en una región de la Tierra cubierta en su mayor parte por el océano o áreas deshabitadas, y ha aseverado que la probabilidad estadística de un impacto en suelo en áreas pobladas “es baja”.

Precisa también que las predicciones son todavía muy inciertas ya que el objeto está descontrolado, y las estimaciones más aproximadas sobre el lugar donde caerían esos restos sólo será posible hacerlas unas pocas horas antes del reingreso real del objeto en la atmósfera terrestre.

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El ministro de Ciencia e Innovación, Pedro Duque, ha asegurado en su cuenta de Twitter que la mayoría de los restos “se desintegrarán durante su reentrada a la atmósfera”, y ha explicado que España está proporcionando datos de su radar en la base de Morón de la Frontera (Sevilla) al consorcio encargado de realizar el seguimiento del cohete.

Según informan medios estadounidenses, se espera que el cohete chino Long March 5B entre en la atmósfera de la Tierra “alrededor del 8 de mayo”, según un comunicado del portavoz del Departamento de Defensa, Mike Howard, quien dijo que el Comando Espacial de Estados Unidos está rastreando la trayectoria del cohete.

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El “punto exacto de entrada a la atmósfera de la Tierra” del cohete no se puede identificar hasta dentro de unas horas, cuando se produzca su reentrada, dijo Howard.

El Escuadrón de Control Espacial número 18 de EE. UU. proporcionará actualizaciones diarias sobre la ubicación del cohete a través del sitio web Space Track, agregaron los medios.

Los chinos utilizaron el cohete para lanzar parte de su estación espacial la semana pasada.

Si bien la mayoría de los objetos de desechos espaciales se queman en la atmósfera, el tamaño del cohete, 22 toneladas, ha generado preocupación porque algunas de sus piezas más grandes puedan volver a entrar en la atmósfera y causar daños si golpean áreas habitadas.

No obstante, Jonathan McDowell, experto del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard, aclaró a la cadena CNN que la situación “no es el fin de los días”.

“No creo que la gente deba tomar precauciones. El riesgo de que haya algún daño o de que golpee a alguien es bastante pequeño. No es despreciable, podría suceder, pero el riesgo de que te golpee es increíblemente pequeño. No perdería ni un segundo de sueño por esto como una amenaza personal”, precisó a la cadena.

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McDowell explicó que señalar hacia dónde podrían dirigirse los escombros es casi imposible en este punto debido a la velocidad a la que viaja el cohete.

This morning's data on the altitude-versus-time of the Tianhe / CZ-5B objects. The core stage orbit continues to slowly decay as expected. pic.twitter.com/E8EPJ9yzRu

— Jonathan McDowell (@planet4589) May 4, 2021

Aún así, el océano sigue siendo la apuesta más segura sobre dónde aterrizarán los escombros, dijo, solo porque ocupa la mayor parte de la superficie de la Tierra.

“Si quiere apostar a dónde aterrizará algo en la Tierra, apueste por el Pacífico, porque el Pacífico es la parte más extensa de la Tierra. Es así de simple”, dijo McDowell.

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Este suceso se produce después de que China lanzara el primer módulo de su estación espacial planificada el pasado jueves por la mañana desde el centro de lanzamiento de Wenchang, en la isla sureña de Hainan, según la Administración Nacional del Espacio de China.

La estación espacial de China no se lanzará de una vez; se ensamblará a partir de varios módulos que se enviarán en diferentes momentos y estará en pleno funcionamiento a fines de 2022.

El aparato será transportado a la Estación Espacial Internacional (EEI) en la misión CRS-20 del cohete Falcon 9, según dio a conocer el sitio Spaceflightnow, donde se registran todos los despegues de naves al espacio.

Quetzal-1 será puesto en órbita desde el módulo japonés Kibo, en la EEI, desarrollado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), para que comience su misión.

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Esta es la historia detrás del cohete Falcon 9. El 22 de diciembre del 2015, hace casi cuatro años, fue un día histórico para la compañía de transporte aeroespacial estadounidense SpaceX, cuando hizo despegar el cohete Falcon 9 por vigésima vez.

Se le dio el nombre de Falcon —halcón, en inglés—, en honor de la nave espacial de Han Solo, personaje protagonista de la saga de ciencia ficción La guerra de las galaxias.

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En la referida fecha, Falcon 9 despegó exitosamente y puso en la órbita deseada 11 satélites. En su primera etapa dio media vuelta, de regreso a la Tierra, encendiendo sus motores de nuevo. Por octava vez, Falcon 9 intentaba aterrizar. Antes de este cohete, las naves que viajaban al cosmos no tenían la capacidad de retornar a nuestro planeta.

El camino para construir cohetes que aterrizan por sí mismos —Falcon 9— es recorrido por miles de personas, entre ellas, ingenieros y diseñadores. Este logro se debe a Elon Musk, emprendedor tecnológico, fundador y director de SpaceX, compañía creada en el 2002 para revolucionar la tecnología espacial, cuyo objetivo principal va encaminado a que las personas puedan viajar al Sistema Solar y vivir en otros planetas, al trabajar en vehículos cada vez más poderosos. Falcon 9 conllevó planes fallidos y el aprendizaje de los errores.

El programa de cohetes reutilizables de SpaceX, que ha efectuado más de cien lanzamientos desde su fundación, inició en el 2011 y les llevó cuatro años más traer un cohete sano y salvo de vuelta a la Tierra, lo cual ha permitido reducir considerablemente los costos de lanzamiento de naves al cosmos. Este hito la convirtió en la primera compañía privada en lograrlo.

La empresa hizo historia, de nuevo, cuando en el 2012 su nave Dragon fue el primer cohete comercial en llevar suministros a la Estación Espacial Internacional (EEI). Falcon 9 ha hecho gran cantidad de viajes a la EEI para entregar satélites, así como hacer entrega y recepción de carga. El cohete tiene nueve motores Merlin que lo impulsan hacia el espacio.

Quetzál-1 se entregó a principios de diciembre del 2019 a JAXA, en el Centro Espacial de Tsukuba, de manos del ingeniero Víctor Ayerdi, codirector del Proyecto CubeSat y director de Ingeniería Mecánica e Ingeniería Mecánica Industrial de UVG.

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Misión

Posterior al arribo de Quetzal-1 la EEI, se programará el despliegue del satélite al espacio, y entrará en órbita entre abril y mayo del 2020.

Quetzal-1, cuya construcción comenzó en el 2014, transmitirá y recibirá información desde la Estación de Control en Tierra instalada en la UVG, para lo cual se cuenta con el apoyo de la Superintendencia de Telecomunicaciones de Guatemala.

Desde el punto de vista científico, la misión de Quetzal-1 consiste en probar un sensor óptico para capturar imágenes en diferentes longitudes de onda, con el fin de detectar clorofila en cuerpos de agua, y mediante la información enviada por el satélite, poder calcular la concentración de cianobacteria en ellos, con el objetivo de contribuir a resolver la problemática en el Lago de Atitlán.

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“¡Despega! el siguiente gran salto en un nuevo capítulo de los sistemas de vuelos espaciales humanos de Estados Unidos ha dejado la plataforma”, escribió la NASA en un su cuenta de Twitter, por la que emitió en directo el lanzamiento, que tuvo lugar este sábado a las 2.49 hora local (7.49 GMT).

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Tras despegar desde la histórica plataforma 39A del complejo de Cabo Cañaveral (Florida, EE. UU.), la misma del lanzamiento de las misiones lunares del programa Apolo, la cápsula Crew Dragon deberá alcanzar la EEI en la mañana del domingo con unos 180 kilos de suministros en su interior para los astronautas que se encuentran en la estación espacial.

El objetivo de la Demo Mission-1 (DM-1), que es un “vuelo de prueba sin tripulación a bordo”, es demostrar la capacidad de SpaceX para viajar de forma “segura y fiable hacia y desde la EEI”, como parte del programa de tripulación comercial de la NASA, según la compañía aeroespacial fundada por Elon Musk.

En menos de 10 horas (2:49 am EST del 2 de marzo), @NASA y @SpaceX planean lanzar #CrewDragon. Será el primer lanzamiento de una nave espacial estadounidense de fabricación comercial diseñada para llevar a astronautas a la @Space_Station. Síguelo en vivo: https://t.co/oSjsjAqnZz pic.twitter.com/hUc37hRsBQ

— NASA en español (@NASA_es) March 1, 2019

Precisamente Musk, poco después del lanzamiento, publicó en su cuenta de Twitter un video que muestra lo más parecido a un ser humano que transporta la Crew Dragon: Un maniquí ataviado con traje de astronauta llamado Ripley, el mismo nombre que la protagonista de la película “Alien”.

“Estamos liderando en el espacio de nuevo”, resaltó en su cuenta de Twitter el vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, quien felicitó a la NASA y a SpaceX por el exitoso lanzamiento de este sábado.

Earth floats gently in zero gravity pic.twitter.com/XUH3KeDPVe

— Elon Musk (@elonmusk) March 2, 2019

El despegue de Crew Dragon, una versión mejorada del módulo de carga Dragon, pone a EE .UU. “un paso más cerca del lanzamiento de astronautas estadounidenses al espacio, desde suelo estadounidense en cohetes de fabricación estadounidense”, dijo Pence.

Por su parte, en una rueda de prensa posterior al despegue el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, calificó la misión de cinco días como el inicio de “una nueva era en los vuelos espaciales”, en la que a través de un “robusto nuevo mercado” se podrán reducir costos e “incrementar accesos en formas que históricamente no han sido posibles”.

“Es un paso revolucionario en nuestro camino de llevar a los humanos a la Luna, Marte y más allá”, expresó.

Falcon 9 launches Crew Dragon on its first test flight to the @space_station pic.twitter.com/2OHyFFyZyr

— SpaceX (@SpaceX) March 2, 2019

Bajo un contrato con la NASA por el que recibirá US$2 mil 600 millones, el plan de SpaceX en esta primera fase es llevar a cabo un vuelo de prueba sin tripulantes, pero con suministros y equipos, a la estación espacial, a la que luego de cumplir una serie de fases llegará “de manera gradual” mañana domingo, sobre las 6.00 hora local del este de EE. UU.  (11.00 GMT).

La Crew Dragon permanecerá acoplada a la estación espacial por cinco días, hasta el próximo viernes, día en que comenzará, de madrugada, un viaje de retorno a la Tierra, donde se espera descienda en el Océano Atlántico alrededor de las 8.45 hora local del este (13.45 GMT).

Si todo va según lo previsto, en abril próximo SpaceX llevará a cabo un nuevo test de vuelo para probar un sistema de emergencia y, meses más tarde, probablemente en julio, transportará por primera vez a dos astronautas de la NASA a la estación espacial, donde permanecerán dos semanas.

“Mientras se prepara a Dragon para el traslado de seres humanos por primera vez, SpaceX continuará haciendo viajes regulares a la EEI con suministros y carga”, señala la compañía aeroespacial, que agregó que en la actualidad la cápsula es la “única nave espacial que puede traer de regreso a la Tierra una gran cantidad de carga”.

La Crew Dragon cuenta con sistemas para el soporte de vida de la tripulación, nuevos paneles de control y de diseño de asientos, y un sistema de propulsión que puede usarse en caso de emergencia en el lanzamiento para poner a salvo a la tripulación.

La misión iniciada este sábado incluyó el aterrizaje exitoso de una parte del cohete Falcon 9 en la plataforma “Por supuesto que todavía te quiero”, situada en el Atlántico, el trigésimo quinto de este tipo que consigue la compañía privada y con los que logra la meta de reutilizarlos.

La puesta en el espacio de la Crew Dragon es un peldaño arriba en el objetivo de la NASA de cara a la era de los vuelos comerciales tripulados, y para la que también se han asociado con la firma privada Boeing por medio de un contrato que la cadena de noticias CNN cifra en 4.200 millones de dólares.

Desde 2011, año en que la NASA finalizó el lanzamiento de sus transbordadores, EE.UU. ha tenido que recurrir a la Soyuz rusa para enviar astronautas a la EEI, acuerdo por el que pagaba a Moscú unos 80 millones dólares por asiento y, de paso, una situación engorrosa para una potencia muy orgullosa de su historia espacial y de haber pisado la Luna.

Frente a la Soyuz, con la que aun tienen vinculación contractual este año, la Crew Dragon, aseguran, tiene como ventaja que ha sido diseñada desde cero con los avances científicos más recientes.

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Hughes asegura que, tras meses investigando, no pudo determinar si la Tierra es plana o redonda, por lo que va a tratar de verla con sus propios ojos.

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Gritos y vítores estallaron en la base de Cabo Cañaveral, Florida, cuando el enorme cohete encendió sus 27 motores y retumbó en el cielo azul sobre la misma plataforma de lanzamiento de la NASA que sirvió como base para las misiones estadounidenses a la Luna hace cuatro décadas.

SpaceX, que ya ha reducido significativamente los costos y revolucionado el ecosistema de los lanzamientos espaciales al lograr regresar sus lanzadores a la Tierra, e incluso al mar, quiere ahora inaugurar una nueva era en la conquista del espacio.

Musk, inventor e inversor de proyectos de ingeniería, decidió poner como tripulación del Falcon Heavy a un maniquí con un traje espacial al volante de un automóvil eléctrico rojo de Tesla, su otra empresa emblemática.

“Me encanta la idea de un vehículo yendo hacia el infinito en el espacio y que puede ser descubierto por una raza extraterrestre en millones de años”, había imaginado el año pasado Musk, que aspira ni más ni menos que a colonizar Marte.

SpaceX había dicho este martes que “cuando Falcon Heavy se eleve, será el cohete actualmente operativo más poderoso del mundo”.

Al despegar tras encenderse sus 27 motores Merlin para generar un empuje de más de dos mil 500 toneladas -el equivalente a 18 Boeing 747 verticalmente-, este conjunto de tres Falcon 9 no apuntará directamente a Marte.

El destino de este vuelo es el espacio profundo, a una distancia aproximadamente equivalente a la que hay de Marte al Sol, y ahí la nave se pondrá en órbita después de que los tres lanzadores hayan emprendido su regreso al continente.

Problemas colosales

Esto es, claro está, si el cohete no sufre ningún problema técnico.

SpaceX, que solo ha efectuado pruebas estáticas, está muy consciente del riesgo de falla. Y Elon Musk había dicho el lunes que ya sería un éxito si el cohete “se separa de la plataforma de lanzamiento y no la hace estallar en mil pedazos”.

Una cautela justificada por las colosales apuestas que supone el proyecto. En términos tecnológicos, por supuesto, pero también en términos del ahorro de costes que puede implicar tal éxito.

SpaceX afirma que Falcon Heavy “puede trasladar el doble de carga útil que el cohete operativo más poderoso existente, el Delta IV Heavy”, a un tercio del precio.

Según la United Launch Alliance, que opera los Delta IV, el costo de un lanzamiento es de US$350 millones.

A esto se agrega una dimensión geoestratégica significativa. Si SpaceX gana su apuesta, la NASA podrá prescindir de la ayuda de los rusos y su nave Soyuz para enviar hombres al espacio.

La compañía ya obtuvo un contrato de US$1 mil 600 millones con la Agencia Espacial estadounidense para abastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS).

En SpaceX, “de cada fracaso que han tenido se han recuperado”, dijo a AFP Erik Seedhouse, profesor de la universidad estadounidense Embry-Riddle, especializada en el sector aeroespacial, e insistió en que el año pasado la compañía “hizo más lanzamientos que cualquier país del mundo”.

Con su potencia, solo superada en la historia por el cohete Saturn V de la NASA que llevó a los astronautas de las misiones Apolo a la Luna, el Falcon Heavy podrá poner en la órbita baja terrestre hasta 63.8 toneladas, casi tres veces la carga que puede llevar un Falcon 9.

Contradiciendo un comunicado de su propia empresa, Elon Musk dijo el lunes que en realidad no será el Falcon Heavy sino otro de sus proyectos, el cohete “Big Fucking Rocket” (literalmente “maldito gran cohete”) que llevará humanos a la Luna o Marte.

El Falcon Heavy, entonces, abrirá el camino.

El nuevo cohete despegó a las 20:43 hora local  (12:43 GMT) del centro de lanzamiento espacial de Wenchang, en la isla meridional china de Hainan, según publica este jueves la agencia oficial Xinhua.

El CZ-5, con el que Pekín confía en poder realizar futuras misiones más ambiciosas en el cosmos que las acometidas hasta ahora, ha sufrido numerosos retrasos en su desarrollo, debido a muchos problemas tecnológicos y de ingeniería, destaca hoy el diario South China Morning Post.

Los Larga Marcha, cohetes propulsores convencionales chinos, han sido utilizados por la segunda economía mundial para llevar al espacio misiones tripuladas y de exploración lunar, entre otras.

De hecho, fue un cohete Larga Marcha-2F el que el pasado 17 de octubre impulsó al espacio a la nave Shenzhou-11 con dos astronautas a bordo, con el objetivo de acoplarse al laboratorio Tiangong-2 y llevar a cabo una misión de 33 días.

Se trata de parte de los preparativos de China con el fin de establecer una estación permanente alrededor de la Tierra hacia 2022.

Último modelo

El CZ-5 es el último modelo de la familia de cohetes Larga Marcha, cuyo primer ejemplar fue lanzado al espacio en 1970.

Además, el programa espacial chino lanzará al espacio en diciembre un nuevo modelo de cohete propulsor, el Kuaizhou-1, que diferirá de los actuales en su bajo coste y rápida instalación, según informó un portavoz de la compañía encargada del proyecto en la Feria Internacional de la Aviación de Zhuhai  (sur) .

A diferencia de los Larga Marcha, el Kuaizhou-1 podrá ser enviado al cosmos desde plataformas móviles y necesita un tiempo de preparación menor.

Con la exploración espacial convertida en prioridad nacional, este año la potencia asiática acumulará una cifra récord de 20 misiones espaciales, en el marco de un programa que defiende tener fines exclusivamente civiles, ante sospechas de países como EEUU de que persiga objetivos militares.

“El cohete aterrizó bruscamente sobre la plataforma. No se esperaba que funcionara”, escribió Elon Musk, el director ejecutivo de la empresa californiana, en Twitter.

“Hay buenas oportunidades para el próximo lanzamiento”, añadió.

El cohete Falcon 9 no tripulado despegó al atardecer desde Cabo Cañaveral. Lleva consigo un satélite de comunicaciones de la compañía SES, con sede en Luxemburgo.      

Como es usual, SpaceX trató de que la primera etapa del propulsor aterrice. El punto para hacerlo era una barca de transporte en el Atlántico a 640 kilómetros de la costa.

SpaceX no esperaba que tuviera éxito la prueba dada la voluminosa carga útil.

La empresa consiguió que cohete aterrizara en Cabo Cañaveral en diciembre, pero no ha logrado la hazaña de aterrizarlo sobre una barcaza flotando.  

Rocket landed hard on the droneship. Didn't expect this one to work (v hot reentry), but next flight has a good chance.

— Elon Musk (@elonmusk) March 5, 2016

Piongyang insiste en que se trata de un programa espacial de carácter exclusivamente científico, pero la comunidad internacional considera que los lanzamientos son pruebas de misiles balísticos camuflados.

Este anuncio tiene lugar en momentos en que Naciones Unidas prepara una resolución para endurecer las sanciones contra Corea del Norte tras el anuncio de que había efectuado el 6 de enero pasado su cuarto test de una bomba nuclear.

Un lanzamiento de este tipo tendría “consecuencias reales”  y sería “un argumento más fuerte en favor de una acción del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas”, declaró a los periodistas el secretario de Estado adjunto para Asia, Danny Russel, señalando que eso se podría traducir en “duras sanciones suplementarias”.

“Corea del Norte desafía al Consejo de Seguridad de la ONU, desafía a su vecino chino, desafía a la comunidad internacional, en detrimento de la paz y de la seguridad internacionales, de la paz y la seguridad regionales” , fustigó Russel.

Desde Tokio el gobierno japonés reaccionó también con dureza. “Si Corea del Norte se obstina en efectuar este lanzamiento, sería una violación de las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y una seria provocación” , dijo el miércoles el primer ministro Shinzo Abe ante el parlamento.

Poco ante el gobierno de Corea del Sur en una declaraciónm oficial había urgido a Corea del Norte a renunciar al proyecto argumentando que “todo lanzamiento utilizando tecnología balística es una violación de las resoluciones de la ONU”.

Cumpleaños de Kim Jong-Il

Según la información proporcionada por el régimen norcoreano, el lanzamiento tendrá lugar en la mañana, en una horquilla diaria de 7 hora local.

Las fechas escogidas sugieren que el lanzamiento coincidirá con el 16 de febrero, el cumpleaños del exlíder Kim Jong-Il, padre del actual jefe de Estado, Kim Jong-Un.

Las especulaciones en la comunidad internacional sobre este lanzamiento fueron creciendo en las últimas semanas, a causa de las imágenes satelitales que muestran un incremento de la actividad en la estación de lanzamiento de Sohae.

Desde principios del 2013, Corea del Norte ha aumentado las capacidades de la base de Sohae, que ahora puede lanzar cohetes a una mayor distancia y con cargas más pesadas.

Pero la mayoría de expertos cree que Pyongyang está lejos aún de alcanzar la capacidad de mandar misiles balísticos intercontinentales.

“Corea del Norte está aun lejos de poder atacar territorio estadounidense” , explicó Siegfried Hecker, uno de los principales expertos occidentales sobre el programa nuclear norcoreano.

“Sólo ha realizado un lanzamiento espacial con éxito. Necesita mucho más, pero ha hecho un gran esfuerzo en esa dirección”, indicó.

El plan de vuelo entregado a la ONU es similar al que fue utilizado en otro lanzamiento en el 2012, lo que sugiere que volverá a utilizar el mismo tipo de cohete.

El cohete Unha-3 fue puesto en órbita con éxito en el 2012, pero los expertos siguen dudando seriamente que Corea del Norte tenga la capacidad técnica de desarrollar un misil y una cabeza nuclear que pueda resistir el calor del regreso a la atmósfera.

El secretario de Estado de EE. UU. , John Kerry, viajó a Pekín la semana última para intentar convencer a China de que ejerza más presión sobre su aliado norcoreano y acepte más sanciones contra éste en la ONU.

“La primera etapa (del cohete) llegó hasta la barcaza pero parece que el aterrizaje fue brutal”, señaló la empresa en un mensaje de Twitter.

La operación de aterrizaje no pudo ser transmitida en directo debido a que la barcaza estaba ubicada muy lejos de la costa, explicó Space X.

Se trata del cuarto intento de posar la primera parte del cohete haciéndolo aterrizar en una plataforma en el mar.

“Bueno ¡al menos los pedazos fueron más grandes esta vez!”, escribió Elon Musk, el director ejecutivo de la empresa californiana, en su cuenta de Twitter.

Well, at least the pieces were bigger this time! Won't be last RUD, but am optimistic about upcoming ship landing. pic.twitter.com/w007TccANJ

— Elon Musk (@elonmusk) January 17, 2016

El 22 de diciembre la sociedad fundada por el millonario había conseguido hacer aterrizar el Falcon 9 cerca de Cabo Cañaveral, 11 minutos después de su lanzamiento y tras colocar 11 satélites en órbita.

SpaceX considera fundamental recuperar el primer cuerpo del cohete pues permitirá reutilizarlo y ahorrar dinero, ya que los componentes de estos aparatos cuestan millones de dólares y suelen terminar como desechos tras cada lanzamiento.

A pesar de que los aterrizajes en el mar son más complicados, la empresa busca perfeccionar esta técnica porque es “necesaria para misiones de alta velocidad”, indicó Musk en Twitter.

Tras el fracaso añadió: “definitivamente es más difícil aterrizar sobre un barco”.

El cohete Falcon 9 despegó en medio de la bruma desde su plataforma de lanzamiento en la base aérea Vandengerg en California, oeste de EE. UU. a las 18.42 GMT, horario previsto para su salida.

La primera parte del cohete se separó de la segunda, que transporta al satélite, dos minutos y 37 segundos después del despegue. Luego comenzó a reorientarse para comenzar su descenso hacia la Tierra.

Para realizar esa maniobra, el cohete tuvo que volver a encender sus motores en varias oportunidades en retroceso para frenar su velocidad.

“Así que se volteó luego de aterrizar”, precisó Musk.

El satélite Jason 3 es fruto de la cooperación entre el Centro Nacional de Estudios Espaciales, de la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos, la Nasa y la Agencia estadounidense Oceánica y Atmosférica.

El aparato evolucionará en una órbita de mil 336 kilómetros de altitud y medirá la elevación de los océanos con una precisión inferior a cuatro centímetros.

El lanzamiento del domingo es el segundo realizado por cohete Space X desde la explosión de uno de sus cohetes de lanzamiento en junio pasado poco después de salir de Cabo Cañaveral.