El covid-19 puede persistir en diversos órganos humanos, incluyendo el cerebro, según estudio

Un catedrático e investigador de Puerto Rico, ha sido premiado por descubrir la capacidad del covid-19 de persistir en diversos órganos humanos, incluyendo el cerebro.

Redacción EFE

12 de noviembre de 2024 | 12:05h

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En varios países se mantienen puestos de hisopados. (Foto Prensa Libre: Hemeroteca PL)

Un catedrático e investigador principal del laboratorio de inmunología y patogénesis molecular del Ponce Research Institute, sur de Puerto Rico, ha sido premiado por el Instituto Nacional de Salud (NIH, en inglés) por descubrir la capacidad del covid-19 de persistir en diversos órganos humanos, incluyendo el cerebro.

El profesor Marcos J. Ramos Benítez fue distinguido con el Premio del Director del NIH, quien junto a su equipo de investigación descubrió que el covid-19 puede dispersarse por todo el cuerpo, y no solo afectar los pulmones, lo que abre una puerta a nuevas investigaciones sobre el impacto del virus en la salud pública.

Según informó este martes 12 de noviembre la Ponce Health Sciences University (PHSU), donde Ramos Benítez es catedrático, para el estudio se examinaron 44 fallecidos por covid-19 y se realizó un análisis detallado del sistema nervioso central en 11 de estos para entender cómo se propaga el virus y en qué partes del cuerpo permanece.

“En algunos casos, encontramos que el virus seguía presente en varios órganos, incluido el cerebro, más de siete meses después de la aparición de los síntomas. Aunque el virus estaba en distintas áreas del cuerpo, observamos sorprendentemente poco daño o inflamación fuera de los pulmones”, explicó Ramos Benítez.

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Destacó que “esto sugiere que el covid-19 puede persistir en diversas partes del cuerpo mucho después de la infección inicial, incluso sin causar daño directo en esos tejidos. Comprender dónde permanece el virus, podría ayudarnos a conocer mejor los efectos a largo plazo del covid-19″.

El estudio completo está disponible en la página web de la revista Nature.

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Por su parte, la presidenta del Ponce Research Institute y vicepresidenta de investigación de PHSU, Kenira Thompson, reconoció que estos importantes hallazgos “pueden impulsar el desarrollo de diagnósticos y tratamientos para mitigar los efectos del covid largo”.

“Nos llena de orgullo contar con un investigador de su calibre en PHSU, cuya labor es un ejemplo de la calidad de la ciencia que se produce en Puerto Rico y que hoy celebramos con esta merecida distinción”, resaltó.

Ramos Benítez, a su vez, ha liderado proyectos de investigación en el Ponce Research Institute y actualmente colabora con el NIH en la implantación de protocolos de autopsia avanzada en la isla para el estudio de enfermedades prevalentes en el Caribe.

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Esta iniciativa busca comprender mejor las condiciones de salud en la región y desarrollar estrategias que reduzcan las disparidades de salud en poblaciones vulnerables, según se detalló.

“Ello marcó un giro de 180 grados en el mundo después de tres años de crisis, dolor y pérdidas en todo el mundo”, recordó en un mensaje de fin de año en el que dijo “alegrarse de que la vida haya vuelto a la normalidad”.

Tedros subrayó que en 2023 la OMS también puso punto final a la emergencia sanitaria por mpox (nombre con el que rebautizó la viruela del mono), aunque como en el caso del covid-19 eso no significa que no siga habiendo contagios en diversos países.

El máximo dirigente de la OMS destacó asimismo de este año la aprobación de nuevas vacunas contra la malaria, el dengue y la meningitis, enfermedades que amenazan a millones de personas vulnerables en todo el mundo, mientras “el camino hacia la erradicación de la polio está ya en sus últimos tramos”.

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En cuanto a la parte negativa del año actual, Tedros recordó especialmente la guerra entre Israel y Hamás, en la que hospitales y trabajadores sanitarios han recibido múltiples ataques, y de hecho muchos centros de salud han sido auténticos campos de batalla.

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El máximo responsable de la OMS subrayó que sólo una cuarta parte de los hospitales de Gaza siguen en funcionamiento (9 de 36), y reiteró su llamamiento a un cese el fuego.

Tedros también recordó en su mensaje el resurgimiento que está experimentando en el mundo el cólera, con una cifra récord de brotes en todo el planeta, aproximadamente unos 40.

Para 2024, Tedros espera culminar las actuales negociaciones para un tratado de preparación contra futuras pandemias, con el fin de evitar errores como los cometidos durante la del covid-19.

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“El próximo año nos ofrece una oportunidad única para atender esos problemas”, subrayó el responsable de la OMS, organización que este año celebró su 75 aniversario.

“Pensé que cada vez que contraías una enfermedad será un poco mejor cada vez”, escribió desde su lecho de enfermo.

Ciertamente eso se dijo mucho durante la pandemia. Pero también conozco a compañeros de trabajo y personas a las que he entrevistado o con las que he conversado a las puertas de la escuela, que se han visto muy afectadas por el covid en los últimos meses.

Una historia conocida ha sido una semana de tos, dolores de cabeza o fiebre seguidos de una fatiga persistente.

Es importante destacar que el covid siempre ha provocado una amplia gama de síntomas. Incluso antes de las vacunas, algunas personas afortunadas apenas se enfermaban o desarrollaban síntomas.

Para algunos de nosotros, covid es un resoplido, ni siquiera lo suficiente como para ir a buscar en el gabinete del baño para ver si hay una prueba de despistaje escondida allí.

Pero los científicos especializados en nuestro sistema inmunológico advierten que el covid sigue provocando infecciones desagradables que pueden ser peores que antes y dejarnos tumbados durante semanas.

¿Entonces qué está pasando?

La forma en que nos desenvolvemos después de haber estado expuestos al covid se reduce a la batalla entre el virus mismo y las defensas de nuestro cuerpo.

Las primeras etapas son cruciales, ya que dictan hasta qué punto el virus se afianzará en nuestro cuerpo y qué tan grave será.

Sin embargo, la disminución de la inmunidad y la evolución del virus están inclinando la balanza.

“Me siento bastante mal”

La profesora Eleanor Riley, inmunóloga de la Universidad de Edimburgo (Escocia), tuvo su propio “horrible” ataque de covid, el cual fue “mucho peor” de lo esperado.

“Los niveles de anticuerpos de las personas contra el covid probablemente sean tan bajos ahora como antes de que se introdujera la primera vacuna”, explicó la experta.

Los anticuerpos son como misiles microscópicos que se adhieren a la superficie del virus e impiden que éste infecte las células de nuestro cuerpo.

Entonces, si se tienen muchos anticuerpos se puede eliminar el virus rápidamente y, con suerte, cualquier infección será breve y leve.

“Ahora, debido a que los anticuerpos son más bajos, una dosis más alta (del virus) que recibas causará un ataque más grave de la enfermedad“, explicó Riley.

Los niveles de anticuerpos son relativamente bajos porque ha pasado mucho tiempo desde que la mayoría de la población fue vacunada (a los jóvenes y sanos sólo le ofrecieron dos dosis y un refuerzo) o nos infectamos, lo que también aumenta la inmunidad.

Por su parte, el profesor Peter Openshaw, del Imperial College de Londres, dijo: “Lo que marcó la gran diferencia antes fue el amplio y rápido despliegue de las vacunas; incluso los adultos jóvenes lograron vacunarse y eso marcó una diferencia absolutamente enorme”.

Este año en países como Reino Unido se está ofreciendo la vacuna a menos personas. El invierno pasado, todos los mayores de 50 años pudieron tener una. Ahora son sólo los mayores de 65 años, a menos que estén en un grupo de riesgo.

Pese a que aseguró que no es un “catastrofista”, Openshaw vaticinó que “muchas personas sufrirán de una enfermedad bastante desagradable que los noqueará durante varios días o semanas”.

“He escuchado de personas que tienen ataques desagradables de covid, muchas de los cuales son jóvenes y están en forma. Es un virus sorprendentemente tortuoso, que a veces enferma gravemente a la gente y, en ocasiones, provoca que eso que se llama ‘covid prolongado'”, aseveró.

El experto cree que hay “buenas posibilidades” de que aquellas personas que no contrajeron covid durante el último año lo padezcan en el futuro.

La decisión oficial del gobierno de Reino Unido fue vacunar a quienes corren el riesgo de morir a causa de covid o necesitan tratamiento hospitalario. Esto último con el propósito de aliviar la presión sobre el Servicio Nacional de Salud (NHS, por sus siglas en inglés).

“Pero eso no quiere decir que las personas menores de 65 años no vayan a contraer el covid y no se vayan a sentir muy mal”, aclaró Riley.

“Creo que la consecuencia de no ofrecerle una vacuna de refuerzo a un espectro más amplio de la población es que tendremos más personas sin trabajar durante una, dos o tres semanas durante el invierno”, agregó.

Las decisiones sobre quién se vacuna no son lo único que ha cambiado: el virus también está cambiando.

“Poca inmunidad”

Los anticuerpos son muy precisos ya que dependen de una estrecha coincidencia entre ellos y la parte del virus a la que se adhieren. Cuanto más evoluciona un virus para cambiar su apariencia, menos efectivos se vuelven los anticuerpos.

“Los virus que circulan ahora son bastante distantes inmunológicamente hablando del virus original que se utilizó para fabricar las primeras vacunas o que infectó a la población por última vez”, advirtió Openshaw.

“Muchas personas tienen muy poca inmunidad a los virus Omicron y sus variantes”, apuntó.

Si una persona se siente mal por culpa de covid, o vea que éste duró más que otras convalecencias, la explicación podría ser esta combinación de anticuerpos menguantes y un virus en evolución.

Sin embargo, lo anterior no significa que se tenga más probabilidades de enfermarse gravemente o necesitar tratamiento hospitalario.

Una parte diferente de nuestro sistema inmunológico, llamado células T, se activa una vez que hay una infección y está entrenado por infecciones y vacunas pasadas.

A las células T es más difícil que los virus mutantes las engañen, ya que detectan células que han sido infectadas previamente con covid y las matan.

“Evitarán que enfermes gravemente y acabes en el hospital, pero en ese proceso de eliminar el virus hay daños colaterales que te hacen sentir bastante mal”, admitió Riley.

Depender de las células T para eliminar el covid es lo que provoca dolor muscular, fiebre y escalofríos.

Entonces, ¿dónde deja esto la idea de que el covid está en camino de convertirse en una infección leve e inocua?

Hay otros cuatro coronavirus humanos, relacionados con el covid que provocan síntomas del resfriado común. Una de las razones por las que se cree que son leves es que los contraemos en la infancia y luego a lo largo de nuestra vida.

Sin embargo, el profesor Openshaw es claro al advertir que “todavía no hemos llegado a ese punto” con el covid, pero “con infecciones repetidas deberíamos desarrollar inmunidad natural”.

Mientras tanto, ¿algunos de tendremos que aguantar un invierno asqueroso?

“Me temo que sí”, admitió Riley.

Esta figura emergió en el siglo XIV durante la época de la peste negra, cuando varias olas de la enfermedad causada por la bacteria yersinia pestis barrieron el continente y mataron a la mitad de su población.

La forma exacta de esta macabra representación puede variar según el país. La Parca puede ser joven o vieja, mujer o hombre, estar vestida de blanco o negro.

Pero gran parte del folclor histórico representa la enfermedad y la muerte con forma humana.

Tras los avances científicos que trajo consigo la Ilustración, uno pensaría que evitaríamos personificar estos fenómenos naturales y otorgarles intenciones.

Sin embargo, una mirada rápida a la imaginería usada por la gente para describir al covid-19 sugiere lo contrario.

Muchos describían al virus como si tuviera la intención de destruir a la humanidad.

Muchos dibujantes representaban al patógeno con brazos, piernas y sonrisas malvadas.

Nuestra actitud ante el clima extremo revela la misma tendencia. Le damos nombres a huracanes y tormentas igual que a nuestros hijos y describimos sus acciones con un lenguaje humanizado de ira y venganza.

También podemos verlo con nuestras reacciones de enojo a problemas tecnológicos.

Cada vez que maldecimos nuestras computadoras o celulares mostramos una urgencia automática de antropomorfizar objetos inanimados.

Según investigaciones científicas, nuestra inclinación a personificar es una reacción humana natural ante eventos impredecibles. Aunque en general es inofensiva, a veces puede hacernos subestimar los riesgos reales de la situación.

Todo depende de los personajes que creamos y las características que les damos.

Los triángulos del amor

Los cimientos de esta teoría científica pueden rastrearse hasta llegar al filósofo escocés David Hume.

“Existe una tendencia universal en la humanidad a considerar a todos los seres como ellos mismos y a transferir a cada objeto aquellas cualidades que conoce familiarmente y de las que es íntimamente consciente”, escribió Hume en su libro “Historia Natural de la Religión”, publicado en 1757.

“Encontramos rostros humanos en la luna, ejércitos en las nubes; y por una propensión natural, si no se corrige por la experiencia y la reflexión, atribuimos malicia y buena voluntad a todo lo que nos hace daño o nos agrada”, añadió.

Hume propuso que este mecanismo era una forma de lidiar con la incertidumbre del mundo, “el suspenso perpetuo entre vida y muerte, salud y enfermedad, abundancia y miseria, que se distribuyen entre la especie humana por causas secretas y desconocidas”.

Imaginar una mente humana detrás de los acontecimientos puede parecer irracional, pero previene el pánico que provocaría reconocer nuestra absoluta incapacidad para comprender lo que ha sucedido y predecir un evento futuro.

Hasta el siglo XX, las afirmaciones de Hume eran puramente teóricas, pero en 1940 un icónico experimento confirmó sus sospechas y reveló que la mente necesita poco para ver intenciones humanas en todo.

Fritz Heider y Marianne Simmel del Smith College en Massachusetts, Estados Unidos, mostraron a un grupo de personas un filme animado con figuras geométricas: un triángulo grande, uno pequeño y un círculo que se movían en una pantalla.

No había más elementos aparte de una caja básica con solapa. En un momento, el pequeño triángulo y el círculo entraron en la caja y la solapa se cerró.

Tampoco hubo expresiones faciales, rostros o signos de lenguaje corporal en estas figuras abstractas.

No obstante, la mayoría de participantes usaron un lenguaje antropomórfico para describir lo que habían visto y con frecuencia atribuyeron personalidad propia a las distintas figuras.

Lo vieron como una historia de amor en la que los dos triángulos pretendían al círculo y luchaban entre ellos por su afecto.

El triángulo mayor era considerado un “abusador” o un “villano”. La mayoría coincidió en que era masculino, “agresivo” y “malicioso”.

Uno de los participantes dijo que el triángulo mayor debió quedar “ciego por la rabia y la frustración” cuando su rival escapó con su amor.

Humanizar para comprender

¿Los participantes habrían creado estas historias, llenas de emociones e intenciones si las figuras hubieran actuado de forma más predecible?

No, según Hume. El filósofo argumentaba que humanizamos para entender cosas que de otra forma no tendrían sentido.

Los psicólogos describen esto como la “motivación de efecto” del antropomorfismo e investigadores como Adam Waytz, de la Universidad de Northwestern en Evanston, Illinois, encontraron buenas evidencias sobre esta idea.

Las investigaciones de Waytz se centran sobre todo en examinar nuestra tendencia a antropomorfizar la tecnología.

En el primer estudio, preguntaron a la gente sobre su interacción con sus computadoras.

Tuvieron que calificar la frecuencia con la que se enfrentaban a problemas con el dispositivo y en qué medida parecía “comportarse como si tuviera sus propias creencias y deseos”.

Los resultados fueron exactamente los previstos: cuanto menos fiables eran los dispositivos de los participantes, más veían que actuaban como si tuvieran voluntad propia.

El resto de experimentos reveló la misma tendencia.

Este sesgo antropomórfico se reflejó incluso en los escáneres cerebrales por resonancia magnética. Al hablar sobre la impredictibilidad de dispositivos, los participantes aumentaron su actividad en la corteza prefrontal ventromedial y la cingulada anterior.

Se sabía que estas áreas estaban involucradas en “mentalizar”, es decir, ponerse en el lugar de otras personas y tratar de comprender sus motivos.

Los investigadores concluyen que “percibir que un agente tiene mente propia puede no ser una mera metáfora”, ya que nuestros cerebros están tratando de considerar el comportamiento del dispositivo como si fuera literalmente otra persona.

En su último experimento, Waytz y sus colegas probaron si antropomorfizar reducía la sensación de incertidumbre.

Para ello, recurrieron a una versión del filme que Heider y Simmel habían utilizado en su estudio clásico de mediados de los años 40, con formas geométricas moviéndose alrededor de una pantalla.

Esta vez, los investigadores querían motivar y desmotivar activamente la antropomorfización para medir sus consecuencias.

Antes de mirar el clip, se le dio a los grupos dos series de instrucciones.

La primera: “antes de mirar estas figuras, queremos que intentes meterte dentro de sus mentes y pienses sobre ellas de la misma forma que pensarías en otras personas”.

A otros se les dijo: “cuando miren estas figuras, queremos que permanezcan desvinculados y piensen solo sobre los comportamientos observables que hacen y de la misma forma que piensan sobre otros objetos desconocidos”.

A los participantes se les pidió después que evaluaran cuánto habían entendido a las figuras y cuánto podían predecir su comportamiento futuro.

Las instrucciones para “entrar en la mente de las formas” aumentaron ambas evaluaciones.

Dados estos resultados, la personificación del covid-19 puede haber sido una reacción natural a la enorme incertidumbre de la pandemia, sospecha Waytz.

“El deseo de encontrarle sentido a una situación muy impredecible llevó a la gente a antropomorfizar la enfermedad”, dice.

Los riesgos de antropomorfizar la suerte y los beneficios de hacerlo con la salud

Esta sensación de control puede ser útil.

“Nuestro trabajo ha demostrado que las personas sienten una sensación de previsibilidad y comprensión sobre las cosas que antropomorfizan”, dice Waytz, “por lo que, independientemente de si realmente entienden esas cosas, les proporciona una sensación de alivio psicológico”.

Las consecuencias a largo plazo dependerán del contexto.

El antropomorfismo puede exacerbar el comportamiento irracional. Por ejemplo, al momento de tomar en cuenta nuestras percepciones sobre la buena suerte y cómo pueden influenciar nuestra toma de decisiones financieras.

Katina Kulow y sus colegas de la Universidad de Louisville preguntaron recientemente a participantes de un estudio cuánto antropomorfizaban la suerte.

Kulow encontró que mientras más la gente atribuía características humanas a la suerte, más probable era que optaran por opciones más riesgosas al apostar.

Cuando se trata de tu salud, en cambio, el antropomorfismo puede protegerte del riesgo.

Personificar una enfermedad parece hacer que el riesgo se sienta más cerca e incrementa el sentido de vulnerabilidad de las personas, motivándolos a tomar más precauciones, según experimentos de Lili Wang y sus colegas en la Universidad de Zhejiang en Hangzhou en China.

En los primeros meses de la pandemia de coronavirus, por ejemplo, ofrecieron a los participantes dos tipos de información sobre cómo protegerse de la infección.

La única diferencia entre los mensajes fue el nivel de antropomorfismo; referirse al patógeno como “coronavirus” o “señor Coronavirus”.

“Puedes encontrarte con el señor Coronavirus a través del contacto con una persona infectada cuando tosen o estornudan. También puedes encontrarlo al tocar una superficie u objeto con el virus y luego tocar tus ojos, nariz o boca”, les dijeron.

“Actualmente no hay vacuna para mantener al señor coronavirus a raya, pero puedes protegerte a ti y otros manteniendo tus manos limpias, evitando tocar tu cara y evitando contacto estrecho con gente fuera de tu hogar”.

“La idea es hacer que la enfermedad parezca que tiene intenciones y movimiento”, explicaron Wang y sus colegas a BBC Future.

A pesar de las pequeñas variaciones de lenguaje, la personificación del virus incrementó las intenciones de la gente de cumplir las recomendaciones.

Para replicar la muestra, el equipo de Wang condujo experimentos similares con otras enfermedades. Los resultados fueron muy parecidos.

Con la vacuna sobre la fiebre amarilla, los escáneres para detectar cáncer de mama, usar crema solar para evitar cáncer de piel o métodos para reducir la presión sanguínea, los mensajes que antropomorfizaban enfermedades motivaban a un mayor cumplimiento de las guías médicas.

Wang sugiere que el antropomorfismo puede ser una táctica útil en las campañas de salud pública, aunque advierte que puede ser complicado encontrar el tono correcto.

“Una preocupación importante es que las señales visuales podrían parecer demasiado caricaturescas o cursis para una enfermedad grave”, añade.

Pequeños dioses

Algunos investigadores dicen que nuestro sesgo antropomórfico puede haber originado deidades religiosas.

Esas historias podrían haber comenzado como vagas sospechas de intenciones humanas detrás de un evento inesperado y luego, con el tiempo, evolucionaron hasta convertirse en sistemas de creencias complejos.

En muchos casos, se trata de descripciones detalladas de figuras particulares y su poder, junto con tradiciones diseñadas para apaciguarlas.

Hume propuso esto en su Historia Natural de la Religión y los científicos modernos tienden a estar de acuerdo.

“Las habilidades cotidianas para reconocer e inferir los estados mentales de otros humanos y representar metas e intenciones también permiten a las personas representar, razonar y, a su vez, creer en una variedad de agentes sobrenaturales”, escribe Will Gervais de la Universidad de Kentucky en un artículo científico sobre el tema.

“La capacidad de representar dioses surge como un subproducto cognitivo de la capacidad humana de percibir mentes”, continúa.

La evidencia disponible apoya la idea.

Es probable que los sentimientos de incertidumbre aumenten las creencias en figuras religiosas o paranormales, por ejemplo, y los escáneres cerebrales muestran que estas creencias a menudo comparten los mismos fundamentos neuronales que otras formas de antropomorfismo.

Ya sea que estemos gritando a nuestras computadoras portátiles, evitando al “señor Coronavirus” o la tormenta tropical Margot (uno de los últimos huracanes formados en el Atlántico) o agradeciendo a la suerte, parece que los humanos no podemos evitar poblar el mundo con seres imaginarios creados a nuestra propia imagen.

David Robson escribe sobre ciencia y es autor del libro The Expectation Effect: How Your Mindset Can Transform Your Life (El efecto de la expectativa: cómo tu estado mental puede transformar tu vida).

Karikó y Weismann, catedráticos de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), descubrieron cómo modificar las moléculas de ARN para usarlas como agente terapéutico sin que el sistema inmune humano las destruyera.

Katalin Karikó, bioquímica hungaroestadounidense, nació el 17 de enero de 1955 en Szolnok (Hungría). Graduada en Biología en la Universidad de Szeged (Hungría) en 1978 y doctorada en Bioquímica en 1982, empezó a estudiar las propiedades del ARN mensajero en ese centro húngaro.

En 1985 emigró a Estados Unidos con su marido y su hija de dos años, un viaje para el que salió con los ahorros escondidos en el osito de peluche de la niña -según ha recordado en muchas entrevistas.

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A Estados Unidos iba para ocupar una plaza postdoctoral en la Universidad de Temple en Filadelfia y desde ahí pasó a la de Pensilvania.

A principios de los años 90 tuvo que lidiar con varios rechazos a sus solicitudes de financiación para sus estudios sobre el ARN e incluso tuvo que rebajar su categoría profesional para poder seguir trabajando en la universidad y no perder el visado.

En 1997, conoce al inmunólogo Drew Weissman, uno de los investigadores de la vacuna contra el VIH, y empiezan a colaborar.

Trabajando en vacunas basadas en ARN mensajero Karikó y Weissman vieron que esta molécula provocaba fuertes reacciones inflamatorias porque el sistema inmunitario la detectaba como intrusa y lograron introducir pequeños cambios en la estructura del ARN para que esas reacciones no tuvieran lugar.

Su hallazgo, publicado en 2005 fue muy alabado, y al año siguiente crearon una empresa basada en ARNm llamada RNARx, aunque no lograron que despegara.

A partir de sus trabajos registraron dos patentes relacionadas con el ARN mensajero, que fueron vendidas por la universidad y posteriormente adquiridas por dos empresas, ModeRNA y BioNTech.

En 2015 Karikó y Weissman idearon también un sistema que consistía en colocar el ARNm en nanopartículas, un recubrimiento que evita que se degraden demasiado rápido y facilita su entrada en las células.

Sus resultados fueron fundamentales para que las empresas BioNTech y Moderna desarrollaran vacunas basadas en ARNm contra la covid-19, aunque esta tecnología podría extenderse a distintas áreas de la medicina como el cáncer, las enfermedades autoinmunes o la regeneración de tejidos.

En 2013, Karikó se incorporó a la empresa BioNTech y desde 2014 es vicepresidenta senior y desde 2020 ha recibido numerosos premios como el Rosenstiel (junto a Weismann), el Premio Széchenyi y el Princesa de Asturias de Investigación (2021).

Además, en Hungría es doctora honoris causa por la Universidad de Szeged e “hija predilecta” de la ciudad de Szeged y recibió el Premio Semmelweis, la condecoración de Medicina más alta del país.

El inmunólogo Drew Weissman, por su parte, nació en Lexington (Massachusetts, EEUU) y se graduó en la Universidad Brandeis, donde se especializó en bioquímica y enzimología.

En 1987 se doctoró por la Universidad de Boston y completó su residencia en el hospital Beth Israel de Boston.

Continuó sus estudios en los Institutos Nacionales de Salud y en 1993 fue becario principal de Anthony Fauci en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

En 1997 se trasladó a la Universidad de Pensilvania, donde comenzó a trabajar con Karikó en el estudio del ARN y el sistema inmunitario innato.

Weissman y Kakikó han recibido premios como el Princesa de Asturias de Investitación Científica y Técnica (2021), así como el Premio Rosenstiel (EEUU) en 2020 y junto a Robert Langer el Fronteras del Conocimiento BBVVA (2022).

Drew Weissman es profesor de Medicina en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y trabaja sobre el ARN y su aplicación en el desarrollo de vacunas y terapia génica.

También es miembro de la Federación Estadounidense de Investigación Clínica, la Asociación Médica Estadounidense y la Asociación Estadounidense de Inmunólogos.

Si bien una enfermedad grave en adultos mayores y en personas con padecimientos existentes de salud siempre es una inquietud, así como lo es el covid-19 prolongado en cualquiera que se contagie, los expertos afirman que la EG.5 no supone una amenaza importante, o al menos no mayor a la que plantea cualquier otra variante de interés en circulación.

“Es una preocupación que va en aumento, pero no parece ser muy diferente a lo que ya ha estado circulando en Estados Unidos durante los últimos tres o cuatro meses”, aseguró Andrew Pekosz, profesor de Microbiología Molecular e Inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. “Así que creo que eso modera mis inquietudes sobre esta variante, en este momento”.

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Incluso la OMS declaró en su anuncio que, con base en la evidencia disponible, “se estima que el riesgo que plantea la EG.5 para la salud pública es bajo a nivel global”.

La variante se identificó en China en febrero y se detectó por primera vez en Estados Unidos en abril. Es descendiente de la subvariante de ómicron XBB.1.9.2 y tiene una mutación notable que le ayuda a evadir los anticuerpos desarrollados por el sistema inmunitario en respuesta a variantes y vacunas anteriores. Esa ventaja podría ser la razón por la que EG.5 se ha convertido en la cepa dominante a nivel mundial y podría ser el motivo por el que los casos de covid-19 están de nuevo al alza.

Esa mutación “podría significar que más personas son susceptibles, ya que el virus puede eludir esa inmunidad un poco más”, señaló Pekosz.

Pero la EG.5, que también es conocida como Eris, no parece tener ninguna capacidad nueva en lo que respecta a su grado de contagio, sus síntomas o su probabilidad de provocar una enfermedad grave. Las pruebas diagnósticas y los tratamientos como el Paxlovid siguen siendo efectivos contra ella, sostuvo Pekosz.

Eric Topol, vicepresidente ejecutivo de Scripps Research en San Diego, dijo que no le preocupaba demasiado esta variante; sin embargo, agregó que se sentiría aún mejor si ya estuviera disponible la nueva fórmula de la vacuna, cuya distribución se prevé para el otoño. La inyección de refuerzo actualizada se desarrolló con base en otra variante cuya genética es similar a la de la EG.5. Se espera que esta brinde una mejor protección contra la EG.5 que la vacuna del año pasado, que combatía la cepa original del coronavirus y una de las primeras variantes de ómicron, que comparte una relación muy lejana con la versión más reciente.

“Mi principal preocupación es por las personas en alto riesgo”, comentó Topol. “Las vacunas que se pusieron están muy alejadas de donde está el virus en este momento y hacia donde va”.

Los expertos les temen más a otras variantes emergentes que tienen la misma mutación que evade las defensas del sistema inmunitario que la EG.5, además de otra mutación que hace que el virus sea más transmisible. Los científicos apodaron a la combinación de estas mutaciones “FLip”, ya que en inglés la palabra significa “voltear”, y en este caso, estas mutaciones voltean las posiciones de dos aminoácidos catalogados con las letras F y L. Si bien estas variantes FLip solo conforman una pequeña proporción de los casos actuales de covid-19, podrían detonar un mayor aumento de contagios en los próximos meses.

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“En general, me preocupa mucho el ritmo de la evolución del SARS-CoV-2”, reconoció Trevor Bedford, profesor en la división de vacunas y enfermedades infecciosas del Fred Hutchinson Cancer Center. “Ninguna variante por sí sola ha causado muchos estragos, pero la acumulación general de estas mutaciones está teniendo un impacto significativo”.

Pese al número creciente de mutaciones, es muy poco probable que estas nuevas variantes causen un brote parecido al que ocurrió en el invierno de 2022 con la primera variante de ómicron, según Topol. “No es nada parecido a lo que vivimos con ómicron en cuanto al nivel de contagio” de estas variantes, afirmó. “Pero habrá más reinfecciones”.

La variante de covid-19 EG.5 se está propagando con rapidez, pero los expertos dicen que no es más peligrosa que versiones previas.

Entre el 10 de julio y el 6 de agosto se reportaron cerca de 1.5 millones de casos, un aumento del 80% respecto a los 28 días previos, explicó el resumen semanal de la OMS.

La cifra de fallecidos cayó un 57%, y se situó en 2 mil 500.

La OMS advirtió que todas estas cifras no reflejan la situación real, puesto que los tests de diagnóstico y el seguimiento de la pandemia han caído en picada.

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En la región del Pacífico occidental las infecciones han aumentado en el último mes un 137%, añadió el organismo.

Las autoridades sanitarias en Estados Unidos, Reino Unido, Francia, India o Japón han anunciado igualmente alzas de casos, aunque más moderadas.

Un virus que sigue mutando

La OMS declaró a principios de mayo que la pandemia dejó de ser una emergencia sanitaria mundial.

Pero su director general, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió el miércoles que “el virus sigue circulando en todos los países, sigue matando y sigue cambiando”.

Su versión EG.5, apodada Eris por algunos científicos, es actualmente la más analizada porque podría ser la responsable del rebrote.

Más del 17% de los casos de covid-19 reportados a mediados de julio fueron atribuidos al EG.5, en comparación con el 7,6% del mes anterior, según la OMS.

Además de las concentraciones de gente a causa de las vacaciones, la disminución de la inmunidad también puede desempeñar un papel, dicen algunos expertos.

La versión EG.5 es una subvariante de la familia omicron, que a su vez forma parte de la cepa XBB.

Parece más transmisible que otras en circulación, probablemente por efecto de nuevas mutaciones genéticas.

“Se ha identificado en India, pero también en otros países asiáticos, en Norteamérica y en Europa, donde tiende a suplantar a las variantes dominantes anteriores”, explicó a la AFP Antoine Flahault, director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Ginebra.

“Esta variante no parece causar síntomas específicos, ni virulencia particular, allá donde ha sido detectada”, explicó.

“La evidencia disponible no sugiere que EG.5 plantee riesgos adicionales para la salud pública”, pero “sigue existiendo el riesgo de que surja una variante más peligrosa”, advirtió Tedros.

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“La niebla es espesa sobre la situación epidemiológica en todo el mundo. Es urgente que las autoridades sanitarias restablezcan un sistema fiable de vigilancia sanitaria en torno al covid”, según Antoine Flahaut, que aboga en particular por el análisis de las aguas residuales en Europa.

“La pregunta es si las personas inmunodeficientes y de edad avanzada serán sometidas a pruebas, incluso en caso de síntomas leves, para que puedan beneficiarse de tratamientos antivirales tempranos”, explica Antoine Flahault.

La vacunación sigue siendo crucial, y la OMS instó el miércoles a “intensificar los esfuerzos para aumentar la cobertura de vacunación”.

Aunque las vacunas anticovid pierden eficacia con el tiempo frente a los contagios, se siguen considerando muy protectoras frente a formas graves.

Para adaptarse mejor a las mutaciones del virus, los grupos farmacéuticos Pfizer/BioNTech, Moderna y Novavax ahora están preparando vacunas dirigidas a la línea XBB, como recomendó la OMS en primavera.

En varios países, entre ellos Francia, las campañas de vacunación, enfocadas en los más vulnerables, están previstas para este otoño, junto con las campañas contra la gripe.

“Es un momento de celebración, logrado tras el incasable trabajo de millones de sanitarios, de mucha innovación e investigación, de difíciles decisiones tomadas por los gobiernos y de sacrificios que todos hemos tenido que hacer”, destacó Tedros al hacer balance de 1.221 días bajo emergencia sanitaria.

“También es un momento para la reflexión, pues las cicatrices que nos han quedado deben servir de permanente recuerdo sobre el riesgo de que nuevos virus emerjan con devastadoras consecuencias”, añadió el experto etíope.

Tedros también advirtió que el levantamiento de la emergencia internacional “no significa que la covid haya dejado de ser una amenaza”, recordando que todavía causa una muerte en el mundo cada tres minutos mientras “miles de personas en el mundo siguen luchando por su vida en unidades de cuidados intensivos” y otras sufren los síntomas postcovid.

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“Lo peor que los países podrían hacer ahora es utilizar esta noticia como excusa para bajar la guardia, desmantelar los sistemas que han construido o enviar a la población del mensaje de que no hay que preocuparse ya”, advirtió.

Con todo, Tedros destacó que desde hace un año la pandemia ha seguido una tendencia descendente, a medida que la inmunización de la población global ha aumentado tanto por las masivas vacunaciones como por las defensas naturales desarrollados por muchos de los que han superado la enfermedad.

Desde principios de año la cifra de contagios de covid y muertes reportadas se ha ido reduciendo a nivel global: en la última semana de abril, la OMS confirmó 630.000 casos en el mundo y 3.500 muertes, cuando en enero se superaban los 1,3 millones de positivos y los 14.000 fallecidos, en parte a causa de la ola en China.

Tedros advirtió de que ante un virus que podría aún cambiar a variantes más letales y contagiosas, la OMS seguirá en guardia, y anunció que por primera vez en la historia de la organización, pese a no haber emergencia internacional, se formará un comité de revisión que seguirá analizando periódicamente la situación del virus.

El comité “desarrollará recomendaciones de largo plazo para que los países puedan seguir gestionando la respuesta a la enfermedad”, en un momento en que las redes sanitarias deben transicionar del estado de emergencia a uno en el que se trate a la covid de forma similar a otras enfermedades infecciosas.

El director general recordó que la emergencia internacional se declaró en enero de 2020, cuando sólo se habían declarado un centenar de casos fuera de China y ninguna muerte: ahora oficialmente la OMS reconoce 6,9 millones de fallecimientos, aunque el propio Tedros reconoció en su rueda de prensa de hoy que la cifra real puede ser de al menos 20 millones.

“La covid-19 ha sido mucho más que una crisis sanitaria: ha causado caos económico, restando billones del PIB, afectando a los viajes y al comercio, golpeando negocios y arrastrando a millones a la pobreza”, recordó.

Además, “ha dividido a las naciones, y ha socavado la confianza de las poblaciones hacia sus gobiernos y hacia las instituciones, en medio de grandes flujos de desinformación”.

El origen del SARS-CoV-2 no se ha esclarecido, pero la evidencia científica sigue apuntando a la teoría del derrame, o spillover en inglés, en que un virus animal consiguió saltar al humano y propagarse sin control.

La mayoría de patógenos proviene de animales y la teoría del derrame es base de múltiples investigaciones de vigilancia y prevención.

Pero para el científico Gregory Gray, destinar tantos recursos a esta idea es como “buscar una aguja en un pajar”.

“Los derrames ocurren todo el tiempo y muy pocos logran convertirse en pandemia”, le dice a BBC Mundo este epidemiólogo de la Universidad de Texas en Estados Unidos.

Gray y otros expertos proponen una forma alternativa de vigilar y prevenir pandemias. Una que desafía en cierto modo cómo pensamos en sus orígenes y cómo las afrontamos.

¿En qué consiste?

Estos científicos parten de que investigar miles de virus animales es costoso y muchas veces ineficiente.

“Interesante desde un punto de vista científico, pero realmente no creo que podamos predecir cuáles se convertirán en pandemias”, le dice a BBC Mundo el biólogo Stephen Goldstein, de la Universidad de Utah en Estados Unidos.

Goldstein, como Gray, insiste en que los derrames se producen todo el tiempo.

“Pero la mayoría no pasa del primer receptor”, explica Goldstein.

Esto es porque aunque un virus sea capaz de adaptarse a un humano, suele tomar tiempo -muchas veces años- y otros múltiples derrames para que surja una variante que se propague con eficiencia y se transforme en pandemia.

Y es en este espacio de tiempo donde estos científicos recomiendan enfocarse.

“Si vigilamos y estudiamos a personas en contacto frecuente con animales, como trabajadores de la agricultura o comerciantes de animales vivos, especialmente cuando enferman, podríamos identificar los agentes que les están enfermando”, pone como ejemplo Goldstein.

“En lugar de buscar miles de virus en animales, aquí miramos lo que ya se está derramando. Nos acerca a los virus preocupantes porque ya sabríamos que pueden infectar personas”, complementa.

“Es la base de nuestro argumento. Reducir datos y detectar patógenos en sus primeros estadíos que ya han causado enfermedad. A partir de aquí podemos medidas de intervención contra los más amenazantes”, dice Gray.

No hay muchos estudios que en las últimas décadas hayan buscado derrames dentro de personas para determinar qué tan comunes son.

Y cuando a las salas de emergencia llegan pacientes con neumonías misteriosas, los doctores buscan patógenos conocidos. No pueden detectar virus que no han sido descubiertos.

Es el tipo de casos que estos científicos piden estudiar más.

Estrechando el cerco

A través de una videoconferencia, Gray muestra en un gráfico los virus que han provocado más muertes en el último siglo. La mayoría son respiratorios.

La gripe española en 1918, el SARS de 2003, la influenza H1N1 de 2009 y el SARS-Cov-2 de 2020 son algunos de estos ejemplos.

Por ello, Gray piensa que el cerco sobre los virus más amenazantes puede estrecharse si enfocamos más investigación en los respiratorios.

“Estos se propagan muchas veces sin síntomas y no podemos controlarlos muy bien. Se transmiten antes de que podamos aislar a los pacientes”, dice el experto.

“Cuando la vigilancia de la interfaz humana-animal no es posible, una opción eficiente es vigilar nuevos virus respiratorios en pacientes con neumonía en regiones de contacto frecuente con animales. Si se descubren, puede evaluarse su riesgo humano y, si se indica, iniciar las estrategias de mitigación”, defiende Gray en un estudio.

Linaje de décadas

Gray argumenta que el estudio extenso de animales no fue capaz de prevenir la pandemia de covid-19. Tampoco la de influenza A de 2009.

Cuando surgieron las variantes que se propagaron por el mundo ya era tarde.

Pero hay estudios que sugieren que, en el caso del SARS-CoV-2, este pudo haber esperado durante décadas en el cuerpo de algún animal antes de que surgiera la variante fatal.

Una investigación publicada en la revista Nature en 2020 sugiere que el linaje que dio origen al SARS-CoV-2 pudo haber estado circulando desapercibido entre murciélagos desde alrededor de 1969.

“De ser así, este tomó mucho tiempo en ser altamente transmisible en humanos“, dice Gray.

“Algunos virólogos dirían que entre los miles de coronavirus, parece que unos pocos se derraman a humanos, pero si vigilamos a humanos expuestos a animales y damos con nuevos virus, basándonos en su evolución biológica podemos hacer algo antes de que nos atropelle en los departamentos de emergencia”, insiste el experto.

Ventajas y desventajas

Gray reconoce que la teoría por la que apuesta conlleva riesgos.

“Si ponemos todos los recursos en los virus de tipo de respiratorios, podríamos ignorar otras amenazas. Es por ello que también abogamos por desarrollar otras tecnologías como la secuenciación paralela masiva“, explica.

David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, concuerda en que las bases de datos creadas a raíz del estudio de virus animales no son muy efectivas a la hora de predecir pandemias.

Pero apunta que si “un nuevo virus emerge, puedes comparar su secuencia con esta base de datos, identificar qué animales portan este virus y quizás hacer una lista de animales donde pudo haberse originado”, le explica Heymann a BBC Mundo.

Goldstein, de la Universidad de Utah, también advierte sobre los retos que tiene la teoría que defiende si se implementara más.

“Sigues necesitando recursos, es caro y requiere logística y coordinación global. E incluso si identificas virus que se están derramando, decidir qué hacer al respecto no es tan fácil”, comenta.

Al fin y al cabo requeriría fabricar vacunas para infecciones cuyo alcance sigue siendo hipotético.

“Para hacer vacunas necesitas ensayos clínicos humanos y es un desafío realizarlos para virus que, aunque preocupen, no han causado epidemias”, dice Goldstein.

Por otro lado, Konstans Wells, biocientífico de la Universidad de Swansea en Reino Unido, advierte que es igual de importante evaluar cómo distintos comportamientos humanos e interacciones entre humanos y animales contribuyen a infecciones de virus de origen animal en diferentes contextos.

“Por ejemplo, turistas o poblaciones urbanas pueden exponerse a murciélagos de forma diferente a cazadores o recolectores de guanos. Sigue siendo relevante ver cómo estas variaciones de ambientes e interacciones afectan la circulación del virus”, explica.

Sin desmerecer que se hagan esfuerzos para enfocar la investigación en los virus más amenazantes, Wells recuerda la complejidad de estas interacciones.

Piensa que es “igualmente importante trabajar en identificar los llamados ‘puntos ciegos’: especies y ambientes desconocidos que pueden facilitar los derrames de patógenos”.

Resume que cualquier emergencia de patógenos “necesita ser evaluada desde muchas perspectivas distintas”.

La norma solicita a la directora nacional de Inteligencia, Avril Haines, desclasificar la información relativa al origen del covid-19, apuntando que hay razones para creer que la pandemia de covid-19 se originó en un laboratorio del Instituto de Virología de Wuhan (China), una teoría para la que, hasta el momento, no hay pruebas.

En su mensaje, Biden hizo hincapié en que su Gobierno continuará analizando toda la información relativa a los posibles orígenes de la enfermedad, “incluyendo vínculos potenciales al Instituto de Virología de Wuhan”.

El demócrata aclaró que permitirá la desclasificación de toda la información “que sea posible” sin poner en riesgo la seguridad nacional.

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El director de la policía federal estadounidense (FBI), Christopher Wray, expresó a finales de febrero pasado su creencia de que la pandemia fue causada “probablemente” por una fuga en un laboratorio de Wuhan, pese a que muchos científicos consideran que la teoría más plausible es que el virus saltó de animales a humanos.

Sin embargo, dos agencias de inteligencia estadounidenses -una del Departamento de Energía y la otra del FBI- apuntan a la teoría del laboratorio, aunque con confianza “baja” o “moderada”, según la cadena estadounidense NPR, mientras que cuatro agencias se decantan por la teoría del origen natural.

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El sábado, el grupo de expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que investiga el origen del coronavirus planteó la posibilidad de que el perro mapache, un animal que se vendía en el mercado de Wuhan donde comenzó la pandemia, fuera clave en la transmisión del patógeno a humanos.

Datos recientemente revelados de muestras de laboratorio tomadas en el mercado indican una fuerte presencia de ADN de este animal, y fotos del mercado de Huanan en Wuhan (centro de China) prueban que su carne o productos derivados se vendían en puestos, destacó la organización en un comunicado.

La organización internacional enfatizó el viernes, al revelarse este nuevo avance en las investigaciones sobre el misterioso origen del covid-19, que siguen en pie las distintas hipótesis sobre el origen del coronavirus, que ha causado casi 7 millones de muertes, 5 mil de estas solo la última semana.

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Entre esas hipótesis estarían, además de la transmisión desde uno o varios animales al ser humano, la que plantea un contagio a través de la cadena alimentaria, o la que baraja que pudo salir accidentalmente de un laboratorio donde estuviera conservado para su estudio.

Para llegar a esa cifra elevada, la encuesta tuvo en cuenta los gastos en alimentación, productos de primera necesidad y atención veterinaria, además de proyectos generados por la pasión japonesa por los gatos. Incluso aquellos que no tienen una mascota en casa suelen ir a cafés temáticos y lugares turísticos, como islas conocidas por su concentración de felinos, solo para fotografiar y tocar a los gatos.

En Japón, la onomatopeya para maullar es “nyan nyan nyan”, que suena como “ni” (dos en japonés). A partir de un juego de palabras y a sugerencia de la industria de comida para mascotas, en 1987 se estableció que el 22 de febrero sería el Día del Gato, creando así un motivo más para aumentar la “nekonomics”.

Para muchos japoneses, ignorar la mirada penetrante y el ronroneo del gato es tan difícil como resistirse a la infinidad de artículos lindos con los que la industria de los gatos tiende a llenar las estanterías en esta época del año.

Según la Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas, la popularidad de los gatos ha ido en aumento durante más de dos décadas. La pandemia solo hizo que este interés aumentara aún más cuando las personas se vieron obligadas a permanecer aisladas en sus hogares.

La población de estos felinos registró un récord en 2021, al sumar unos 489.000 animales más en comparación con el periodo anterior, lo que llevó la cifra total de gatos en el país a unos 8,94 millones (frente a 7,10 millones de perros).

El profesor Miyamoto multiplicó este número por el gasto promedio mensual de US$63 (unos 8.460 yenes) que se destina en el país a la alimentación y al cuidado básico de cada animal. La suma alcanza a US$ 6.758 millones anuales (unos 911.580 millones de yenes)

A esa cantidad le sumó el efecto dominó de toda la cadena y lo que generó el turismo doméstico felino: el total fue de unos US$14.600 millones (casi 2 billones de yenes).

A modo de comparación, la ‘nekonomics’ en 2021 son ligeramente superiores a lo gastado en la organización de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Tokio 2020 (estimados en US$12.528 millones o 1,69 billones de yenes).

El profesor Miyamoto recuerda que el costo de cuidar a un gato pequeño es relativamente bajo para una familia, pero para Japón significa mucho. “En otras palabras, la acumulación de pequeñas cantidades por parte de cada familia contribuye a la economía japonesa, es el motor que mueve el conjunto”, dice en entrevista con BBC News Brasil.

La Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas recuerda que las personas experimentaron ansiedad y situaciones estresantes cuando se vieron obligadas a dejar de salir y tuvieron quedarse en casa y trabajar desde allí durante mucho tiempo. Al convivir con mascotas buscan tranquilidad y mejoran la comunicación dentro de su familia.

La flexibilización de las medidas para combatir el coronavirus y las recientes subidas de precios de una serie de productos y la tarifa energética en el país deberían impactar en ‘nekonomics’, pero es pronto para decir cuánto será.

Lo que no se puede ignorar es que siempre habrá un número creciente de amantes de las mascotas en Japón. Perro o gato, la elección dependerá mucho del espacio y tiempo disponible para su cuidado.

Gatos abandonados

En el estudio, Miyamoto enumera una serie de factores por los cuales los japoneses prefieren a los felinos.

Entre ellos, menciona que cada vez más personas se mudan a apartamentos urbanos que, además de estar hacinados, a menudo no permiten perros, pero pueden pasar por alto la presencia de gatos, que también son más fáciles de cuidar y requieren menos atención, como tener que sacarlos a caminar.

Sin embargo, no todos los felinos son bienvenidos. Según una encuesta realizada por el Ministerio de Medio Ambiente de Japón, en el año fiscal 2020, el número de gatos arrebatados a sus dueños para ser dados en adopción llegó a unos 10.000.

La ONG TNR Felinos Japón, creada por Elen Tanaka y Cássio Silva, en Iwata (provincia de Shizuoka), sirve como termómetro para valorar esta situación de abandono. La pareja brasileña ha notado un aumento en las colonias de felinos, incluida la presencia de animales domésticos junto a los tradicionales gatos callejeros.

Después del entusiasmo inicial, muchas personas renuncian al gatito al darse cuenta de que cuidar a un animal, incluso un gato pequeño, requiere trabajo y cuesta dinero. Así, terminan abandonando a los animales y la cuenta termina siendo transferida a quienes se dedican a darle albergue a estos animales.

Cássio dice que los gastos de esa organización han aumentado mucho. Actualmente, él y su esposa pagan unos US$963 (130.000 yenes) para alquilar dos propiedades: una sirve como casa para la pareja y la otra alberga 100 gatos que fueron rescatados, castrados y cuidados por ambos mientras esperan la adopción.

El alquiler es la parte más pequeña de los gastos para mantener a tantos felinos. Además de absorber el salario de Cássio como trabajador en una fábrica de autopartes, la ONG consume todo el tiempo de cuidado de su esposa Elen, ya que muchos animales llegan debilitados de la calle.

Al final, son casi unos US$5.000 (680.000 yenes) de gastos mensuales que deben ser cubiertos con malabares, campañas y la buena voluntad de amigos y simpatizantes de la causa. “Cuando me fui de Brasil, hace 22 años, dije que era para trabajar y ganar dinero en Japón. ¡Pero recogemos gatos! Hoy, son ellos quienes dan sentido a nuestras vidas”, dice Cássio.

Para aquellos que pretenden compartir el mismo sentimiento, no basta con que le gusten los animales para poder quedarse con los que han sido recogidos por la ONG. Si el lugar donde vives no permite la presencia de gatos, se niega la adopción.

También existe un periodo de compromiso y numerosos procedimientos implementados como forma de evitar que el animal sea devuelto o caiga en el abandono nuevamente.

Conrado Areco Borelli pasó la selección y logró adoptar a Tigrão y Pompom. Actualmente, su familia cuida a tres felinos, con los que gastan una media de US$148 (unos 20.000 yenes) en comida, arena y productos de limpieza. Cuando necesita llevar a los gatitos al veterinario, el monto se duplica.

Más que los gastos extras por atención médica, el alquiler es lo que más molesta a los brasileños. Muchos propietarios se han vuelto flexibles con la presencia de animales, pero cobran un poco más por ello. “Pero vale la pena cada centavo para tener a nuestros gatos con nosotros, viviendo en paz”, señala.

Toda una industria

La firma financiera R&C Co. entrevistó a 3.000 dueños de gatos a fines de diciembre de 2022 y concluyó que el costo promedio de cuidar a un animal es de US$19.572 (2,64 millones de yenes) durante 15,6 años de vida (promedio estimado por la Asociación de Alimentos para Mascotas de Japón).

“Con esta investigación, queremos ayudar a reducir la cantidad de gatos abandonados por razones económicas. Al conocer de antemano los gastos futuros, las personas podrán decidir conscientemente si tienen o no el animal”, apuntan.

En opinión de Sumirê Shimizu, lo que más impacta los “nekonomics” no es tanto la propiedad del animal. La brasileña cree que hay una industria que se aprovecha de esta pasión incondicional y se lucra con ella.

A Sumirê le gustaban los perros grandes, pero como era imposible tenerlos en su departamento en Tokio, terminó adoptando a Harumaki y Dorayaki, dos gatos a los que dio nombres basados en estos alimentos japoneses.

Se cree que los primeros gatos llegaron a Japón desde China durante el período Nara (siglo VIII) para cazar ratones. A partir del período Heian (siglos VIII al XII) comenzaron a ser considerados mascotas, siendo retratados en obras de Ukiyo-e y clásicos de la literatura japonesa, como la novela “Soy un gato”, del escritor Natsume Soseki.

Al mismo tiempo llegaron los perros, siendo los primeros de la raza chin, traídos como regalo de los gobernantes de Corea. Debido a su pequeño tamaño y temperamento amistoso, pronto se convirtieron en mascotas domésticas.

Aunque han ido perdiendo espacio físico en los hogares para gatos, los perros siguen siendo venerados por su glorioso pasado (como se ve en la estatua junto al último samurái Saigo Takamori) o por la notable lealtad demostrada por Hachiko, el perro inmortalizado en el cine y esculpido en bronce en la estación de tren de Shibuya en Tokio. En ese mismo lugar, el animal esperó más de nueve años tras la muerte de su dueño.

Al japonés Yoichiro Matsushita no le impresionan estas características caninas. Su pasión son los gatos, con su carácter rebelde e independiente. “Tampoco tengo la carga de caminar con ellos”, agrega.

El primero que llegó a la casa de Matsushita fue un gato abandonado que su esposa encontró frente a la tienda de un conocido hace 40 años. Después de eso, cada vez que uno moría, alguien traía un reemplazo.

Actualmente cuida a Lara y Kiki, quienes llegaron siendo cachorros y son reconocidos como miembros de la familia. “Y no piden ropa y ni siquiera tengo que llevarlos a la escuela”. Matsushita suele dormir y hablar con sus gatos, aunque reconoce que no siempre se llevan tan bien.

Personas que tuvieron acceso al informe clasificado, citadas por Wall Street Journal y The New York Times, afirman que el departamento hizo su juicio con “poca confianza”, resaltando cómo las diferentes agencias estadounidenses permanecen divididas sobre los orígenes del covid-19, la pandemia que azotó al mundo a comienzos de 2020.

La conclusión, resultado de un supuesto nuevo análisis de inteligencia, es significativa porque ese departamento supervisa una red nacional de laboratorios, incluidos algunos que realizan investigación biológica avanzada.

Así, el departamento se une al FBI en la creencia de que la pandemia, que dejó casi 7 millones de muertes en todo el mundo, fue el resultado de un accidente de laboratorio en China.

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Cuatro agencias estadounidenses de inteligencia creen que el covid surgió por transmisión natural, mientras otras dos aún no se deciden, según Wall Street Journal.

El asesor de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, destacó que alrededor del tema aún persisten “una variedad de posturas”.

“Ahora mismo no hay una respuesta definitiva que haya surgido desde la comunidad de inteligencia sobre esta pregunta”, dijo a la cadena CNN el domingo.

China rechazó de manera enérgica este lunes la hipótesis que privilegia ahora el Departamento de Energía de Estados Unidos y dijo sentirse “ensuciada” por estas nuevas acusaciones.

A mediados de febrero, la Organización Mundial de la Salud prometió hacer todo lo posible “hasta encontrar la respuesta” sobre los orígenes del covid, rebatiendo un informe que sugería que el organismo de la ONU había abandonado la investigación.

La comunidad científica considera crucial determinar los orígenes de la pandemia para combatir mejor una próxima o incluso prevenirla.

Estas elucubraciones lanzadas por los grupos “anti-vax” no se basan evidentemente en ninguna prueba científica, denuncian numerosos epidemiólogos de todo el mundo. Pero no se puede hacer nada. El movimiento está ganando impulso en las redes sociales, sobre todo a través de la expresión clave “sangre pura”.

Sangre purificada, sin vacuna

En sus mensajes, los internautas exigen la creación de bancos de sangre dedicados a las personas que no han recibido una inyección. Y una organización con sede en Zúrich (Suiza), llamada Safe Blood Donation, fundada por el naturópata George Della Pietra, promete en su página web proporcionar a sus clientes esta sangre purificada.

La asociación está ampliando su imperio web en Europa Occidental, Norteamérica, África y Asia. Difunde sus mensajes manipuladores a través de publicaciones pseudocientíficas y artículos con falsos testimonios de clientes satisfechos. En videos supuestamente explicativos, el naturópata muestra su deseo de “crear el primer banco de sangre del mundo de personas no vacunadas”.

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“Me puse en contacto con los hospitales”, dice George Della Pietra en un video propagandístico. “Escribí a cientos de ellos preguntándoles si permitirían a sus pacientes elegir libremente a su donante, porque sólo en Europa hay millones de personas que han decidido que no quieren una transfusión de sangre que contenga la vacuna del ARN mensajero. Tal vez sean demasiado ansiosos, pero no importa, es su elección. Y me he enterado de que no, en todos los hospitales me han dicho que ya no lo permiten. Y mienten a sus pacientes diciéndoles que va contra la ley. Porque no he visto ningún cambio en la ley en los últimos 10 años, la ley sigue siendo la misma”.

Todo indica que es una estafa

Para hacerse miembro de Safe Blood Donation hay que pagar una cuota de inscripción de 50 euros y luego una suscripción anual de 20 euros. Esta organización reúne todas las características de una estafa. Desgraciadamente, esta propaganda, que se basa totalmente en la desinformación sobre las vacunas, está siendo difundida masivamente por los grupúsculos de “sangre pura”.

Pero las búsquedas en Internet de esta supuesta “pureza” no se limitan a la sangre. Otras publicaciones han aparecido en las redes sociales para encontrar donaciones de leche materna o incluso de esperma de personas no vacunadas.

Tenemos vacunas que funcionan y que han salvado millones de vidas, pero también nuevas variantes que nos ponen en alerta.

La más reciente, la conocida como XBB.1.5, es una subvariante de ómicron que se propaga con rapidez en decenas de países y que los científicos consideran la más contagiosa hasta la fecha.

David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y jefe del Centro para la Seguridad Sanitaria Global de Chatham House, repasa con BBC Mundo en qué punto estamos ante el desafío de la covid-19.

La OMS dice que la pandemia no se ha terminado. ¿Qué necesitamos para que acabe?

Aunque la OMS declare o no la pandemia como acabada, algo que no sé cuándo sucederá, la mayoría de países ya tratan la enfermedad como endémica.

Vigilan bien, detectan nuevas variantes, vacunan a su población. Se han diseñado programas de control y de pruebas diagnósticas caseras.

En muchos casos la gente ha retomado su vida y está siendo muy cuidadosa.

Muchos países dan la pandemia por acabada aunque la OMS diga que no.

¿Cómo describiría la situación global de la pandemia ahora mismo?

Sabemos que ha seguido expandiéndose a muchos más países y es endémica en prácticamente todo el mundo.

Los países experimentarán posiblemente lo que pasa con la gripe, brotes temporales, y es por eso que es tan importante la vacunación.

No existe magia para declarar el fin de la pandemia. Es ahora una enfermedad endémica y así la tratan muchos países.

Con la llegada frecuente de nuevas variantes, algunos científicos afirman que estamos bajando la guardia. ¿Comparteesa visión?

No creo que hayamos bajado la guardia. Tenemos vacunas que funcionan y que pueden adaptarse rápido a nuevas variantes.

Muchos países también están vacunando contra la influenza y otros virus respiratorios.

Si los países no consiguen que su población acepte todas estas campañas de inoculación, colectivos como los ancianos sí estarán ante un gran riesgo si no se vacunan.

Pero en general hemos visto programas excelentes de vacunación y vigilancia de variantes.

Mucha gente se confunde cuando escucha sobre nuevas variantes con más capacidad de infección. Las vacunas nunca han protegido por completo contra la infección, sino que previenen contra enfermedades graves y muertes.

Hasta el momento, todas las vacunas han sido capaces de lidiar con las variantes.

Los programas de control deben ser robustos, como lo son en muchos países europeos.

Hay que mantener la vigilancia, seguir vacunando, analizar qué sucede en la población, si aumentan las muertes o ingresos hospitalarios y prevenir transmisiones en hospitales y lugares de reunión.

¿Qué tan grande es el reto de nuevas variantes como XBB1.5 para la población más vulnerable?

Si no están vacunados, cualquier variante preocupa. Ese es el problema.

Los ancianos y aquellos con comorbilidades, si no están vacunados, están ante un gran riesgo.

¿Estamos preparados para reaccionar rápido si llegan variantes que consiguen evadir la inmunidad de las vacunas?

Los fabricantes de vacunas de tecnología ARNm (como las de Pfizer o Moderna) dicen que pueden modificar sus compuestos y probarlos en un corto periodo de tiempo.

Ahora mismo seguimos teniendo inmunidad ante nuevas variantes y, si llega el escenario en que no estamos tan protegidos y aumentan muertes e ingresos hospitalarios, tendremos que modificar las vacunas.

En el presente, los datos muestran que las muertes no incrementan en poblaciones con altas tasas de vacunación.

China, el país más poblado del mundo, ha reabierto sus fronteras. Parte de la comunidad científica ha cuestionado la efectividad de las vacunas que administró a su población. ¿Preocupa?

Las vacunas chinas siguen siendo efectivas en prevenir gravedad y muerte. El problema en China será para la población anciana o inmunocomprometida que no haya sido vacunada.

Ni yo ni nadie hemos podido ver con claridad los datos de China, pero basándonos en lo que sucedió en Hong Kong recientemente con las vacunas chinas, sí que parece que estarán protegidos contra la gravedad de la enfermedad, pero habrá menos efectividad en evitar la infección como con las otras vacunas.

Aunque ninguna ofrece protección total contra la infección.

¿Y qué hay sobre el riesgo de covid de larga duración?

Todas las variantes vienen con el riesgo de desarrollar covid de larga duración. El peligro es menor para los vacunados, pero es una secuela muy seria.

Sucede parecido con la influenza. Si la sufres, muchas veces pasas por un periodo largo de recuperación, aunque no tanto como con la covid larga.

Muchos órganos pueden quedar afectados con esta dolencia.

Es una enfermedad grave que la gente debe evitar y, una vez más, las vacunas son clave para ello.

¿Existe algún riesgo de volver a la época de restricciones y confinamientos?

No creo que la gente regrese a los confinamientos otra vez.

Se mantendrá la vigilancia y, si existe alguna duda o preocupación, se actualizarán las vacunas lo más pronto posible.

Los confinamientos se impusieron cuando no había vacunas disponibles. Ahora las tenemos y podemos modificarlas rápido.

Ni yo ni nadie podemos predecir lo que va a pasar, pero no creo que la mayoría esté pensando en volver a las grandes cuarentenas.

¿Qué desafíos sigue suponiendo la covid-19?

La covid de larga duración es un desafío primordial porque no la entendemos lo suficiente.

También la coincidencia de múltiples enfermedades respiratorias que causan brotes.

En muchos países la temporada de influenza ya ha tocado máximos y se encuentra disminuyendo, así cómo sucedió con el coronavirus en otros países en diciembre.

Es difícil predecir y, los que predicen, se adelantan a lo que yo considero como evidencia.

Y la evidencia en el presente es que podemos convivir fácilmente con este virus si usamos las vacunas de forma correcta.

Lo que necesitamos entender ahora es cómo lidiar con la covid de larga duración.

Varios países continúan reportando un alto número de exceso de muertes. Muchos lo atribuyen al impacto del coronavirus. ¿Seguiremos experimentando lo que muchos llaman “muertes evitables”?

Dependerá de la solidez de los sistemas sanitarios.

En varios países hay enormes retrasos de personas en necesidad de tratamiento que no lo recibieron durante la covid.

Muchos de esos pacientes pueden estar causando estos excesos de muertes.

De esta pandemia hemos aprendido tres cosas. Primero, que la salud pública debe ser fuerte, con buena vigilancia y sistemas de contacto y rastreo.

Al mismo tiempo, si queremos estar a salvo en pandemias futuras, necesitamos sistemas de salud capaces de gestionar pacientes en estado quirúrgico y pacientes con cuestiones rutinarias.

Y tercero, necesitamos una población saludable más resistente a las infecciones. Comorbilidades como la obesidad fueron un factor de riesgo importante en la pandemia en cuanto a muertes y cuadros graves.

Necesitamos mejorar en la promoción de estilos de vida más saludables y evitar el desarrollo de estas dolencias.

Y en el caso de América Latina, ¿qué podemos esperar de la pandemia en 2023?

Los países com amplia cobertura de vacunación estarán en la misma situación que el resto del mundo.

Si tienen menos proporción vacunada, deberán preocuparse, especialmente por los ancianos y aquellos con morbilidades asociadas.

Las variantes parecen causar menos gravedad porque, probablemente, la mayoría ya ha estado expuesta al virus y ha desarrollado cierta inmunidad contra los estadíos más graves de la infección.

Será muy importante analizar lo que suceda ahora en China con aquellos no vacunados y que no han pasado la enfermedad.

Eso nos va a permitir entender la virulencia y poder real de las variantes actuales. Es algo que no comprendemos muy bien en los países con altas tasas de vacunación, pero en muestras con menos inoculación entenderemos mejor lo que están haciendo las variantes.

El problema es que China no muestra todos los datos y no podemos entender qué tan graves están siendo las infecciones.

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Sin embargo, han resaltado otros datos, entre los que destacan que la población que más contagios tuvo durante el 23 de diciembre de 2022 al 5 de enero de 2023, fueron jóvenes entre los 20 a 29 años.

Durante esas fechas se realizaron 76 mil 690 pruebas de coronavirus, dando como resultado positivo 13 mil 837, con una tasa de positividad de 18%.

Además, las autoridades informaron que durante esas fechas 4 mil 83 personas se colocaron la primera dosis de la vacuna contra el coronavirus, 5 mil 698 completaron el esquema y 6 mil 617 se aplicaron la dosis de refuerzo.

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Sin embargo, aunque la mayoría de casos positivos se dio en población joven, el epidemiólogo José Ortiz hace otro análisis de la situación.

Ortiz señala que no es que se haya dado un incremento de casos en edades de 20 a 29 años, sino que la manera en el que Ministerio de Salud, evalúa la emergencia, es errónea.

“Lo que se evalúa son las tazas no tanto en población o casos de reincidencia. Habría que ver el número de casos por edad dividido el total de la población en riesgo para esa edad. Las tazas vistas con números simples no nos dicen mucho, hay que ver los casos de reincidencia. El ministerio, la forma en que interpreta es errónea porque da número de personas contagiadas, pero no de reincidencia”, explicó Ortiz.

El experto, además, mencionó que es posible que a partir de la próxima semana los casos de coronavirus vayan en aumento, por el regreso a las clases de los estudiantes.

“Recordemos que no hay normas a nivel de país, de apertura las clases y no se está exigiendo que lleven impreso el esquema completo -constancia de vacunación- de los estudiantes. Recordemos que hay padres que decidieron no vacunarse y tampoco vacunar a sus hijos por todos los mitos que tiene la vacuna”, agregó Ortiz.

Otro de los temas que le ha preocupado al experto en salud, es que las vacunas no están actualizadas para enfrentar las nuevas cepas que se han desarrollado en la actualidad.

“La inmunidad del país no es la adecuada, no solo porque la cobertura fue baja, sino porque las vacunas que tenemos no cubren las nuevas cepas de la enfermedad”, añadió José Ortiz.

Nuevas variantes en el mundo

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido de que la variante XBB.1.5, que ya se conoce como Kraken, es la más contagiosa de todas las detectadas hasta la fecha en el mundo y ha expresado su “preocupación” por su rápida propagación.

Todavía se desconocen muchos datos sobre esta nueva variante, pero las autoridades sanitarias de todos los países ya trabajan para intentar controlarla.

Lea más: Qué se sabe de XBB.1.5, la subvariante del covid-19 que se propaga rápidamente en China y cómo se evalúa en Guatemala

¿Dónde apareció la variante Kraken?

Es una variante de origen norteamericano que se detectó por primera vez en Nueva York y Connecticut en octubre de 2022. La nueva cepa XBB.1.5. se expandió rápidamente por todo el noreste de Estados Unidos y se estima que actualmente provoca más del 40% de todas las infecciones de covid en el país y en torno al 70% en la región noreste, la más afectada.

La ola de infecciones está generando un elevado número de hospitalizaciones entre personas mayores de 70 años y los datos de aguas residuales muestran que EE. UU. está actualmente sumido en la segunda peor oleada de infecciones de toda la pandemia.

Más recientemente, una subvariante de ómicron, llamada XBB.1.5 y detectada en Estados Unidos en octubre pasado, está demostrando ser la “más contagiosa” de las que se han registrado en los últimos dos años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Y ya se ha detectado en al menos 30 países en el mundo.

Aunque en América Latina no se han reportado casos de esta subvariante, su capacidad de contagio es tal que ya representa el 40% de los casos de covid-19 en EE.UU.

En Reino Unido también se ha registrado un notable aumento de los casos, muchos de ellos también relacionados con esta subvariante.

Acá te contamos qué se sabe hasta ahora de la XBB.1.5.

¿Qué es la XBB.1.5?

Es otra subvariante de ómicron, que es actualmente la variante del coronavirus prevalente en el planeta.

Ómicron fue la variante que siguió a Alfa, Beta, Gamma y Delta.

Y fue la que se convirtió en dominante desde que surgió a finales de 2021. A partir de allí se han producido una serie de subvariantes de ómicron, cada una más contagiosa que la anterior.

Tanto la OMS como los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) señalan que los síntomas que produce esta subvariante son muy similares a los de sus predecesoras.

Sin embargo, los expertos también aclaran que aún es muy temprano para confirmar estos detalles. La mayoría de las personas contagiadas experimenta síntomas parecidos al resfrío.

¿XBB.1.5 es más peligrosa que las anteriores variantes del coronavirus?

La subvariante XBB.1.5 es una evolución de la XBB, que se detectó en Reino Unido en septiembre de 2022. Sin embargo, hasta el momento no ha sido catalogada como una “variante de preocupación” por las autoridades de salud.

Ahora, la XBB tenía una mutación que ayudaba al virus a vencer las defensas inmunitarias del cuerpo, pero esta misma cualidad también limitaba su capacidad para infectar células humanas.

Sin embargo, de acuerdo con la profesora Wendy Barclay, del Imperial College de Londres, la XBB.1.5 tiene una mutación llamada F486P, que restaura la habilidad de saltearse las defensas del cuerpo a la vez que le permite infectar las células humanas.

Esa es la razón de su elevada tasa de transmisión.

Barclay señala que estos cambios evolutivos han sido una suerte de “escalones” que el virus ha ido tomando para encontrar nuevas formas de eludir los mecanismos de defensa del cuerpo.

Científicos de la OMS confirmaron este miércoles que la XBB.1.5 tiene una “ventaja de crecimiento” sobre las otras subvariantes vistas hasta el momento.

Sin embargo, aclararon que no hay indicaciones de que sea más peligrosa que otras variantes de ómicron.

La OMS también señaló que estará pendiente de los estudios de laboratorio y los datos que entreguen los hospitales para saber más del impacto que tiene la subvariante en los pacientes.

¿Donde se está propagando?

Como hemos ya señalado, se estima que cerca del 40% de los casos de covid-19 en EE.UU. han sido causados por la XBB.1.5, lo que la convierte en la variante dominante en el país norteamericano.

Y hay que tener en cuenta que a principios de diciembre solo representaban el 4% de los casos.

Además, las admisiones en hospitales de personas afectados por el covid-19 han aumentado en las últimas semanas, especialmente en la región norte del país.

En Reino Unido, estaría ocurriendo un fenómeno similar, aunque los números no permiten señalar nada con certeza.

Las cifras entregadas por el Instituto Sanger, en Cambridge, sugieren que uno de cada 25 casos de covid-19 está relacionado con la XBB.1.5.

Pero el estudio se basó en solo nueve muestras, por lo que tendremos que esperar para obtener un mejor diagnóstico de situación. La Agencia de Seguridad Sanitaria británica publicará un informe sobre las variantes la próxima semana.

La profesora Barclay dijo que esperaba más hospitalizaciones si la variante se propaga, “como esperamos que lo haga”.

La OMS señaló que esta variante se ha detectado en al menos 30 países, que incluyen varios en el sudeste asiático y África.

¿Están los científicos preocupados por el XBB.1.5?

Barclay dijo que no está especialmente preocupada por la población en general, pero sí le preocupa su efecto en las personas vulnerables, incluidas las inmunocomprometidas, que se benefician menos de las vacunas.

Para el profesor Paul Hunter, de la Universidad East Anglia, no se ha visto hasta el momento evidencia de que la XBB.1.5 sea más virulenta, lo que significa que no es más probable que “te lleve a internarte en el hospital o te mate”, en comparación con las variantes actuales de ómicron.

Agregó: “Es irónico que todos se centren en las posibles variantes que surgen de China, pero la XBB.1.5 salió de EE.UU.”

El científico David Heymann, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, reconoció que aún queda mucho por aprender sobre esta última variante.

Pero añadió que es poco probable que cause problemas importantes en países que tienen altos niveles de vacunación e infecciones previas.

Su preocupación se centra en países con menor nivel de inmunización, como China, donde se ha registrado poca aceptación de las vacunas y poca inmunidad natural debido a los confinamientos prolongados.

“China necesita compartir información clínica sobre las personas infectadas para ver cómo se comporta la variante en una población no inmune”, anotó Heymann.

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Las personas con covid ahora pueden aislarse en casa en lugar de ingresar a instalaciones estatales.

Además, ya no se pedirán tests negativos en la mayoría de los sitios públicos y se podrá viajar más libremente dentro del país.

Muchas personas expresaron alivio por los cambios repentinos, aunque también inquietud.

“¡Finalmente! Ya no me preocuparé por infectarme o que me saquen de mi casa por ser un contacto cercano”, escribió un usuario en las redes sociales chinas.

Otro señaló: “¿Alguien puede explicarme qué está pasando? ¿Por qué el giro es tan repentino y tan importante?”.

Los cambios radicales indican que China finalmente se está alejando de su política de “cero covid” y busca “vivir con el virus” como el resto del mundo.

Esto ocurre cuando el país está lidiando con su mayor ola de infecciones: más de 30.000 por día.

Algunas personas cuestionaron la apertura acelerada: “El sistema médico se verá abrumado y muchos ancianos se infectarán”, escribió un usuario.

Pero muchos expresaron alegría por el relajamiento de una política que había controlado sus vidas durante casi tres años.

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La política de llevar a los infectados y sus contactos cercanos a campos de cuarentena fue profundamente impopular, porque separaba a las familias y obligaba a las personas a abandonar sus hogares, muchas veces contra su voluntad.

También se informó que algunos de los centros tenían pésimas condiciones de habitabilidad y personal inadecuado.

Las medidas

En varios videos que circularon en redes sociales se vio a guardias con equipo de protección contra la covid sacando a la fuerza a personas de sus casas. La semana pasada un video viral de Hangzhou mostró a un hombre luchando contra los funcionarios.

La Comisión Nacional de Salud de China anunció otras nuevas libertades el miércoles:

• La necesidad de tests fue relajada. Los tests rápidos de detección de antígenos reemplazarán a las pruebas PCR en la mayoría de los casos donde se requiere un resultado, aunque las PCR aún se exigen en escuelas, hospitales y residencias para adultos mayores.

• Los confinamientos continuarían, pero se aplicarán a áreas más específicas, por ejemplo, ciertos edificios, unidades o pisos en lugar de vecindarios o ciudades enteras.

• Las áreas identificadas como de “alto riesgo” deben salir del confinamiento si no se registran casos nuevos en cinco días. Varias ciudades en China han estado bajo confinamiento durante meses, incluso cuando solo se había confirmado un puñado de casos.

• Las escuelas pueden permanecer abiertas si no hay un brote amplio.

Las nuevas medidas también incluyen una prohibición estricta de bloquear las salidas y puertas de incendios de los edificios. También se asegura que las personas deben poder acceder a tratamiento médico de emergencia y a rutas de escape sin obstáculos.

El anuncio tiene lugar tras informes de personas encerradas en sus hogares durante un terremoto o que no pudieron escapar en otros casos de emergencia.

Las protestas recientes comenzaron tras un incendio en la ciudad de Urumqi, en la región de Xinjiang, que dejó 10 muertos.

Algunos testigos aseguran que las víctimas no pudieron escapar del edificio debido al bloqueo de vías de escape durante el confinamiento. El gobierno chino niega que esa fuera la causa de las muertes.

También ha habido repetidos informes de retrasos en atención médica de emergencia en las áreas confinadas.

Las autoridades también destacaron la necesidad de acelerar la vacunación de las personas mayores.

“Todas las localidades deben centrarse en mejorar la tasa de vacunación de las personas de 60 a 79 años y acelerar la tasa de vacunación de las personas de 80 años o más “, dijo la Comisión Nacional de Salud.

La flexibilización de las medidas se produce luego de las mayores protestas en China en décadas. La semana pasada, multitudes salieron a las calles de varias ciudades para criticar los confinamientos y las restricciones por la pandemia.

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Las protestas en algunos sitios también se convirtieron en críticas directas al presidente Xi Jinping y al Partido Comunista de China, una muestra significativa de desafío dada la intolerancia del país por la disidencia política.

Debido a esa ola de protestas entre el 24 y el 26 de noviembre, las autoridades chinas habían comenzado a levantar los confinamientos en algunas ciudades.

Funcionarios del gobierno también han atenuado el lenguaje sobre los peligros de la covid.

El viceprimer ministro del país, Sun Chunlan, señaló la semana pasada que China está entrando en “una nueva situación” en la pandemia y que la capacidad del virus para enfermar se estaba debilitando.

Expertos advirtieron que cualquier relajamiento de la política de “cero covid” en China debería ser gradual, ya que el país de 1.400 millones de habitantes podría ver un gran salto en los casos que podrían abrumar su sistema de salud.

Acelerar la vacunación de su población anciana es clave, agregan expertos en salud.

“La forma principal en que China puede salir de la pandemia de covid con el menor daño es a través de la vacunación, y tres dosis son imprescindibles”, le dijo a la BBC el profesor Ivan Hung de la Universidad de Hong Kong a principios de esta semana.

“Con suerte, eso debe hacerse antes del Año Nuevo chino (en enero de 2023) ya que habrá un gran desplazamiento de población que visita familiares o regresa a casa”, agregó.

Las fronteras internacionales de China permanecen cerradas para la mayoría de los extranjeros. Pero algunos analistas creen que las nuevas medidas podrían ser un indicio de que el país reabrirá sus fronteras el próximo año.

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El gobierno chino anunció que eliminaba la exigencia de cuarentena para personas llegadas del exterior a partir del 8 de enero, última medida vigente de su rígida política de cero covid-19. 

La iniciativa provocó júbilo entre la población china, que corrió a comprar pasajes aéreos internacionales.

Pero numerosos países ven con preocupación esta relajación de las medidas sanitarias en el país más poblado del mundo y han empezado a imponer restricciones.

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Estados Unidos, que ya sopesaba limitar la entrada de viajeros provenientes de ese país, confirmó este miércoles que a partir del 5 de enero requerirá pruebas negativas de covid-19 a todos los viajeros aéreos provenientes de China, Hong Kong y Macao, indicó un responsable gubernamental de salud.

“La comunidad internacional está cada vez más preocupada por los continuos brotes de covid-19 en China y la falta de datos transparentes, incluidos los datos de secuencias genómicas virales, reportadas” por China, advertían funcionarios estadounidenses un día antes.

Estados Unidos se suma a otros países que tomaron medidas similares como Japón, India, Malasia e Italia.

También lo hizo el miércoles Taiwán, la isla de gobierno autónomo que Pekín considera como propia, que anunció que los visitantes de China tendrán que someterse a pruebas de diagnóstico.

De su parte, la Comisión Europea, pese a la decisión ya tomada por Italia, convocó una reunión el jueves para “discutir (…) posibles medidas para un enfoque coordinado” de los países miembros de la Unión Europea.

Predecible y controlado

Hospitales y crematorios en todo el gigante asiático continúan desbordados, principalmente por la llegada de ancianos.

Periodistas de la AFP vieron  en las áreas de emergencias de hospitales de Tianjin, a 140 km de Pekín, a decenas de pacientes contagiados, en su mayoría de edad avanzada, tendidos en camillas.

Un médico admitió que el personal sanitario tendrá que seguir trabajando incluso si da positivo al coronavirus.

El alivio de las medidas de Pekín puso fin al régimen de cero covid-19, que había implicado pruebas masivas, confinamientos y extensas cuarentenas que paralizaron su economía y provocaron protestas en el país.

“El actual desarrollo de la situación epidemiológica china es predecible y está controlado”, aseguró el miércoles el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Wang Wenbin.

“La exageración, difamación y manipulación política con segundas intenciones no resiste la prueba de los hechos”, agregó Wang.

Desde marzo de 2020, los pasajeros que llegaban a China tenían que someterse a una cuarentena obligatoria. El tiempo de aislamiento fue reducido en junio de tres a una semana, y el mes pasado a cinco días, antes de decidirse su eliminación en unos días.

Las autoridades migratorias dijeron el martes que volverán a emitir pasaportes con fines turísticos a partir del 8 de enero después de años de estrictos controles de salida.

Rastrear casos

El brote invernal de contagios se dio antes del largo feriado del Año Nuevo Chino en enero, cuando cientos de millones de personas suelen viajar a visitar a sus familias.

El Centro de Prevención y Control de Enfermedades de China reportó el miércoles 5 mil 231 nuevos casos de covid y tres muertes, luego de que estrechó el criterio para definir si un fallecimiento fue por el coronavirus.

Las cifras reportadas podrían ser inferiores a las reales porque ya no se obliga a la gente a informar de los contagios.

Para leer más: Covid 19: vacunas inhalables, la alternativa a las inyecciones que está utilizando algunos países

Actualmente se utilizan datos de consultas en línea, visitas a hospitales, demanda de medicamentos para fiebre y llamadas a emergencias para “cubrir las limitaciones en las cifras (oficiales) reportadas”, dijo el martes a periodistas Yin Wenwu, funcionario de control de enfermedades.

Ante la carencia de medicamentos básicos, las autoridades de la ciudad de Pekín contemplan distribuir Paxlovid, un remedio contra el covid, en hospitales locales y clínicas comunitarias.

El tratamiento desarrollado en Estados Unidos estuvo disponible por internet en la plataforma jd.com y el servicio de entrega Meituan, pero en los últimos días se agotó.

Las personas están abasteciéndose de ibuprofeno, medicinas para resfriados y test de covid luego de que se reportaran casos de desabastecimiento.

Varios productos que se usan en remedios caseros escasean en la red, incluyendo limones y duraznos en almíbar ricos en vitamina C, además de agua con electrolitos.

El acaparamiento ha sido un problema global común pero esta puede ser la primera instancia en la que se presenta después de que se pusiera fin a los encierros.

En China, al igual que en otras partes del mundo, ha sido común ver a personas compartiendo fotos en redes de estanterías vacías en los supermercados de las grandes ciudades previo a que se impusieran las órdenes de mantenerse en casa.

Pero ahora que el país está relajando sus reglas de seguimiento de casos, y le está permitiendo a las personas que se aíslen y que se hagan pruebas ellos mismos, las personas parecieran estar comprando por pánico medicinas, intentando adelantarse a una oleada de invierno.

Se le ha pedido a los gobiernos locales que actualicen sus unidades de cuidados intensivos y que abran clínicas de fiebre antes de fin de mes “a manera de preparación para olas de infecciones”.

Y ya hay señales de que el sistema de salud está rápidamente alcanzando sus límites.

Esta semana circularon videos en los que se veía a pacientes conectados a soluciones salinas en sus autos, dado que “las clínicas están llenas”.

Patients in China were getting treated while hooked up to IV drips in their cars because local clinics in several provinces are fully-booked. pic.twitter.com/xVVp2aKrge

— South China Morning Post (@SCMPNews) December 14, 2022

China Daily ha reportado un “crecimiento explosivo en la demanda” por medicamentos contra el dolor, vitaminas y drogas contra resfriados e influenza.

Algunos medios han mostrado fotos de estanterías vacías en las farmacias, y otros han estado publicando historias en la semana sobre cómo las líneas de producción en diferentes compañías farmacéuticas están a “capacidad completa” para poder cumplir con la demanda.

El periódico China Daily argumentó que las compras por pánico habían sido tan generalizadas, que el gobierno en la ciudad de Guangzhou había llamado a hacer “compras sensatas”.

“No hay necesidad de acaparar en grandes cantidades”, decía en un comunicado. Guangzhou es la ciudad que ha visto los números más altos de casos del virus en semanas recientes.

La semana pasada, el periódico Global Times también recalcó que las ventas de kits para la detección de covid había incrementado más del 300%, siguiendo los nuevos lineamientos anti covid en China. Dijo que los kits se habían acabado rápidamente en las plataformas principales como JD Health.

Rumores en línea

El sitio web The Paper dijo que “la demanda de los consumidores por vitamina C se ha disparado”.

Agrega que los limones se han acabado en las plataformas de venta, lo mismo que “tés con sabor de limón, dulces con sabor a limón y agua con gas con sabor a limón”.

China Daily ve una tendencia parecida con los duraznos enlatados. Dice que como los productos son “ricos en vitamina C” y tienen “una mayor vida útil”, se han vuelto muy apetecibles, tanto en línea como en tiendas físicas.

“En algunas plataformas en línea, la demanda por duraznos amarillos enlatados está aumentando de manera tan alta, que en muchas ocasiones se marcan como ‘sin existencias'”, dice el periódico.

Sina News, por su lado, dice que se han esparcido rumores en línea de que pueden “aliviar síntomas” de covid-19.

Sin embargo, los médicos han disputado esto. Algunos de ellos han aparecido en la cadena principal de televisión CCTV, advirtiéndole a las personas que no “consuman vitamina C en exceso”. Algunos incluso han llegado a decir que consumir duraznos de manera excesiva podría “agravar una tos”.

Otro tipo de terapias también se han visto agotadas en internet.

Pear Video publicó un video en el que se ve una ola de personas comprando agua con electrolitos, luego de que se hubiera presentado como “útil para la hidratación después de sudar o de una fiebre”.

The Global Times también agrega que han circulado rumores en internet diciendo que “bebiendo altas cantidades de alcohol” puede “prevenir” o “matar el virus”, y recalcó los peligros que eso implica.

Los periódicos están saturados de advertencias de doctores para que las personas no compren medicamentos “ciegamente”, mezclándolos o consumiendo más de lo necesario.

La administración china de comidas y bebidas ha llamado a las compañías farmacéuticas a que “aseguren la calidad, seguridad y suministro” de terapias contra covid. Además prometió fortalecer la supervisión de la producción y circulación de tales productos.

Autoridades reguladoras advierten a los consumidores para que no compren terapias contra la covid en línea, a menos de que los internautas tengan calificaciones médicas. se le está dando consejo a las personas para que compren productos a través de canales acreditados, para que no compren “drogas de contrabando”

Los medios también aseguran que se están preparando “kits de salud” para asegurarse que los pacientes particularmente vulnerables no queden aún más vulnerables.

China Daily reportó que residentes mayores y aquellos con enfermedades crónicos reciben paquetes con medicinas, pruebas de antígenos y jarabes para la garganta en la ciudad de Wuhan, el epicentro original de la covid-19.

Ahora, después de casi tres años y al inicio de su pubertad, la máscara ha tomado otro lugar en su vida: el de un objeto que oculta su rostro y la ayuda a lidiar con las inseguridades sociales.

Su hermana dice que en un viaje a la playa Laura usó una máscara, incluso para entrar al mar.

En ocasiones como esta, el sol marca el contorno de la mascarilla en su rostro, haciéndole aún más difícil dejar de llevar el accesorio en público.

La historia de la joven es uno de los cientos de relatos de jóvenes brasileños que hay en las redes sociales, especialmente adolescentes, que dicen que les cuesta salir a la calle sin mascarilla porque les da vergüenza mostrar su cara.

En muchos casos son los únicos alumnos de la clase que siguen utilizando el accesorio con rigor, y son acosados por compañeros que cuestionan su uso e incluso intentan quitárselo a la fuerza.

Otros dicen que la máscara los ayuda a pasar desapercibidos y reduce las interacciones sociales, incluso llamar menos la atención de los maestros.

La situación adquiere complejidad en un momento de recurrencia de casos de coronavirus, en el que se recomienda la mascarilla para frenar la propagación de la enfermedad.

¿En qué momento, entonces, se vuelve preocupante el uso riguroso de accesorios por parte de los adolescentes? ¿Y cómo pueden los padres y profesores hacer frente a esta situación?

Un viejo hábito

El hábito de usar accesorios que distraen la atención de otras personas no es algo nuevo entre los adolescentes.

Sudaderas holgadas, gorras y cabello largo sobre la cara son algunos de los “mecanismos” a los que recurren los jóvenes para lidiar con las inseguridades relacionadas con la autoimagen corporal, explica el psicólogo y doctor en educación Alessandro Marimpietri.

La cantante Billie Eilish es un ejemplo de este comportamiento: cuando tenía 17 años declaró que prefería usar ropa holgada para que los fanáticos y la prensa no la sexualizaran por sus grandes senos.

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Marimpietri explicó que la reclusión forzosa y la disminución del contacto social impuesta debido a la pandemia del covid-19 han agravado este problema.

“Un adolescente que entró en la pandemia con 13 años y ahora tiene 15, por ejemplo, ha cambiado muy sustancialmente desde el punto de vista físico.

Muchos ya no estaban seguros de cómo se presentarían entre sí desde el punto de vista de la imagen y la máscara aparece como un escudo simbólico de protección, como si la propia imagen estuviera protegida por un borde que me protege de la mirada del otro”, agrega.

El experto afirma que los problemas de imagen corporal se inflaron durante la pandemia, cuando nuestro recurso de interacción social a menudo era digital.

“Verse todo el tiempo en las pantallas y en los ángulos de las cámaras digitales cambió la autopercepción de todos los sujetos: niños, adultos, ancianos”, indica.

Lo que se pierde en esconder el rostro

Marimpietri explica que las expresiones faciales son “señales no verbales importantes para el desarrollo de la vida del sujeto, desde el punto de vista psíquico, la interacción social e incluso la cognición”.

Al ocultar parte del rostro con la mascarilla por tiempo indefinido, los adolescentes también ocultan estas claves fundamentales para la convivencia y la interacción socio-afectiva.

Esta pérdida es percibida por Simone Machado, profesora de lengua portuguesa de la red pública de enseñanza de Sao Paulo.

“Los profesores leen todo el tiempo a los alumnos, incluso cuando no dicen nada. Son expresiones de duda, por ejemplo, que nos hacen repetir una explicación. Las mascarillas dificultan ese intercambio“, afirma.

La docente relata que aquellos alumnos suyos que siguieron usando el tapaboca aun cuando se relajó la medida ya tenían conductas introspectivas y dificultades de socialización.

Uno de ellos, dijo Machado, fue aún más tímido después de la pandemia. “Es como si la máscara fuera otra pared en su socialización con el mundo. Incluso su mirada se ha vuelto menos expresiva, y cuando le hago preguntas, solo responde asintiendo; ni siquiera puedo recordar cómo sonaba su voz“, revela

Añade que esta situación es especialmente delicada con el aumento de casos de contagio de coronavirus. “¿Cómo decirle a los padres de un estudiante que su hijo ‘lleva la máscara todo el tiempo’?”, inquire.

Cómo manejar la situación en casa

La madre de Laura, el personaje que abre este texto, describe el comportamiento de su hija como algo pasajero, según la hermana de la niña. “Mi mamá dice que es solo una fase, y que Laura* está ‘jugando'”.

Relata que un tío ya obligó a Laura a quitarse el cubrebocas en un evento familiar, pero que la joven estaba visiblemente incómoda.

“Le digo a mi madre que lleve a Laura a un psicólogo, pero ella no escucha”, agrega la chica, quien explica que su hermana pasa la mayor parte del día en la computadora, jugando RPG, un juego en el que cada jugador está representado por un personaje ficticio, con su propia narrativa y características.

Fabiana*, otra madre cuyo hijo también tiene dificultades para salir de casa sin mascarilla, dice que a los padres les puede resultar difícil entender este comportamiento.

Como perdieron a dos familiares cercanos por covid-19, ella asoció el uso estricto de la máscara de su hijo con el miedo a infectarse y propagar el virus.

Con el tiempo, se dio cuenta de que el accesorio había adquirido otras connotaciones. “Pasó la pubertad en la pandemia, ahora tiene granitos y se puso frenillos. Más de una vez me ha dicho: ‘Soy feo, mamá’“.

La mujer admite que ha perdido la paciencia con el comportamiento de su hijo. Pero dice que, por lo general, se suele hablar del tema y que él mismo ya ha decidido flexibilizar ese uso el próximo año.

“Esta es una de las estrategias más importantes que los padres pueden adoptar”, asegura Marimpietri.

“No hay receta. Pero, en un mundo que se construye con palabras, es necesario acceder a los jóvenes a través de ellas: comprender qué motiva este comportamiento y pensar, poco a poco, en formas alternativas de enfrentar estos sentimientos”, explica.

En el ambiente escolar

En la escuela, la profesora de geografía Luciana Cardoso destaca la importancia de las conversaciones entre profesores.

“Fue en el ‘consejo de clase’ que descubrí, por otro maestro, que un alumno mío siempre usa una máscara por vergüenza debido a que le falta un diente“, comenta.

Si un profesor de Educación Física, por ejemplo, observa que el alumno practica deporte con sudadera y mascarilla, esto dispara una alerta diferente para los docentes que solo los ven en el aula, indica Cardoso.

Para Machado una estrategia interesante es no hablar directamente del uso insistente del tapabocas, sino tratar de incentivar la socialización de estos alumnos de otras formas, transmitiendo el trabajo en grupo dentro y fuera del aula, por ejemplo.

La pediatra Evelyn Eisenstein recuerda que, entre los jóvenes, es más común que haya conductas negligentes con respecto a las medidas sanitarias para combatir la covid.

“Estamos en un momento de cautela, en el que se debe utilizar la mascarilla en aglomeraciones como el transporte público, los centros comerciales y también en los colegios”, finaliza.

Los nombres originales fueron alterados para preservar la identidad de los entrevistados.

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