Carlos Herrera no quería ser presidente. Aquel 8 de abril de 1920 en que la Asamblea Nacional declaró mentalmente incapacitado al gobernante Manuel Estrada Cabrera, los dirigentes del Partido Unionista, los obreros y el embajador estadounidense deliberaron acerca de quién podía ser gobernante interino mientras el dictador estaba atrincherado y lanzaba un bombardeo desde su finca La Palma —hoy cerca del gimnasio Teodoro Palacios Flores—. La totalidad de asistentes consideraron idóneo a don Carlos.

Él se resistió; en nada le convenía. Era un potentado en lo económico, sin ánimo de figurar. Con la serenidad que le era propia, rechazó inicialmente el cargo, pero a falta de aspirantes, aceptó “por amor a Guatemala”. escribiría años después. Era la cabeza de la Casa Herrera y Compañía, dedicada, entre otras cosas, a la fabricación y exportación de azúcar.

No obstante, su posición, se caracterizaba por su actitud bondadosa. Recién acaecidos los terremotos de 1918-1919 en la capital, acudió en socorro de las víctimas y presidió el comité de auxilio que enfrentó la epidemia desatada como consecuencia de los sismos. De manera silenciosa, contribuía económicamente a sostener obras de caridad, incluido el hospital San Juan de Dios.

Un antiguo trabajador del ingenio Pantaleón relata que su padre, peón de la finca, solía contarles que hacia 1917 llegó don Carlos, y al enterarse de las duras condiciones del trabajo del “envasado”, ordenó aliviarlas y aumentarles el jornal. Volvió un año después, preguntó a los jornaleros cuánto ganaban, y sin bajarse de la bestia, les duplicó la paga.

Lo “malo” —agregó el declarante— fue que, al día siguiente, en Santa Lucía Cotzumalguapa, le subieron el precio al octavo de licor y elevaron en un centavo y medio la libra de carne.

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Durante aquella semana trágica —8 al 15 de abril de 1920 — en que Estrada bombardeó la ciudad como última resistencia a dejar el cargo, Herrera ordenó que, de su bolsillo, el Gran Hotel y varios almacenes, llevaran víveres y alimentos para el personal del nuevo gobierno. No estaba obligado, y no reclamó el reintegro.

Gobierno difícil

Asumió el cargo y recibió un Estado en crisis económica y por ello gravó la exportación de café, pese a que ello le perjudicaba pues era el principal exportador. Además, en la gaveta de su escritorio mantenía su salario para repartirlo entre personas necesitadas. Estrada devengaba 25 mil pesos mensuales de sueldo, él lo rebajó a 20 mil. Además, hacía donativos al Hospital General y obras de caridad. Incrementó el salario de los maestros y empleados públicos. Prohibió a los funcionarios públicos aceptar obsequios, y cuando él los recibía, los devolvía con una atenta nota.

Los apoyos se rompieron rápidamente. Al terminar la dictadura, la débil alianza entre clase alta y los obreros se diluyó. Eran controversias entre falsos liberales de la época anterior, y los conservadores y clericales del Partido Unionista. En lo único que coincidieron en que los “cambios” fueran sin violencia (que todo cambie para que todo siga igual).

Pronto comenzaron los insultos, por ejemplo, el 4 de julio de 1920 en una manifestación de la Liga Obrera.

Al siguiente día militares de alta jerarquía se presentaron a ratificarle su adhesión, pero cinco meses después intentaron un golpe de Estado. En la inauguración del Congreso Obrero Centroamericano, el dirigente obrero Francisco Ayerdi, criticó al gobierno. Don Emilio Escamilla, Secretario de la Guerra, iba a mandar a la cárcel al inoportuno orador; Don Carlos lo impidió, y pidió respetar la libre expresión sin represalias.

En julio de 1920 creció la agitación social. Varios políticos del régimen cabrerista confabulaban abiertamente y llamaban a la insurrección. Militares de alta graduación publicaban pronunciamientos, y no precisamente en apoyo al gobierno.

Los comicios fueron en septiembre y duraron tres días. Hubo tres candidatos. Herrera ganó con el 95% de los votos. Carlos Wyld Ospina dijo que las cifras respondieron a la auténtica popularidad de Herrera, quien pidió abstenerse de enviar comitivas de felicitación.

El 21 de enero de 1921 prohibió adornar las oficinas públicas con retratos de funcionarios o exfuncionarios. Continuó con la política de libertad de prensa que, de hecho, fue semilla para el surgimiento de La Hora, que fundó Clemente Marroquín Rojas en junio de 1920, y El Imparcial, inaugurado el 16 de junio de 1922, por Alejandro Córdova. En agosto de 1920, había 25 periódicos de toda línea. Difundían protestas, amenazas, apoyos, o insultos al Mandatario.

Mejora educativa

Se incrementó el presupuesto destinado a la Educación y mejoraron sus precarias condiciones; se estableció el escalafón magisterial con base en méritos y tiempo de servicio. Dotaron de útiles escolares y se auxilió a los maestros con apoyo económico en caso de enfermedad y si fallecían, se les entregaba a los deudos.

Por considerarlas lesivas a la dignidad, suprimió las calificaciones de aprobado y suspenso. Se elevó a 800 pesos mensuales, moneda nacional, los salarios de los maestros.

Premió con doble sueldo en vacaciones a los maestros que presenten notables adelantos en sus alumnos. Se fundó una Escuela Agrícola en La Aurora, que sería después la Escuela Nacional Central de Agricultura.

Se crearon plazas de inspectores técnicos para visitar los establecimientos, dictar clases modelo, vigilar el cumplimiento de la ley y aplicar métodos modernos de enseñanza. Se organizó el Servicio de Higiene Escolar.

En la Universidad se completó el número de catedráticos; se reabrió la Escuela de Ingeniería que había desaparecido; se restauraron los edificios de la Escuela de Derecho y Medicina, se instaló el observatorio Astronómico, Meteorológico y Sismológico.

El 24 de diciembre se abrió la Escuela Normal de Indígenas, única en su género en América Latina entonces. Comenzó a funcionar en febrero de 1921 con 100 alumnos becados y con sueldos decorosos a los maestros. La Escuela Nacional de Bellas Artes de Guatemala se inauguró con una exposición de cuadros de su director, Rafael Rodríguez Padilla. Los escritores y artistas tuvieron espacios y apoyo con el gobierno de don Carlos. Intensa fue la actividad artística en todas sus manifestaciones.

Se contaba con cuatro salas de cine: Europa, Renacimiento, Libertad y Variedades. En abril de 1920, había muchos obreros sin trabajo, y para ocuparlos, se impulsa la reconstrucción de edificios públicos y el descombramiento de viviendas dañadas desde los terremotos de 1917-18, Se creó la Dirección General de Caminos para mejorar las carreteras.

Se abrieron escuelas elementales en los cuerpos militares de la República.

Una misión militar capacitó a efectivos en artillería e infantería. Un instructor de aviación se empeñó en establecer una escuela; el 12 de marzo de 1921 fue creada la Escuela de Mecánica de Aviación, con dos militares franceses al frente.

El 13 de septiembre de 1921 se inauguró el edificio de la Escuela de Ciencias Naturales y Farmacia de la Universidad de San Carlos, en el extremo izquierdo de la Iglesia de San Sebastián. En el lado norte de la Plaza Central.

La colonia china obsequió dos pabellones, en honor al Centenario. 1821 -1921. El Centenario de la Independencia fue festejado ampliamente. No hubo ninguna voz disonante. El discurso conmemorativo fue encomendado al licenciado Manuel Valladares Rubio, y la Municipalidad designó al literato Flavio Herrera.

Se invitó a los alcaldes de las capitales de Centroamérica para asistir a los actos organizados en la Nueva Guatemala de la Asunción. La destrucción del antiguo Palacio de los Capitanes, por los terremotos de 1917-1918, dejó un vacío en la sede física de gobierno. Se inauguró el Palacio del Centenario —conocido como Palacio de Cartón— en la parte oriental de la Plaza de Armas con capacidad para tres mil personas, de admirable y sencilla arquitectura. Un diario capitalino lo comparó con un jardín inglés. Tenía senderos de arena que convergían al vestíbulo de mármol, con árboles trasplantados donde antes hubo escombros. “Las palmeras traídas de la costa formaban abanicos”. Con estatuas de mármol junto al jardín con surtidores y juegos de luces, y técnicas acústicas para conciertos, teatro, bailes y ceremonias; constaba de tres ambientes, con anchos portones para salida de emergencia.

La noche del 14 hubo baile en el Palacio del Centenario al que asistieron más de cuatro mil personas.

También se organizaron los Primeros Juegos Deportivos Internacionales del 11 al 18 de septiembre, con dieciocho competencias y atletas de Centroamérica. Costa Rica fue campeón en fútbol. Estos juegos debieron continuarse en 1923 en El Salvador, pero el siguiente presidente, José María Orellana, no los apoyó.

Sociedad Guatemala fue el segundo país en la región —después de Costa Rica— donde se organizaron sindicatos. En 1921 se fundaron, el Sindicato de Carpinteros y el Sindicato Católico de Señoras y Señoritas Empleadas de Comercio y Talleres.

El gobierno herrerista les concedió un programa de vivienda, y en las reformas a la Constitución se consignaron beneficios.

Se redujo la jornada a ocho horas de trabajo diario. Antes, era de diez y hasta catorce. El horario de los empleados públicos en día sábado se limitó al medio día; se suprimió el trabajo forzado en apertura de caminos y se mantuvo una contribución anual para pagar salario a quienes se ocuparán de esas tareas.

En agosto de 1921, el censo informó que los habitantes de Guatemala eran 2 millones 4 mil 900. El anterior se había hecho 28 años antes, cuando había 640 mil 222 habitantes. En la capital se registraron 112 mil 86 vecinos, frente a 70 mil en 1900; este crecimiento se produjo como resultado de inmigración de provincia a causa de los terremotos de 1917-1918.

El analfabetismo ascendía al 95 por ciento y de allí el énfasis por la educación que impulsara Herrera. Con llegada al poder del golpista José María Orellana el 5 de diciembre de 1921, se estancaron estos avances y restableció el trabajo forzado, por Decreto 782.

El constitucionalista Jorge Mario García Laguardia, afirmó que, de haberse mantenido vigentes, la historia política de Guatemala habría devenido en democrática. Herrera además intentó reducir de 6 a 4 años el periodo presidencial y prohibir la reelección. El 9 de septiembre de 1921 fue decretada la Constitución Política de la República de Centro América, aprobada por diputados de Guatemala, El Salvador y Honduras.

Se señala al embajador de EE. UU. de confabular para romper ese Pacto de Unión Federal y ello explica su apoyo a los golpistas del 5 de diciembre de 1921 en Guatemala. Apenas el 14 de enero de 1922, el gobierno de Orellana terminó con el pacto de unión. En marzo de 1922, el gobierno estadounidense reconoció oficialmente al de Orellana. A pesar de los avances y aperturas, prácticamente ningún sector quedó satisfecho con el nuevo gobierno. Carlos Herrera gobernó con gente de su condición social, no incorporó en la dirigencia gubernativa alta o media, personas de otros grupos; populares, en especial, pese a que ellos habían luchado y puesto las víctimas en las barricadas del 8 de abril de 1920.

El gobierno de Carlos Herrera duró 1 año, 7 meses, y 26 días, pero hasta la fecha marca un período de aperturas, oportunidades y también utopías. Hoy hace un siglo terminó.

En la Guatemala de 1880 viviía un niño de cinco años llamado José Félix Matos Pacheco, quien, posteriormente, se convertiría en uno de los diplomáticos más destacados de nuestro país. 

Pero, antes de hablar de él, recordemos cómo era aquella época. Para empezar, la población apenas era de un millón 224 mil habitantes. De ellos, en la capital y en los municipios circundantes, vivían 155 mil.

Por las calles transitaban elegantes carruajes que solo los ricos podían comprar. Para entonces gobernaba Justo Rufino Barrios.

Por ahí había un niño llamado Enrique Gómez Carrillo, quien solo tenía 7 añitos. Otro, llamado Jorge Ubico, era un bebé de dos años. En cambio, el novelista José Milla y Vidaurre ya pintaba canas a sus 58.

Así, en ese contexto, transcurrió la niñez de Matos Pacheco.

Quien sabe, quizás algún día jugó en la calle con Gómez Carrillo, antes de que este último se mudara con su familia a España, en 1881. O bien, que se haya topado con Jorgito tiempo después, o con Rafael Arévalo Martínez, quien nacería en 1884 y que escribiría notables obras como El hombre que parecía un caballo (1920) y ¡Ecce Pericles! (1945).

Todo era sumamente tranquilo, con apenas actividades de entretenimiento y donde uno que otro ladronzuelo era descubierto muy de vez en cuando.

El doctor

José Félix Matos Pacheco nació en la Ciudad de Guatemala, el 1 de septiembre de 1875, cuando el país apenas iba a cumplir 54 años de haber firmado el Acta de Independencia.

Estudió en el Instituto Nacional Central para Varones. Continuó en la Escuela de Derecho de la Universidad Nacional —así se llamaba en esa época la actual San Carlos—, donde obtuvo el título de Ciencias Políticas y Sociales, en 1896, con solo 21 años.

Convulso regreso

En aquellos tiempos, Guatemala pasaba por momentos políticamente difíciles.

Manuel Lisandro Barillas, al dejar su cargo en la presidencia, se dedicó a los negocios. Sin embargo, con la llegada de Manuel Estrada Cabrera al poder, tuvo que exiliarse en México por la constante vigilancia que tenía sobre sí de parte de la policía secreta.

Desde allá, junto con José León Castillo —aspirante a la Presidencia guatemalteca y quien había perdido unas elecciones contra Estrada Cabrera— maquinaron en 1906 una revuelta para derrocarlo.

En venganza, el Señor Presidente mandó a matar a Barillas, lo cual se consumó el 7 de abril del año siguiente. Ese suceso tensó las relaciones entre México y Guatemala.

Se dice que el mandatario mexicano, Porfirio Díaz, planeó invadir el país en represalia. Fue entonces que salió a escena Matos Pacheco, quien por entonces era subsecretario de Relaciones Exteriores. Con otros ilustres guatemaltecos, negociaron con los mexicanos; el ataque, que parecía inminente, se detuvo.

Otra versión indica que el ministro de Relaciones Exteriores de México, de apellido Mariscal, fue quien en realidad convenció a Porfirio Díaz de no agredir a Guatemala al decirle: “Fácilmente venceremos; pero de allí regresará un general victorioso y con él, ya lo sabe usted como buen mexicano, un aspirante a la presidencia”.

Ascenso

En 1922, Matos Pacheco escribió su obra maestra, Curso de derecho internacional privado, que hasta la fecha se emplea en las facultades de Derecho de las universidades del país.

Uno de sus estudiantes fue Miguel Ángel Asturias. Incluso, el Nobel de Literatura 1967 le dedicó palabras en su libro París 1924-1933. Periodismo y creación literaria, en un apartado titulado Un profesor de Guatemala. Asturias elogió a Matos Pacheco por una lección que brindó en Europa, de nombre Esfuerzos en el sentido de evitar una nueva guerra mundial. “La autoridad científica del maestro de tantas generaciones en nuestra universidad, es incuestionable, y en su alabanza nada podría agregarse ahora que la agregación de La Haya corona sus esfuerzos y le coloca entre los internacionalistas más visibles de Hispanoamérica. Cabe, sin embargo, decir que si a Guatemala corresponde la gloria de uno de sus hijos, en terrenos académicos donde lo único que cuenta es el valor intrínseco de la personalidad, a los guatemaltecos que todavía creen en los valores espirituales les es doblemente cara la obra realizada por el doctor Matos, pues, una vez más, siguiendo la tradición, el nombre de la patria suena en el extranjero asociado al de uno de sus hombres más cultos. Un profesor de Guatemala…”

El 1 de marzo de 1923, Matos Pacheco pronunció el discurso inaugural de la Universidad Popular, en representación de la Universidad Nacional.

En esa época, de 1923 a 1945, renovando en 1954, fue miembro de la Corte Permanente de Arbitraje, con sede en La Haya, Holanda, cuya finalidad consiste en la resolución de conflictos internacionales.

En 1926, durante el gobierno de Lázaro Chacón, se le designó secretario de Relaciones Exteriores.

Luego, con Jorge Ubico en la silla presidencial, Matos Pacheco fue nombrado Ministro Plenipotenciario, cargo que ejerció en Francia, Inglaterra, Bélgica, España, Italia y Holanda.

Por su talento diplomático, entre 1927 y 1933, representó a Guatemala ante la Sociedad de Naciones (SDN), en Ginebra, Suiza, un organismo creado después de la Primera Guerra Mundial y que tenía funciones similares a la actual Organización de Naciones Unidas (ONU).

De hecho, fue electo presidente del Consejo en la sesión de mayo a septiembre de 1932, algo que emuló el también guatemalteco Emilio Arenales Catalán, quien, entre 1968 y 1969, fue presidente de la XXIII Asamblea General de la ONU.

Por supuesto, la actividad fue intensa en Europa. “Aquella era una época muy tensa en ese continente, pues acababa de salir de una guerra y hubo movimientos que hicieron pensar que se podía generar otra”, narra Francisco Javier Aguirre Matos, uno de los pocos familiares cercanos que quedan del insigne diplomático guatemalteco.

La Sociedad de Naciones mantuvo la paz hasta donde pudo, pero el ascenso de Adolf Hitler fue crucial para que, otra vez, el mundo se desangrara.

Poco antes de la hecatombe, Matos Pacheco decidió regresar con su familia al país.

Fue una lástima, porque en París, Francia, su hija Antonia Matos Aycinena destacaba como pintora; de hecho, fue la primera latinoamericana admitida en la Escuela Nacional Superior de Bellas Artes de aquella ciudad. Allá se rodeó de varios artistas que hoy tienen expuestas sus obras en el Museo del Louvre.

A su regreso a estas tierras, Antonia Matos, apoyada por su padre, expuso algunas de sus pinturas, el 9 de junio de 1934, en una galería que estaba cerca del Cerrito del Carmen. Aquella fue la única exposición que presentó, pues se decepcionó porque Bellas Artes de Guatemala, escandalizada, la censuró: su obra presentaba desnudos.

Matos Aycinena falleció en 1994. Su patrimonio quedó en manos de personas que la rodeaban. Hasta hoy se desconoce el paradero de muchas de sus pinturas.

En la eterna primavera

Matos Pacheco tuvo una vida más tranquila en Guatemala. Su casa estaba en la 5ª. avenida, entre 5a. y 6a. calles de la zona 1 capitalina. Ahí mismo tenía su despacho.

El diplomático murió el 7 de diciembre de 1963, a los 88 años. “Soldados de alta en la Guardia de Honor montaron guardia ante el cuerpo del doctor Matos Pacheco; hoy a las once horas se le trasladará al salón de recepciones del Palacio Nacional en donde funcionarios públicos montarán guardia ante su féretro”, publicó Prensa Libre.

El jurista fue trasladado a la iglesia La Merced y después se le despidió en el Cementerio General, donde hoy descansan sus restos.

“Necesitamos —Centroamérica— terminar con nuestras rencillas y nuestra mentalidad aldeana, ver más amplio, enfrentar serenamente el porvenir y pensar honradamente en el futuro de nuestros hijos, para mantener siempre incólumes los atributos de nuestra soberanía”, fue uno de los pensamientos que dejó el ínclito diplomático guatemalteco.

Los hospitales más grandes de Guatemala son el San Juan de Dios y el Roosevelt, y pese a que han crecido desde su fundación —al menos teóricamente—, continúan operando con los mismos problemas. Por ejemplo, el historiador Francisco Asturias reporta que en febrero de 1776, el primero de los mencionados se encontraba en condiciones precarias en un rancho con 32 camas.

Hoy, en pleno siglo XXI, la situación se mantiene. Ya no son ranchos sino grandes construcciones, pero con las mismas inestabilidades. De chozas pasaron a edificios, sin suficientes medicamentos ni camas, y con escaso personal médico y auxiliar. Además, los escándalos por corrupción son constantes.

Pioneros de la salud

El primer centro de atención para los enfermos fue el Hospital de la Misericordia, que abrió sus puertas en el Valle de Almolonga, en 1530, por orden de Jorge de Alvarado.

En tanto, el primer centro de salud fundado en la actual capital fue el Hospital General San Juan de Dios, cuyos orígenes se remontan a 1630, cuando los Hermanos Hospitalarios de San Juan de Dios, provenientes de México, llegaron a Santiago de los Caballeros, actual Antigua Guatemala.

En ese grupo venía fray Carlos Cívico de la Cerda, quien junto a los demás religiosos, solicitaron administrar el Hospital Real de la Ciudad.

El objetivo era cumplir con lo dispuesto por el rey de España en 1632, que era “tratar a los habitantes de América, en especial a los españoles, y no construir ninguna iglesia ni convento en esos centros”. Asimismo, buscaba atender a los pobres.

Justo ahí, en esa época, estaban aquellos ranchos a los que hace referencia el historiador Asturias.

En octubre de 1778 se inauguró de forma oficial y, aunque se desconoce la fecha exacta, sus aniversarios se celebran el 24 de ese mes, día que se conmemora a San Rafael Arcángel, su patrono.

De 1801 a 1862 fue administrado por la Hermandad de la Caridad y luego por la Orden Hermanas de la Caridad de San Vicente de Paúl. En 1873 se le cambió el nombre por Hospital General y, desde 1968, se le llama Hospital General San Juan de Dios.

El edificio quedó destruido por el terremoto del 4 de febrero de 1976, por lo que fue trasladado provisionalmente al Parque de la Industria, en la zona 9, donde permaneció hasta el 23 de marzo de 1983, cuando se inauguraron las nuevas instalaciones, siempre en la 1ª avenida y 11 calle de la zona 1.

El Roosevelt

Este centro asistencial fue construido luego de que el Instituto de Asuntos Interamericanos, de Estados Unidos, el Servicio Cooperativo Interamericano y el Gobierno de Guatemala firmaran un convenio el 11 de agosto de 1942, cita el Diccionario Histórico Biográfico de Guatemala (Asociación Amigos del País, 2004).

“Tiene el diseño de un hospital de guerra, pues en esa época nuestra patria era una especie de base militar para los estadounidenses”, explica Miguel Álvarez, cronista de la ciudad.

“De hecho, se le nombró así en honor a Franklin D. Roosevelt, presidente de Estados Unidos en esos años”, agrega.

Para el proyecto se destinaron los terrenos de la antigua finca La Esperanza, que hoy es la zona 11 de la capital.

La construcción empezó a finales de 1944 y se inauguró de forma gradual. Primero fue la Escuela de Enfermeras, el 19 de mayo de 1949. Después fueron las áreas de Maternidad (15 de septiembre de 1955), Pediatría y Medicina (3 de julio de 1957) y Cirugía (15 de diciembre de 1958).