Son varias las versiones equivocadas que persisten y circulan sobre la enfermedad de Alzheimer. Una de ellas es que no se trata de un trastorno, sino de algo normal en personas muy mayores. Pero esto es un error, dice la Iniciativa de Investigación del Alzheimer (AFI), con sede en la ciudad alemana de Düsseldorf.

Si bien un cerebro orgánicamente sano con la edad se vuelve más lento, de todas maneras, puede desarrollar un alto rendimiento. Por el contrario, el Alzheimer es un tipo de demencia que causa problemas con la memoria, el pensamiento y el comportamiento.

Esta iniciativa también constata otras equivocaciones respecto de la enfermedad, como que no existe una comprobación científica de que sea contagiosa entre las personas. Y que tampoco tiene que ver con una ingestión aumentada de aluminio.

Si bien en el cerebro de pacientes fallecidos con Alzheimer se constató una concentración más elevada de este metal, los especialistas actualmente parten de que se trató de un efecto secundario y no fue la causa.

La AFI aclara que no necesariamente porque uno de los progenitores  de una persona haya tenido la enfermedad, esta la vaya a padecer. Y puntualiza que solamente alrededor del uno por ciento de todas las enfermedades de Alzheimer son claramente hereditarias.

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Las personas que enferman por causa genética lo hacen a una edad relativamente temprana, ya que en la mayoría de los demás casos, los síntomas por lo general recién empiezan a partir de los 65 años.

Es cierto que el Alzheimer no es curable. Pero la versión que indica que, por eso, ya no se puede hacer nada, también es errónea. Porque mediante medicamentos se puede ralentizar el avance de la enfermedad, a la vez que también pueden tratarse síntomas concomitantes como la depresión o la agresividad.

Además, las terapias no farmacológicas también movilizan mental, física y emocionalmente a los pacientes de Alzheimer.

Es una situación muy temida: una persona con demencia sale de la casa sin ser vista, pierde la orientación por el camino y ya no puede encontrar el camino de regreso. ¿Cómo pueden los familiares proteger a sus seres queridos enfermos?

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En realidad, no se trata de huir o de escapar. Las personas con demencia que “se escapan” suelen tener en mente un objetivo concreto. Puede ser que quieran buscar a su hijo -ya un adulto- en la guardería, hacer compras importantes o encontrarse a tomar el té con una amiga que murió hace años.

Para las personas con demencia, estos compromisos y obligaciones son percibidos como reales. Por eso salen de su hogar, a veces incluso a medio vestir. Una vez en la calle, pierden el sentido de la orientación y ya no encuentran la manera de volver a casa.

Estos casos no siempre terminan bien. “Y el riesgo de que este tipo de situaciones se repita es alto”, afirma el profesor alemán Oliver Peters, quien dirige el sector de medicina geriátrica en la Clínica de Psiquiatría y Psicoterapia del hospital Charité de Berlín.

Por lo general, las personas que se escapan de casa se encuentran en un estadio avanzado de demencia. Ya no perciben bien el tiempo y, en sus pensamientos, viven en parte en el pasado.

“La necesidad de moverse suele aparecer en determinados momentos del día”, explica el neurólogo Michael Lorrain, presidente de la junta directiva de la Iniciativa de Investigación sobre el Alzheimer (AFI, por sus siglas en alemán).

Según explica, el periodo que va entre las 17 y las 19 horas es especialmente crítico, las personas con demencia avanzada suelen sentirse especialmente inquietas en este horario.

Dado que muchos afectados sufren alteraciones en el sueño, puede que también sientan ganas de levantarse y salir de casa por las noches. “El impulso de moverse suele estar acompañado por una falta de inhibición”, explica Peters.

Esta falta de inhibición puede llevar a que los afectados salgan a caminar por la calle en pijama o camisón, por ejemplo. “Y si hay poca iluminación en la calle, corren grandes riesgos de ser víctimas de un accidente de tránsito grave”, señala el médico del hospital Charité.

Para los familiares de personas con demencia, esta situación no es nada fácil. La sola idea de que a la persona afectada le pueda pasar algo les genera miedo y preocupación. ¿Qué hacer entonces? ¿Cerrar mejor puertas y ventanas?

“Eso no es buena idea”, advierte Lorrain. Lo más probable, según dice, es que los afectados reaccionen con pánico o con agresividad si se sienten encerrados.

En vez de cerrar una puerta con llave, se puede girar el picaporte a posición vertical, de manera que no se pueda abrir tan fácilmente. O instalar en la puerta un mecanismo por el cual esta solo puede abrirse con una combinación de números, por ejemplo. “De esta forma, es prácticamente imposible que la persona con demencia abandone la casa sin que uno se entere”, señala Peters.

Otra opción es colocar una especie de alarma en la puerta de calle, aunque esta opción es comparativamente más costosa. “Más barato e igual de efectivo puede ser colocar en la puerta campanitas o móviles que hacen ruido cuando se mueven”, dice Lorrain.

El neurólogo y experto en Alzheimer conoce un truco aún más fácil: “Esconder los zapatos”. Según afirma, la mayoría de las personas no sale descalza a la calle.

Sin embargo, en líneas generales, Lorrain recomienda: “Los familiares no deberían modificar muchas cosas en la casa”. En su opinión, esto genera ansiedad en las personas con demencia.

Por eso también recomienda que, si es necesario emprender una mudanza por la enfermedad del paciente, esta se haga en un estadio temprano de la demencia. Más tarde, según explica, es mucho más difícil para estos pacientes ubicarse en su nuevo hogar.

Otra opción técnica para proteger a las personas con demencia es proveerlas de un pequeño transmisor que emite una señal cuando estas traspasan cierto ámbito, despertando la atención de los familiares o cuidadores.

Este pequeño transmisor o chip puede estar oculto en una pulsera, un collar o un cinturón. Además, este chip permite encontrar por GPS a la persona afectada en caso de que haya abandonado su casa y no se sepa dónde se encuentra.

Para esto existen dos posibilidades: la localización puede programarse de forma de que pueda ser seguida por los familiares a través de un PC o del teléfono móvil, o de modo que sea asumida por una central de llamados de emergencia.

En todo caso, estos sistemas de localización representan una intervención en los derechos de las personas con demencia. Por eso solo es posible hacer uso de estos dispositivos si la persona afectada está de acuerdo con ello. Se trata de un tema delicado: ¿hasta dónde llega la protección y dónde empieza la vigilancia?

Si el afectado o los familiares no están de acuerdo en hacer uso de un recurso así, al menos sería bueno colocar un cartelito con información en los abrigos y bolsillos de la persona con demencia para el caso de que se escape y pierda.

“Además del nombre y la dirección de la persona y de los familiares, también debe figurar un número de emergencias”, explica Lorrain. De esta forma, otras personas pueden contactar a los parientes o llevar al paciente de regreso a su casa.

Los familiares de la persona con demencia también pueden pedir a vecinos o gente que trabaja en negocios cercanos que estén atentos y den aviso si ven al afectado vagar por las calles con aspecto de estar desorientado.

Si una persona con demencia desaparece por un largo periodo de la casa y no es posible encontrarla en ningún lado, los familiares deben llamar cuanto antes a la Policía.

La diabetes tipo 2 es una enfermedad crónica y progresiva que puede tener complicaciones devastadoras, como la pérdida del oído, ceguera, enfermedades cardiacas, embolias, insuficiencia renal y daños vasculares tan graves que podría requerir la amputación de los miembros.

Ahora, un nuevo estudio destaca el daño que la diabetes puede provocar en el cerebro. En él, se descubrió que la diabetes se asocia a un riesgo mayor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia senil, y que este riesgo aumenta cuando la diabetes se manifiesta en edades tempranas.

Los hallazgos son inquietantes, sobre todo, por la incidencia de diabetes entre los adultos estadounidenses y las crecientes cifras de diabetes en gente más joven. Se solía hacer referencia a la diabetes tipo 2 como la “diabetes que aparece en la edad adulta” para distinguirla de la diabetes tipo 1 que se vincula a la función inmunitaria y que “aparece en la infancia”, pero ahora se está presentando en personas cada vez más jóvenes y se asocia mucho a las crecientes tasas de obesidad. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos calculan que más de 34 millones de adultos estadounidenses tienen diabetes tipo 2 y que estos incluyen a más de una cuarta parte de las personas de 65 años y mayores. Aproximadamente el 17,5 por ciento de las personas cuyas edades oscilan entre los 45 y los 64 años tienen diabetes tipo 2, así como el 4 por ciento de las personas de entre 18 y 44 años.

“Este es un estudio importante desde el punto de vista de la salud pública”, señaló el director del Centro de Diabetes de la Universidad de Yale, Silvio Inzucchi, quien no participó en la investigación. “La diabetes tiene muchas complicaciones, pero aún no se ha estudiado bien cómo afecta al cerebro. Ya se está diagnosticando diabetes tipo 2 en niños y, al mismo tiempo, la población está envejeciendo”.

Para el nuevo estudio, publicado en la revista JAMA, investigadores británicos hicieron un seguimiento de 10.095 hombres y mujeres de entre 35 y 55 años diagnosticados con diabetes al inicio del proyecto, entre 1985 y 1988, y quienes en ese momento no tenían la enfermedad.

Les realizaron exámenes clínicos cada cuatro o cinco años hasta 2019. En cada examen, los científicos les tomaban muestras de sangre en ayunas para evaluar sus niveles de glucosa, un procedimiento para detectar la diabetes, y registraron los casos de diabetes tipo 2 reportados por el paciente mismo y diagnosticados por los médicos.

Los investigadores también verificaron casos de demencia a través de las bases de datos del gobierno británico. A lo largo de un seguimiento de 32 años en promedio, registraron 1710 casos de diabetes tipo 2 y 639 casos de demencia.

Estos científicos calcularon que, por cada cinco años de aparición más temprana de la diabetes, había un riesgo un 24 por ciento más alto de desarrollar demencia. Si se comparaba con alguien que no padecía diabetes, una persona de 70 años a la cual le diagnosticaban diabetes tipo 2 hacía menos de cinco años, tenía un riesgo un 11 por ciento más alto de padecer demencia. Pero si se diagnosticaba a la edad de 65 años, el riesgo de desarrollar demencia era un 53 por ciento mayor y si se diagnosticaba a la edad de 60 años, el riesgo era un 77 por ciento más elevado. Una persona diagnosticada con diabetes tipo 2 a la edad de entre 55 y 59 años tenía más del doble de riesgo de padecer demencia en la vejez que alguien del mismo grupo de edad que no tuviera diabetes.

El estudio fue observacional, por lo que no pudo probar que la diabetes provoque demencia. Pero se trató de un estudio longitudinal con una población grande de sujetos. Los investigadores controlaron muchos factores que intervienen en el riesgo de desarrollar demencia, los cuales incluyen raza, escolaridad, enfermedades cardiacas, embolias, tabaquismo y actividad física, y siguió habiendo un nexo entre la diabetes y la demencia.

“Estos datos son excepcionales”, señaló Daniel Belsky, profesor adjunto de Epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia que no tuvo relación con la investigación. “Estos vínculos entre el momento de aparición de la diabetes y el desarrollo de demencia muestran la importancia que tiene considerar todo el ciclo de vida para prevenir las enfermedades degenerativas”.

“Somos una población que envejece y lo que más miedo nos da son las enfermedades degenerativas, como la demencia, para las que no hay cura ni terapia y muy pocas opciones a las cuales recurrir para prevenirlas. No podemos esperar hasta que la gente tenga más de 70 años”.

No se sabe cómo es que la diabetes se relaciona con la demencia. “Podemos especular sobre los mecanismos”, comentó la autora principal del estudio, Archana Singh-Manoux, profesora investigadora en el INSERM, el instituto de salud nacional de Francia. “Es peligroso vivir mucho tiempo con diabetes y tener episodios de hipoglucemia; la diabetes también tiene efectos neurotóxicos. El cerebro usa enormes cantidades de glucosa, así que, con la resistencia a la insulina, tal vez se altere la manera en que el cerebro usa la glucosa” en personas con diabetes tipo 2.

Es posible tratar la diabetes tipo 2 y reducir sus complicaciones al monitorear el azúcar en la sangre y seguir de manera meticulosa un programa personalizado y bien diseñado de medicación, ejercicio y dieta. ¿Es factible que una rutina de ese tipo pueda reducir al mínimo el riesgo de desarrollar demencia más adelante?

“En los casos en que hubo un mejor control, hubo menos deterioro cognitivo que cuando el control no fue bueno”, señaló Singh-Manoux. “Así que hay que tomar los medicamentos y vigilar los indicadores de glucemia. Esa es la recomendación para las personas que padecen diabetes”.

Investigaciones sobre ratones con cuatro variedades distintas de demencia mostraron que borrar genéticamente el GPR3 resulta en una mejora cognitiva y en una reducción de las señales de esta enfermedad en el cerebro.

Pero como los modelos de Alzheimer en roedores no equivalen directamente a la condición humana, es necesario llevar a cabo más investigaciones para determinar si este mismo proceso puede funcionar en las personas.

Los científicos están alentados, no obstante, por el hecho de que cerca de la mitad de los fármacos que actualmente están en el mercado atacan este tipo de receptor, conocido como receptor de la proteína acoplada G.

Además, las autopsias en cerebros de humanos con Alzheimer han mostrado que un subgrupo de pacientes tienen altos niveles de GPR3, y que estos niveles están asociados con el avance de la enfermedad.

El estudio “es un ejemplo de cómo experimentar con un fármaco en múltiples modelos puede construir un caso fuerte para convencer a la industria farmacéutica de la necesidad de lanzar un programa de desarrollo de un medicamento para la enfermedad de Alzheimer” .

No existe cura para esta enfermedad, que es el tipo más común de demencia, y ninguna droga ha logrado detener su progreso. Más de 46 millones de personas en el mundo sufren de demencia y se espera que los casos aumenten a 131.5 millones en el 2050 debido al envejecimiento de la población.

Esta dolencia se manifiesta con alteraciones cognitivas —desorientación, olvidos y dificultad para reconocer a los familiares—, afectivas —depresión o ansiedad—, conductuales —alucinaciones, delirios y agresividad— y funcionales —dificultad para deglutir, incontinencia y rigidez—.

Consideraciones

Avendaño explica que el alzhéimer no es demencia senil, pero que el 60 por ciento de los pacientes con demencia tienen o van a desarrollar este mal.

“El origen de esta enfermedad neurodegenerativa es multicausal, pero la edad es su principal factor de riesgo. Las personas de entre 60 y 65 años tienen un 4 por ciento de padecerla, pero esto aumenta a partir de los 85 años, con un 48 por ciento de riesgo”, dice Avendaño.

El tabaquismo, las enfermedades crónicas —hipertensión y diabetes— y los traumatismos cerebrales también inciden en el padecimiento del alzhéimer.

Cambio de vida

Los pacientes con alzhéimer necesitan de tratamientos farmacológicos que ayuden a disminuir el progreso de la enfermedad,  el más utilizado es el donepezilo. Asimismo, se tiene que modificar el ambiente familiar.

“La casa es el mejor lugar donde debe permanecer el enfermo con alzhéimer, por lo tanto se deben evitar barreras arquitectónicas, señalar los ambientes, iluminar adecuadamente los pasillos y colocar pasamanos en sanitario y ducha”, aconseja Avendaño.

El geriatra sugiere realizar rutinas para establecer un horario específico, este incluye las comidas, aseo personal y actividades lúdicas —pintura, música y lectura—.

Las personas con esta enfermedad necesitan de un cuidador, quien debe garantizarle, además de los requerimientos médicos, afecto, comprensión y paciencia.

Actividad

Para celebrar el Día Mundial del Alzhéimer en Guatemala, el sábado 26, a las 9 horas, realizará un cine foro sobre la película Siempre Alice, en Asociación Grupo Ermita, 10a. av. A 1-48, zona 1. Teléfono: 2232-0324 y 4708-3190.

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Sin embargo, eso no quiere decir que esta afección sea contagiosa, aclaran los autores del estudio y expertos.

“Esto se refiere a una situación muy especial, de personas inyectadas con extractos de tejidos humanos” , indicó el coautor John Collinge del University College London .

“No creo que tenga que desencadenar alarma ninguna o que estemos sugiriendo de que uno pueda contagiarse con la enfermedad de Alzheimer”, una forma de demencia senil.

El experto recomendó seguir profundizando las investigaciones para determinar “si existen vías accidentales por las cuales estas enfermedades pueden ser transmitidas mediante actos médicos o quirúrgicos”.

Al investigar una enfermedad sin relación alguna, Collinge examinó el cerebro de ocho personas que durante la infancia habían recibido inyecciones de hormonas como tratamiento contra el enanismo.

La hormona había sido extraída de la glándula pituitaria obtenida en miles de cadáveres humanos.

Esta práctica se interrumpió en 1985, cuando los médicos se percataron de que podía transmitir una variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob  (CJD) , la versión humana de la enfermedad de la “vaca loca”. Ocho pacientes investigados en el estudio fallecieron a raíz de esa enfermedad neurodegenerativa.

Collinge y sus colegas se declararon “muy sorprendidos”  al percatarse de que siete de los ocho pacientes presentaban depósitos de amiloide beta  (Abeta), que se considera están vinculados al Alzheimer, y cuatro de ellos en altas concentraciones.

Los pacientes tenían entre 36 y 51 años, cuando normalmente ese tipo de depósitos se observan en pacientes ancianos.

“Pensamos que la explicación más plausible es que los preparados de hormona de crecimiento que se les suministró cuando eran niños, además de haber estado contagiados con priones de la CJD, probablemente también estuvieran contaminados con semillas de Abeta”, refirieron los investigadores.

Estudios preliminares de laboratorio mostraron que el Abeta de tejidos cerebrales afectados con Alzheimer, cuando eran inyectados a ratones o monos, eran capaces de infectar el cerebro del animal receptor, incluso cuando la inyección se practicaba en el abdomen.

“Por lo tanto, existen mecanismos que transportan esas simientes de proteínas al cerebro”, indicó Collinge. “No sabemos lo que son, pero claramente puede suceder que se trasladen de una inyección intramuscular al cerebro del niño”.

Las “semillas”  de Amiloide beta, escriben los expertos, “al igual que los priones, son capaces de adherir a las superficies metálicas y ser resistentes a una esterilización hospitalaria convencional”.

Se desconoce si los casos estudiados hubiesen desarrollado la enfermedad de Alzheimer si hubiesen alcanzado la vejez.

Expertos que no formaron parte del estudio señalaron que no existen pruebas de que ningún tratamiento médico actual, incluyendo la cirugía dental o las transfusiones, incrementen el riesgo de Alzheimer.

En marzo de este año se celebró la primera conferencia de ministros de acción mundial contra la demencia, organizada por OMS, en Ginebra.

Dos tercios de los 47.5 millones de casos registrados globalmente ocurren en países de ingreso medio o bajo, por lo que su impacto en las personas enfermas y sus familias suele ser catastrófico, afirmó Margaret Chan, directora general de OMS.

"En términos de cura o tratamientos que puedan paliar la enfermedad o retrasar su avance, estamos casi con las manos vacías", reconoció la titular de la OMS, al tiempo que urgió a los países a invertir más en las investigaciones sobre la demencia senil.

Costa Rica recibió un reconocimiento por el abordaje de este mal en la política de salud pública.

Estos casos, que además tienen implicaciones económicas, aumentan cada año. En el 2010, por ejemplo, se contabilizaron 35.6 millones de pacientes en el mundo. Se estima que para el 2030 habrá 65.7 millones, y en el 2050 serán 115.4 millones, según la OMS.

Significa que cada año se diagnostican, en promedio, 7.7 millones de pacientes, es decir, cada 4 segundos se descubre un nuevo caso , “lo cual es preocupante”, afirma el geriatra Josué Avendaño, presidente de la Asociación Guatemalteca de Medicina del Adulto Mayor.

En Guatemala hay, conforme las proyecciones del Instituto Nacional de Estadística, basadas en el Censo del 2002, aproximadamente 1 millón de adultos mayores. De esta cifra se calcula que de 70 mil a 80 mil podrían padecer algún tipo de demencia, y de esta cantidad, el 90 por ciento se diagnostica tarde, advierte Avendaño.

Más de 70 tipos

Con el descubrimiento de nuevas tecnologías, el diagnóstico de la demencia en adultos mayores se ha hecho más preciso, por lo que se considera que existen hasta 70 variantes, asegura Avendaño.

Los expertos clasifican estos padecimientos en dos grupos: reversibles e irreversibles. En el primero están las demencias por depresión, por causas tóxicas (drogas, alcohol y metales), las metabólicas (hipotiroidismo), carenciales (bajos nutrientes) y medicamentosas (por abuso de medicinas).

En el segundo grupo están las neurodegenerativas, en las cuales se clasifican varios tipos, pero la más común es el alzhéimer, que representa el 60 por ciento de los casos. El resto se divide entre demencia vascular (14 por ciento), mixta (14 por ciento), cuerpos de Lewy (11 por ciento) y otras (1 por ciento).

El geriatra observa un aumento de casos por cuerpos de Lewy —agregados anormales de proteínas en el interior de las células nerviosas— la cual se asemeja a una combinación de párkinson y alzhéimer, pero se carece de estudios al respecto, enfatiza.

María Cecilia López, presidenta de la Asociación Grupo Ermita Alzhéimer de Guatemala, concuerda con el especialista en la falta de estadísticas locales, por lo que uno de los proyectos de esa institución es levantar una encuesta que aporte un panorama más preciso sobre la prevalencia de estos padecimientos.

Los nueve países con las mayores cifras (un millón o más) de personas con demencia en el 2010 fueron: China (5.4 millones), EE. UU. (3.9 millones), India (3.7 millones), Japón (2.5 millones), Alemania (1.5 millones), Rusia (1.2 millones), Francia (1.1 millones), Italia (1.1 millones) y Brasil (1.0 millón).

Multifactorial

Los riesgos de la demencia senil responden a múltiples factores. El primero es la edad. “Entre los 60 a 65 años existe un riesgo de 4 por ciento de padecerla, y hacia los 90 años aumenta al 46 por ciento”, explica Avendaño.

La segunda probabilidad es el género, pues afecta en mayor porcentaje a las mujeres. “De cada tres casos dos son mujeres”, comparte el geriatra.

La educación es el tercer peligro, ya que a más años de estudios, menos será el riesgo de padecerla, puesto que el cerebro desarrolla más habilidades o “plasticidad neuronal”, relacionada con el estímulo e interconexión entre las neuronas.

Una cuarta causa es el tabaquismo, el cual representa el 14 por ciento, porque destruye los vasos sanguíneos y causa infartos cerebrales.

Las enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión arterial representan un alto peligro y por último, los traumatismos craneales que suelen afectar a quienes practican deportes como el boxeo —demencia pugilística— o el futbol americano.

En el 2010, Europa Occidental fue la región del estudio con mayor número de personas con demencia senil (7 millones), seguida de cerca por Asia Oriental con 5.5 millones, Asia Meridional con 4.5 millones y América del Norte con 4.4 millones.

Salud pública

En el país las condiciones para atender este tipo de casos se reduce a algunos hogares ubicados en la capital, ya que se carece de hospitales para tratarlos. “Por lo general, no aceptan a pacientes con esta sintomatología”, expone la directora del Grupo Ermita.

Avendaño resalta el efecto que representa estos trastornos a nivel familiar, especialmente la carga para el cuidador.

“Siempre digo que la enfermedad reclama dos víctimas: el paciente y su familia. Llega el momento en que el primero ya no se da cuenta de nada y quien sufre es la familia, por la impotencia. Es triste atender a quien ya no reconoce a nadie”, dice.

Muchas veces genera la desintegración familiar, pues nadie quiere hacerse cargo del enfermo, además de los costos que significa y donde casi siempre la responsabilidad recae en la hija soltera. Según muchos estudios, existe un síndrome de “desgaste del cuidador”, puesto que atender a este tipo de paciente implica siete horas de cuidados diarios, en promedio.