En todo el mundo se desperdicia el 33% de los alimentos, en 2022 esto representó más de 1,052 millones de toneladas de comida, según el Informe sobre el índice de desperdicio de alimentos 2024, presentado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU). En América Latina y el Caribe, se considera que cada año se pierden 220 millones de toneladas de alimentos y en Guatemala, la cifra corresponde a 1.6 millones de alimentos que terminan en los vertederos. 

De acuerdo con el estudio “Estimación de la pérdida de alimentos de 10 cadenas de la canasta básica de Guatemala”, realizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), en colaboración con el Observatorio Económico Sostenible (OES) de la Universidad del Valle de Guatemala, el porcentaje de pérdida de alimentos en el país alcanzó un promedio de 13.83%, superior a la media regional (12.3%) y mundial (13.3%).

Entre los productos clave de la canasta básica examinados, el banano representó la mayor pérdida (20%), mientras el desperdicio de azúcar fue casi nulo. 

La respuesta internacional ante el desperdicio 

Ante esta situación, en 2015 la comunidad internacional incluyó el Objetivo de Desarrollo Sostenible 12.3, que insta a reducir a la mitad el desperdicio per cápita para 2030. Para medir el avance existen dos herramientas complementarias: el Índice de Pérdida de Alimentos, que monitorea las mermas desde la cosecha hasta el retail, y el Índice de Desperdicio de Alimentos, que cuantifica lo descartado por comercios, servicios de comida y hogares. Juntas ofrecen una radiografía completa del problema a lo largo de la cadena. 

El Informe del Índice de Desperdicio de Alimentos 2024 propone una ruta: alianzas público-privadas (APP). Al reunir gobiernos, empresas y sociedad civil en un “espacio precompetitivo”, las  APP facilitan intercambiar buenas prácticas, innovar y fijar metas comunes de reducción, superando la fragmentación inherente a la cadena alimentaria. Un elemento clave es que los signatarios midan y reporten sus residuos, generando datos que respalden la inversión en prevención. 

El éxito de estas iniciativas exige un marco normativo. En Guatemala, por ejemplo, la iniciativa de Ley 6568, “Ley para el fomento de la donación de alimentos y reducción del desperdicio alimentario” tiene por objeto “establecer un marco jurídico que regule la donación de alimentos aptos para el consumo humano, productos de primera necesidad e higiene, garantizando certeza jurídica a los donantes, donatarios y beneficiarios. Asimismo, se establecen incentivos fiscales para fomentar estas donaciones con el fin de combatir el hambre, reducir el desperdicio de alimentos y fortalecer la seguridad alimentaria en el país”.

Según el ODS 12.3, los alimentos y sus partes no comestibles que salen de la cadena de suministro se consideran pérdidas o desperdicio. En este contexto, transformar los excedentes alimentarios en productos para donación es una acción clave esperada del sector privado, la cual ha demostrado ser tanto rentable como socialmente transformadora.

Los bancos de alimentos: un puente entre el exceso y la necesidad

Organizaciones de rescate, como el banco de alimentos Desarrollo en Movimiento, redistribuyen millones de libras de productos a poblaciones vulnerables. De 2018 a la fecha, esta organización ha entregado 20 millones 214 mil 24 libras de alimentos a poblaciones vulnerables en seguridad alimentaria. Entre estos grupos beneficiarios se encuentran comedores comunitarios, hogares de ancianos, centros de rehabilitación y apoyo escolar, especialmente niños de 2 a 12 años, quienes reciben desayunos escolares. 

Sus alianzas con la industria alimenticia, supermercados y productores agropecuarios permiten redistribuir productos en buenas condiciones, que serían desperdiciados por excedentes de cosechas, defecto de envase o estar próximos a su fecha de caducidad. Desarrollo en Movimiento cuenta, además, con voluntariado de empresas para la clasificación de productos que benefician mensualmente a 76 mil 837 personas. 

Conciencia familiar para un futuro sin hambre

Según datos de la ONU, el desperdicio doméstico de alimentos en Guatemala es de aproximadamente 200 libras de comida por persona al año. Este desperdicio en el hogar se debe a “una mala planificación de las compras y las comidas, exceso de compra (porciones y tamaños de envases demasiado grandes), confusión sobre las etiquetas (fechas de consumo preferente y caducidad) y un almacenamiento inadecuado”, se indica en el portal de la Secretaría de Seguridad Alimentaria y Nutricional (SESAN). 

Algunas acciones clave para reducir este alarmante desperdicio doméstico de alimentos son el consumo responsable, compartir porciones grandes, aprovechar los restos de comida en casa, refrigerar o congelar los alimentos para que duren más tiempo, consumir frutas y verduras maduras, así como involucrar se en iniciativas para evitar la pérdida de alimentos. 

Con estas acciones por parte de cada actor involucrado, no solo se espera reducir las cifras de desperdicio de alimento, sino también garantizar la seguridad alimentaria a poblaciones vulnerables, aprovechar oportunidades que representan ahorros empresariales, generar empleo verde y el cumplimiento del ODS 12.3 para un desarrollo resiliente, solidario y sostenible.

Solo por poner un ejemplo relativamente reciente, la estrategia De la granja a la mesa (Farm to Fork) de la Unión Europea, aprobada en mayo de 2020, incluye dos actuaciones específicas, de un total de 27, sobre el desperdicio alimentario. ¿Está justificado este interés por parte de los responsables políticos? ¿Es realmente un problema que debiera preocupar a la sociedad?

¿Qué es el desperdicio alimentario?

Para tratar de responder, intentaremos en primer lugar de definir qué se entiende por desperdicio alimentario y por qué se genera. No está siendo fácil llegar a una definición de consenso, ya que las perspectivas desde las que se enfoca el problema son diferentes.

La FAO lo contempla en el marco de la seguridad alimentaria. Dicho en otras palabras, y simplificando bastante, contrapone desperdicio a malnutrición y a la dificultad de acceso a los alimentos por parte de sectores importantes de la población.

Desde una perspectiva de países desarrollados, se asocia el desperdicio de alimentos a un despilfarro de los recursos necesarios para generarlos.

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Estas dos visiones son complementarias. Las estrategias que se puedan diseñar para disminuir el desperdicio deberían contemplar tanto el despilfarro de recursos escasos como la seguridad alimentaria de la población más vulnerable.

¿Por qué existe el desperdicio de alimentos?

El despilfarro no es sino una consecuencia de cómo están configurados los sistemas alimentarios. Por decirlo en un lenguaje que todo el mundo puede entender: el despilfarro forma parte de los denominados efectos colaterales de los sistemas alimentarios actuales.

La competitividad en el sistema alimentario ha generado en las economías desarrolladas una gran variedad de alimentos a unos precios que se han mantenido bastante estables en términos reales en los últimos años. Pero, ¿cuál es el coste, que normalmente pasa desapercibido, de este relativo éxito para la sociedad?

Es complicado ser muy preciso ya que existen numerosos estudios dedicados a cuantificar el desperdicio con resultados muy heterogéneos. El rango abarca desde los 43 kg per cápita de Japón hasta los 415 kg per cápita de Estados Unidos. En España, el Gobierno da una cifra de 176 Kg per cápita para 2019.

Pero no hagamos mucho caso al valor absoluto, al igual que con la cifra de la FAO, ya que tanto los métodos como lo que se considera desperdicio varía de un estudio a otro. Justamente una de las dos actuaciones de la estrategia De la granja a la mesa consiste en cuantificar el desperdicio, aunque da libertad a los países para elegir la metodología.

Debería primar la simplicidad frente al rigor. No se trata de cuantificar con exactitud, si no de que sea fácil (en base a estadísticas ya existentes o que requieran pocas modificaciones). Lo que interesa es la evolución. Los objetivos de desperdicio siempre se refieren a porcentaje de reducción.

¿Cuánto cuesta a la sociedad?

Según diversas fuentes, la producción de productos agrícolas y ganaderos ocupa un 37 % de la superficie terrestre, consume el 70 % del agua disponible y genera alrededor del 25 % de las emisiones de gases efecto invernadero.

Si una tercera parte de dichos productos no acaban siendo ingeridos por la población, significa que estamos ocupando un 12 % de la superficie terrestre (equivalente a la extensión de Canadá e India conjuntamente) para no producir nada. Estamos tirando un 23 % del agua disponible (3,6 veces el consumo de agua en EE. UU. en un año) y estamos generando un 8 % de los gases efecto invernadero (sería el tercer emisor después de EE. UU. y China), con sus consecuencias para el cambio climático, también para nada.

Si añadimos el componente de seguridad alimentaria, reducir el desperdicio alimentario en un 25 % permitiría erradicar la malnutrición en el mundo, que afecta a 900 millones de personas.

Vista la magnitud del problema, las dos últimas preguntas que nos hacemos son: ¿quién es responsable? y ¿qué podemos hacer para prevenir y reducir el desperdicio alimentario?

¿Quién es responsable?

Cada eslabón de la cadena minimiza su responsabilidad y siempre mira al eslabón que tiene por encima o por debajo. Pero, en realidad, todos somos solidariamente responsables.

Lo que sí es cierto es que la totalidad de los trabajos se refieren al consumidor final como el principal responsable (entre el 40 % y el 50 % del desperdicio generado, dependiendo del estudio), pero todos tenemos parte de responsabilidad. Que no generemos mucho desperdicio no implica que nuestras estrategias empresariales no estén produciendo desperdicio a nuestros proveedores o a nuestros clientes.

Por tanto, cualquier solución al problema requiere estrategias conjuntas que deben ser consensuadas y adoptadas por toda la cadena. Esta es quizás una de las principales limitaciones de las actuaciones que se han desarrollado hasta la fecha, muy ligadas a las estrategias de responsabilidad social corporativa de una empresa específica (ya sea de producción, comercialización o transformación).

Que los consumidores sean los máximos responsables del desperdicio, a mi juicio, tiene que ver con el escaso valor que la sociedad concede a la alimentación. No se valora en su justa medida el esfuerzo de muchas personas para que un producto esté en nuestra mesa.

¿Qué podemos hacer?

Los precios relativos de los alimentos son muy bajos y tirarlos supone un porcentaje mínimo del gasto de las familias. En este sentido, el diseño de políticas de educación encaminadas a incrementar el valor de los alimentos podría contribuir significativamente a prevenir el desperdicio.

En todo caso, las medidas para reducir y prevenir el desperdicio alimentario deberían respetar la siguiente escala de prioridades:

• En primer lugar, los sistemas deberían de autorregularse mejor con el fin de ajustar oferta y demanda.
• Si esto no es posible, entran en juego las políticas de redistribución tratando de repartir los excedentes entre la población más vulnerable (papel que de forma ejemplar están desarrollando los bancos de alimentos).
• Si aun así se genera un exceso de oferta, se debería apostar por la promoción de soluciones tecnológicas dirigidas a la revalorización de los residuos (por ejemplo, extracción de nutrientes para enriquecer de forma natural otros alimentos).
• Finalmente, si esto no es posible, podrían introducirse los alimentos despilfarrados en un ciclo más largo a través de su utilización en los piensos de los animales para convertirlos después en leche, carne o huevos.

Decimos “finalmente” porque la utilización de alimentos no consumidos por la población para la generación de compost o bioenergía se sigue considerando desperdicio. El alimento no se utiliza para el fin para el que se ha producido, que es satisfacer las necesidades de la población, idea con la que comenzaba este artículo.

José María Gil Roig, DIRECTOR CREADA-UPC-IRTA, Universitat Politècnica de Catalunya – BarcelonaTech

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Cada día, varias personas tienen como misión encontrar algo qué comer si se toma en cuenta que, en ese país, se retiran de la basura, aproximadamente 38 millones de toneladas de comida.

Filipa es una ciudadana que lucha por alimentar a su familia y su historia es un ejemplo de lo que sufren centenares en ese país.

Aunque existe una iniciativa para evitar el desperdicio de alimentos en Filipinas, aún se ven imágenes desgarradoras entre los vertederos.

Normalmente, las PANCs no tienen cadena productiva establecida y eso se nota por la falta de semillas de esas especies en las redes convencionales de insumos agrícolas.

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Como cada región posee diferentes tipos de PANCs, la variedad de esta categoría en Brasil es muy grande.
Algunos ejemplos son la Ora-pro-nóbis, en Minas Gerais y en Paraná; la Taioba, en Espíritu Santo, y el Jambu, en Amazonas.

Según el profesor del Instituto Federal de Educación del Amazonas (Ifam) Valdely Ferreira Kinupp, de las principales especies vegetales consumidas mundialmente, 52 % vinieron de Europa y de Asia, lo que impone una preocupante “monotonía alimentaria”.

“Hoy nosotros comemos máximo cien especies de plantas anualmente. Sin embargo, en mi investigación de doctorado encontramos 21% de tasa comestible solamente en los biomas brasileños”, reveló Ferreira Kinupp.

De acuerdo con el especialista, “considerando que hay 46.000 plantas catalogadas en el país esto nos daría cerca de 10 mil especies comestibles en números conservadores”.

Para el investigador, las PANCs se propagan en terrenos accidentados y poco aprovechados para cultivos tradicionales, como laderas y áreas degradadas, lo que, en la necesidad de aprovecharse mejor el territorio, es “altamente relevante”.

“Generalmente ellas también son más nutritivas que las plantas domesticadas. Son buenas para la memoria, el funcionamiento sexual, reproductivo y no están en el mercado o en el refrigerio escolar”, lamentó.

No obstante, Ferreira Kinupp contó que los consumidores están cada vez más interesados en estos cultivos.

En ese mismo sentido, Clarissa Taguchi, fundadora de PANCs Brasil, la primera empresa nacional en explotar comercialmente esas especies, comentó sobre la relación de esas plantas con la gastronomía orgánica.

Taguchi estudió las publicaciones de Ferreira Kinupp y pasó un año sólo probando sabores para fundar la empresa, que comenzó con condimentos y expandió su portafolio para salsas, mayonesas y mantequillas, para un total de cuarenta productos y un potencial de crecimiento.

Atento a los cambios, el sector publico también manifestó interés por las PANCs.

En junio, la estatal Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa) realizó el 1º Encuentro Nacional de las Hortalizas No Convencionales ‘HortPanc’, en Brasilia.

“Nuestro objetivo ha sido preservar las hortalizas PANCs, manteniendo la colección base en la Embrapa y fortaleciendo iniciativas para la promoción de su producción y de consumo en Brasil”, explicó Nuno Rodrigo Madeira, de Embrapa Hortalizas.

“Algunos consumidores y productores, ayudan a valorizarlas y divulgarlas. Además de los sabores, la gastronomía también tiene interés por sus valores decorativos. Todo está conectado; la investigación, las políticas públicas”, resaltó por su parte Neide Botrel, también de Embrapa Hortalizas.

A pesar de contribuir para la oferta de alimentos, Ferreira Kinupp advierte sólo que las PANCs no son la solución para el problema de la seguridad alimentaria, como sugieren algunas personas.

“Necesitamos pensar que aún con una creciente población, actualmente de 7 mil millones de personas, nosotros tenemos exceso de comida. Lo que se necesita ser solucionado es el desperdicio de alimentos y de áreas de agricultura”, concluyó el especialista.

Es tanto lo que termina en la basura, que la organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) estima que con reducir en un 25 por ciento los desperdicios de comida se puede alimentar a todas las personas desnutridas del mundo.

Para tener una idea, cada año los países en desarrollo desperdician el equivalente a los alimentos que se producen en toda África subsahariana.

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¿Puede la tecnología hacer una diferencia?

Solución desde casa

Tessa Cook espera que su aplicación Olio lo sea.

Esta app consiste en crear una red de vecinos y comercios locales donde se pueda cambiar o vender el excedente de comida que tenga cada quien.

Los usuarios sólo tiene que entrar en la app, subir una foto, una descripción, el precio y los detalles sobre dónde y cuándo está disponible la comida.

El programa informará a los compradores qué productos están más cerca de ellos y, de estar interesados, pueden seguir la negociación por mensaje privado.

“Soy la hija de un granjero, así que siempre odié tirar comida que todavía estaba buena, porque sé por experiencia el trabajo que lleva producirla”, señala Cook, cofundadora de Olio junto con Saasha Celestia-One.

“La idea de Olio salió del día que me iba de viaje a otro país y me encontré con que teníamos una cantidad de alimentos que no habíamos podido consumir, pero tampoco me animaba a tirar”.

Así que decidió buscar alguien que quisiera recibir esa comida, pero no encontró a nadie.

Desde que en enero de este año lanzaron Olio, la aplicación se ha bajado unas 50 mil veces y ha facilitado 250 mil transacciones.

Olio, que por ahora funciona en el Reino Unido -donde según cifras oficiales cada familia tira el equivalente a US$1 mil al año- se expandirá a 33 países este año.

Un viejo problema

El sector de la gastronomía y hostelería en el mundo desarrollado es otro gran responsable cuando se trata de despilfarro de alimentos, pues secalcula que desechan el equivalente a US$80 mil millones al año.

Para aliviar esta cifra, la empresa británica Winnow desarrolló un programa en la nube que permite a las cocinas comerciales llevar un registro de los desechos de comida, así como analizar sus procesos de producción.

“El desperdicio de alimentos en el sector de la gastronomía es un viejo problema”, comenta David Jackson, desarrollador de Winnow.

“Nuestros datos indican que entre el 10 por ciento y el 20 por ciento de toda la comida que se compra por las cocinas termina en la basura, lo que obviamente representa un gran costo. Los desechos de alimentos pueden costar tanto como las ganancias de las cocinas”.

Desde si lanzamiento en 2013, Winnow ha crecido hasta convertirse en una compañía global con operaciones en Europa y África, con clientes que incluyen grandes empresas trasnacionales como Compass Group y hoteles Accor.

Según ellos, este sistema puede ayudar a reducir a la mitad los desechos de alimentos.

La raíz del problema

¿Es posible reducir los desperdicios en el punto mismo de la creación de alimentos?

La empresa VitalFields, que opera en Alemania, Polonia y Estonia, desarrolló un programa de computación que permite llevar un registro de todo lo que ocurre en los cultivos, desde la siembra hasta la cantidad de fertilizantes que utilizan.

El gerente general Martin Rand explica que el programa analiza todos los datos y ayuda a los agricultores a manejar sus cultivos con más eficiencia y sostenibilidad.

Rand asegura que ahora cuentan con cientos de granjeros en Polonia y Alemania.

“Gracias a nuestro servicio, sólo en una granja hemos evitado que decenas de toneladas de nitrógeno se viertan en el suelo. Y el agricultor ahorró dinero”.

“Esta es la razón por la que se debe utilizar más los datos de los fertilizantes que usan los productores”.

Cuando se trata de duración

A pesar de los avances en almacenamiento y refrigeración, otro punto en la cadena de producción donde se tira mucha comida es en la distribución del campo a los supermercados y restaurantes.

La firma israelí BT9, que tiene operaciones en Europa y Sudamérica, desarrolló el sistema Xsense, que utiliza sensores inalámbricos para monitorear las condiciones del almacenamiento de alimentos perecederos segundo a segundo mientras es transportado, y transmite los datos a los clientes para alertar si algo no está bien.

El jefe ejecutivo, Rob Williams, señala que un mal control de la temperatura y humedad en la cadena de enfriamiento es un gran problema para la industria de alimentos, algo que el monitoreo en tiempo real está ayudando a solucionar y reducir la cantidad de desechos.

“Al ofrecer visibilidad sobre la vida del producto, ayuda a reducir desperdicios”, agrega.

Qué tanto nos preocupa

A pesar de los esfuerzos de este tipo de empresas, la FAO y otras instituciones gubernamentales en todo el mundo estiman que el desperdicio de alimentos está en aumento.

Robert van Otterdijk, uno de los responsables de agroindustria en la FAO, explica que si bien la tecnología puede ser clave para atacar el problema, el éxito en última instancia estará en cuánto estamos dispuestos a cambiar nuestro estilo de vida.

“Las soluciones técnicas pueden funcionar si se combina con un genuino cambio de actitud, (solo así) es muy probable que veamos un cambio considerable”, agrega.

“Si todavía la gente no le preocupa (este problema), entonces las soluciones técnicas no vivirán mucho tiempo”.