La Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) de China anunció el lanzamiento de la nave Shenzhou-19 hacia la estación espacial Tiangong a través del cohete Larga Marcha 2F, el cual ya ha sido desplegado al área designado para transportar la misión.

“Las instalaciones y los equipos de la zona de lanzamiento se encuentran en buen estado“, dio a conocer la AEMT.

AEMT afirmó que las siguientes inspecciones funcionales previas al despegue y las pruebas conjuntas se llevarán a cabo según los protocolos.

La cadena estatal china CCTV informó que el despegue está programado para finales del mes desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China. La AEMT no detalló la fecha ni el lugar para el lanzamiento en su comunicado.

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Está previsto que la Shenzhou-19 transporte a la nueva tripulación de la Tiangong en la que se encuentran desde abril del 2024 tres astronautas que llegaron a bordo de la estación como parte de la misión anterior, la Shenzhou-18.

De momento, se desconoce la identidad de los taikonautas (como se conoce a los cosmonautas chinos) seleccionados para viajar en la Shenzhou-19 hasta la estación espacial china, cuya construcción se completó a finales de 2022.

La Tiangong operará durante unos 10 años y se convertirá a partir de este 2024 en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira este año tal y como está previsto.

China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna, primera vez que se logra, y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país, tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética, en amartizar.

Los expedicionarios despegaron el viernes del Centro Espacial Kennedy de Florida en una cápsula llamada Endeavour, ensamblada en un cohete SpaceX Falcon a las 15:17 GMT, y llegaron pasadas las 12:40 GMT del día siguiente.

Un exastronauta de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA), Michael López-Alegría, está al mando de la misión.

And with that, the first all-private mission to the ISS has begun.#Ax1 pic.twitter.com/aanip5YNg7

— Axiom Space (@Axiom_Space) April 9, 2022

Junto a él volaron el empresario inmobiliario estadounidense y piloto acrobático Larry Connor; el inversor y filántropo israelí Eytan Stibbe; y el empresario, inversor y filántropo canadiense Mark Pathy.

Podrán pasar ocho días a bordo de la EEI realizando investigaciones científicas y una serie de proyectos de divulgación.

La EEI publicó un video en el que muestra a la nave espacial privada atracar en su destino.

The #Ax1 mission from @Axiom_Space with four astronauts aboard the @SpaceX Dragon Endeavour docked to the station today at 8:29am ET. https://t.co/yuOTrYN8CV pic.twitter.com/FaoRTrKSKC

— International Space Station (@Space_Station) April 9, 2022

La empresa Axiom Space se fundó en 2016 para explotar el mercado emergente de actividades comerciales en órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura.

La firma está planeando una serie de misiones similares a la EEI. La próxima, Axiom-2, tendrá lugar a finales de este año o a principios de 2023. Esto incluirá a un miembro de la tripulación elegido a través de un reality show.

La empresa tiene un acuerdo con la NASA para incorporar módulos propios al segmento estadounidense de la EEI.

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La idea es que en algún momento haya más módulos, para que se conviertan en un destino de órbita terrestre baja totalmente privado, justo antes de que la EEI sea retirada.

La EEI ha estado en órbita desde 1998 y funcionará hasta 2030.

Si bien Rusia permitió que astronautas privados visitaran la estación desde 2001, la NASA se resistió a la práctica, hasta que anunció un cambio en la política en 2019, diseñado para impulsar las oportunidades comerciales.

La agencia cobra a Axiom por el alojamiento y los recursos diarios en la EEI. Por otro lado, la NASA está comprando a Axiom la capacidad de devolver ciertas muestras científicas a la Tierra cuando la tripulación de la compañía parta.

El lanzamiento del viernes es el segundo vuelo espacial privado facilitado por el proveedor estadounidense de cohetes y cápsulas SpaceX.

El año pasado envió una misión llamada Inspiration-4, pagada por el multimillonario Jared Isaacman. Él y sus tres compañeros de tripulación dieron la vuelta a la Tierra a una altitud mucho mayor que la estación durante casi tres días.

Pero dentro de sus fronteras alberga uno de los puertos espaciales de Europa más importantes: el de Kourou, administrado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) y la empresa Arianespace.

Guayana Francesa, con unos 259.109 habitantes y una bajísima densidad poblacional, es un centro clave para la carrera espacial, no solo de Europa, sino también global.

Y es desde aquí precisamente desde donde despegará este sábado 25 de diciembre telescopio James Webb a bordo del cohete Ariane 5.

Considerado como el sucesor del telescopio espacial Hubble de la NASA, el James Webb ha sido diseñado para mirar más profundamente en el Universo y, como consecuencia, detectar eventos que ocurren más atrás en el tiempo, hace más de 13.500 millones de años.

Los científicos también esperan utilizar sus capacidades más avanzadas para estudiar las atmósferas de planetas distantes con la esperanza de que puedan detectar signos de vida.

Con un coste de US $10.000 millones de dólares y una construcción de más de 30 años, el proyecto es liderado por la NASA en conjunto con la ESA.

Apenas después de su lanzamiento, el cohete arrojará a Webb a un camino que lo llevará a una estación de observación a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. En este viaje, que debería durar un mes, el telescopio desplegará su espejo primario de 6,5 metros de diámetro y un escudo para proteger sus observaciones del cosmos de la luz y el calor del Sol.

El objetivo de Webb es obtener imágenes de los primeros objetos que se formaron después del Big Bang.

Y todo será manejado desde la sala de control ubicada en Kourou.

“Puedo decir que (el Puerto Espacial Europeo) tiene una de las mejores ubicaciones del mundo en términos de la idoneidad para lanzar al espacio”, le dice a BBC Mundo Julio Aprea, uno de los encargados de la misión.

Territorio europeo en Sudamérica

En 1964, Francia debía escoger un sitio desde donde lanzar sus satélites. El país europeo ya no contaba con Argelia, que se había independizado en 1962.

Se analizaron 14 lugares hasta que los expertos escogieron Kourou, una localidad dentro de la Guayana Francesa ubicada a 55 kilómetros de la capital, Cayena, y a 500 km de la línea del Ecuador.

Hubo muchos aspectos que se evaluaron, desde históricos, políticos y hasta técnicos.

Esta región, habitada por colonos europeos desde el siglo XVII y que llegó a ser un centro penal, se convirtió oficialmente en un departamento de ultramar de Francia en 1946.

El aspecto geopolítico es muy importante. Que Guayana Francesa sea parte del continente europeo -el idioma oficial es el frances y la moneda el euro., pese a estar en el noreste de Sudamérica, simplifica las cosas.

Finalmente, en 1975, el gobierno francés tomo la decisión de compartir su Centre Spatial Guyanais con la recién creada ESA.

Un puerto en mitad de la selva

Pero es su posición estratégica en el mapa lo que resulta idóneo para los científicos e ingenieros espaciales.

Más del 90% del país esta cubierto por bosques tropicales. Esto representa una ventaja a nivel de seguridad en caso de accidentes.

Tampoco le afectan ciclones o huracanes, ya que estos se forman más hacia el mar Caribe.

Guayana Francesa, en cambio, tiene la costa norte y este bañada con las aguas del océano Atlántico. Con esto tiene un ángulo de lanzamiento de 102 grados, lo que le permite llevar a cabo todas las misiones espaciales posibles.

Aprea lo explica: para los lanzamientos a la órbita de transferencia geoestacionaria, que es donde se ubica la mayoría de los satélites de comunicaciones, los cohetes tienen que despegar en dirección hacia el este.

Pero en su camino al espacio, el cohete va “desprendiendo” capas que caen sobre lugares despoblados. En el caso de la Guayana Francesa, este lugar se trata del océano.

Pero también resulta fácil lanzar hacia órbitas polares desde aquí, en dirección hacia el noroeste. Estas órbitas están sincronizadas con el Sol, lo que significa que el satélite en esta órbita pasará sobre el mismo punto de la Tierra a la misma hora todos los días.

“Si el Sol está siempre en la misma posición, las sombras van a ser siempre iguales, entonces puedes analizar mejor los diferentes cambios. Si en cambio pasas por un mismo punto, pero tienes diferentes posiciones del Sol, las sombras cambian y es mucho mas difícil analizar lo que estas viendo”, explica Aprea.

Algunos de los lanzamientos más importantes efectuados desde Kourou han sido el primero de ellos (1968), el lanzamiento del cohete Europa 2 (1971), el Ariane 1 (1979, el primer cohete exitoso de la ESA), el lanzamiento del Soyuz (2011) y del Vega (2012).

Efecto “tirachinas”

Otra de las ventajas del Puerto Espacial Europeo es lo que los científicos conocen como “slingshot effect“, o “efecto tirachinas” (resortera, tirapiedras u honda en algunos países).

Y esto ocurre precisamente por la cercanía del puerto con la línea ecuatorial.

El “slingshot effect” es la energía creada por la velocidad de rotación de la Tierra alrededor del eje de los polos.

Pero pasa lo siguiente: mientras más cerca esté un objeto del Ecuador, más rápido se mueve.

Esto ocurre porque un objeto que se encuentra en la mitad del mundo tiene que dar la vuelta a mayor velocidad que uno ubicado en los polos del planeta.

El tiempo de rotación de la Tierra es de aproximadamente 24 horas. Pero dependiendo de la latitud en la que se encuentre, la velocidad que se emplea para que un objeto complete la rotación en ese tiempo puede cambiar.

La línea del Ecuador mide 40.075 kilómetros. Pero a medida que nos dirigimos hacia los polos, la línea circunferencial se va haciendo más pequeña, por lo que se emplea menos velocidad para completar el giro en 24 horas.

Esta energía da un empuje inicial para los cohetes a la hora del despegue. “Imagina que tienes dos autos que tienes que acelerar hasta 100 km/h. Tienes dos formas: uno lo arrancas desde 0 km/h y el otro desde 30 km/h. Obviamente el de 30 llegará más rápido. Eso es lo que te da el Ecuador”, explica Aprea.

Este impulso inicial es muy útil para los lanzamientos espaciales, ya que ahorra combustible y peso.

Si el lanzamiento se hace en otras latitudes, el efecto cambia y se consume más combustible. También añadiría una cantidad considerable de peso, de hasta cientos de kilos, lo cual supone “una gran diferencia”, en palabras de Aprea.

“Ir para arriba y para abajo es muy fácil. Lo que lleva mayor trabajo es entrar en órbita porque tienes que ir muy rápido para llegar a una velocidad tal que te quedes en órbita”, dice el especialista.

La ESA ya se encuentra desarrollando el cohete Ariane 6 con el que pretende aumentar el número de lanzamientos. La agencia espacial francesa está preparando las instalaciones en Kourou para el debut de este cohete para el segundo trimestre de 2022.

Esta estructura puede detectar la luz solar. La ósmosis hincha el tallo hasta que, luego de aumentar la presión lo suficiente, en esencia estornuda. El esporangio es lanzado con una fuerza equivalente a 20.000 veces la fuerza de gravedad, hacia un pastizal cercano, donde es probable que pasten otro caballo u otra vaca.

Nuestro astronauta fúngico se pega al tallo de un pasto. Una vez ingerido, el esporangio atraviesa el sistema digestivo del animal y es excretado en un rico montón de excremento, tras lo cual el ciclo de consumo y escape empieza de nuevo.

Esto me pone los pelos de punta. ¿Cómo saben las células individuales del hongo cuándo deben abandonar su anarquía y comprometerse juntas a una acción determinada? ¿Los hongos saben algo en términos colectivos que ninguno de ellos sabe en lo individual: ¿cuándo y cómo salir a buscar un nuevo territorio, lejos del excremento deteriorado?

No puedo dejar de pensar en que el comportamiento del humilde Pilobolus es una metáfora del programa espacial: una especie que responde a deseos que no comprende por completo, que aspira a dejar el montón de excremento. ¿Qué desconocemos de nosotros?

Con esto no quiero subestimar los logros y las pasiones de los magnates que viajan al espacio en la actualidad. Elon Musk, Richard Branson y Jeff Bezos —los hermanos Pilobolus— han invertido su dinero en sus sueños de ciencia ficción, detrás de tres generaciones de astronautas y cosmonautas.

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La semana pasada, cuatro humanos sin ninguna credencial de astronauta —entre ellos su líder, el multimillonario del sector tecnológico Jared Isaacman— le dieron la vuelta a la Tierra durante tres días en la Inspiration4, una misión en una de las cápsulas de la nave espacial Dragon de SpaceX que transporta humanos y materiales a la Estación Espacial Internacional. Isaacman no quiso divulgar cuánto pagó por el vuelo, tan solo dijo que espera recaudar dinero para el St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis, Tennessee, donde una de sus pasajeras, Hayley Arceneaux, recibió tratamiento de cáncer y ahora es auxiliar médica.

Desde 2001, cuando Dennis Tito, un ingeniero convertido en gurú de las inversiones, pagó un supuesto monto de 20 millones de dólares para pasar ocho días en la Estación Espacial Internacional, un puñado de personas ricas y orientadas al sector tecnológico han pagado por una experiencia fuera de este mundo, algunas de ellas más de una vez. Este verano, Branson y Bezos se subieron a sus respectivas naves espaciales para ir al borde del espacio, a unas cuantas decenas de kilómetros en el cielo.

Se está haciendo una fila de gente que quiere entrar al máximo club estelar.

Hace dos años, la NASA anunció que cualquiera podría visitar la estación espacial por 35.000 dólares al día, sin contar el costo de subir y bajar de regreso. Se rumora que Tom Cruise había querido filmar una película allá. Es bien sabido que Musk dijo que quería morir en Marte, pero todavía no. Y ahora, Alan Stern, jefe de la misión New Horizons a Plutón y más allá, se comprometió a realizar una investigación espacial en una serie de vuelos de Virgin Galactic, cada uno de los cuales tendrá un costo de 250.000 dólares, con financiamiento del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, donde trabaja Stern.

¿Qué planea hacer con los cuatro minutos de ingravidez que disfrutará en cada viaje? Bastante, según dijo Stern, quien en definitiva no es multimillonario, en una entrevista telefónica reciente.

Entre otras cosas, en su primer vuelo, Stern usará un arnés biomédico que registrará la respuesta de su cuerpo al vuelo espacial y a la gravedad cero, mientras toma fotografías de campos de estrellas para estimar la calidad de las ventanas de la nave espacial. Según Stern, durante la próxima década, en lugar de astronautas en forma y con un entrenamiento meticuloso, cientos de turistas espaciales usarán el arnés, gracias al cual científicos y médicos tendrán una colección de datos sobre la respuesta y adaptación de las personas comunes en el espacio, en comparación con los astronautas bien entrenados y en excelente condición física.

Otros puntos de la agenda podrían incluir la búsqueda de asteroides muy cercanos al Sol, comentó Stern.

Desde entonces, el precio de un asiento en Virgin Galactic ha aumentado a 450.000 dólares, pero sigue siendo una ganga, mencionó Stern. Las naves espaciales suborbitales como la Spaceship 2 de Virgin Galactic o la Blue Origin de Bezos pueden volar con mayor frecuencia y a menor costo que los cohetes tradicionales que la NASA ha utilizado para llevar instrumentos delicados más allá de la atmósfera, pero que cuestan 4 millones de dólares o más por vuelo.

“Creo que será un éxito”, opinó Stern sobre el negocio suborbital.

Ya habíamos escuchado esto antes. Hace cuatro décadas, el transbordador espacial iba a lograr que los viajes espaciales fueran rutinarios y baratos, casi tan comunes como un vuelo trasatlántico. Luego murieron catorce astronautas.

Ahora, una nueva generación de cohetes, ingenieros, científicos y exploradores está lista para acometer el cielo. No nos debería sorprender casi nada que los ricos estén en la primera línea. El espacio tal vez se vuelva el nuevo patio de juegos para los ricos, como les ha pasado a Maui y a Aspen. Claro está, quien paga por los resultados siempre elige los términos. ¿Queremos que un club de hombres ricos y blancos fijen la agenda de la ciencia, de la humanidad? (Sí, hasta ahora todos han sido hombres blancos).

Nadie sabe si a final de cuentas Musk morirá en Marte. Sin embargo, algún día, es probable que alguien figure en la historia como la primera persona en morir en el Planeta Rojo. En el cuento de Arthur C. Clarke, “Expedición a la Tierra”, un astronauta es dejado a la deriva en Marte y deambula en el desierto hasta morir, mientras escucha música clásica, para que sus microbios tal vez alimenten a lo que sea que habite el nuevo mundo. Houston, el Pilobolus habrá aterrizado.

Según la fuente, “la fuga de aire fue detectada por los equipos del segmento ruso de la estación que miden la cantidad de nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono en la estación”. Por su parte, la agencia espacial rusa, Roscosmos, informó que este viernes los tripulantes se mudarán al módulo Zvezdá (Estrella) para realizar mediciones de presión en los módulos del segmento estadounidense.

“Dicho procedimiento está fijado en la documentación de a bordo y es una decisión conjunta de los grupos de control de los segmentos estadounidense y ruso de la EEI”, señaló la entidad en un comunicado. Los cosmonautas y astronautas permanecerán en este módulo tres días, durante los cuales realizarán las labores previstas. “No existe amenaza alguna para la tripulación o la estación”, añade Roscosmos.

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En agosto de 2018 tuvo lugar una pequeña fuga de aire en la nave Soyuz MS-08, adosada al segmento ruso de la EEI, que tampoco supuso peligro para los tripulantes. Tras realizar diversas investigaciones, se detectó que la falla no fue causada por el impacto de un micrometeorito, como se supuso en un inicio, sino que se trató de un agujero taladrado después de ensamblado el aparato.

Tras más de un año de investigaciones, Roscosmos decidió clasificar los resultados y el director general de la agencia espacial rusa, Dmitri Rogozin, afirmó que habían identificado la causa, pero que no la harían de dominio público.

La EEI, un proyecto de más de 150.000 millones de dólares (unos 127.000 euros) en el que participan 16 naciones, actualmente está integrada por 14 módulos permanentes y orbita a una velocidad de más de 27.000 kilómetros por hora a una distancia de 400 kilómetros de la Tierra.

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¿Qué es la ISS?
La Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) es un conjunto de componentes ensamblados en el espacio que cuenta con espacio para habitar, laboratorios y áreas de pruebas, baños, almacén y que incluye sistemas que permiten reutilizar líquidos y oxígeno para consumo humano.

Normalmente la habitan entre 4 y 6 personas a la vez. Mide lo que una casa mediana y sus paneles solares se extienden hasta medir casi lo mismo que un campo de fútbol.

Orbita la tierra aproximadamente a 400 kilómetros de altura, a una velocidad de 27 mil kilómetros por hora.

¿Cada cuánto pasa?

La ISS completa una órbita alrededor de la tierra cada 90 minutos más o menos. Debido al ángulo y orientación de dicha órbita, la estación cambia la posición orbital un poco hacia el este a cada paso. Esto permite que aproximadamente cada 6 semanas pueda verse desde Guatemala.

Durante los los dos o tres días que duran los avistamientos, cada hora y media pasa la estación sobre el espacio guatemalteco, sin embargo los únicos que se pueden apreciar a simple vista son los que ocurren minutos antes del amanecer y después del atardecer.

Esto se debe a que en realidad lo que vemos es el reflejo del sol en los paneles solares. Recordemos que estamos viendo algo del tamaño de una cancha de fútbol desde más de 400 kilómetros de distancia.

¿Cómo saber cuándo se puede ver?

Existen diversos servicios que nos permiten saber, con mucha exactitud, el lugar del cielo donde aparecerá, la trayectoria que seguirá y el momento preciso en el que será visible.

1.- Página oficial de la NASA
La NASA ha creado un sitio web en el que uno se puede registrar para recibir alertas, ya sea por email o por SMS, sobre avistamientos de la ISS en nuestra ciudad. Visiten spotthestation.nasa.gov y ahí pueden registrarse.

2.- Aplicaciones móviles
Estas no solo nos notifican con antelación de los pasos de la ISS, sino que incluso muestran a través de una brújula integrada la posición exacta hacia donde hay que mirar. La aplicación de Android se llama ISS Detector, la de iPhone se llama ISS Spotter, ambas gratuitas.

Este miércoles, la firma privada, en colaboración con la NASA, enviaría a los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken a la Estación Espacial Internacional (EEI) en un viaje de 19 horas a bordo de la cápsula Crew Dragon.

Sigue en vivo la transmisión aquí:

Musk no ha perdido oportunidad de mostrar músculo e incluso hizo llegar a los astronautas en autos de Tesla, otra de sus empresas.

Los innovadores trajes espaciales que ocuparán Hurley y Behnken −ambos con estancias previas en la EEI− también fueron diseñados por SpaceX.

SpaceX spacesuits are designed for optimum functionality with Dragon pic.twitter.com/QW4DirDirx

— SpaceX (@SpaceX) May 27, 2020

Si el clima lo permite, los astronautas partirán desde la misma plataforma de lanzamiento utilizada por la NASA en 2011 para su última misión de vuelo.

Una misión exitosa es la máxima prioridad de la NASA, según afirmó el jefe de la agencia, Jim Bridenstine, quien afirmó que es esencial reanudar los vuelos espaciales con “astronautas estadounidenses a bordo de cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense”.

En los últimos nueve años, los astronautas de la NASA han tenido que subir a órbita a bordo de las naves Soyuz de Rusia.

Para Musk, el lanzamiento representa otro hito para los cohetes reutilizables que su compañía, que fueron pioneros en lograr que los vuelos espaciales fueran menos costosos y frecuentes.

También sería la primera vez que se realizan vuelos espaciales con vehículos desarrollados para fines comerciales y operados por una entidad privada, en lugar de por la NASA, que históricamente se había hecho cargo de todo el procedimiento para llevar estadounidenses a la órbita.

Con información de Reuters

En alianza con Forbes México

La nave despegó con éxito desde Cabo Cañaveral en Florida, pero posteriormente, cuando salió de la atmósfera de la Tierra, se vio en problemas técnicos.

La Starliner, que no estaba tripulada, tenía programado viajar a la Estación Espacial Internacional (EEI). Pero no encontró el trayecto correcto para continuar a su destino.

La nave quemó demasiado combustible por error. Ahora se espera que regrese a la Tierra el domingo en lugar de pasar una semana en la estación espacial.

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Anomalía

El administrador de la NASA, Jim Bridenstline, dijo en una conferencia de prensa que la Starliner había sufrido “una anomalía”.

Esto llevó a la cápsula automatizada a confundir en qué momento estaba en su secuencia y la llevó a iniciar un encendido incorrecto del motor.

Los controladores de vuelo se dieron cuenta del problema, pero no pudieron intervenir lo suficientemente rápido porque la cápsula estaba pasando entre enlaces satelitales.

Sin embargo, Bridenstine se mantuvo optimista sobre los eventos del día.

“Muchas cosas salieron bien”, dijo. “Es por eso que probamos”.

Y sugirió que si los astronautas hubieran estado en la cápsula, podrían haber reparado la falla y haber redirigido la nave hacia la estación espacial.

Nuevo modelo de negocios

Se esperaba que si el vuelo de prueba se completaba con éxito, la nave podría empezar a transportar astronautas a la EEI el próximo año.

La cápsula tiene un diámetro de 4.56 metros y está diseñada para transportar hasta siete personas.

Puede permanecer en órbita siete meses y ser reutilizada hasta en 10 misiones.

Estaba planeado que la misión de la Starliner durara una semana.

El viaje a la EEI tomaría 26 horas y una vez que llegara allí la nave permanecería acoplada hasta el 28 de diciembre para reingresar a Tierra y aterrizar en Arenas Blancas, Nuevo México, cinco horas después de abandonar la EEI.

Estados Unidos no ha realizado vuelos tripulados al espacio desde 2011 cuando fueron retirados los cohetes.

Desde entonces los astronautas de ese país han viajado a bordo de las cápsulas rusas Soyuz.

El Starliner, y otra cápsula llamada Dragon de la compañía SpaceX, se han desarrollado para restablecer la capacidad.

Sin embargo, el modelo de negocio será diferente del pasado, explica el corresponsal de ciencia de la BBC Jonathan Amos.

En lugar de poseer y operar las nuevas cápsulas, la NASA simplemente comprará asientos en la nave. Y Boeing y SpaceX también serán libres de vender cualquier capacidad adicional a otros, a otras agencias espaciales y empresas comerciales.

Fedor partió el jueves a bordo del cohete Soyuz MS-14, lanzado desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajistán.

El robot debía en principio permanecer 10 días asistiendo a los astronautas en la ISS y regresar el 7 de septiembre.

El fracaso en el primer intento de acoplamiento el sábado fue una desilusión para el sector espacial ruso, que ha sufrido en los últimos años humillantes accidentes y escándalos de corrupción.

El robot, con cuerpo antropomórfico plateado, mide 1,80 metros y pesa 160 kilos. Fedor corresponde a un nombre ruso y también a las siglas en inglés de “Final Experimental Demonstration Object Research”.

Fedor dispone de cuentas en las redes sociales Instagram y Twitter, en las que se narra su vida diaria y sus proezas, como aprender a abrir una botella de agua.

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Pero el pasado 22 de junio a las 4 de la mañana hora local (16:00 GMT del día 21), el Raikoke despertó de su letargo con una furiosa erupción que fue visible desde el espacio.

Desde su cráter de 700 metros de diámetro expulsó una vasta columna de cenizas y gases volcánicos.

Los espectadores privilegiados del espectáculo fueron los astronautas de la Estación Espacial Internacional, quienes fotografiaron el momento de la explosión y la corriente de cenizas que se desplazó hacia el Pacífico Norte.

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En la imagen se puede identificar lo que los vulcanólogos llaman la “región sombrilla”, que es el área donde la densidad de la columna de humo y el aire circundante se igualan y la nube deja de elevarse.

Según la NASA, el anillo de nubes que se ve en la base de la columna podría ser vapor de agua, o producto de la interacción del magma con el agua de mar.

Durante la mañana después de la erupción, otros dos satélites tomaron fotos de cómo se expandía la nube de cenizas. Al día siguiente ya había poco rastro de ella en el aire.

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Según la información de los satélites, las cenizas se desplazaron unos 17 km y lograron un altura de 13 km.

Las nubes de cenizas pueden significar un riesgo para los aviones, así que los centros de alertas de presencia de cenizas de Japón y Estados Unidos han enviado mensajes de precaución a los pilotos que vuelan por la zona.

Es la estación espacial Aurora, el primer hotel espacial del mundo.

Su anuncio oficial tuvo hace un año durante la Conferencia Space 2.0 en San José, California, y desde entonces no ha parado de ganar entusiastas en todo el mundo.

Alojados a bordo de una estructura del tamaño de un gran jet privado, los huéspedes dormirían 200 millas por encima de la superficie de la Tierra, con las vistas épicas del planeta y las luces del norte y sur por las ventanas.

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Una excursión no será barata: el viaje de 12 días a bordo de la Estación Aurora, que se prevé esté en órbita para el año 2022, comienza en US$9,5 millones por persona.

Sin embargo, la compañía asegura que la lista de espera ya alcanza los siete meses de antelación.

“Parte de nuestra experiencia es darle a la gente una probadita de la vida de un astronauta profesional“, dice Frank Bunger, fundador y director ejecutivo de Orion Span, la firma que está detrás de Aurora.

“Esperamos que la mayoría de los invitados miren por la ventana, llamen a todos los que conocen y, si se aburren, tenemos lo que llamamos ‘holodeck’, una experiencia de realidad virtual en la puedes hacer lo que quieras; desde flotar en el espacio, caminar en la Luna, jugar al golf…”, agrega.

El hotel espacial

Aurora será construida con una campaña de financiación colectiva y muchos la ven como un lujoso descendiente de la austera Estación Espacial Internacional(EEI).

Habrá algunas similitudes entre ambas: los visitantes (cuatro invitados con dos empleados) descansarán en sacos de dormir pegados a la superestructura de la estación, la comida se liofilizará y todos los invitados deberán pasar por un examen de salud vigoroso previo al lanzamiento.

Además de contemplar las estrellas y volver a la Tierra, se espera que los visitantes de Aurora también contribuyan a experimentos en condiciones de escasa gravedad, como el cultivo de plantas, como lo hacen los científicos de la EEI.

Pero también habrá algunas diferencias: el agua se importará con cada ronda de invitados, en lugar de procesarse a partir de su propia orina.

Muchos en la comunidad científica lo ven como el próximo gran salto inevitable para la humanidad.

Pero esa nueva forma de viaje espacial civil está en su etapa embrionaria y los expertos son precavidos al hablar de Aurora.

“La estación Aurora es un bonito juguete. Pero habrá que ver si en realidad llega a implementarse“, comenta Christian Laesser, del Centro de Investigación para el Turismo y el Transporte de la Universidad de St Gallen en Suiza.

Robert A. Goehlich, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, considera que actualmente, el turismo espacial es un campo donde la realidad, los engaños y la ciencia ficción se confunden de tal manera que dificulta la distinción entre realidad y deseos.

Ambos coinciden en que el turismo espacial ya es una hecho; comenzó en 2001 cuando el estadounidense Dennis Tito le pagó a la Agencia Espacial Rusa U$20 millones por una visita de siete días a la EEI.

Los desafíos del turismo espacial

Algunos países están sentando las bases para el futuro de la industria: 10 puertos espaciales comerciales ya toman forma en Estados Unidos.

Eric Stallmer, presidente de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, señala que EE.UU. tiene incluso regulaciones al respecto, que abordan temas como responsabilidad, indemnización y riesgo.

Pero aunque Goehlich y Laesser no son detractores de la idea, ambos recomiendan ser cautelosos y ver si las empresas civiles de turismo espacial pueden cumplir con lo que anuncian.

Y es que uno de los temas aún por determinar son los estándares de seguridad e ingeniería para un vehículo espacial civil.

Bunger describe la Estación Aurora, con su novedosa tecnología, sistemas simplificados y área más pequeña (que ayudará a evitar más colisiones de micrometeoros), como más segura que la EEI, pero admite que nada será asegurada hasta el momento del despegue.

Esto último plantea otras preguntas: desde dónde se lanzará la Estación Aurora y los vuelos hacia ella o de dónde se rescatarán los huéspedes una vez que regresen a la superficie de la Tierra.

Además, hay que tener en cuenta que esta es una industria donde establecer fechas es una receta para la decepción.

Virgin Galactic, que tuvo su primer vuelo de prueba exitoso al espacio y regreso en diciembre,aún tiene nueve años de retraso en sus proyectos.

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SpaceX y Blue Origin aún están probando sus vehículos, y XCOR Aerospace se declaró en bancarrota en 2017.

Existe otra posibilidad que vaya en contra del proyecto: que los candidatos de mayor edad en las distintas listas de espera puedan “envejecer” mientras aguardan o desarrollar condiciones de salud que los excluyan.

Y es que el módulo de Aurora ni siquiera está configurado y se piensa que empezará a ser construido a finales de este año.

Otras dudas

Luego están los problemas de salud.

En el caso de la Estación Aurora, las personas que sufren de claustrofobia, aunque sea un poco, deberían pensar dos veces en reservar una habitación en una propiedad de 13 metros de largo por cuatro de diámetro.

Debido a que los objetos, incluidos los fluidos en el cuerpo, tienden a elevarse en baja gravedad, los invitados deben prepararse para algunas selfies con la cara inflamada, con la desventaja adicional de las náuseas a medida que el estómago se adapta a la ingravidez.

La exposición a largo plazo a la gravedad cero debilita los huesos y cambia la estructura del globo ocular lo suficiente como para afectar la vista.

Afortunadamente, la microgravedad no afecta negativamente a la menstruación (aunque los problemas con el almacenamiento de artículos sanitarios y el agua de lavado limitada pueden representar un problema para las astronautas).

Debido a la cinética involucrada, la NASA también requiere que los astronautas se abstengan de tener relaciones sexuales, lo que puede sacar algo del romance de ese viaje.

Peligros mayores

Más alarmantes son las partículas cargadas que entran a la cabina, que podrían causar daños genéticos.

A la altura en la que se encuentran los vehículos espaciales, no están totalmente protegidos contra la radiación cósmica.

Los astronautas en el pasado informaron haber visto destellos de luz, que según los investigadores, son rayos cósmicos que golpean los nervios ópticos o la corteza visual en el cerebro.

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“No se puede ejecutar una misión espacial, en particular una comercial tripulada, con dudas sobre si va a funcionar. Necesitamos una operación segura de las naves espaciales, una operación respetuosa con el medio ambiente y, en última instancia, una operación rentable económicamente”, advierte Goehlich.

Pero Laesser ve el turismo espacial como una progresión natural.

Señala que las condiciones extremas solo han frenado, pero no impedido, la exploración.

“Si miras 30 años atrás, ir a la Antártida era imposible y ahora la gente va allí. Tenemos estas nuevas fronteras, el espacio es solo la más reciente que también podría abrirse para nosotros”, señala.

Pero nadie está seguro de cuándo ocurrirá.

De acuerdo con el reporte, el Tiangong-1, de 10 metros de largo y ocho toneladas de peso, se destruyó “mayormente” antes de caer al océano a las 00: 15 GMT.

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Poco antes, las autoridades espaciales chinas habían previsto su entrada “inminente” sobre el Atlántico.

El módulo espacial fue lanzado en 2011 con el objetivo de explorar la posibilidad de crear un puerto y lugar de reuniones espaciales en la órbita de la Tierra.

Forma parte de un plan de China de tener más puertos espaciales permanentes dentro de los próximos 10 años. Su nombre en chino se traduce como “Palacio Celestial”.

Durante este tiempo fue visitado por varios astronautas chinos, entre ellos las primeras mujeres del país enviadas en misión espacial, Liu Yang y Wang Yaping.

Una de las principales cualidades de este laboratorio espacial son sus dimensiones, aunque no es el de mayor tamaño que ha caído desde el espacio en situaciones similares.

En 1979, la estación espacial Skylab, que pesaba cerca de 80 toneladas, también cayó de forma parcialmente incontrolada.

Parte de los fragmentos impactaron varios terrenos en el oeste de Australia, pero no hubo personas heridas como consecuencia.

Se suponía que el laboratorio espacial sería sacado de la órbita terrestre de una forma controlada.

La intención era usar sus propulsores para conducirlo a una zona remota en el océano Índico. Pero en 2016 se perdió el control sobre el módulo, lo que impidió que se reactivaran sus motores y lo que, a su vez, precipitó su caída.

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Tal vez el japonés no hubiera contado este procedimiento si no fuera porque su tamaño resultó inusual.

“Buenos días, a todos. Tengo un gran anuncio hoy. Nos midieron el cuerpo después de llegar al espacio y ¡wow, wow, wow!, he crecido nueve centímetros!”, tuiteó Kanai.

Los astronautas en el espacio crecen, pero a un promedio de entre dos y cinco centímetros.

Esto se debe a la ausencia de gravedad, que hace que las vértebras se separen y que la columna se expanda.

“Nueve centímetros es mucho, pero es posible, sabiendo que cada cuerpo humano es diferente”, dijo Libby Jackson, de la Agencia Espacial de Reino Unido, a la BBC.

Pero añadió que todas las personas responden de manera diferente.

“Crecí como una planta en solo tres semanas. Esto no me pasaba desde la secundaria”, escribió el japonés de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, pero agregó que este aumento de altura le preocupa.

Límites en Soyuz

Esta es la primera misión espacial para Kanai, que anteriormente era oficial médico de buceo de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón.

“Estoy un poco preocupado por si entraré en el asiento de la nave Soyuz cuando regrese (a la Tierra)”, contó en su Twitter.

La nave espacial Soyuz es la que lleva a los astronautas desde la Tierra hacia la EEI y viceversa, y sus asientos tienen un límite de altura.

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Si los miembros de la tripulación crecen demasiado, podrían tener problemas.

En todo caso, los astronautas recuperan su altura original cuando regresan a la Tierra, por lo que Kanai se achicará nuevamente, cuando logre volver al planeta.

Rusia quiere por su parte abrir una base científica en la Luna y espera llevar a cabo sus primeros vuelos lunares antes de 2031.

“Los dos socios tienen la intención de desarrollar normas técnicas internacionales que serán utilizadas en el futuro, incluyendo la creación de una estación orbital alrededor de la Luna. Roskosmos y la Nasa ya se pusieron de acuerdo sobre las normas de la futura estación”, dijo la agencia rusa.

Los cohetes rusos Angara y Proton-M podrían ser utilizados en paralelo al estadounidense SLS, para “crear la infraestructura de la estación lunar”, según Roskosmos. Esos cohetes serian utilizados para transportar las cargas.
La agencia rusa explicó que la creación de esta estación orbital no empezará hasta mediados de 2020.

“Como mínimo cinco países trabajan para desarrollar sus propias naves espaciales tripuladas. Para evitar problemas en términos de cooperación técnica, las normas (y sistemnas de acople) deben ser unificadas” declaró Igor Komarov, el director de la agencia espacial rusa, quien precisó que una parte de esas normas “serán establecidas sobre la base de elementos rusos”.

La Nasa se manifestó “orgullosa de ver un interés internacional creciente sobre el desplazamiento hacia la órbita lunar como próxima etapa del desarrollo de la exploración espacial”, aunque precisó que el proyecto está simplemente en un estado de “formulación de conceptos”.

Según la agencia, el acuerdo con Roskosmos servirá de base para “una arquitectura de exploración asequible financiaremente y viable”.

El espacio es uno de los escasos sectores de cooperación bilateral no afectado por las tensiones entre Estados Unidos y Rusia.

Ambos países cooperan en la actual estación espacial ISS, cuyo módulo principal ha sido fabricado por Rusia, el único país capaz de enviar astronautas desde que se terminó el programa de lanzaderas estadounidenses.

La Luna también interesa a la Agencia Espacial Europea. Su director general, el alemán Jan Woerner, pide desde su nombramiento en 2015 la creación de una “aldea lunar”.

De este modo, los investigadores de la ISS podrán determinar la carga genética exacta de todos los cuerpos con vida e “identificar microbios, diagnosticar enfermedades, monitorizar la salud de la tripulación y, posiblemente, detectar vida extraterrestre basada en ADN”.

El secuenciador llegará el miércoles a la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés) a bordo del transbordador Dragón, pilotado por los astronautas Jeff Williams y Kate Rubins.

Se trata del noveno transbordador de la compañía SpaceX, contratado por la NASA, que vuela a la ISS. Está previsto que regrese a Tierra a finales de agosto.

Decodificador de ADN

El secuenciador contiene un importante puerto de acoplamiento y un decodificador de ADN para investigación genética en el espacio.       

Por si fuera poco, la empresa recuperó los propulsores de la primera fase del vuelo, que aterrizaron verticalmente en la base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.

Es el segundo aterrizaje de este tipo para una misión orbital y cumple el objetivo de la empresa de recuperar los materiales empleados y reducir costos.       

Touchdown pic.twitter.com/3lc9DbYmcS

— SpaceX (@SpaceX) July 18, 2016

“Un muy bien día”, dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de SpaceX.       

La nave no tripulada Falcon atravesó la oscuridad de la madrugada del lunes último con cinco mil libras de suministros para los astronautas entre los que hay alimentos, experimentos y equipos para la Estación Espacial Internacional.

En el momento del despague, el puesto orbital estaba ubicado sobre el Atlántico norte.      

Esta es la segunda vez que SpaceX intenta el lanzamiento del puerto de acoplamiento para la Nasa.

El anterior quedó destruido en un accidente en el océano Atlántico el año pasado.       

La Nasa necesita instalar el nuevo puerto antes de que astronautas estadounidenses puedan volar en capsulas tripuladas que espera estrenar el próximo año.

Space X está construyendo una versión de sus naves de carga Dragón para transportar pasajeros, mientras que Boeing — que construye las plataformas de anclaje — trabaja en la cápsula tripulada Starliner.

Se espera que la cápsula Dragón y su último cargamento se acoplen a la ISS el miércoles.       

La primera etapa del cohete propulsor de SpaceX aterrizó a apenas tres kilómetros de donde había despegado ocho minutos antes.

La compañía acumula ahora cinco aterrizajes verticales de sus cohetes desde diciembre, tres en una plataforma marina y dos en tierra.

Los empleados en la sede de la empresa en Hawthorne, California, gritaron y aplaudieron cuando el cohete, de 15 pisos de altura, aterrizó sin problemas.       

Koenigsmann dijo que el cohete parecía estar en “forma excelente, por lo que probablemente muy pronto estará listo para volar de nuevo”.

Así nació La hora del cuento desde el espacio, un programa que lleva las narraciones infantiles a nuevas alturas en un esfuerzo por entusiasmar a los niños con la ciencia.

Las lecturas de los astronautas se cargan en línea y están disponibles cuando los niños terráqueos las quieran ver.    

La nueva entrega, prevista para diciembre, fue demorada un año debido a una explosión durante un lanzamiento en Virginia.

Otro accidente, esta vez en Cabo Cañaveral en junio, destruyó una serie de experimentos científicos que debían suplementar las narraciones.    

Como siempre, hay una lección que aprender de esos fracasos. “Una de las grandes enseñanzas de los vuelos espaciales es que requieren mucha paciencia y perseverancia”, comentó Alvin Drew, el astronauta que lanzó el proyecto de narraciones infantiles desde el espacio durante el vuelo final del Discovery en 2011.    

Escrito por exastronauta

Dos de los siete libros ilustrados por enviarse fueron escritos por un exastronauta cuyo mellizo idéntico está pasando un año en órbita. Si los libros de Mark Kelly llegan a la estación espacial para fin de año, su hermano Scott podrá leerlos en cámara antes de completar su misión de un año en marzo.    

“Era una gran ocasión”, dijo Patricia Tribe, creadora de La hora del cuento, sobre la conexión del programa con los mellizos Kelly.    

Asimismo viajarán a la estación espacial un libro de otro exastronauta y otro de un astrónomo y autor, como también un cuento de un niñito inglés, Roraigh Curran, de 7 años, de Chorley, Inglaterra, que ganó un concurso en Londres cuyo premio incluye el envío de una versión personalizada de su “Increíble viaje intergaláctico” a la estación espacial para ser leída.     Como parte del premio, fue invitado a asistir al lanzamiento de los libros desde Cabo Cañaveral el 3 de diciembre.