“A menudo ocurre, en la medicina o en la cirugía, que las personas no son conocidas por sus procedimientos médicos sobresalientes o avances que conducen a algo realmente grande e importante para la humanidad, pero son fácilmente recordados por algo que fascina a las personas”.

Eso le dijo a la BBC Igor Konstantinov, un cirujano cardiotorácico de renombre internacional graduado en San Petesburgo que trabaja en el Royal Children’s Hospital de Melbourne, Australia.

“Y, ¿qué podría fascinarle más a la gente que el trasplante de una segunda cabeza?”.

Hablaba del científico soviético Vladímir Démijov, cuyo trabajo ha estudiado.

En 1959, el doctor Démijov invitó al fotógrafo Howard Zochurek de LIFE Magazine a capturarlo a él y a su asistente, el doctor Vladimir Goriainov, realizando su última cirugía: la creación de un perro de dos cabezas.

Cuando Zochurek entró en el quirófano, escuchó los ladridos de un pequeño mestizo con orejas caídas y nariz puntiaguda.

Démijov explicó que era una perra de 9 años llamada Shavka y que sería lo que él llamaba “la cabeza invitada”.

Lo que él llamaba el perro anfitrión era Brodyaga, que en ruso significa vagabundo, un perro callejero que había sido recogido en Moscú por un cazador de perros.

El artículo de la revista, escrito por el corresponsal en Moscú Edmund Stevens, continuó explicando el procedimiento de tres horas y media con detalles gráficos.

“Primero, hicieron una incisión en la base del cuello del perro grande, exponiendo la vena yugular, la aorta y un segmento de la columna vertebral…

“El flácido cuerpo de Shavka se colocó en la mesa de operaciones junto a Brodyaga. Goriainov hizo la incisión cuidadosamente…

“Luego, los dos cirujanos suturaron la piel de los dos perros y la operación terminó“.

Las fotos en blanco y negro, que aparecieron en la edición de julio de 1959 de la revista Life, mostraron el espantoso resultado.

(Atención: la siguiente fotografía puede perturbarte)

La criatura vivió cuatro días.

No fue el primer perro de dos cabezas del doctor Demikho.

Ya había realizado el experimento 23 veces con diversos grados de éxito. Una de sus creaciones había vivido 29 días.

“Siento emociones encontradas cuando veo las imágenes porque son animales que, en términos simples, fueron torturados“, confesó Konstantinov.

Su visión

Démijov le dijo a la revista Life que el objetivo de sus experimentos era demostrar que el trasplante de tejidos y órganos sanos era posible.

Hoy en día, los trasplantes son una práctica común, pero no fue hasta finales de la década de 1960 que los trasplantes de hígado y corazón se realizaron con éxito.

Pero para quienes leyeron el artículo de la revista Life en la década de 1950, la visión de Démijov sobre el futuro de los trasplantes sonaba tan grotesca como sus perros de dos cabezas.

“Comenzaremos por establecer un banco de tejidos”, le explicó el doctor soviético al corresponsal de la revista en Moscú.

“Con el tiempo incluirá todas las partes concebibles de la anatomía humana: córneas, globos oculares, hígados, riñones, corazones, incluso extremidades.

“Todo se mantendrá en refrigeración.

“Cuando estemos completamente preparados, una víctima de accidente será traída con una lesión normalmente fatal en algún órgano esencial.

“Dado que alguien que va a morir de todos modos no tiene absolutamente nada que perder, trataremos de proporcionarle el órgano necesario de nuestro banco.

“Si el trasplante es exitoso, vivirá. Si no, mejor suerte la próxima vez”.

¿Te imaginas leer eso antes de que fuera algo no sólo normal sino deseable?

Su motivación

Démijov nació en 1916 en el seno de una familia campesina pobre.

Su padre murió en la Guerra Civil Rusa y su madre estaba decidida a que sus tres hijos recibieran una buena educación.

Estudió Biología en la Universidad Estatal de Moscú, donde se graduó con honores en 1940.

Durante los siguientes 20 años, se embarcó en una serie de experimentos que impulsarían el campo de los trasplantes.

Lejos de sus perros de dos cabezas, realizó varios estudios y procesos experimentales extremadamente innovadores.

En 1937, Démijov diseñó el primer dispositivo mecánico de asistencia cardíaca.

A principios de 1946, realizó trasplantes intratorácicos en mamíferos de un corazón, un pulmón y el corazón y los pulmones juntos, los primeros procedimientos exitosos de este tipo que se habían realizado en un mamífero.

También hizo la primera operación de bypass de la arteria coronaria así como el primer trasplante de hígado, entre otras hazañas.

Incluso acuñó la palabra “trasplantología” en la monografía por la que le otorgaron un doctorado.

Publicada en 1962 en Nueva York, Berlín y Madrid,​ se convirtió en la primera monografía sobre trasplantología y por mucho tiempo fue la única en el área del trasplante de tejidos y órganos.

“Es muy difícil entender por qué, dados sus orígenes, tuvo este increíble impulso para realizar trasplantes, a pesar de todo el desastre económico en su país y de la guerra mundial más horrible que acaba de terminar”, señaló Konstantinov, pensando en la motivación de Démijov.

“Solo puedo adivinar que fue criado en una sociedad muy utópica, en esa época cuando el dinero significaba muy poco y se trataba de hacer algo grande por su país, en beneficio de la humanidad.

“Creo que, al final del día, esto es lo único que le importaba”.

Lo más importante

Tan grande fue la contribución del Démijov a la trasplantología que el doctor Christian Barnard, quien realizó el primer trasplante de corazón humano exitoso del mundo, lo llamó el “padre del trasplante de corazón y pulmón”.

Pero sus perros de dos cabezas eclipsaron su trabajo positivo, especialmente en su tierra natal.

“Los funcionarios lo declararon un charlatán, y sus experimentos fueron prohibidos”, relata Konstantinov.

“Tuvo que trabajar en el Departamento de Cirugía que estaba dirigido por Alexander Vishnevsky, quien era cirujano jefe del ejército soviético e independiente del Ministerio de Salud de la URSS.

“Así que fue protegido, irónicamente, por el ejército ruso para que pudiera continuar con sus experimentos.

“Pero puedo decirte que siendo estudiante de Medicina en la Unión Soviética y luego trabajando un par de años en Rusia, nunca escuché hablar de Démijov.

“Su nombre no fue mencionado“, declaró el especialista que se graduó de la Academia Médica Militar de San Petersburgo, Rusia, en 1992.

No obstante, en otros lares, sus logros no sólo eran conocidos sino admirados.

“Merece un lugar entre los grandes cirujanos experimentales de todos los tiempos. No ha tenido el reconocimiento generalizado que se ganó”, declaró la revista The Annals of Thoracic Surgery en 1994, por ejemplo.

El doctor Démijov murió a la edad de 82 años en 1998 en su pequeño apartamento en las afueras de Moscú.

En el año de su muerte, fue reconocido en Rusia y se le concedió un alto honor con la Orden por los Servicios a la Patria.

“Todo lo que hizo fue por el bien de los pacientes y muchos, muchos pacientes del mundo, directa o indirectamente, se beneficiaron de sus experimentos muy, muy pioneros”, concluyó Konstantinov.

“Creo que probablemente lo más importante es que fue capaz de convencer a las personas que lo seguían de que lo imposible era posible”.

* Si quieres escuchar el episodio “The Soviet scientist who made two-headed dogs” de la serie de BBC World Service “Witness History”, haz clic aquí.

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En una helada madrugada de abril de 2021, unos científicos de EE.UU. tomaron un antiguo mapa, linternas, una pala y un flexómetro para buscar un preciado tesoro enterrado hace 145 años.

Al frente del pequeño grupo estaba el profesor Frank Telewski, un biólogo y líder de esta pequeña sociedad de investigadores de la Universidad Estatal de Michigan y guardián del mapa que ha sido heredado durante varias generaciones.

Una vez ubicado el sitio que señalaba el mapa, y abierto un hueco con la pala, la científica Marjorie Weber -la primera mujer en integrarse al grupo- empezó a excavar cuidadosamente con las manos, en un esfuerzo para evitar que algún golpe de la pala pudiera dañar el tesoro.

Sintió algo duro bajo la tierra, lo cual alegró a todos. Pero resultó ser la raíz de un árbol. Siguió un poco más, hasta toparse con otra cosa, una piedra. Algo andaba mal.

Revisaron el mapa y se dieron cuenta de que habían fallado los cálculos iniciales por unos 60 centímetros. Así que volvieron a excavar un poco más.

Y ahí estaba: una botella de cristal de medio litro llena de arena y semillas. Weber dice que se sentía como “haber traído al mundo a un bebé sano y salvo”.

Este tesoro fue enterrado en 1879 y luego de 15 décadas fue sacado de la tierra por este grupo de científicos que trabajan en uno de los experimentos más largos en la historia de las ciencias biológicas.

Lo inició el botánico William J. Beal aquel año como una prueba para determinar cuánto tiempo puede perdurar una semilla y seguir siendo viable para germinar.

La estafeta de su misión ha pasado entre varios guardianes, muchos de los cuales no han visto -y quizás no verán- su final. Se espera que concluya en 2100. Aunque incluso eso podría extenderse.

“Formar parte del Experimento de Semillas Enterradas de Beal ha sido sin duda uno de los momentos culminantes de mi carrera”, dice a BBC Mundo el profesor Lars Brudvig, uno de los selectos científicos del grupo.

“Desenterrar y sostener la botella de 2021, tocada por última vez por el propio Beal 141 años antes, y luego ver germinar una planta tras otra a partir de estas semillas… guau. Ha sido una alegría y un honor formar parte de este equipo”.

La mala hierba

William J. Beal era un científico botánico en el Colegio de Agricultura de Michigan, de la universidad estatal, y quería ayudar a los agricultores locales a aumentar la producción de sus cultivos al eliminar las malas hierbas.

Este tipo de maleza parecía crecer sin control y en aquella época de finales del siglo XIX, los granjeros tenían que usar una azada y pasar mucho tiempo intentando mantenerla al margen.

Por ello Beal quería entender su comportamiento y se planteó investigar cuánto tiempo podían perdurar las semillas de malas hierbas en el subsuelo siendo viables para su germinación.

Para encontrar una respuesta, se le ocurrió llenar 20 botellas de cristal con 50 semillas de 23 especies de mala hierba. Las enterró boca abajo -para evitar la entrada de agua- en terrenos de la Universidad Estatal de Michigan. Y para no olvidarse de la ubicación exacta, hizo el mapa.

El plan inicial era desenterrar cada 5 años una botella para ver si las semillas eran viables.

Se encargó de seguir el experimento en los primeros lustros, tiempo en que algunas de las semillas seguían germinando.

Ya con 77 años, se jubiló, por lo que dejó el experimento en manos de su colega Henry T. Darlington, un profesor de botánica de 31 años que tendría muchos años por delante.

Los “espartanos” de Beal

Al ver que la viabilidad de las semillas se mantuvo en los primeros lustros, para 1920 el periodo cambió a 10 años. Y como seguían germinando, en 1980 se amplió la espera a 20 años.

Conforme han pasado las décadas, siete han sido los custodios del experimento. Los “espartanos”, como se hacen llamar, que buscan que aquellas botellas estén resguardadas en un sitio lejos de la vista de los curiosos.

“No está señalizado ni vigilado, pero es bastante seguro y nadie lo encontraría por casualidad. Si se pasara de largo, la ubicación parecería la de cualquier otra parte de nuestro campus de más de 2.000 hectáreas”, asegura Brudvig.

“Utilizamos un mapa para triangular el lugar a través de puntos de referencia clave”.

Desde 2016 el líder del experimento es Frank Telewski, quien designó a un guardián de una copia del mapa por si algo le pasaba.

En 2021 desenterraron la botella número 14 de las 20 que puso bajo tierra Beal.

La bellas durmientes

Luego de casi 150 años, algunas semillas siguen germinando, lo cual le ha dado más información a los científicos sobre su latencia o longevidad.

A diferencia de hace décadas, ahora los especialistas han podido hacer estudios que en los tiempos de Beal ni imaginaban, como los de ADN.

Una reciente prueba de genética molecular confirmó la presencia de una planta híbrida de Verbascum blattaria y Verbascum thapsus, o gordolobo común, que se incluyó accidentalmente entre las semillas de la botella número 14.

Al parecer, las Verbascum son las plantas con mayor latencia, pues otras perdieron su capacidad de germinación en los primeros 60 años.

Aunque el objetivo inicial de Beal era ayudar a los agricultores a eliminar las malas hierbas determinando la longevidad de las semillas, luego de 144 años aún no hay respuesta.

Brudvig dice que las semillas que tienen son como la princesa Aurora, del cuento “La Bella Durmiente”.

“Las semillas latentes están vivas, pero ‘dormidas’ y esperando el estímulo adecuado antes de despertar (germinar). Pero, mientras que la princesa Aurora espera el beso de su amor verdadero, las semillas del banco de semillas del suelo aguardan estímulos como la luz del sol, una temperatura adecuada o unas condiciones de humedad apropiadas que las hagan germinar y empezar a crecer”, explica.

“Una cuestión clave es que las semillas de las distintas especies de plantas pueden sobrevivir en estado latente durante periodos de tiempo variables”, continúa Brudvig.

“En algún momento es demasiado tarde, incluso cuando reciben el estímulo adecuado. En el caso de las especies de plantas analizadas en el Experimento de las Semillas de Beal, hemos aprendido que este periodo de tiempo oscila entre 140 años”.

Hierba mala… ¿nunca muere?

El grupo es muy cuidadoso con el manejo de las semillas para tener resultados consistentes. Desentierran las semillas de noche para evitar que la luz del sol influya de alguna manera. Y en los laboratorios son capaces de generar condiciones del entorno natural.

“De hecho, utilizamos una cámara de crecimiento con temperatura, luz y humedad cuidadosamente controladas al germinar las plantas para este experimento”, dice Brudvig.

Más allá de las preguntas que se planteó originalmente Beal, el experimento sigue siendo relevante para responder a preguntas adicionales a las que se planteó resolver aquel botánico.

“La relevancia del experimento también ha crecido con el tiempo, en formas que no estoy seguro de que Beal pudiera haber imaginado hace casi 150 años”, dice el científico.

Por ejemplo, tanto las especies de plantas autóctonas raras como las invasoras problemáticas pueden permanecer latentes en el suelo, a veces durante muchos años, lo que plantea posibles beneficios y retos para la gestión de los ecosistemas autóctonos.

Saber más sobre esto puede ayudar a los esfuerzos de restauración de ecosistemas autóctonos, como praderas y bosques, a partir de viejas zonas de cultivo.

“Nuestros hallazgos ayudan a documentar sobre qué especies de plantas, como Verbascum, podrían ser malas hierbas problemáticas para un proyecto de restauración como ese, y qué otras especies podrían no serlo, dependiendo de cuánto tiempo se cultivó un campo antes de ser restaurado”, explica Brudvig.

Aún pasarán varias generaciones de espartanos más para llegar a la botella número 20, que debería ser desenterrada en el año 2100. Pero los científicos no han descartado extender el periodo entre cada excavación.

¿Germinarán más de 220 años después? ¿La mala hierba nunca muere, como dice el dicho?

Tocará descubrirlo a otras generaciones.

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La salud nunca es completa, si no se considera la interdependencia entre la salud humana, la salud animal y la salud ambiental —concepto de “una salud”—.

El uso de animales en la investigación es un tema que, sin duda, genera polémica, ya que es frecuente la falta de información sobre este. De manera errónea, se tiene la idea de que todos los científicos defienden su uso indiscriminado y que el público activista quiere prohibir su uso. Todavía persiste cierto desconocimiento sobre los avances de la bioética y la normativa que regula su uso en la experimentación y la docencia. El tema debe enfocarse en las bases morales-filosóficas que rigen la experimentación, al tener en cuenta el bienestar animal.

Casi todo lo que sabemos sobre nutrición, cáncer, microbiología, virología, respuesta inmune y fisiología, así como enfermedades metabólicas, genéticas, infecciosas, neurológicas o degenerativas, y sus respectivos tratamientos farmacológicos y preventivos, es gracias al modelo animal.

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Cualquier terapéutica, al pasar a fase de ensayo clínico en humanos, ha pasado por pruebas previas en modelo animal e, incluso, rige una reglamentación nacional e internacional para garantizar su seguridad. Podría decirse que no existe en la actualidad ningún ser humano y, tal vez, ningún animal doméstico, de producción o cualquiera a nuestro cargo o tutela, que no se haya beneficiado de estos conocimientos, mediante el uso de medicina, intervenciones quirúrgicas, tratamientos médicos y demás terapéutica. Sin embargo, con el avance, llega la regulación y el uso de métodos alternativos, así como limitar los usos innecesarios, al hacer valer el principio bioético de “no hacer daño”.

Dada la naturaleza universal de la investigación científica, los Comités Institucionales de Ética para el Cuidado y Uso de Animales (Cicual) ponen especial atención a las erres de la experimentación con animales: reducción de animales usados en la investigación; reemplazo de animales por métodos alternativos y refinamiento de las técnicas usadas en animales para evitar el dolor, el estrés y el sufrimiento.

Por ejemplo, en la Universidad del Valle de Guatemala, hemos reemplazado el 100% de animales usados en el curso de Fisiología por programas de realidad virtual, maniquís y aplicaciones.

Es así como, gracias a dichos comités, se han realizado esfuerzos específicos para asegurar el uso adecuado y responsable de animales para fines de investigación y docencia. El bienestar de los humanos y animales obliga a recurrir a la experimentación en animales vivos de una gran variedad de especies, lo cual solo deberá realizarse después de haber considerado debidamente la necesidad de su utilización.

La primera ley registrada para la protección de animales usados en investigación fue en el Reino Unido, en 1876, llamada Cruelty to Animals Act. En Latinoamérica, rigen legislaciones en diferente grado de desarrollo y detalle, siendo la tendencia mundial la protección de los diferentes grupos animales.

En Guatemala, la Ley de Protección y Bienestar Animal fue publicada en el 2017, en la que se prohíbe el uso de animales en la industria cosmética y limita el uso de animales para investigación y docencia a la educación superior.

Cuando en el 2020 cobró auge la campaña mundial “Salvemos a Ralph” —video animado de un conejo—, contra la experimentación de animales en la industria cosmética, Guatemala era uno de los pocos países en los que esta ya estaba prohibida en su legislación. A nivel global, cada vez más países la están prohibiendo, por ser una industria que no representa beneficios en la salud de la sociedad.

No todos los estudios que involucran animales son en el contexto de laboratorio. Muchos de los protocolos de investigación que revisamos son, precisamente, para apoyar la descripción y conservación de especies endémicas, así como estudios que exploran la relación humano-animal y buscan mejorar las condiciones de salud y bienestar de las comunidades. También, para realizar vigilancia epidemiológica y prevenir enfermedades de humanos y de animales.

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También se sabe que una evaluación adecuada ética-científica aporta a la bioseguridad y fomenta el respeto a los principios éticos, al generar debates que aportan al cambio y mejora continua. Además, logra que el investigador, técnico, docente y estudiante sea consciente de su responsabilidad hacia los seres vivos y, por ende, tome en cuenta todas las consideraciones para su trato adecuado. Todo el personal involucrado en el cuidado de animales deberá ser el idóneo y estar preparado para el uso, manejo y cuidado animal, según la especie que se trate.

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Como consumidores responsables, debemos asegurarnos de que los productos cosméticos que adquiramos no hayan sido testeados en animales, al revisar que aparezca en los envases una imagen o textos que indiquen que para su elaboración no se hicieron pruebas en animales.

Respeto animal

1. Reemplazar, siempre que sea posible, a los animales vivos por métodos opcionales como el uso de modelos matemáticos o simulación por computadora.
2. Reducir al mínimo los animales utilizados, así como de experimentos realizados en ellos y del dolor y sufrimiento que se les cause.
3. Refinar las técnicas y herramientas para minimizar el sufrimiento.
4. Relevancia del impacto potencial del estudio en la salud humana, animal o ambiental.
5. Evitar la redundancia en las investigaciones que utilicen animales, al publicar los resultados de los estudios.
6. Cumplir con regulaciones nacionales, internacionales e institucionales sobre el uso ético y cuidado animal.

*Médica Veterinaria con maestría en Ciencia Animal bajo el enfoque ecosistémico de una sola salud; oficial del Comité de Ética para el Cuidado y Uso de Animales en la Investigación y la Docencia de la Universidad del Valle de Guatemala y catedrática de Bioética, Investigación y Fisiología Animal de UVG.

La mayoría de estos, debido a las distancias que recorren y la dificultad que supone atravesar el océano, nunca llegan a tierra.

Sin embargo, hace algún tiempo se dio un descubrimiento en Australia que quedaría guardado en la historia.

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Tonya Illman, residente de la pequeña ciudad pesquera de Lancelin, ubicada al suroeste de Australia, encontró una botella tirada a unos 50 metros de la orilla del mar mientras caminaba por una playa al norte de Wedge Island. Ocurrió en 2018.

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“Lo recogí pensando que se vería bien como decoración en mi casa”, confesó la mujer australiana.

Al recoger la botella de la arena, Tonya vio que esta se encontraba abierta y no tenía corcho. A pesar de esto, su contenido estaba bien conservado.

El documento dentro de la botella no era un mensaje de ayuda de un náufrago ni una carta de amor. Al contrario, se trataba de información de un experimento alemán para cartografiar los mares y comprender sus corrientes realizado entre 1864 y 1933.

Durante esos años, miles de botellas fueron lanzadas al mar y cada una contenía un papel con la fecha exacta del día en que se hizo el experimento, las coordenadas del barco, el nombre del buque y la ruta que recorría.

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En la parte trasera del papel, se encontraba un cuestionario para la persona que encontrara la botella y se tenía que anotar la fecha y lugar donde fue localizada.

Posteriormente, esta botella debía de ser enviada al Observatorio naval de Hamburgo o al Consulado Alemán más cercano.

Pese al buen estado del documento encontrado en Australia, las anotaciones del capitán de la embarcación habían desaparecido y debido a esto, Kym Illman, esposo de Tonya, se propuso recuperar a su totalidad el documento.

Luego de varios días, Kym logró hallar la fecha del papel, las coordenadas, la ruta y el nombre del barco.

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Este antiguo mensaje fue escrito el 12 de junio de 1886 en un barco llamado Paula que recorría la ruta marítima de Cardiff a Madagascar.

Luego, la pareja australiana llevó el mensaje de la botella al Museo de Australia Occidental para comprobar la autenticidad del documento, donde expertos confirmaron que la botella y el papel databan de esos años y que la embarcación Paula navegó por esa ruta en 1886.

De igual manera, en un archivo en Alemania, investigadores confirmaron que en el diario de navegación de Paula se detallaba el lanzamiento al mar de una botella el 12 de junio de 1866 y las coordenadas correspondían a las escritas en el mensaje dentro de la botella encontrada en Australia.

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Hasta la fecha, solamente 633 botellas han sido encontradas de las miles que fueron arrojadas desde barcos alemanes como parte de este experimento y la hallada en una playa australiana es la más antigua de todas.

El récord anterior del mensaje en una botella más longevo tenía 108 años y 128 días de antigüedad, pero fue superado por los 131 años y 223 días de esta botella en Australia.

En la actualidad, esta botella encontrada por Tonya Illman se encuentra expuesta en el Museo de Australia Occidental.

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El laboratorio de Wuhan pertenece a la categoría más segura, comúnmente denominada nivel de bioseguridad 4, o BSL4.

Estos laboratorios están construidos para trabajar de forma segura con las bacterias y los virus más peligrosos que pueden causar enfermedades graves para las que no hay tratamiento ni vacunas conocidas.

“Hay sistemas de filtración HVAC, para que el virus no pueda escapar por el conducto de escape; cualquier agua residual que sale de las instalaciones es tratada con productos químicos o con altas temperaturas para asegurarse de que no hay nada vivo”, explicó a la AFP Gregory Koblentz, director del Programa de Posgrado en Biodefensa de la Universidad George Mason.

Los propios investigadores están altamente capacitados y llevan trajes para materiales peligrosos.

Hay 59 instalaciones de este tipo en todo el mundo, según un informe del que Koblentz es coautor y que se ha publicado esta semana.

Los accidentes sí ocurren

En las instalaciones de máximo nivel a veces pueden ocurrir accidentes, y con mucha más frecuencia en los laboratorios de nivel inferior, de los que hay miles.

El virus H1N1 humano se filtró en 1977 en la Unión Soviética y China y se extendió por todo el mundo.

En 2001, un empleado con problemas mentales de un laboratorio biológico estadounidense envió esporas de ántrax por todo el país, matando a cinco personas.

Dos investigadores chinos expuestos al SARS en 2004 propagaron la enfermedad a otros, matando a uno.

En 2014, se descubrió un puñado de viales de viruela durante una mudanza de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.

Lynn Klotz, investigadora principal del Centro para el Control y la No Proliferación de Armas, lleva muchos años dando la voz de alarma sobre las amenazas a la seguridad pública que suponen estas instalaciones.

“Los errores humanos constituyen más del 70% de los errores en los laboratorios”, declaró a la AFP.

La “ganancia de función”

Existe un desacuerdo entre el gobierno estadounidense, que financió la investigación sobre el coronavirus de los murciélagos en Wuhan, y algunos científicos independientes, sobre si este trabajo era una controvertida investigación de “ganancia de función” (GOF).

La investigación sobre la ganancia de función consiste en modificar los patógenos para hacerlos más transmisibles, más mortíferos o más capaces de evadir el tratamiento y las vacunas, todo ello para aprender a combatirlos mejor.

Este campo ha sido polémico durante mucho tiempo.

El epidemiólogo de Harvard Marc Lipsitch dijo a la AFP que le preocupaba “que se creara una cepa de virus que si infectaba a un trabajador de laboratorio pudiera no sólo matar a ese trabajador de laboratorio… sino también causar una pandemia.”

“La investigación no es necesaria y no contribuye al desarrollo de medicamentos o vacunas”, añadió el biólogo molecular Richard Ebright, de la Universidad de Rutgers.

En 2014, el gobierno estadounidense anunció una pausa en la financiación federal de este tipo de trabajos, que dio paso en 2017 a un marco que consideraría cada solicitud caso por caso.

Pero el proceso ha sido criticado por su falta de transparencia y credibilidad.

Ya el año pasado, una organización sin ánimo de lucro recibió financiación de Estados Unidos en una investigación para “predecir el potencial de propagación” del coronavirus de los murciélagos a los seres humanos en Wuhan.

Interrogados por el Congreso esta semana, Francis Collins y Anthony Fauci, de los Institutos Nacionales de la Salud, negaron que esto equivaliera a una investigación con fines lucrativos, pero Ebright dijo que claramente lo es.

El camino a seguir

Nada de esto significa que el covid-19 haya salido definitivamente de un laboratorio; de hecho, no hay pruebas científicas sólidas a favor del origen natural o de la hipótesis de un accidente de laboratorio, dijo Ebright.

Pero hay ciertas líneas de evidencia circunstancial a favor de esta última. Por ejemplo, Wuhan está a unos 1.000 kilómetros al norte de las cuevas de murciélagos que albergan el virus ancestral, muy lejos de la zona de vuelo de los animales.

Sin embargo, se sabe que los científicos de Wuhan realizaban viajes rutinarios a esas cuevas para tomar muestras.

Alina Chan, bióloga molecular del Instituto Broad, dijo que no había indicios de que la investigación de patógenos de riesgo haya decaído tras la pandemia; de hecho, “posiblemente se haya ampliado”.

El año pasado, Chan publicó una investigación que mostraba que, a diferencia del SARS, el SARS-CoV-2 no estaba evolucionando rápidamente cuando se detectó por primera vez en humanos otra pieza de evidencia circunstancial que podría apuntar al origen de laboratorio.

Chan se considera una “indecisa” en cuanto a las hipótesis que compiten entre sí, pero no es partidaria de prohibir las investigaciones de riesgo, por temor a que pasen a la clandestinidad.

Una solución “podría ser tan sencilla como trasladar estos institutos de investigación a zonas extremadamente remotas”, dijo.

Este 24 de noviembre se cumplieron 160 años de la publicación de “El Origen de las Especies” y muchos recordarán la inspiración que Darwin halló para su libro en Sudamérica, durante su viaje de cinco años a bordo del Beagle.

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Pero a su regreso, el biólogo pasó décadas haciendo experimentos en su casa en Kent, a poco más de una hora de Londres, en busca de evidencias para su teoría de la evolución mediante selección natural.

Darwin no desistió de sus experimentos a pesar de que gran parte de su vida adulta sufrió de problemas estomacales, mareos, fatiga extrema y otros síntomas debilitantes.

“Darwin tenía problemas de salud y solo alguien que realmente amara estudiar la naturaleza habría perseverado como él lo hizo a lo largo de décadas de experimentos y observaciones cuidadosas“, señaló a BBC Mundo Ken Thompson, profesor de biología de la Universidad de Sheffield en Inglaterra y autor del libro “Las plantas más maravillosas de Darwin”.

“La teoría de la selección natural, con toda su importancia, puede ser vista como una consecuencia del intenso amor y curiosidad de Darwin por el mundo natural”.

En BBC Mundo te contamos cinco experimentos realizados por Darwin que puedes replicar, y qué buscó demostrar con ellos el gran naturalista inglés.

1. Hacia la luz

Darwin constató cómo el brote de un pasto, Phalaris canarienses, se doblaba hacia la luz de una lámpara.

“Nos sorprendió ver como la parte superior determinaba la dirección de la curvatura de la parte inferior”, escribió Darwin en su libro “El poder del movimiento en las plantas”, que escribió junto a su hijo Francis.

Para probar si la parte superior del brote era la parte sensible a la luz, el biólogo cubrió la punta del brote con un “sombrero” de material opaco. El resultado fue que la planta ya no se doblaba hacia la luz.

Tú puedes hacer el mismo experimento: planta una semilla, ve cómo se dobla el primer brote hacia la luz de una lámpara, y luego cubre la punta con un pequeño “sombrero” de papel de aluminio para ver la diferencia.

Darwin era un experimentador cuidadoso y paciente, pero según Ken Thompson “su verdadero genio radicaba en su habilidad de formular las preguntas correctas“.

En este experimento, “la idea clave de Darwin es que la parte de una planta que responde a un estímulo, en este caso la luz, no necesariamente es la misma parte que percibe el estímulo.

“Y esa constatación lleva a una conclusión inevitable, algo transporta esas señales de una parte a otra de la planta”.

“Darwin había descubierto en efecto las hormonas de las plantas, que siguen siendo una de las áreas más activas de investigación en fisiología vegetal”.

2. Muerte a raudales

En 1857 Darwin experimentó con malezas en su jardín, y demostró que la vasta mayoría de las semillas que germinaban no sobrevivían.

Tú puedes hacer lo mismo, delineando con cuerda una pequeña parcela en la que dejas expuesta la tierra y marcando el sitio en el que emerge cada semilla.

“Cada día marqué las plantitas de maleza que emergieron durante los meses de marzo, abril y mayo. De 357 que emergieron, 277 ya perecieron, principalmente debido a las babosas“, escribió Darwin.

¿Por qué estaba el naturalista tan interesado en demostrar la muerte masiva de organismos jóvenes?

En “El Origen de las Especies”, Darwin escribe: “Puesto que más individuos son producidos de los que pueden sobrevivir debe haber una lucha por la existencia“.

Thompson señala que la teoría de la selección natural estaba basada en la idea, luego descrita como supervivencia del más apto por Herbert Spencer, de que más organismos individuales nacen de los que pueden sobrevivir.

Solo los más aptos se reproducen y pasan sus genes a la nueva generación.

“Darwin estaba interesado en cualquier ejemplo de este proceso en acción, en este caso la muerte de la mayoría de los brotes en una parcela de tierra”.

3. Semillas en el agua

Darwin pasó más de un año probando la capacidad de las semillas de sobrevivir en agua de mar.

El experimento era crucial para responder a los críticos de la teoría de la evolución.

“La creencia imperante en la época de Darwin era que los animales y las plantas eran hallados en los sitios en que Dios los había colocado”, explicó Thompson.

Encontrar una misma especie en lugares muy distanciados, a veces en continentes diferentes, era considerada una prueba de ese designio divino.

“Darwin quería mostrar que las especies pueden dispersarse a distancias mayores de lo que la gente creía. Por eso, probar que las semillas podían sobrevivir durante largos períodos en agua de mar y luego germinar era importante, ya que implicaba que era posible la dispersión a grandes distancias a través de las corrientes oceánicas”.

Otra posibilidad considerada por Darwin era la dispersión de semillas en el barro de las patas de las aves.

¿Pero había semillas en el barro?

Darwin recogió tres cucharadas de barro de la orilla de un estanque, que mantuvo cubierto en su estudio durante seis meses, registrando cada una de las semillas que germinaban. Y contó en total 537.

4. Plantas carnívoras

Una de las pasiones de Darwin fueron los percebes. Su deseo de describir un único percebe que había traído de Sudamérica derivó en ocho años de estudios y dos libros sobre estos crustáceos que crecen adheridos a rocas golpeadas por olas.

Pero según describe Thompson en su libro, las cartas de Darwin revelan que en 1860 la nueva pasión de Darwin eran las plantas carnívoras.

El científico llegó incluso a referirse a una de ellas, Drosera rotundifolia o rocío de sol común, como su “amada Drosera”.

Darwin quería descubrir la dieta favorita de esta planta y experimentó alimentarla con una gran variedad de alimentos, desde azúcar a leche, aceite o gelatina.

“Las plantas insectívoras eran un ejemplo maravilloso de plantas que gradualmente evolucionan y desarrollan una habilidad de hacer algo que la mayoría de las plantas no puede hacer“, explicó Thompson a BBC Mundo.

“Para Darwin era obvio que Drosera había evolucionado a partir de una de las muchas plantas que tienen pelos glandulares por otras razones, como defensa contra insectos. Y podría a su vez evolucionar y convertirse en algo diferente como la llamada Venus atrapamoscas”.

5. Coevolución

Darwin estudió la relación entre las plantas y los insectos que las polinizan, una dependencia fruto de la coevolución de dos especies diferentes.

El científico experimentó con plantas de trébol rojo. Y tú puedes hacer algo parecido. Antes de que el trébol florezca cubre algunas partes de la planta con una malla a prueba de insectos. Luego compara el número de semillas producidas por las flores cubiertas o expuestas.

Uno de los casos más famosos de coevolución es el de una célebre predicción de Darwin.

El naturalista recibió de un famoso horticultor inglés, James Bateman, varios ejemplares de una llamativa orquídea de Madagascar, la estrella de Belén, cuyo nombre científico es Angraecum sesquipedale y que es conocida como la “orquídea de Darwin”.

Al científico le llamó la atención la gran longitud del nectario o canal (unos 30 cm), en cuya parte inferior se encuentra el néctar.

“Para Darwin estaba claro que si una orquídea tenía un nectario de unos 30 cm, ese nectario había evolucionado por una razón”, explicó Thompson.

“Él cultivó Angraecum en su propio invernadero y anticipó que debía ser polinizada por una polilla con una proboscis (lengua) lo suficientemente larga para alcanzar el néctar“.

Tuvieron que pasar cerca de 40 años para que se descubriera en Madagascar una polilla con esas características.

“Y demostrar que la polilla efectivamente polinizaba a la orquídea llevó más de un siglo“.

La polilla fue descrita con el nombre de Xanthopan morganii praedicta, cuyo epíteto alude a la predicción realizada por Darwin sobre su existencia.

Un mensaje de Darwin para todos

Los experimentos de Darwin tienen un gran mensaje para todos nosotros, según Thompson.

“Darwin nunca dio nada por sentado”, señaló a BBC Mundo el profesor de la Universidad de Sheffield.

“Él veía las mismas cosas cotidianas que vemos todos, pero siempre buscaba en ellas el significado profundo”.

“El mundo está lleno de preguntas para aquellos que tienen los ojos para verlas”.

“Era demasiado bueno para ser cierto. Imagínense la ironía. Yo, un científico que había pasado toda mi carrera estudiando el comportamiento violento, acaba en medio del secuestro de un avión“.

“Toda mi vida he querido saber por qué la gente pelea y entender qué es lo que sucede en verdad en nuestras mentes“, escribió después el doctor en Antropología graduado la Universidad de Cambridge británica, profesor de la Universidad Autónoma de México y una de las eminencias mundiales en Antropología física.

El secuestro lo inspiró a crear una situación similar, que le sirviera de laboratorio para estudiar el comportamiento humano.

Su experiencia con el renombrado aventurero y etnólogo noruego Thor Heyerdahl un par de años atrás le dio la idea para poner en práctica su plan.

Había colaborado con él en la construcción de botes de juncos de papiro del estilo de los del antiguo Egipto -Ra I y Ra II-, y había formado parte de la tripulación multinacional que cruzó el Atlántico para demostrar que los africanos podrían haber llegado a América antes que Cristóbal Colón.

Durante esos viajes, Genovés aprendió lo que todo marinero sabe: no hay mejor laboratorio para estudiar el comportamiento humano que un grupo flotando en alta mar.

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La casa en el agua

Con el mar como el medio aislante perfecto, el antropólogo se puso en la tarea de preparar su experimento, diseñando estrategias para provocar conflicto y herramientas para examinarlo.

“Gracias a pruebas en animales de laboratorio sabemos que la agresión puede desencadenarse poniendo distintos tipos de ratas en un espacio limitado. Quiero averiguar si es igual para los seres humanos“.

Mandó a hacer una barca de 12×7 metros con una pequeña vela. La cabina era de 4×3,7 metros de largo, “justo el espacio para el cuerpo de cada uno, acostado. No se puede estar de pie“, escribió la Revista de la Universidad de México (1974).

Y tanto la ducha como el inodoro estaban al aire libre a plena vista de sus compañeros de tripulación.

Nombró a la balsa Acali, que en lengua náhuatl significa ‘la casa en el agua’.

En ella se embarcarían 10 personas y él para hacer un viaje que duraría 101 días, sin motor, ni electricidad, “ni barcos que la vayan siguiendo, ni vuelta atrás”.

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“Diez valientes desconocidos”

Para encontrar a sus conejillos de indias, Genovés publicó un anuncio en varios periódicos internacionales al que cientos de personas respondieron.

Había elegido a 4 hombres y 6 mujeres, solo 4 de ellos solteros y casi todos con hijos, de diferentes nacionalidades, religiones y contextos sociales, seleccionados “para crear tensiones en el grupo”.

Entre ellos, la capitana: la sueca Maria Björnstam, de 30 años y soltera, a quien había invitado por ser “la primera mujer del mundo en tener nombramiento de capitán de navío”.

No fue la única mujer a la que Genovés le asignó un rol predominante.

Decidió darles los roles importantes, dejando para los hombres las tareas insignificantes.

“Me pregunto si darles el poder a las mujeres llevará a tener menos violencia. O si habrá más“.

El 13 de mayo de 1973, la balsa Acali fue arrastrada hacia mar abierto desde de Las Palmas, en las Islas Canarias, hasta quedar suelta como una isla flotando perezosamente hacia su destino: la isla mexicana de Cozumel.

Sexo, adentro y afuera

Junto con Acali zarpó también la imaginación de la opinión pública, instigada por la prensa.

A pesar de no tener las cámaras que años después mostrarían todos los detalles de situaciones similares en reality shows, los medios aprovecharon para crear historias titilantes basadas en pocos minutos de contacto radial con la barca.

Con titulares como “Las orgías en la balsa del amor“, artículos como “El secreto de la balsa de amor” -que hablaba de un supuesto código radial secreto de SOS por si había problemas en la “balsa de la pasión“-, y hasta un escrito dedicado al hecho de que el capitán usaba un bikini, hicieron que el proyecto de Genovés se empezara a conocer como “la balsa del sexo”.

Y aunque la realidad a bordo no era como la pintaban los diarios, las relaciones sexuales estaban muy presentes en el menú de experimentos preparado por el antropólogo.

“Estudios científicos con simios han demostrado que hay una conexión entre la violencia y la sexualidad, donde la mayoría de los conflictos entre machos son consecuencia de la disponibilidad de las hembras que están ovulando.

Para verificar si es igual entre los humanos, he seleccionado a participantes que son sexualmente atractivos.

Y como el sexo está ligado a la culpa y a la vergüenza, dispuse entre ellos a Bernardo, un cura católico de Angola, para ver qué pasa“.

En la balsa, aunque varios miembros de la tripulación tuvieron relaciones sexuales, ese aspecto de la conducta humana no generó tensiones u hostilidades que valiera la pena recalcar, a menos quizás de que se tenga en cuenta la incomodidad que sintieron los integrantes al descubrir, al final del viaje, la narrativa lasciva de los tabloides sobre la expedición.

El observador observado

No obstante, la sexual era apenas una de las facetas de un experimento cuyos objetivos eran los más elevados, como confirmó Genovés cuando la capitana Maria le preguntó frente al grupo qué es lo que realmente deseaba lograr con el experimento.

“Le dije que quería descubrir la forma de crear paz en la Tierra“.

Para lograrlo era indispensable entender la agresividad en los humanos pero en ese laboratorio flotante, los días pasaban y el único asomo de alguna conducta violenta brotó ante un tiburón y no, “para mi gran sorpresa, de celos sexuales, ni de conflictos entre los participantes“.

Tras 51 días de convivencia, Genovés, frustrado, anotó:

“Nadie parece recordar que estamos aquí tratando de hallar una respuesta a la pregunta más importante de nuestra época: ¿Podemos vivir sin guerras?“.

Lo que le tomó más tiempo darse cuenta fue que sus métodos efectivamente estaban logrando su objetivo: causar irritación, provocar animosidad y despertar agresividad. Solo que -sorprendentemente- no como había sido planeado.

“Me di cuenta de que el único que había mostrado algún tipo de agresión o violencia en la balsa había sido yo“.

No solo eso. También había sido el único blanco de los sentimientos oscuros de los demás.

“Asesinato”

Más de cuatro décadas después, algunos miembros de la tripulación de Acali confirmaron que habían fantaseado hasta con lo peor: “asesinato”.

“Todos estábamos pensando lo mismo, al mismo tiempo -¿Será que lo hacemos?”, cuenta la ingeniera estadounidense Fé Seymour, en el documental “La Balsa”, del artista sueco Marcus Lindeen, y que se estrenará en septiembre en México.

Lindeen reunió a los seis participantes del proyecto de Genovés que están vivos para que compartieran sus recuerdos, fotos y filmes mientras exploraban una reconstrucción de Acali.

En su afán por proteger su experimento, Genovés había terminado comportándose como “como un dictador”, según Björnstam, al punto que en un momento fue él el hombre quien le quitó el mando y se declaró capitán.

“Su violencia psicológica era difícil de soportar”, añade el japonés Eisuke Yamaki.

Los voluntarios imaginaron desde en tirarlo “accidentalmente” por la borda hasta inyectarle medicamentos para provocarle un paro cardíaco “con la mano de todos en la jeringa”.

“Me dio miedo de que escalara hasta el punto que lo hiciéramos. Me asusté. Como estábamos en el mar, no era como cuando estás en la tierra: nada era normal.

“En ese momento me di cuenta de que teníamos la capacidad de hacer algo terrible para sobrevivir”, recuerda Seymour en el documental “La Balsa”.

En tierra firme

Nada tan grave ocurrió.

Los problemas con Genovés se resolvieron diplomáticamente, como todos los que habían tenido durante el viaje, algo desafortunado para el experimento, por mal que suene.

Cuando el Acali llegó a México, todos los que estaban a bordo -incluido Genovés- fueron aislados durante una semana, y sometidos a una serie de pruebas por psiquiatras, psicólogos y médicos.

El antropólogo tuvo momentos difíciles durante las pruebas y, más tarde, con las críticas que se le hicieron al experimento, pero siguió adelante con su prestigiosa carrera como antropólogo físico, con sus aventuras flotantes (más tarde navegó solo “para conocerse a sí mismo”) y con su copiosa producción de artículos y libros, entre varias otras cosas.

Para los “conejillos de indias”, el viaje empezó y terminó como una aventura. Aunque vivieron algunos momentos difíciles, no hubo discordia en el grupo sino todo lo contrario: entre ellos se formó un vínculo que aún se mantiene.

Tras investigar a fondo el caso, el autor del documental piensa que Genovés habría podido encontrar parte de lo que buscaba en Acadi, solo que no precisamente con sus cuestionarios y estrategias.

En entrevista con el diario The Guardian, Marcus Lindeen opinó: “Si hubiera escuchado a la gente explicando por qué estaba en la balsa -Mary escapando de un marido abusivo, el racismo que Fé había sufrido- habría aprendido sobre las consecuencias de la violencia y cómo a veces podemos superarla allanando nuestras diferencias“.

Según el investigador, el modelo propuesto por este equipo puede ayudar a manejar mejor las secuencias sísmicas.

“Hay muchas partes potencialmente interesadas y es difícil señalar una lista completa. De seguro, cada individuo puede beneficiarse de formas diferentes a partir de esta información y planear su propia decisión. Eso es posible solo cuando están correctamente informados sobre el peligro”, consideró Marzocchi.

Para realizar el estudio, el grupo utilizó una estrategia de modelos ensamblados y consideraron tres modelos diferentes desarrollados por distintos grupos de investigación.

“Combinamos el resultado de esos modelos considerándolos de acuerdo con sus capacidades de pronóstico anteriores”, explicó el especialista.

Finalmente, el modelo al que llegaron brindó la probabilidad semanal de diferentes eventos en los que distintas partes pueden estar interesadas.

El equipo probó el modelo durante la reciente secuencia Amatrice-Norcia, como se denomina el evento sísmico ocurrido en Italia entre agosto de 2016 y enero de este año.

Luego recogieron lo que realmente había sucedido en ese evento e hicieron una comparación estadística entre las observaciones y los pronósticos que tenían.

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Según los autores, aunque los resultados demuestran que el modelo “puede brindar un pronóstico confiable estadísticamente”, este tipo de técnica aún se encuentra en un estado incipiente.

La revista Science Advances de esta semana también menciona la naturaleza de los terremotos en un estudio enfocado en la fuerza de las placas tectónicas de la Tierra.

Esa investigación, realizada por un equipo internacional, pone en cuestión una tradición de estudios que han analizado la composición de esas placas.

“Por varias décadas, los investigadores han trabajado en medir la fuerza de las rocas que componen esas placas, con un especial foco puesto en el mineral olivino”, dijo Lars Hansen, uno de los investigadores que participó en este estudio.

“La fuerza del olivino es central para todo un conjunto de fenómenos a gran escala, incluidos los ritmos a los que se origina la tensión sobre las fallas que generan los terremotos y la velocidad a la que las placas se estiran y se elevan luego de que se eliminan cargas enormes como las capas de hielo”, apuntó el investigador.

En el estudio, los investigadores demuestran que “la fuerza real de las placas es probablemente menor a lo que dicen las estimaciones hechas previamente”.

En el video colocado en el canal Prank Nation de la red social YouTube los jóvenes muestran a siete personas a quienes el supuesto niño ciego les pide cambio  para el billete.

De las personas sometidas al examen cuatro no dijeron nada y optaron por quedarse con el billete de US$50, las otras tres fueron honestas y revelaron al adolescente el verdadero valor del billete.

El canal Prank Nation se dedica a difundir bromas, sin embargo en este ocasión los dos jóvenes decidieron hacer un experimento social para conocer un poco más la conducta de las personas.

Al final de la grabación el hermano mayor increpa al séptimo transeúnte a quien le advierte incluso que está siendo filmado. No se logra ver si este le devuelve el dinero.

Aunque el video fue publicado en marzo de este año, en los últimos se ha vuelto viral y a alcanzado 3.5 millones de reproducciones.