Muchos astrónomos ya no se preguntan si habrá vida en otras partes del Universo.

La pregunta que tienen en mente es: ¿cuándo la encontraremos?

Muchos son optimistas en cuanto a la posibilidad de detectar signos de vida en un mundo lejano durante nuestras vidas, posiblemente en los próximos años.

Y un científico, que dirige una misión a Júpiter, ha llegado incluso a decir que sería “sorprendente” que no hubiera vida en una de las lunas heladas del planeta.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) de la NASA detectó recientemente tentadores indicios de vida en un planeta fuera de nuestro Sistema Solar, y tiene muchos más mundos en la mira.

Numerosas misiones que están en marcha o a punto de comenzar marcan una nueva carrera espacial hacia el mayor descubrimiento científico de todos los tiempos.

“Vivimos en un Universo infinito, con infinitas estrellas y planetas. Y para muchos de nosotros ha sido obvio que no podemos ser la única vida inteligente que existe“, asegura la profesora Catherine Heymans, astrofísica del Real Observatorio de Edimburgo.

“Ahora tenemos la tecnología y la capacidad para responder a la pregunta de si estamos solos en el cosmos”.

La ‘zona Ricitos de Oro’

Los telescopios ahora pueden analizar las atmósferas de los planetas que orbitan alrededor de estrellas distantes en busca de signos de sustancias químicas que, al menos en la Tierra, sólo pueden ser producidas por organismos vivos.

El primer indicio de tal descubrimiento se produjo a principios de este mes con la posible señal de un gas producido por organismos marinos simples en la Tierra en la atmósfera de un planeta llamado K2-18b, que está a 120 años luz de distancia.

K2-18 b orbita alrededor de la fría estrella enana K2-18 lo suficientemente lejos de ella como para que la temperatura admita vida.

El planeta se encuentra en lo que los astrónomos llaman “la zona de Ricitos de Oro”: a la distancia adecuada de su estrella para que la temperatura de la superficie no sea ni demasiado caliente ni demasiado fría, sino la justa para que haya agua líquida, que es esencial para sustentar vida.

El equipo espera saber dentro de un año si las tentadoras pistas que han obtenido se confirman o desaparecen.

El profesor Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, que dirigió el estudio, afirma que, si se confirman los indicios, “cambiaría radicalmente la forma en que pensamos sobre la búsqueda de vida”.

“Si encontramos signos de vida en el primer planeta que estudiamos, aumentará la posibilidad de que la vida sea común en el universo“.

Incluso si no se encuentran señales de vida en K2-18b, el equipo tiene 10 planetas Ricitos de Oro más en su lista de estudio y posiblemente muchos más después de esos.

El profesor Madhusudhan predice que en cinco años se producirá lo que él describe como “una transformación importante” en nuestra comprensión de la habitabilidad planetaria y la vida en el Universo.

“Para entonces habremos tenido la oportunidad de estudiar media docena de planetas como K2-18b o ligeramente más calientes.

“Es posible que estemos cerca de lograr la primera detección. Por otro lado, que no se produzcan detecciones en ninguno de ellos también proporcionaría información importante sobre la posibilidad de vida en tales planetas”.

Pero por muy poderoso que sea JWST, también tiene sus límites. El tamaño de la Tierra y su proximidad al Sol le permiten albergar vida. Pero JWST no podría detectar planetas lejanos tan pequeños como la Tierra (K2-18b es ocho veces más grande) o tan cercanos a sus estrellas madre, debido al resplandor.

De esta forma, la NASA está planificando el Observatorio de los Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés), previsto para la década de 2030. Utilizando lo que en realidad es un protector solar de alta tecnología, minimiza la luz de la estrella que orbita el planeta.

Eso significa que podrá detectar y tomar muestras de las atmósferas de planetas similares al nuestro.

También entrará en funcionamiento a finales de esta década el Telescopio Extremadamente Grande (ELT, por sus siglas en inglés), que estará en tierra, contemplando los cielos cristalinos del desierto chileno.

Tiene el espejo más grande jamás construido, de 39 metros de diámetro, por lo que puede ver mucho más detalle en las atmósferas planetarias que sus predecesores.

Estos tres telescopios de análisis de la atmósfera utilizan una técnica, utilizada por los químicos durante cientos de años, para discernir las sustancias químicas que se encuentran dentro de los materiales a partir de la luz que emiten.

Y tanto el JWST como el HWO son tan increíblemente poderosos que pueden hacerlo desde el pequeño pinchazo de luz de la atmósfera de un planeta que orbita una estrella a cientos de años luz de distancia.

Cerca de casa

Mientras algunos buscan planetas distantes, otros restringen su búsqueda a nuestro propio patio trasero, a los planetas de nuestro propio Sistema Solar.

El hogar más probable para la vida es una de las lunas heladas de Júpiter, Europa.

Es un mundo hermoso con grietas en su superficie que parecen rayas de tigre. Europa tiene un océano debajo de su superficie helada, desde el cual se arrojan al espacio columnas de vapor de agua.

Las misiones Clipper de la NASA y el Explorador de las lunas heladas de Júpiter (Júpiter Icy Moons Explorer, Juice, en inglés) de la Agencia Espacial Europea (ESA) llegarán allí a principios de la década de 2030.

Poco después de que se aprobara la misión Juice en 2012, la profesora Michelle Dougherty, científica principal de la misión europea, aseguró que “sería sorprendente que no hubiera vida en una de las lunas heladas de Júpiter”.

La NASA también va a enviar una nave espacial llamada Dragonfly (libélula) para aterrizar en una de las lunas de Saturno, Titán.

Es un mundo exótico con lagos y nubes formadas por sustancias químicas ricas en carbono que le dan al planeta una misteriosa neblina anaranjada. Se cree que, junto con el agua, estos productos químicos son un ingrediente necesario para la vida.

Marte es actualmente demasiado inhóspito para los organismos vivos, pero los astrobiólogos creen que el planeta alguna vez fue exuberante, con una atmósfera espesa y océanos y capaz de albergar vida.

El rover Perseverance de la NASA está recogiendo muestras de un cráter que se cree que en algún momento fue un antiguo delta de un río. Otra misión en la década de 2030 traerá esas rocas a la Tierra para analizarlas en busca de posibles microfósiles de formas de vida simples que ya no existen.

Estas son sólo algunas de las muchas misiones que están en marcha o previstas para los próximos años en busca de signos de vida en los planetas de nuestro Sistema Solar; otras buscan mucho más lejos, en el espacio profundo.

Vida inteligente

¿Podría haber extraterrestres en algún lugar intentando contactarnos?

Algunos científicos consideran que esto pertenece al ámbito de la ciencia ficción y se trata de una posibilidad remota, pero la búsqueda de señales de radio de mundos extraterrestres ha continuado durante décadas, sobre todo por parte del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Seti).

El espacio es un lugar enorme para buscar, por lo que sus búsquedas han sido aleatorias hasta la fecha.

Pero la capacidad de los telescopios, como el JWST, para identificar los lugares más probables para que existan civilizaciones alienígenas significa que Seti puede centrar su búsqueda.

Y esto le ha inyectado un nuevo impulso, según Nathalie Cabrol, directora del Centro Carl Sagan para el estudio de la vida en el universo, que pertenece a Seti.

El instituto ha modernizado su conjunto de telescopios y ahora está utilizando instrumentos para buscar comunicaciones de potentes pulsaciones láser de planetas lejanos.

Como astrobióloga altamente cualificada, Cabrol entiende por qué algunos científicos se muestran escépticos con la búsqueda de señales de Seti.

Pero los distintivos químicos de atmósferas lejanas, las lecturas interesantes de sobrevuelos lunares e incluso los microfósiles de Marte están todos abiertos a interpretación, sostiene Cabrol.

Buscar una señal “podría parecer el más inverosímil de todos los métodos para encontrar signos de vida, pero también sería el más inequívoco y podría ocurrir en cualquier momento”.

“Imagínese que tenemos una señal que realmente podemos entender”, asegura Cabrol.

Hace treinta años, no teníamos pruebas de planetas que orbitaran otras estrellas. Ahora se han descubierto más de 5.000, que los astrónomos y astrobiólogos pueden estudiar con un detalle sin precedentes.

Todos los elementos están a punto para un descubrimiento que será más que un simple avance científico increíble, según Subhajit Sarker, de la Universidad de Cardiff, miembro del equipo que estudia K2-18b.

“Si encontramos señales de vida, será una revolución en la ciencia y también será un cambio descomunal en la forma en que la humanidad se ve a sí misma y su lugar en el universo”.

Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC News Mundo. Descarga la última versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

La India lanzó este sábado con éxito su primera misión espacial destinada al estudio del Sol, un lanzamiento que supone un nuevo logro para el programa espacial del país asiático, que la semana pasada se convirtió en la primera nación en alunizar en el polo sur de la Luna.

El despegue de la sonda Aditya-L1 (Sol, en sánscrito) con el cohete Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) tuvo lugar a las 11.50 horas (6:20 hora GMT) desde el centro de Sriharikota en el estado suroriental de Andhra Pradesh, según mostró en directo durante la cuenta atrás la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO).

“Felicidades, Aditya-L1 ha sido inyectado en una órbita elíptica (…) que es lo que pretendía con mucha precisión el PSLV”, dijo el jefe del ISRO, Sreedhara Panicker Somanath, desde el centro de control tras confirmarse el éxito del despegue.

EN ESTE MOMENTO

Universidades cambian a decanos antes de la convocatoria de postuladoras para TSE y MP

Caso Melisa Palacios: las cuatro claves del nuevo intento de Fernanda Bonilla para apartar a la jueza Carol Berganza

“A partir de ahora Aditya-L1 emprenderá su viaje, después de algunas maniobras en tierra iniciará su recorrido hasta el punto L1. Un viaje muy largo de casi 125 días”, agregó.

La sonda orbitará durante dieciséis días la Tierra, que empleará para ganar progresivamente velocidad, antes de dirigirse hacia su destino final: el primer punto Lagrange (L1), un lugar entre el Sol y la Tierra separado por 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.

La misión tardará unos cuatro meses en alcanzar ese punto, que apenas supone un 1 % de la distancia que separa ambos cuerpos celestes, y que destaca por ser gravitacionalmente estable, ya que la atracción del Sol y la Tierra se encuentra en equilibrio facilitando la observación continuada de la estrella sin verse afectada por eclipses u ocultaciones.

Desde allí, Aditya-L1 estudiará las capas más externas del Sol, la fotosfera, la cromosfera y la corona, a través de siete cargas útiles que emplearán detectores electromagnéticos y de partículas y campos magnéticos, informó ISRO.

Estas herramientas tienen el objetivo de “obtener información que ayude a comprender los problemas del calentamiento coronal, la eyección de masa coronal, las actividades previas a las llamaradas solares y sus características, la dinámica del clima espacial, el estudio de la propagación de partículas y los campos en el medio interplanetario”, continuó la agencia espacial india.

La masa de Aditya-L1 es de 1480,7 kilogramos y se espera que permanezca en funcionamiento durante unos cinco años.

Aunque ISRO no ha informado del presupuesto de la misión, los medios locales estiman que asciende a unos 4.000 millones de rupias, equivalentes a más de 48 millones de dólares.

Con esta misión, la India se une a un selecto grupo de países que han enviado sondas para estudiar el Sol, entre ellos China, Estados Unidos, Japón, o la extinta Alemania Occidental (en colaboración con la NASA), además de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El primer ministro de la India, Narendra Modi, felicitó en la red social X (antes Twitter) a los científicos de ISRO “por el lanzamiento exitoso de la primera misión solar de la India” y recordó que este nuevo viaje se une al reciente éxito cosechado por el país con su misión Chandrayaan-3 hacia la Luna.

El lanzamiento de Aditya-L1 se produce diez días después del histórico alunizaje de una sonda india en el inexplorado polo sur de la Luna, en el marco de la misión Chandrayaan-3 del ISRO, que convirtió al país asiático en la primera nación en alcanzar la zona más meridional del satélite terrestre. EFE

No hay duda de que enviar seres humanos al espacio es un reto extraordinariamente difícil y peligroso.

Desde que comenzó la exploración espacial humana hace poco más de 60 años, han muerto 20 personas: 14 en las tragedias de los transbordadores espaciales de la NASA de 1986 y 2003, 3 durante la misión Soyuz 11 de 1971 y otras 3 en el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 en 1967.

Debido a lo complicado que son los vuelos espaciales, en realidad es notable el escaso número de personas que han perdido la vida hasta ahora.

Pero la NASA planea enviar una tripulación a la Luna en 2025 y a astronautas a Marte en la próxima década.

Además, los vuelos espaciales comerciales se están volviendo rutinarios.

Así que a medida que los viajes espaciales se vuelven más comunes, también lo hacen las posibilidades de que alguien muera en el camino.

Esto me hace pensar en algo sombrío pero necesario: ¿qué le sucede al cuerpo si alguien muere en el espacio?

Muerte en la Luna o en Marte

Como médico espacial que trabaja para encontrar nuevas formas de mantener saludables a los astronautas en el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial, mi equipo y yo queremos asegurarnos de que los exploradores espaciales estén lo más saludables posible para las misiones espaciales.

A día de hoy así es cómo gestionamos la muerte en el espacio: si alguien muriera en una misión en la órbita terrestre baja, como a bordo de la Estación Espacial Internacional, la tripulación podría devolver el cuerpo a la Tierra en una cápsula en cuestión de horas.

Si ocurriera en la Luna, la tripulación podría regresar a casa con el cuerpo en tan solo unos días.

La NASA ya tiene protocolos detallados para tales eventos.

Debido a ese rápido retorno, es probable que la preservación del cuerpo no sea la principal preocupación de la NASA.

En cambio, la prioridad número uno sería asegurarse de que la tripulación restante regrese a salvo a la Tierra.

Las cosas serían diferentes si un astronauta muriera durante el viaje de 480 millones de kilómetros a Marte.

En ese escenario, la tripulación probablemente no podría dar la vuelta y regresar.

En cambio, el cuerpo probablemente regresaría a la Tierra junto con la tripulación al final de la misión, que sería un par de años después.

Mientras tanto, es probable que la tripulación tenga que encargarse de preservar el cuerpo en una cámara separada o en una bolsa para cadáveres especializada.

En teoría, la temperatura y la humedad constantes dentro del vehículo espacial ayudarían a preservar el cuerpo.

Pero todos esos escenarios se aplicarían solo si alguien muriera en un entorno presurizado, como una estación o una nave espacial.

¿Qué pasaría si alguien saliera al espacio sin la protección de un traje espacial?

El astronauta moriría casi instantáneamente.

La pérdida de presión y la exposición al vacío del espacio harían imposible que el astronauta respirara.

La sangre y otros fluidos corporales hervirían.

¿Qué pasaría si un astronauta saliera a la Luna o Marte sin traje espacial?

La Luna casi no tiene atmósfera.

Por su parte, Marte tiene una atmósfera muy delgada y casi nada de oxígeno.

Así que el resultado sería casi el mismo que la exposición al espacio abierto: asfixia y sangre hirviendo.

¿Qué pasa con el entierro?

Supongamos que el astronauta murió después de aterrizar, mientras estaba en la superficie de Marte.

La cremación no es la mejor opción.

Requiere demasiada energía que la tripulación restante necesita para otros fines.

Y el entierro tampoco es una buena idea.

Las bacterias y otros organismos del cuerpo podrían contaminar la superficie marciana.

En cambio, la tripulación probablemente preservaría el cuerpo en una bolsa para cadáveres especializada hasta que pudiera ser devuelto a la Tierra.

Todavía hay muchas incógnitas sobre cómo lidiar con una muerte en el espacio.

No es sólo la cuestión de qué hacer con el cuerpo.

Ayudar a la tripulación a lidiar con la pérdida y a las familias con el duelo en la Tierra es tan importante como manejar los restos de la persona que murió.

Pero para colonizar verdaderamente otros mundos, ya sea la Luna, Marte o un planeta fuera de nuestro sistema solar, este sombrío escenario requerirá planificación y protocolos.

*Emmanuel Urquieta es profesor de Medicina Espacial y Medicina de Emergencia del Baylor College of Medicine, ubicado en el Centro Médico de Texas en Houston.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia creative commons. Haz clic aquí para leer la versión original.

Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

El Sol asoma ligeramente sobre el horizonte y las imponentes montañas proyectan sombras oscuras.

Los cráteres brindan un refugio de oscuridad infinita, con algunas profundidades aisladas de la luz solar desde hace miles de millones de años.

En esas regiones las temperaturas caen en picado a mínimos de hasta -248 ºC porque la Luna carece de atmósfera para calentar la superficie.

Ningún ser humano ha puesto un pie en este mundo completamente inexplorado.

El polo sur de la Luna, según la NASA, está lleno de “misterio, ciencia e intriga”.

No es de extrañar que haya una carrera espacial para llegar a esa zona alejada de los sitios de alunizaje del Apolo, que se concentran en el ecuador del satélite.

En busca de agua

Esta semana, India planea aterrizar su sonda robótica Chandrayaan-3 cerca del polo sur, después de que el domingo el Luna-25 de Rusia se estrellara contra la superficie lunar.

India también planea para 2026 la misión conjunta de Exploración Polar Lunar (Lupex) con Japón para sondear las regiones del “lado oscuro de la Luna”.

¿Por qué el polo sur está emergiendo como un atractivo destino científico? Los expertos dicen que el agua es una de las claves.

Los datos recopilados por el Lunar Reconnaissance Orbiter, una nave espacial de la NASA que ha estado orbitando la Luna durante 14 años, sugieren que hay hielo en algunos de los grandes cráteres aislados de la luz que potencialmente podría abastecer al ser humano en el futuro.

El agua solo existe en forma sólida o gaseosa debido al vacío en la Luna, que carece de suficiente gravedad como para mantener una atmósfera. La misión lunar Chandrayaan-1 de India fue la primera en encontrar evidencia de agua en el satélite en 2008.

“Aún no se ha demostrado que ese hielo sea accesible o explotable. En otras palabras, ¿hay reservas de agua que se puedan extraer económicamente?”, plantea Clive Neal, profesor de geología planetaria en la Universidad de Notre Dame de EE.UU.

Para los científicos, la perspectiva de encontrar agua en la Luna es esperanzadora en muchos sentidos.

El agua congelada sin contaminar por la radiación del Sol podría haberse aglomerado durante millones de años en regiones polares frías, provocando la acumulación de hielo en la superficie o cerca de ella.

Esto aportaría una muestra única para que los científicos analicen y comprendan la historia del agua en nuestro sistema solar.

“Podemos abordar preguntas como cuándo vino el agua, de dónde y cuáles son sus implicaciones para la evolución de la vida en la Tierra”, explica Simeon Barber, científico planetario de la Open University de Reino Unido, que también trabaja con la Agencia Espacial Europea.

Un millón por kilo

También hay otras razones más “pragmáticas” para acceder al agua en la superficie de la Luna o justo debajo de ella, afirma el profesor Barber.

Muchos países planean nuevas misiones tripuladas a la Luna y los astronautas necesitarán agua para su consumo y saneamiento.

El transporte de materiales de la Tierra a la Luna requiere superar la atracción gravitacional de la Tierra. Transportar un mayor peso requiere más combustible y cohetes más potentes para lograr un aterrizaje exitoso en la Luna. Las nuevas empresas espaciales comerciales cobran alrededor de US$1 millón por llevar un kilogramo de carga útil a la Luna.

“¡Eso es US$1 millón por litro de agua potable! Los empresarios espaciales ven, sin duda, el hielo lunar como una oportunidad de suministrar a los astronautas agua de origen local”, asevera el profesor Barber.

Y eso no es todo. Las moléculas de agua se pueden descomponer en átomos de hidrógeno y oxígeno que se usen como propulsores de cohetes.

Pero antes los científicos necesitan saber cuánto hielo hay en la Luna, en qué formas y si se puede extraer de manera eficiente y purificarlo como agua potable.

Por otro lado, algunas zonas del polo sur reciben la luz del sol durante largos períodos de tiempo, hasta 200 días terrestres de iluminación constante.

“La energía solar es otro recurso potencial que tiene el polo” para establecer una base lunar y un equipo de energía, indica Noah Petro, científico del proyecto en la NASA.

La carrera

El polo sur lunar también se encuentra en el borde de un cráter de impacto masivo. Con un diámetro de 2.500 km y profundidades de hasta 8 km, este enorme orificio es uno de los más antiguos del sistema solar. “Al aterrizar en el polo, puedes empezar a comprender la magnitud de este gran cráter”, dice Petro.

Navegar por el polo con vehículos lunares, trajes espaciales y herramientas de investigación en un entorno térmico y de luz distinto al de los sitios ecuatoriales explorados hasta ahora también promete generar valiosa información.

Sin embargo, los científicos se muestran reacios a llamar a esto una carrera hacia el polo sur.

“Estas misiones llevan décadas en proyecto y se han retrasado muchas veces. La carrera no es crítica para nuestra comprensión de la Luna. La última vez que hubo una carrera espacial real terminamos perdiendo interés en la Luna después de tres años y no hemos vuelto a su superficie en cinco décadas”, sentencia Vishnu Reddy, profesor de ciencias planetarias de la Universidad de Arizona.

Las misiones india y rusa también tenían algunos objetivos comunes, señalan los científicos.

Ambas se fijaron la meta de alunizar con naves espaciales de un tamaño similar en la región del polo sur, más al sur del ecuador que cualquier misión lunar anterior.

Tras un intento de aterrizaje fallido en 2019, India tratará de demostrar su capacidad de llevar una nave a la zona polar de la Luna.

También tiene como objetivo examinar la exosfera del satélite -una atmósfera extremadamente escasa- y analizar el regolito polar, un depósito de partículas sueltas y polvo acumuladas durante miles de millones de años que descansan sobre un lecho rocoso.

La misión Luna-25 tiene entre sus objetivos analizar la composición del regolito polar, así como los elementos de plasma y polvo de la exosfera del polo lunar.

Sin duda, el sitio de aterrizaje del orbitador indio está “un poco alejado del polo real”, aunque los datos que proporcionará “serán fascinantes”, vaticina el profesor Neal.

Rusia y China planean construir una estación espacial lunar para establecer instalaciones de investigación en la superficie de la Luna, en órbita o en ambas.

Rusia tiene previstas más misiones a la Luna, mientras la NASA está enviando materiales en módulos de aterrizaje comerciales.

Japón, por su parte, se prepara para enviar un módulo de aterrizaje inteligente (la misión SLIM) el 26 de agosto, una misión a pequeña escala para poner a prueba las técnicas de aterrizaje lunar preciso de un pequeño vehículo explorador.

Y, por supuesto, el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo volver a llevar a astronautas a la Luna en una serie de vuelos espaciales más de medio siglo después de la última misión del Apolo.

Para Petro, la Luna “es como un rompecabezas gigante. Tenemos algunas de las piezas con base en muestras y datos de meteoritos lunares. Tenemos una imagen de cómo es la Luna, pero está incompleta”.

“La Luna sigue sorprendiéndonos”, asegura.

Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

Jonathan Amos

Corresponsal de Ciencia de BBC News

Han tenido que pasar casi 20 años, pero el multimillonario británico Richard Branson logró que su avión cohete Unity, de su empresa de turismo espacial Virgin Galactic, realizara su primer viaje comercial al espacio.

La nave se elevó sobre el desierto de Nuevo México este jueves para permitirles a tres italianos realizar experimentos científicos en condiciones de ingravidez.

Fue la primera misión comercial al espacio de Virgin Galactic, que ya había realizado un vuelo de prueba.

Ahora debe enviar al espacio a las 800 personas que ya compraron boletos para viajar en el Unity.

La misión de 72 minutos despegó de Spaceport America a las 08:30 hora local y se transmitió en vivo en todo el mundo.

Menos de una hora de empezada la misión y tras alcanzar una altitud de 13.600 metros, el avión portador, Eve, soltó Unity para que encendiera su motor y se elevara hasta el borde del espacio. En la cima de su ascenso, el avión cohete se encontraba a 85 km de altitud.

El largo camino del turismo espacial

En 2001, el multimillonario estadounidense Dennis Tito se convirtió en el primer turista espacial de la historia, llegando a pagar 20 millones de dólares.

Mientras, Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, se impuso a Virgin Galactic en la carrera por llevar pasajeros pagos al espacio al lanzar su primer vuelo en 2021.

El fundador de Amazon tiene un sistema de cohete y cápsula al que llama New Shepard. Se trata de un enfoque diferente al de Unity, pero en esencia cumple la misma función de llevar a la gente en cortos periodos de tiempo por encima de la atmósfera.

Algunos de los poseedores de un billete de Virgin Galactic llevan esperando más de una década para tener la oportunidad de visitar el límite del espacio; y la mayoría aún tendrá que esperar mucho.

Unity sólo puede transportar unos pocos pasajeros a la vez, a un ritmo de una salida al mes.

La frecuencia no mejorará hasta que Virgin Galactic introduzca una nueva clase de aviones cohete cuyo debut comercial está previsto para 2026. Estos vehículos saldrán una vez por semana.

Tras la misión del jueves, Michael Colglazier, Consejero Delegado de la empresa de Richard Branson, declaró: “Este vuelo histórico ha sido nuestro primer vuelo comercial y nuestra primera misión dedicada a la investigación comercial, marcando el comienzo de una nueva era de acceso frecuente y fiable al espacio para pasajeros e investigadores privados.”

El inicio de los vuelos será vital también para que Virgin Galactic obtenga mejores ganancias.

La misión del jueves fue adquirida para la Fuerza Aérea italiana y el Consejo Nacional de Investigación italiano.

El coronel Walter Villadei, el teniente coronel Angelo Landolfi y el ingeniero Pantaleone Carlucci supervisaron una serie de experimentos durante su vuelo, entre ellos un estudio sobre cómo afecta la ingravidez a la mezcla de líquidos y al comportamiento de las células biológicas.

El trío estuvo acompañado en la cabina de pasajeros por Colin Bennett, astronauta instructor de la compañía, y en la parte delantera, a los mandos del Unity, por los pilotos Mike Masucci y Nicola Pecile.

Virgin Galactic ha recorrido un largo camino hasta llegar al servicio comercial.

La empresa se fundó en 2004 para explotar la tecnología incorporada en SpaceShipOne. Se trataba de un pequeño avión cohete experimental, financiado con fondos privados, que ganó un premio de US$10 millones por volar al espacio dos veces en dos semanas.

Por aquel entonces, Branson pensaba que podría introducir un transbordador espacial de pasajeros basado en el concepto SpaceShipOne en 2007.

Pero los retos de ingeniería eran mucho mayores de lo que nadie había previsto, y el proyecto estuvo a punto de fracasar cuando el primer prototipo de vehículo, llamado Enterprise, se rompió durante un ascenso de prueba en 2014, matando a uno de los dos pilotos a bordo.

No fue hasta diciembre de 2018 cuando Virgin Galactic consiguió que su sucesor, Unity, superará los 80 km, la altitud considerada “espacio exterior” por algunas organizaciones.

El propio Branson ocupó finalmente un asiento a bordo de la nave en julio de 2021 para una experiencia de vuelo que describió como “extraordinaria”.

La misión del jueves fue designada “Galactic 01” por la empresa californiana. Galactic 02, que transportará al primero de esos pacientes pasajeros con billete, está prevista para agosto.

El precio anunciado de un viaje en el avión cohete asciende a U$S450.000.

Unity es un vehículo suborbital. Esto significa que no puede alcanzar la velocidad y altitud necesarias para mantenerse en el espacio y dar la vuelta al mundo.

La nave está diseñada para ofrecer a sus pasajeros unas vistas impresionantes en la cima de su ascenso y permitirles experimentar la ingravidez durante unos minutos.

Un avión mucho más grande transporta primero a Unity hasta una altitud de unos 15 km, donde se suelta. Un motor situado en la parte trasera del Unity se enciende para lanzar la nave hacia el espacio.

La altura máxima que puede alcanzar Unity es de unos 90 km. Los pasajeros pueden desabrocharse el cinturón para flotar hasta una ventana. Al descender, el Unity pliega los brazos de la cola para estabilizar la caída y luego vuelve planeando.

—————————————————————————————————

Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC News Mundo. Descarga la última versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

La cápsula Orión de la misión no tripulada de la NASA Artemis I alcanzó este lunes 28 de noviembre la máxima distancia lograda por nave alguna desde la Tierra: 434 mil 522 kilómetros, superando así la distancia récord del Apolo 13, al marcar esta jornada el ecuador del viaje iniciado en Florida el pasado 16 de noviembre.

A las 16.06 hora del este estadounidense se cumplió “un hito importante” con la distancia alcanzada por Orión y sus tres maniquíes a bordo, desde que partieron del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, confirmó en una rueda de prensa Rick Labrode, director de vuelo de Artemis I.

La Orión, que viaja a 8 mil 200 km/hora, rompió de esta manera el récord de la distancia más lejana recorrida desde la Tierra por cualquier nave espacial diseñadas para ser tripulada por humanos, según la NASA.

En la rueda de prensa, que tuvo lugar desde en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), se encontraban también Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis; Vanessa Wyche, directora del mencionado centro, y Howard Hu, administrador del programa Orión, quienes se congratularon por los “hitos” alcanzados.

Lea también: Misión Artemis I: cápsula Orión “supera las expectativas” en su trayectoria rumbo a la Luna y capta imágenes de la Tierra

EN ESTE MOMENTO

Universidades cambian a decanos antes de la convocatoria de postuladoras para TSE y MP

Caso Melisa Palacios: las cuatro claves del nuevo intento de Fernanda Bonilla para apartar a la jueza Carol Berganza

Embargan salario del ministro Joaquín Barnoya y suspenden pagos a UNOPS por orden judicial

Mientras vuela en una órbita lunar retrógrada distante, lo que significa que está lejos de la Luna y en órbita opuesta a la trayectoria de la luna alrededor de la Tierra, la nave Orión continúa transmitiendo imágenes en directo en alta resolución.

Según el medio Space.com, las nuevas imágenes suponen la vista en directo de más alta definición desde más allá de la Luna hasta la fecha, aunque varias misiones del programa Apolo han transmitido desde esa zona en los años 60 y 70, añadió.

“Artemis está pavimentando el camino para vivir y trabajar en el espacio profundo en un ambiente hostil y, al final, llevar humanos a Marte”, aseveró en la rueda de prensa el administrador de la NASA, Bill Nelson.

En el décimo tercer día de vuelo de la misión Artemis I, tras haber viajado cientos de miles de kilómetros alrededor de la Luna en la nave Orión, el comandante de la nave, el maniquí Moonikin Campos, aseguró vía Twitter haber tenido “un día muy ocupado” tomándose selfies con la Luna de fondo y recolectando datos desde la órbita lunar.

Le puede interesar: “Nos llena de orgullo ser parte de esta misión” dice el profesor de la UVG que lideró la fabricación de piezas para un experimento que va en Artemis I

El maniquí, que al mismo tiempo es un superhéroe en un cómic de la NASA, toma su nombre en honor al estadounidense Arturo Campos, un ingeniero eléctrico de origen mexicano que fue “fundamental” para salvar a la tripulación del Apolo 13, según detalla la agencia espacial estadounidense.

LE RECOMENDAMOS

Artemis: la primera foto de la Luna que toma la misión espacial al orbitar el satélite

Viaje a la Luna: en qué se diferencian las misiones Artemis I y Apolo

El pasado viernes, Orión entró en una órbita lunar distante, donde la nave espacial permanecerá durante aproximadamente una semana para probar varios sistemas en un entorno de espacio profundo, a unas 40 mil millas sobre la superficie lunar, antes de comenzar el viaje de regreso a la Tierra.

Hace una semana, la misión alcanzó otro hito importante, su aproximación lunar más cercana, al volar a tan solo 128 km por encima de la superficie lunar.

Orión está programada para regresar a la Tierra el 11 de diciembre con un amerizaje frente a la costa de California, en el Océano Pacífico, después de un viaje de 25 días, 11 horas y 36 minutos, de acuerdo con datos de la NASA.

El objetivo general del programa Artemis es establecer una base en la Luna como paso previo para llegar en un futuro a Marte.

Para ello, después de Artemis I, la NASA lanzará en 2024 a la órbita lunar Artemis II, con tripulación, y se espera para 2025 el despegue de Artemis III, misión en la que los astronautas, entre ellos una mujer, tocarían el suelo del satélite.

La NASA tuvo que retrasar cuatro veces la partida de la misión, dos por razones técnicas y otras dos por causas meteorológicas.

Finalmente, el pasado 16 de noviembre, El SLS, el más potente y el de mayor tamaño de todos los cohetes de la NASA, con una altura superior a un edificio de 30 plantas (322 pies o 98 metros), despegó de Florida impulsando a la Orión.

La NASA lanzará su programa Artemis y está patrocinando una serie de misiones para entregar equipos y suministros a la Luna, que serán utilizados por futuros astronautas.

India, Japón, Rusia, Corea del Sur y Emiratos Árabes Unidos también lanzarán misiones lunares este año. Y además de países, varias empresas también se apresurarán a alcanzar el satélite de la Tierra este 2022.

Todas estas misiones serán vuelos espaciales sin tripulación y, en su mayoría, sentarán las bases para una presencia humana sostenible en la superficie de la Luna en menos de una década.

Pero ese no es el objetivo final: la creación de una estación espacial lunar es solo un paso en el camino hacia misiones tripuladas al planeta rojo, Marte.

La Dra. Zoë Leinhardt, astrofísica de la Universidad de Bristol, Reino Unido, cree que este año veremos el comienzo de una nueva carrera espacial que incluye a nuevos países.

Si bien muchas de esas misiones tienen como objetivo investigar la Luna en sí, algunas tienen aspiraciones más elevadas.

“Algunas misiones tienen miras a largo plazo en un campo más amplio. Las misiones a la Luna son tanto una prueba de concepto como una oportunidad para probar nuevas tecnologías y colaboraciones”, dice Leinhardt.

Entonces, ¿de qué se trata cada misión y cuál es su objetivo? Esto son los planes para explorar la Luna este año.

Misión Nasa Artemis-1 y Capstone

El ambicioso programa espacial Artemis de la NASA tiene como objetivo volver a llevar humanos a la Luna para 2025.

• La increíble historia de los jóvenes científicos que llevaron el Apolo 11 a la Luna

Este marzo, la misión Artemis-1 comenzará a sentar las bases para ese ambicioso objetivo.

La misión no estará tripulada, excepto por un “Moonikin” (del inglés “Luna” y “maniquín”), que ocupará el asiento del comandante en Artemis I. Se trata de un maniquí realista que lleva el nombre de Arturo Campos, quien fue clave para traer el Apolo 13 de regreso a la Tierra de manera segura.

El papel de Campos será probar el mismo traje espacial que usarán los astronautas de Artemis durante el lanzamiento, la entrada y otras fases dinámicas de sus misiones.

El nuevo Space Launch System (SLS) de la NASA, el cohete más poderoso del mundo, lanzará la misión y llevará una nave espacial Orión alrededor de la Luna para probar la seguridad del vehículo de la tripulación.

La NASA observará de cerca los datos sobre el escudo térmico de Orión durante su reentrada a la Tierra de alta velocidad a casi 2.760 grados Celsius.

Este año también veremos otro elemento clave del programa Artemis dar un gran paso hacia adelante.

Capstone -experimento de navegación y operaciones tecnológicas del sistema de posicionamiento autónomo cislunar- es la misión pionera del programa Artemis.

La NASA lanzará un satélite del tamaño de un horno de microondas o CubeStat, la nave espacial de Capstone, también en marzo de 2022, para probar una órbita centrada en la Luna, que gira junto a ésta mientras orbita la Tierra.

El objetivo es garantizar la seguridad de los astronautas en viajes futuros.

“El objetivo final es Marte”

La información que se obtendrá con esta prueba ayudará a validar los modelos operativos para otro componente clave del programa Artemis: el Gateway.

La NASA lo describe como “un puesto avanzado de usos múltiples que orbita la Luna y que proporciona un apoyo esencial para el regreso humano a largo plazo a la superficie lunar”.

Si todo va según lo planeado, en 2025, Artemis-3 será el primer alunizaje desde la misión Apolo 17,en 1972. La misión también incluirá a la primera mujer astronauta y la primera persona negra en llegar a la Luna.

La Dra. Hannah Sargeant, científica planetaria de la Universidad de Florida Central, EE.UU., señala que este enfoque sobre la Luna es parte de una visión más amplia. El Gateway también está diseñado como un puesto de apoyo para la exploración del espacio profundo.

“Las misiones robóticas a la Luna son uno de los primeros pasos en esa hoja de ruta, que conducen a una estación espacial lunar, una base lunar y, en última instancia, misiones tripuladas a Marte”, explica.

• Una colombiana detrás de Perserverance, la misión espacial de la NASA que explora Marte para buscar el origen de la vida

Misiones de India, Japón y Emiratos Árabes

Otras naciones y empresas también han puesto sus ojos en la Luna este año.

Algunas de ellas realizarán investigaciones, y otras entregarán suministros y equipos.

Dos años después de que fallara un alunizaje anterior, la Organización de Investigación Espacial de India (ISRO) está planeando una misión de exploración lunar llamada Chandrayaan-3.

Una nave espacial con un vehículo lunar y un módulo de aterrizaje estacionario se lanzará en el tercer trimestre de 2022.

Japón, además, tiene dos ambiciosos proyectos lunares este año.

La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) planea lanzar un módulo de aterrizaje lunar en abril de 2022.

Denominado SLIM (del inglés: Smart Lander for Investigating the Moon), demostrará técnicas precisas de aterrizaje lunar y reconocerá cráteres lunares aplicando tecnología de sistemas de reconocimiento facial.

El telescopio espacial de la Misión de Espectroscopia e Imaginación de Rayos X (XRISM) también estará a bordo.

Y la compañía espacial japonesa ispace también enviará un módulo de aterrizaje a la Luna en la segunda mitad de 2022. La Misión 1 (M1) es parte del programa de exploración lunar comercial de JAXA, Hakuto-R, a través del cual dos robots exploradores serán desplegados.

Uno de ellos está construido por JAXA, un rover de dos ruedas a pequeña escala que explorará la superficie de la Luna. El otro rover que desplegará la compañía japonesa es de Emiratos Árabes Unidos (EAU) y se llama Rashid.

Es un vehículo de cuatro ruedas encargado de probar el suelo de la Luna.

Misión rusa Luna 25 y el orbitador lunar de Corea del Sur

La misión lunar de Rusia para 2022 se llama Luna 25.

Será la primera misión del país a la superficie lunar en 45 años y se espera que sea la primera en aterrizar en el polo sur lunar, el área que la NASA está considerando para misiones lunares tripuladas.

La agencia espacial rusa Roscosmos ha programado el lanzamiento para julio de 2022.

La agencia espacial de Corea del Sur, el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea, lanzará el Orbitador Lunar Coreano Pathfinder (KPLO) a la Luna un mes después, en agosto de 2022.

KPLO estudiará la superficie de la Luna y ayudará a planificar futuras misiones a los polos lunares.

Robots comerciales de la NASA

Las empresas privadas también están imbuidas en la fiebre por ir a la Luna.

Como parte de un programa de la NASA llamado Commercial Lunar Payload Services (CLPS), las empresas competirán para proporcionar servicios de transporteen la superficie de la Luna.

Intuitive Machines, con sede en Houston, EE.UU., tiene como objetivo utilizar un robot lunar de seis patas llamado Nova-C para transportar cargas útiles a la superficie de la Luna a principios de 2022.

Astrobotic Technology, con sede en Pensilvania, EE.UU., lanzará una misión posterior a mediados de 2022. La Peregrine Mission 1 de la compañía llevará cargas útiles de investigación científica con un módulo de aterrizaje de cuatro patas en forma de caja.

¿Cuál es el propósito de estas misiones?

La Dra. Sargeant dice que muchas de ellas investigarán el entorno lunar con el propósito de encontrar formas de proteger a las tripulaciones y equipos ante cualquier peligro, como el polvo lunar y el intenso viento solar.

• El misterioso (y pestilente) olor de la Luna (según los astronautas que la pisaron)

Las misiones también brindarán a los científicos la oportunidad de probar el equipo prototipo y los experimentos que pueden utilizar para generar recursos como el agua.

“Queremos asegurarnos de que estas máquinas funcionen antes de enviar a nuestros equipos allí, los cuales dependerán de los valiosos suministros que generan”, dice la científica.

“A la larga, estos suministros podrían usarse para producir el combustible necesario para enviar misiones a Marte.

“La Luna también actúa como un banco de pruebas para las tecnologías que nos gustaría usar algún día en el planeta rojo. Está mucho más cerca de ‘casa’ con solo tres días de distancia, en lugar de un mínimo de seis meses necesarios para llegar a Marte”.

Ahora puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

El espacio siempre ha sido un objeto de interés para el ser humano en su intento de colonizar otros satélites y planetas, la Luna no es la excepción y ya han pasado 52 años desde que Neil Armstrong dio su primer paso en el único satélite natural de la Tierra.

Este hecho también ha sido un parteaguas que ha movilizado a las grandes potencias y ahora a México a desarrollar tecnologías que le permitan extraer recursos naturales y posteriormente, construir ciudades.

“Yo diría que en unos 10 años ya podríamos tener asentamientos humanos en la Luna: con algunas personas trabajando y haciendo experimentos. Si lo que queremos es tener ciudades, aunque sea una pequeña de unos 50,000 habitantes yo diría que el reto es enorme y tal vez en unos 50 años podría suceder eso”, explicó Carlos Roberto de Jesús Duarte Muñoz, coordinador general de Formación de Capital Humano en la Agencia Espacial Mexicana (AEM) en exclusiva para Forbes México.

Ante esto, la AEM, Airbus y Dereum trabajan en un proyecto piloto de desarrollo de tecnologías avanzadas para recopilar, procesar y utilizar recursos espaciales que hagan sostenibles las misiones en la Luna y posteriormente, la vida humana.

“Se trata de aprovechar los recursos que hay en la Luna para propiciar la eventual colonización de la Luna y desarrollar asentamientos humanos, evitar llevar recursos necesarios para desarrollar las actividades y propiciar la vida humana desde la tierra. El proyecto comenzará con el desarrollo de un sistema que se dedique a aprovechar recursos lunares como el regolito lunar para apoyar los asentimientos lunares puros, de manera que se tenga una infraestructura sustentable”, añadió Duarte.

El regolito es la capa de materiales no consolidados que descansan sobre roca sólida lunar, es decir, se trata de fragmentos de minerales, rocas y depósitos superficiales. De este regolito se extraerá oxígeno y agua gracias a la tecnología de Airbus.

Por su parte, Víctor de la Vela, Head of Latin America en Airbus Defence and Space, agregó que ellos ven este proyecto como fundamental y pionero para la industria.

“Nosotros desde Airbus lo vemos como un proyecto clave, queremos formar parte de la explotación del nuevo espacio y para ello la colaboración con la industria local mexicana y por supuesto con la Agencia Espacial Mexicana es clave. Creo que es un proyecto pionero en muchos aspectos y veo que es un paso adelante de la industria”, comentó.

Sin embargo, todavía hay retos que resolver en la carrera para colonizar la Luna, entre los que destaca la ausencia de atmósfera, su campo magnético, la gravedad que es diferente y la nula existencia de ríos, consideró Duarte.

“Para colonizar la Luna se necesita lo que estamos empezando a hacer: explotar los recursos lunares para sostener las actividades de los humanos en la Tierra, como encontrar aire, oxígeno, generar combustible, cultivar alimentos, desarrollar material de combustión porque una colonización de la Luna no podría depender tanto de la Tierra”, reiteró Duarte.

La colonización de la Luna, añadió, abrirá nuevos horizontes para el ser humano; permitirá hacer muchas cosas como por ejemplo, tener observatorios astronómicos, desarrollar investigaciones especializadas, obtener ventajas económicas ya que se desarrollarán estaciones intermedias de carga de combustible, así como hoteles espaciales.

“Uno de los más grandes beneficios que va a haber para la humanidad es que se va a impulsar enormemente el desarrollo tecnológico porque para colonizar la luna hay que superar muchos retos en la medicina, solución de alimentos, la química y transporte. Todo eso le dará beneficios a la Tierra y va a abrir nuevas áreas de investigación y económicas además de la oportunidad de llegar a otros planetas”, explicó.

El proyecto piloto impulsado por la AEM, Airbus y Dereum durará tres años para afinar los detalles tecnológicos, posteriormente, comenzarán a hacer las pruebas para crear un ecosistema en México y así llevarlo a la Luna.

“Nuestra tecnología es ideal para este tipo de desarrollos porque estamos hablando de innovaciones donde estamos haciendo cosas nuevas, tenemos todo el soporte de la tecnología que tenemos en el background, como los satélites que ha hecho Airbus y nuestra cooperación con la NASA y Agencia Espacial Europea. Tenemos esa solidez tecnológica y ambición”, añadió.

A pesar de que el directivo de Airbus reconoció que Latinoamérica llegó tarde a la carrera espacial, al tener la percepción de que se trataba de un tema “de lujo” o de potencias mundiales, apuntó que la explotación del nuevo espacio representa un “segundo tren”.

“Este primer paso que estamos dando; este primer ladrillo tiene que ser el primero de un edificio que queremos construir y para ello, necesitamos que exista un programa espacial a lo largo del tiempo y de los años, que sea ambicioso y que dé una continuidad de lo que estamos empezando. De lo que se trata es de que no sea un evento excepcional y se quede aquí, sino de que sigamos colaborando y cooperando para el desarrollo de tecnología y de la industria espacial mexicana”, subrayó.

Esta explotación de recursos lunares y de Marte no son algo lejano y a medida que las empresas y países se adelanten, podrán obtener los beneficios tecnológicos, espaciales y económicos, mencionó.

“El espacio va para allá, la tendencia es irse a la Luna ya tenemos el proyecto Artemis de la NASA porque en unos años va a haber una movilización importante de recursos a la Luna y no podemos ignorar eso. No me cabe duda que el destino de los humanos es salir de este planeta eventualmente y tenemos que empezar a trabajar ya”, finalizó el vocero de la AEM.

* En alianza con Forbes México

La compañía espacial comercial Blue Origin ya comenzó a enviar clientes al espacio en vuelos suborbitales, mientras que Elon Musk espera establecer una base en Marte con su firma SpaceX.

Esto significa que tenemos que empezar a pensar en cómo será vivir en el espacio y también qué pasaría si alguien muere allí.

Después de morir aquí en la Tierra, el cuerpo humano pasa por una serie de etapas de descomposición. El proceso fue descrito en 1247 un libro de Song Ci, que fue esencialmente el primer manual de ciencia forense.

Primero, la sangre deja de fluir y comienza a acumularse como resultado de la gravedad, un proceso conocido como el livor mortis.

Después el cuerpo se enfría hasta llegar al algor mortis y luego los músculos se ponen rígidos debido a la acumulación incontrolada de calcio en las fibras musculares: este es el estado conocido como rigor mortis.

Posteriormente las enzimas, un conjunto de proteínas que aceleran las reacciones químicas, hacen que las paredes celulares se descompongan liberando su contenido.

Al mismo tiempo, las bacterias de nuestros intestinos escapan y se diseminan por todo el cuerpo. Luego devoran los tejidos blandos: la putrefacción y los gases que liberan hacen que el cuerpo se hinche.

El rigor mortis pasa mientras se destruyen los músculos, se desprenden olores fuertes y se descomponen los tejidos blandos.

Estos procesos de descomposición son factores intrínsecos, pero también existen factores externos que influyen en el proceso de descomposición, como la temperatura, el rol de los insectos, el entierro, la manera en que se depone un cuerpo y la presencia de fuego o agua.

La momificación o desecación del cuerpo ocurre bajo condiciones secas que pueden ser cálidas o frías.

En ambientes húmedos sin oxígeno, se pueden dar la formación de adipocira (una sustancia similar a la cera orgánica), pues el agua puede causar la descomposición de las grasas a través del proceso de hidrólisis.

Este recubrimiento similar a la cera puede actuar como una barrera sobre la piel para protegerla y preservarla.

Pero en la mayoría de los casos, los tejidos blandos finalmente desaparecen y revelan el esqueleto. Estos duros tejidos son mucho más resistentes y pueden sobrevivir miles de años.

Un proceso de descomposición diferente

Pero, ¿qué pasa con la muerte afuera de nuestras fronteras terrestres?

La distinta gravedad que otros planetas tienen afectaría la etapa del livor mortis. La falta de gravedad cuando se flota en el espacio haría que la sangre no se acumule.

Dentro de un traje espacial, el rigor mortis todavía se produciría, pues es el final de las funciones corporales.

Las bacterias intestinales también devorarían los tejidos blandos, pero estas bacterias necesitan oxígeno para funcionar correctamente y, por lo tanto, un suministro limitado de aire ralentizaría significativamente el proceso.

Los microbios del suelo ayudan a la descomposición, por lo que cualquier entorno planetario que inhiba la acción microbiana, como una sequía extrema, mejoraría las posibilidades de preservación de los tejidos blandos.

Otra forma de esqueletos

La descomposición en condiciones tan diferentes a la Tierra haría que los factores externos influyan diferentemente y de forma más compleja en estructuras como el esqueleto.

Cuando estamos vivos, el hueso es un material vivo que comprende materiales orgánicos como vasos sanguíneos y colágeno, y también materiales inorgánicos en una estructura cristalina.

Normalmente, el componente orgánico suele descomponerse, por lo que los esqueletos que vemos en los museos están constituidos en su mayoría de restos inorgánicos.

Pero en suelos muy ácidos, que podemos encontrar en otros planetas, puede suceder lo contrario y el componente inorgánico desaparecería dejando solo los tejidos blandos.

En la Tierra, la descomposición de restos humanos forma parte de un ecosistema equilibrado donde los nutrientes son reciclados por organismos vivos, como insectos, microbios e incluso plantas.

La influencia del entorno

Los entornos en otros planetas no han evolucionado para deshacerse de nuestros cuerpos de la misma eficiente manera. Los insectos y los animales carroñeros no existen allá.

Pero las condiciones desérticas y secas de Marte podrían hacer que los tejidos blandos se sequen, y quizás el sedimento arrastrado por el viento erosionaría y dañaría el esqueleto de una manera similar a la que vemos aquí en la Tierra.

La temperatura también es un factor clave en la descomposición.

En la Luna, por ejemplo, las temperaturas pueden variar desde los 120° C a los -170° C . Allí los cuerpos podrían mostrar signos de cambios inducidos por el calor o por la congelación.

Pero creo que es probable que los restos todavía parezcan humanos ya que el proceso completo de descomposición que vemos aquí en la Tierra no ocurriría.

Nuestros cuerpos serían “extraterrestres” en el espacio y quizás tendríamos que encontrar una nueva forma de práctica funeraria, que no implique el alto consumo de energía de la cremación o la excavación de tumbas en un ambiente duro e inhóspito.

*Tim Thompson es decano de Salud y Ciencias de la Vida y profesor de Antropología Biológica Aplicada en la Universidad de Teesside. Esta nota apareció originalmente en The Conversation y se publica aquí bajo una licencia de Creative Commons.

Lee el artículo original aquí.

Ahora puedes recibir notificaciones de BBC News Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

Con el objeto de equipar la misión Artemis I con rumbo a la Luna, la NASA acaba de revelar imágenes de su cohete más poderoso jamás construido y que le ayudará a preparar la esperada travesía Lunar Lander, que marcará el regreso de astronautas estadounidenses al satélite.

El cohete de la NASA es una nueva fase del Space Launch System (SLS), el sistema de lanzamiento más importante de la agencia al momento, por lo tanto, el más poderoso.

La nave es ensamblada por estos días en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y será el impulsor principal de Artemis 1, que enviará el módulo Orion a la órbita lunar.

Si bien la fecha de despegue del más potente cohete de la NASA aún no está establecida, la agencia espacial vislumbra que “podría suceder en cualquier momento en 2021 o 2022”.

El tamaño del SLS es deslumbrante, al igual que su potencia: se eleva unos 64 metros de altura, con un diámetro de 8 metros y medio, y almacena hidrógeno líquido criogénico y oxígeno en el mismo estado, y todos los sistemas que alimentarán los cuatro motores de la etapa de lanzamiento.

En este sentido, la NASA indica que el cohete también alberga las computadoras de vuelo y gran parte de la electrónica necesaria para su control y operación.

De acuerdo a la web de la agencia, la etapa central está diseñada para funcionar durante aproximadamente 8 minutos antes de alcanzar la órbita terrestre baja y separarse de la etapa superior y la nave espacial Orion.

El SLS es un vehículo de lanzamiento avanzado que proporcionará una capacidad completamente nueva para la exploración científica y humana más allá de la órbita de la Tierra.

Con una capacidad de masa y volumen de carga útil incomparable, el nuevo cohete de lanzamiento de la NASA es el único que puede enviar la nave espacial Orion, los astronautas y los suministros a la Luna en una sola misión.

Esto reduce el número y la complejidad de las operaciones espaciales y aumenta las oportunidades de éxito de la travesía.

El primer vuelo del cohete de la NASA y la nave espacial Orion, llamado misión Artemis I, no contará con una tripulación de astronautas a bordo, no obstante, varios equipos experimentados de personas estarán detrás de escena para garantizar el éxito del primer lanzamiento, rumbo a la Luna.

Los equipos principales responsables de apoyar a la misión Artemis I, incluyen el de gestión de la misma, de control de lanzamiento, el de control de vuelo y el de aterrizaje y recuperación.

El equipo de gestión de la misión es el principal responsable de revisar el estado de la nave y las evaluaciones de riesgos para detectar problemas que surjan sobre la marcha y así poder tomar decisiones acertadas.

El equipo de gestión de la misión de Artemis I está dirigido por el director, Mike Sarafin, que posee más de 28 años de experiencia en vuelos espaciales tripulados, y comenzó su carrera como controlador de misiones de guía, navegación y control.

Sarafin trabajó en el transbordador espacial y se convirtió en director de vuelo de la NASA apoyando sus lanzamientos y la puesta en órbita de la Estación Espacial Internacional.

NEW FOOTAGE Watch as the different platforms around the SLS rocket retract as part of the Umbilical Release and Retract Test (URRT) at @NASAKennedy. @NASAGroundSys conducted the test to prepare for future #Artemis I stacking and launch activities >> https://t.co/HNSKsaXf8c pic.twitter.com/IV8MrSwrYn

— NASA_SLS (@NASA_SLS) September 22, 2021

* En alianza con Forbes México

Con sus grandes empresas, Jeff Bezos, Elon Musk y Richard Branson tienen el capital suficiente para viajar el espacio, y otros multimillonarios han manifestado interés por aventurarse afuera de la Tierra.

Elon Musk impulsó el SpaceX, que completó exitosamente la primera misión espacial totalmente civil, mientras que Bezos viajó al espacio a bordo de su cohete New Shepard, y Branson se puso en órbita con su cohete Virgin Galactic.

Bill Gates, fundador y antiguo dirigente de Microsoft, no tiene pensado salir de la atmósfera terrestre.

Lea también

SpaceX: La primera misión orbital totalmente civil regresa a la Tierra después de tres días en el espacio

El popular presentador James Corden invitó a Gates a su programa The Late Late Show y lo entrevistó a través de Zoom.

Al saludarlo, Corden le dijo a Gates: “Gracias por ser el único multimillonario que no está tratando de escapar de la Tierra en una nave espacial en este momento”, a lo que el multimillonario sonrió.

Después, el anfitrión le preguntó: “¿Por qué es esto -viajar al espacio- algo con lo que los multimillonarios están obsesionados en este momento?, ¿qué piensa al respecto?”.

“No sé. Me he obsesionado con cosas como la malaria y el VIH y con deshacerme de esas enfermedades, y probablemente aburrió a la gente en los cócteles hablando de enfermedades”, respondió el multimillonario.

“¿Espacio?, tenemos mucho qué hacer en la Tierra”, agregó Gates.

“Esa es la burla con más clase que jamás he escuchado”, bromeó Corden después de escuchar a su invitado.

Ambos recibieron aplausos y risas del público.