Uno de cada cinco estadounidenses usa un Fitbit, un Apple Watch u otro dispositivo de seguimiento del estado físico y, en el último año, varios estudios han sugerido que estos dispositivos (que pueden recopilar datos sobre la frecuencia cardiaca, la temperatura corporal y la actividad física, entre otros, de manera continua) podrían ayudar a detectar las primeras señales de los síntomas de covid-19.

Ahora la investigación sugiere que estos “wearables” (o dispositivos ponibles) también pueden dar seguimiento a la recuperación de los pacientes de la enfermedad, al proporcionar información sobre sus efectos a largo plazo.

En un artículo publicado el miércoles en la revista JAMA Network Open, los investigadores que estudiaron los datos de Fitbit informaron que las personas que dieron positivo por covid-19 mostraron cambios fisiológicos y de comportamiento, incluida una frecuencia cardiaca elevada, que podían durar semanas o meses. Los científicos descubrieron que estos síntomas duraban más tiempo en las personas con covid-19 que en las que padecían otras enfermedades respiratorias.

“Se trata de un estudio interesante y creo que tiene relevancia”, afirmó Robert Hirten, gastroenterólogo y experto en dispositivos ponibles de la Facultad de Medicina Icahn del Monte Sinaí, quien no participó en el estudio nuevo. “Los dispositivos ponibles nos ofrecen la posibilidad de llevar un control de las personas de manera discreta durante periodos prolongados para ver, de manera objetiva, cómo les ha afectado el virus en realidad”.

Los resultados proceden del ensayo Digital Engagement and Tracking for Early Control and Treatment (DETECT, por su sigla en inglés), dirigido por investigadores del Scripps Research Translational Institute de La Jolla, California. Desde el 25 de marzo de 2020 hasta el 24 de enero de 2021, más de 37.000 personas se inscribieron en el ensayo.

Los participantes descargaron la aplicación de investigación MyDataHelps y aceptaron compartir los datos de su Fitbit, Apple Watch u otro dispositivo. También utilizaron la aplicación para informar los síntomas de la enfermedad y de los resultados de las pruebas de covid-19.

En octubre, los mismos investigadores señalaron en Nature Medicine que, cuando cruzaron los datos de los dispositivos ponibles con los síntomas declarados por los propios pacientes, pudieron detectar los casos de covid-19 con mayor precisión que cuando analizaron solo los síntomas.

No obstante, los investigadores se dieron cuenta de que los datos también podían ayudarles a registrar lo que les ocurría a las personas después de que lo peor de la enfermedad había pasado. Las personas que se recuperan del covid-19 han informado una amplia variedad de efectos duraderos sobre la salud, como fatiga, “niebla mental”, dificultad para respirar, dolor de cabeza, depresión, palpitaciones y dolor en el pecho. (Estos efectos prolongados suelen conocerse como covid persistente).

El nuevo estudio se centra en un subconjunto de 875 participantes usuarios de Fitbit que declararon tener fiebre, tos, dolor corporal u otros síntomas de una enfermedad respiratoria y que fueron sometidos a pruebas de covid-19. De ellos, 234 personas dieron positivo por la enfermedad. Se asumió que el resto tenía otro tipo de infecciones.

Los participantes de ambos grupos durmieron más y caminaron menos después de enfermar y su frecuencia cardiaca en reposo aumentó, pero estos cambios fueron más pronunciados en las personas con covid-19. “Hubo un cambio mucho mayor en la frecuencia cardiaca en reposo de los individuos que tenían covid-19 en comparación con otras infecciones virales”, señaló Jennifer Radin, investigadora de salud pública en Scripps que dirige el ensayo DETECT. “También tenemos un cambio mucho más drástico en la cantidad de pasos y el sueño”.

Los científicos también descubrieron que, unos nueve días después de que los participantes con covid-19 empezaron a presentar síntomas, su ritmo cardiaco disminuyó. Después de este descenso, que no se observó en aquellos con otras enfermedades, su frecuencia cardiaca volvió a aumentar y se mantuvo elevada durante meses; en reposo, esta tardó una media de 79 días en volver a la normalidad, en comparación con los cuatro días de los participantes del grupo sin covid-19.

Este aumento prolongado de la frecuencia cardiaca puede ser un síntoma de que el covid-19 altera el sistema nervioso autónomo, el cual regula los procesos fisiológicos básicos. Las palpitaciones y los mareos que reportan muchas personas que se están recuperando de la enfermedad pueden ser síntomas de esta alteración.

“Muchas personas que enferman de covid-19 acaban sufriendo una disfunción autonómica y una especie de inflamación continua y esto puede afectar de manera negativa la capacidad de su cuerpo para regular el pulso”, afirmó Radin.

Radin y sus colegas descubrieron que los niveles de sueño y de actividad física también volvieron a la línea de base con más lentitud en las personas con covid-19 en comparación con las que tuvieron otros padecimientos.

Los investigadores identificaron un pequeño subgrupo de personas con covid-19 cuya frecuencia cardiaca permaneció más de cinco latidos por minuto por encima de lo normal uno o dos meses después del contagio. Casi el 14 por ciento de las personas con la enfermedad pertenecían a esta categoría y sus frecuencias cardiacas no volvieron a la normalidad durante más de 133 días, en promedio.

Estos participantes también fueron mucho más propensos a informar que habían tenido tos, dificultad para respirar y dolor corporal durante la fase aguda de su enfermedad que los demás pacientes con COVID-19.

Una de las limitaciones del estudio es que no se les pidió a los participantes que siguieran reportando sus síntomas en las semanas y meses posteriores al momento en que enfermaron, pero los científicos tienen previsto pedir a los voluntarios que lo hagan en investigaciones futuras.

“Queremos mejorar la recopilación de los síntomas a largo plazo para poder comparar los cambios fisiológicos que observamos con los síntomas que presentan los participantes”, dijo Radin. “Así que en realidad esto es un estudio preliminar que da paso a muchos otros estudios”.

En febrero, los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos anunciaron que proporcionarán 1150 millones de dólares en los próximos cuatro años para financiar la investigación sobre el COVID-19 persistente. Según Hirten, el nuevo estudio pone en relieve el papel que podrían desempeñar los dispositivos ponibles en esa investigación: “La combinación de este tipo de técnicas con otros estudios que se están llevando a cabo para analizar el tema de los síntomas prolongados podría ofrecer una buena visión objetiva de lo que les ocurre a las personas”.

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Google se hará así con el que sigue siendo uno de los mayores actores en el mercado de las aplicaciones y dispositivos vinculados a la actividad física y de medición del ritmo cardíaco, pasos, calorías quemadas y distancias recorridas, entre otras variables.

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De este modo, pasará a competir directamente en este segmento con Apple, cuyo reloj Apple Watch realiza funciones similares y al que la compañía de la manzana mordida ha centrado durante los últimos años en el ámbito de la salud y el deporte.

“Trabajando codo con codo con el equipo de expertos de Fitbit, y aportando la mejor inteligencia artificial, software y hardware, podemos ayudar a estimular la innovación en la tecnología y crear productos que beneficien a todavía más personas en el mundo”, indicó al anunciar el acuerdo el vicepresidente de Google para dispositivos y servicios, Rick Osterloh.

Fundada en 2007 bajo el nombre de Healthy Metrics Research, Fitbit fue una de las empresas pioneras del sector y sigue siendo uno de los actores más relevantes, aunque en los últimos tiempos ha perdido cuota de mercado no sólo frente a Apple, sino también frente a rivales que ofrecen productos a precio más competitivo como los chinos Huawei y Xiaomi.

Desde su creación, Fitbit ha vendido más de 100 millones de sus pulseras de medición en todo el mundo, y en la actualidad cuenta con 28 millones de usuarios activos.

Los analistas coinciden a apuntar que las oportunidades de negocio y el valor estratégico de empresas como Fitbit de cara al futuro se hallan en la gran cantidad de datos que manejan sobre el estado de forma y la salud de sus usuarios, de naturaleza especialmente sensible en cuanto a la privacidad.

La industria tecnológica ha sido objeto durante los últimos tiempos de duras críticas e investigaciones por parte de los reguladores precisamente por el gran volumen de datos de los usuarios que manejan y su gestión de la privacidad, por lo que esta adquisición previsiblemente podría acarrear nuevos escrutinios.

Adelantándose a las críticas, Fitbit aseguró que su política de privacidad no cambiará, que seguirá siendo “transparente” sobre los datos que compila y las razones por las cuales los compila, y que en ningún caso permitirá que información referente a la salud y el bienestar de los usuarios sea usada por el departamento de publicidad de Google.

Tras anunciarse la adquisición, las acciones de Fitbit se dispararon en bolsa un 15,03 % hasta los US$7,10 por título, mientras que las de Alphabet (matriz de Google), subían un modesto 0,33 % hasta los US$1.262,92 por acción.

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Ese es un enfoque que muchas creen que está pendiente desde hace tiempo.

En los últimos años, algunas de las mejores deportistas del mundo han hablado sobre el impacto de su ciclo menstrual en sus entrenamientos y en su rendimiento.

La tenista británica Heather Watson atribuyó su pérdida en la primera ronda del Abierto de Australia 2015 a síntomas menstruales, como mareos y náuseas, y la también británica atleta olímpica Eilish McColgan cree que su periodo contribuyó a una lesión en sus músculos isquiotibiales el año pasado.

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Una investigación de 2016 mostró que más de la mitad de las atletas de élite femeninas dicen que las fluctuaciones hormonales durante su ciclo menstrual obstaculizaron su trabajo y su estado físico.

Sin embargo, muchas deportistas, de élite o aficionadas, son reacias a hablar de sus períodos con sus entrenadores y equipos por vergüenza.

Ahora existen aplicaciones para eso.

FitBit lanzó su sistema de “monitoreo de salud femenina” el año pasado, que les permite a sus usuarias controlar sus períodos y registrar sus síntomas.

“Teniendo toda la información sobre tu salud y tu estado físico en un mismo lugar. Observando las tendencias de tu ciclo y los datos a lo largo del tiempo puedes comprender mejor las conexiones entre tu actividad, sueño y síntomas menstruales”, le dice a la BBC Jennifer Mellor, directora de ingeniería en Fitbit.

“En lo que respecta a entrenar, cada cuerpo es diferente“.

Los niveles de energía pueden variar en diferentes puntos del ciclo de una mujer o sentirse intensos durante todo el mes. Al usar el dispositivo de monitoreo de salud femenina, las usuarias pueden ver señales claras y personalizadas de cuando se ralentiza o se intensifica”.

La app de salud femenina Clue también permite a sus usuarias controlar los niveles de ejercicio y energía a través de su ciclo.

“Al introducir datos de manera constante en la aplicación, pueden obtener un mejor entendimiento de cómo su entrenamiento puede variar en diferentes puntos y ajustarlo”, dice Ida Tin, cofundadora de Clue.

“Por ejemplo, podrían descubrir que algunos días son mejores para entrenamientos fuertes, pues los niveles de energía son más altos, mientras que en otros la energía es más baja de que costumbre, por lo que los estiramientos y los ejercicios suaves pueden ser mejores opciones”.

Hay otra app que va un paso más allá al usar las percepciones de atletas de élite y compartirlas.

Se llama FitrWoman y pertenece a la compañía de tecnología para el deporte Orreco. Fue fundada por la corredora de élite e investigadora Georgie Bruinvels y por la directora de desarrollo Grainne Conefrey.

La aplicación permite a las usuarias monitorear sus períodos, reportar los síntomas, registrar entrenamientos y recibir apoyo sobre nutrición y fisiología en cada fase de su ciclo.

La app es usada por varias deportistas de alto nivel y la doctora Bruinvels ha trabajado con algunos equipos femeninos de élite, como la selección de fútbol y el equipo de natación estadounidenses y varias atletas de Red Bull.

Las usuarias introducen los detalles de su último ciclo y su duración, permitiendo a la aplicación proporcionar entrenamientos personalizados y sugerencias nutricionales, además de explicar los cambios en su cuerpo.

Una “barrera” para el deporte

“El ciclo menstrual se ha visto durante mucho tiempo como una barrera para el entrenamiento y el rendimiento“, le dice a la BBC el doctor Richard Burden, director técnico de fisiología en el Instituto Inglés del Deporte (EIS, por sus siglas en inglés), que actualmente gestiona la campaña SmartHER para promocionar la concientización sobre la salud de las mujeres en el deporte.

“Pero si lo miras de otra forma, hay un verdadero potencial de usar las fluctuaciones hormonales para ser más específicos y precisos sobre los entrenamientos que puedes hacer en lugar de, simplemente, dejar de entrenar”.

Esas fluctuaciones pueden afectar a una gran cantidad de funciones fisiológicas y psicológicas, desde cómo una mujer se mueve y adapta al entrenamiento a cómo piensa y se siente.

Así que comprender cuándo ocurrirán esas fases en cada mujer permite a los entrenadores optimizar los ejercicios.

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Jamie Main, entrenador titular en el Escuadrón de Natación Derventio Excel Performance, en Derbyshire (Inglaterra), comenzó a usar la app de Orreco hace seis meses. Eso le permite compartir los perfiles de las atletas (con su permiso) para monitorear su estado en tiempo real y planificar.

“Desde un principio, normalizó las conversaciones que tengo con las atletas”, le cuenta a la BBC. “Rompió el falso tabú sobre el tema”.

“Podemos ser proactivos a la hora de adaptar sesiones de alta intensidad que no coinciden con el ciclo. También hay puntos en un ciclo donde hay mayores posibilidades de lesionarse. Tener esto más presente nos permite incorporar más trabajos de recuperación y calentamientos progresivos”.

Por otra parte, la app le muestra a Main en qué momentos puede aumentar la intensidad del entrenamiento con otro tipo de sesiones más duras “espalda contra espalda”, un enfoque que tiene respaldo científico.

La nadadora británica Mia Slevin (medallista europea junior y cuatro veces campeona con Reino Unido) dice que la app le explica qué alimentos es importante ingerir a ciertas horas, lo cual no sabría si no monitoreara su ciclo.

Por ejemplo, hay veces en que los niveles de azúcar en sangre pueden ser más inestables y aplicaciones como FitrWoman te aconsejan que tomes proteínas y que elijas snacks con carbohidratos complejos.

La corredora británica de media y larga distancia Emelia Górecka dice que la app le ha ayudado a registrar sus síntomas, incluido el sangrado menstrual abundante, y adaptarse a su régimen de entrenamiento.

“Después de meses, comencé a percibir patrones y pude relacionar mis síntomas con diferentes aspectos del entrenamiento. La app me da consejos e información sobre las fases de mi ciclo”, le cuenta a la BBC.

“Por ejemplo, la interrupción del sueño en la fase cuarta de mi ciclo es muy prominente en mi caso, por lo que eso es algo de lo que trato de estar al tanto, sobre todo en bloques de entrenamiento especialmente duros y en las carreras”, agrega.

“Eso incluye comer alimentos ricos en melatonina antes de irme a dormir, como bananas”.

Aunque se necesitan más investigaciones y datos, el impacto de esta tecnología en las mujeres que hacen ejercicio y compiten a cualquier nivel puede ser notable y podría resultar transformador para las profesionales.

“La tecnología va a jugar un rol muy importante a la hora de permitirnos ajustar el entrenamiento de cada mujer y encontrar el 0,5-1% de diferencia en el rendimiento que puede ser clave a la hora de ganar o no una medalla de oro”, dice Burden.

Específicamente, la ORU pide que los alumnos den unos 10 mil pasos al día caminando, algo que equivale a 8 kilómetros y que según los médicos, es lo recomendado para mantenerse en un peso saludable y prevenir enfermedades como diabetes y problemas del corazón.

“Los estudiantes nos pidieron poder utilizar wearables para cumplir con la iniciativa de actividad física de la universidad, así que decidimos tomar en cuenta su consejo”, dijeron las autoridades al portal The College Fix.

Según informó Gizmodo, más de 550 estudiantes visten el dispositivo, que cuesta US$130, y el personal de la universidad tiene acceso a la actividad de las pulseras, incluyendo los pasos, calorías quemadas y horas de sueño. La Fitib que usan los jóvenes es la versión Charge, que no tiene GPS.

Los datos que arroja el wearable representan el 20 por ciento de la nota de un curso determinado, agregó Gizmodo.

La ORU es considerada una de las cinco universidades más saludables de EE. UU.