Caminar en lo alto de una montaña, subir a una torre de observación, desplazarse en telesilla o mirar por la ventana de un rascacielos representan un reto para muchas personas.

Puede ocurrir que comiencen a sentirse mareados, sobre todo al mirar hacia abajo.

“Este fenómeno se llama vértigo. No es anormal, al contrario. Afecta a casi todo el mundo, incluso a quienes no tienen problemas con las alturas”, explica el neurólogo Thomas Brand, del Centro Alemán de Vértigo y Trastornos del Equilibrio de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich.

La altura nos quita seguridad

Según las investigaciones, las personas reaccionan con mayor intranquilidad cuando cambia su entorno y el suelo ya no está al nivel al que están acostumbradas.

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“Los árboles, las casas. De repente todo está debajo de nosotros. Esos estímulos visuales desconocidos asustan, y eso es lo que provoca el vértigo”, señala Brandt.

Entonces, se produce una reacción inconsciente: el cuerpo intenta encontrar y mantener el equilibrio. “En ese sentido, el vértigo nos protege de las caídas”, agrega el neurólogo.

Si el malestar aumenta, se vuelve incontrolable y sentimos que pone en peligro la vida, entonces se habla de miedo a las alturas o acrofobia. No es infrecuente que vaya acompañado de ataques de pánico, temblores y sudoración.

“El miedo a las alturas es un trastorno de ansiedad que requiere tratamiento”, afirma el especialista.

¿Qué se puede hacer para librarse del miedo a las alturas y cómo prevenir su desarrollo? Thomas Brandt ofrece los siguientes consejos:

– No mire hacia abajo: suena banal, pero es eficaz. Si es propenso al vértigo, es mejor no mirar hacia abajo, sino hacia el horizonte. Si es necesario, agárrese a una reja o a una roca.

– No mire las nubes: cuando mire hacia el horizonte, no persiga las nubes que pasan. “Eso puede dejarlo fuera de combate”.

– Cuide su postura: en las alturas, el cuerpo de muchas personas se agarrota y la cabeza se mueve menos. Si es posible, siéntese brevemente o arrodíllese para relajarse.

– Distráigase: si tiende a marearse en las alturas, debe mirar hacia otro lado. Por ejemplo, mantenga una conversación con otras personas, piense en el nombre de las flores o resuelva un problema aritmético mentalmente.

– Evite mirar por los prismáticos: tenga cuidado al mirar por los prismáticos en altura, porque los estímulos visuales que proporciona la mirada a través de ellos pueden aumentar el mareo. Esto puede poner en peligro su vida si no se encuentra en un lugar seguro mientras lo hace.

– Sea cuidadoso: de pie en una escalera, es mejor mirar siempre hacia una pared, un edificio o una montaña. No mire hacia los lados, tenga cuidado.

Cómo controlar el miedo a la altura

Para evitar que el mal de altura se convierta en vértigo, hay que desensibilizarse con regularidad. “Se puede hacerlo exponiéndose repetidamente a estímulos aterradores”, aconseja Brandt.

Si esto no da resultado y la calidad de vida se ve gravemente limitada por el miedo a las alturas, la persona padece un trastorno de ansiedad. Una característica es que se evitan por completo las situaciones de miedo. Entonces subir a un mirador o incluso a la escalera es impensable.

“La terapia cognitivo-conductual puede ayudar”, comenta el psicólogo alemán Martin Herrmann. En ese caso, un terapeuta elabora junto con el paciente un modelo sobre cómo puede afrontar la situación de miedo.

“En la preparación, los pacientes desarrollan la motivación para afrontar de nuevo la situación que les da miedo”, precisa Herrmann.

Si alguien sufre miedo a las alturas, tiene tendencia a huir, es decir, a dejar atrás la situación lo antes posible. El problema del miedo a las alturas es que si se evitan por completo determinadas situaciones que implican alturas, no se tiene la oportunidad de adquirir experiencias nuevas y posiblemente positivas.

Desaprender el miedo

En la terapia, la persona afectada aprende, mediante una buena orientación y preparación, a permanecer en la situación hasta que el miedo remita. “Se trata de desaprender el miedo”, dice Herrmann.

Eso puede llevar tiempo. Al principio, el miedo a la altura puede seguir siendo fuerte. Pero a medida que los pacientes perseveran y van recibiendo un retorno positivo por parte del terapeuta, empiezan a ganar confianza en sí mismos. A medida que avanzan las sesiones, las cosas pueden ir mejorando, hasta que finalmente el miedo desaparece por completo.

La llamada terapia de exposición se conoce desde hace mucho tiempo: se dice que el poeta alemán Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) logró controlar su miedo a las alturas subiendo todos los días más de cien metros a la catedral de Estrasburgo.

“La noche es oscura y alberga horrores”. Esta mítica frase de la ficción televisiva que pronuncia uno de los personajes de la serie “Juego de tronos” es, para algunas personas, una amenaza cierta. Creen que espíritus, brujas y demás seres sobrenaturales están al acecho y les pueden hacer daño en cualquier momento.

“Es normal tener miedo a lo que pueda resultarnos incierto o desconocido. Como en otras situaciones ‘nuevas’ a las que nos enfrentamos, hay una parte importante de incertidumbre y falta de control, tanto sobre si podremos resolver adecuadamente la situación como sobre si recibiremos algún tipo de daño físico o psicológico. De esta forma, percibimos una posible amenaza e intentamos anticiparnos a ella a través de las respuestas de huida o evitación típicas de la ansiedad”, detalla María José Collado Mateo, doctora en psicología y codirectora del Centro Cuarto de Contadores.

No obstante, ese miedo a lo sobrenatural puede manifestarse de manera muy aguda en algunas personas. Es lo que se conoce como bogifobia. La especialista indica que la bogifobia es “un miedo o ansiedad intensa a lo sobrenatural que causa un malestar importante e interfiere en la vida de la persona, generalmente a través de conductas de evitación, de comprobación o ambas”. Está incluida dentro de las fobias específicas en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5).

“Es un miedo que suele aparecer en la infancia a través de las historias que los niños ven u oyen. Con la exposición a este tipo de contenido, se generan miedos más o menos intensos según la madurez del niño, su propia personalidad y las respuestas del entorno a estos miedos”, comenta.

Por lo tanto, no parece buena idea asustar a los niños diciéndoles que, si no se terminan la comida, no recogen sus juguetes o no se van a dormir temprano, vendrá el coco, el hombre del saco o cualquier otro personaje y se los llevará.

Collado explica que la causa del miedo a lo sobrenatural es, en gran medida, nuestro bagaje cultural. “Que debemos temer a los seres sobrenaturales es algo muy arraigado en las diferentes culturas, donde encontramos referencia a los dioses, fantasmas, ángeles, demonios y todo tipo de monstruos. Los mitos y leyendas nos los describen como violentos, peligrosos o vengativos. Desde la infancia se nos ha enseñado, por ejemplo, que los fantasmas pueden hacer daño a las personas; que Dios nos castigará si no nos portamos bien; que el hombre del saco se lleva a los niños que son malos, etc.”, manifiesta.

“En la actualidad, además, a esto se une el acceso de los niños a internet, donde pueden encontrar todo tipo de contenido entre el que les cuesta mucho distinguir qué es real y qué no. Todo ello acaba generando la idea de que existen muchos tipos de seres sobrenaturales peligrosos escondidos en la oscuridad”, añade la psicóloga.

Collado aclara que la diferencia entre bogifobia y aprensión a lo paranormal radica en la intensidad en la que se manifiesta el miedo o la ansiedad y en cuánto interfiere en la vida de la persona.

En este sentido, la psicóloga señala que los síntomas de la bogifobia “se centran en pensamientos recurrentes sobre el daño que les va a hacer el ser sobrenatural temido y en que, si se quedan solos o a oscuras, va a aparecer. Por ello, suelen tratar de evitar estas situaciones y experimentan un pánico intenso si tienen que afrontarlas.

A nivel fisiológico y motor, los síntomas son los habituales en cualquier fobia, por ejemplo, palpitaciones, sudoración, inquietud, temblores, respuestas de huida o evitación, etc.”.

Collado recalca que la bogifobia causa mucho sufrimiento a quien la padece. “Afectan especialmente a la vida cotidiana las conductas de evitación y huida, sobre todo, en cuanto a evitar estar solos y la oscuridad. En muchos casos también hay pesadillas. Cuando ocurre en la infancia, los niños no son capaces de dormir solos ni de moverse por su casa de noche”, apunta.

Aunque la bogifobia es más habitual en la infancia, también puede darse en la edad adulta. “Muchos adultos padecen esta fobia. Igual que a los niños, les cuesta mucho estar solos, especialmente por la noche y, sobre todo, en determinados lugares”, destaca.

Sin embargo, no hay por qué vivir así para siempre pues la bogifobia se puede superar. Para ello, es necesario contar con la ayuda de un profesional de la psicología. De este modo, Collado manifiesta que el abordaje de la bogifobia es similar al de cualquier otra fobia. “Se trabajan tanto los pensamientos irracionales asociados a la fobia como la exposición gradual a las situaciones temidas, en este caso, a determinados lugares, a la soledad o a la oscuridad”, subraya.

En muchos países existen edificios y hoteles que constantemente son visitados por multitudes. Sin embargo, existe un dato curioso que muchos asocian con fobias y supersticiones.

Se trata de la omisión del piso 13, al que sustituyen con otra numeración y que un alto porcentaje de la población lo vincula con alguna superstición. Sin embargo, la inexistencia de este número en edificios y hoteles se debe a una fobia llamada triscaidecafobia, la cual se asocia con la mala suerte de ese número.

¿Qué es la triscaidecafobia?

De acuerdo con medios internacionales, la triscaidecafobia es una fobia en la que predomina el miedo irracional o el temor extremo hacia el número 13.

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Según los reportes, el rechazo al número 13 lo relacionan a la última cena, evento importante para la religión y en cuya reunión el invitado número trece fue el que traicionó al hijo de Dios.

A la triscaidecafobia se le conoce también como el miedo al número 13 que puede desatar en algunas personas ansiedad, mareos, náuseas, dificultad para respirar, taquicardia, sudoración y pánico.

Lea más: ¿Cuáles son las 5 fobias más extrañas y en qué consisten?

Por esas razones, es probable que los administradores de edificios altos y hoteles omiten este piso o se saltan la numeración del 12 al 14 de los elevadores.

Otra versión que existe es la vinculación con una leyenda hindú en el cual “advierte” a las personas que se atrae a la mala suerte durante las reuniones de 13 personas, razón por la que sugieren que en los encuentros asista menor o mayor cantidad de personas.

Para el año 2030, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que los problemas de salud mental serán la principal causa de discapacidad en el mundo. Según un informe del Ministerio de Sanidad español, el trastorno de ansiedad es el más frecuente: afecta al 6,7 % de población (8,8 % en mujeres, 4,5 % en hombres). Esta cifra alcanza el 10,4 % si se incluyen signos o síntomas de ansiedad.

Dentro de este espectro de problemas mentales, uno de los diagnósticos más frecuentes es el trastorno de ansiedad fóbica o fobia específica. La última edición de Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM V) define estos trastornos como la aparición de miedo o ansiedad intensa, inmediata (casi siempre) y desproporcionada ante objetos o situaciones específicas que, de forma general, no serían consideradas peligrosas y que, además, el paciente intenta evitar o resistir activamente.

El miedo ‘desadaptativo’, el que no nos protege

Las fobias tienen como punto de partida la emoción básica de miedo. Normalmente, esta tiene una función eminentemente adaptativa para la supervivencia. Permite detectar amenazas inminentes reales y generar una respuesta apropiada frente a las mismas.

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Sin embargo, cuando dicho miedo interfiere de forma negativa en el funcionamiento cotidiano de la persona en alguno de los ámbitos de su vida por ser persistente, desproporcionado, irracional e infundado, pierde su carácter adaptativo.

De hecho, el DSM V contempla el siguiente criterio diagnóstico para la fobia: el miedo, la ansiedad o la evitación causa malestar clínicamente significativo o deterioro en lo social, laboral u otras áreas importantes del funcionamiento. Y esta es precisamente la característica fundamental que convierte a la fobia en un problema de salud mental.

La pandemia, un caldo de cultivo para las fobias

La pandemia de covid-19 ha erosionado la salud mental de una gran parte de la sociedad. Del mismo modo, en personas vulnerables o con predisposición ha supuesto un aumento alarmante de los trastornos mentales. Los más prevalentes son la depresión y la ansiedad.

De forma más concreta, cualquier situación alarmante o catastrófica (como una pandemia) supone el caldo de cultivo perfecto para la aparición de trastornos relacionados con el miedo excesivo.

Así, diversos estudios que han evaluado brotes previos de enfermedades infecciosas como la gripe española de 1918 o el brote de ébola en África Occidental en 2014 han asociado estos a respuestas cognitivas, afectivas o conductuales desproporcionadas frente a cualquier aspecto asociado a las mismas.

Son destacables aspectos como el riesgo de infección a través del contacto físico o los espacios cerrados, la muerte o infección de seres queridos, las medidas de contención, el aislamiento social y la soledad, la pérdida masiva de empleo o la inestabilidad financiera, entre otros.

En este contexto, sabemos que no todo el mundo tiene la misma posibilidad de desarrollar una fobia ante un determinado evento desencadenante. Dependerá de la presencia de factores genéticos y ambientales, además de otros factores específicos de cada tipo de fobia.

Por ejemplo, en el caso de las fobias asociadas a las pandemias (como la de covid-19), se ha visto que las variables de diferencia individual como la falta de tolerancia a la incertidumbre, la vulnerabilidad percibida a la enfermedad o la propensión a la ansiedad parecen desempeñar un papel fundamental.

Fobias asociadas al confinamiento

La medida del confinamiento impuesta en prácticamente todos los países al inicio de la pandemia llevaron a un aislamiento. Esto se ha traducido en una reducción drástica del contacto físico y social y una afectación de la salud mental. En este proceso también participaron las restricciones en el ocio y tiempo libre.

Las consecuencias de ello han sido diversas en relación a la salud mental de las personas. Por un lado, asociado directamente al aislamiento social destaca la agorafobia, un trastorno de ansiedad fóbica en el que la persona experimenta un miedo intenso ante lugares o situaciones de los cuales sería difícil huir o pedir ayuda en caso de urgencia.

Por otro lado, el aislamiento también puede llevar asociada una afectación negativa de las habilidades sociales, con una mayor propensión a la fobia social. El grupo poblacional que más se ha visto afectado son los adolescentes. En este caso, el miedo se da ante situaciones sociales en las que el individuo está expuesto al posible examen por parte de otras personas.

‘Coronafobia’ y otras fobias asociadas al contagio

A un lado, una de las fobias que la actual pandemia ha generado de forma específica es la conocida como ‘coronafobia’, una ansiedad excesiva a contraer el covid-19.

Así, los individuos con este miedo extremo tienden a experimentar un conjunto de síntomas fisiológicos desagradables desencadenados por pensamientos o información relacionada con esta enfermedad.

Esta fobia es realmente incapacitante en la medida en que está fuertemente relacionada con el deterioro funcional y la angustia psicológica y, por tanto, tiene importantes implicaciones para el bienestar mental.

Asimismo, relacionado con el miedo excesivo al contagio, es destacable el trastorno obsesivo compulsivo (TOC), otra alteración relacionada con la ansiedad cuyos síntomas pueden verse exacerbados en el contexto del covid-19.

El DSM V define el TOC como la presencia de obsesiones, compulsiones o ambas. En primer lugar, las obsesiones son pensamientos, impulsos o imágenes recurrentes y persistentes no deseadas. Por ejemplo, en el contexto de la pandemia, la idea de contagiarse o de contagiar a los seres queridos.

En segundo lugar, las compulsiones pueden aparecer para hacer frente al malestar generado por las obsesiones en forma de comportamientos repetitivos que la persona aplica de manera rígida. Por ejemplo, lavarse las manos con frecuencia se ha planteado como una medida de prevención más frente a la infección. Sin embargo, esta conducta suele ser una compulsión frecuente del TOC asociado a la contaminación. Así, esta acción que es adecuada y saludable (no solo en época de pandemia si no de forma general) puede convertirse en la base del aumento de la prevalencia del TOC asociado al covid-19 en este caso.

Evaluación de la coronafobia

La coronafobia es un problema relativamente nuevo dado que se trata de una fobia específicamente asociada al covid-19. No obstante, existen estudios sobre fobias relacionadas con otras enfermedades infecciosas como se ha comentado anteriormente.

Debido a ello, y siguiendo las recomendaciones de la Asociación Americana de Psiquiatría (APA), se están desarrollando herramientas con propiedades psicométricas válidas para un correcto diagnóstico de este trastorno en auge.

Un ejemplo de este tipo de instrumentos de evaluación es la Escala de Fobia COVID-19. Esta ha demostrado validez convergente y discriminante así como consistencia interna. Además, ha sido validada en poblaciones de diferentes partes del mundo como Estados Unidos, Corea e Irán.

Dada la situación tan alarmante asociada a la pandemia que se mantiene a largo plazo de manera más o menos latente, este tipo de instrumentos son fundamentales. No solo son importantes para diagnosticar nuevos casos específicos de coronafobia, sino también por la posible exacerbación de la sintomatología de pacientes en tratamiento. O, incluso, por las recaídas que puedan presentar antiguos pacientes que ya habían sido dados de alta.

Aránzazu Duque Moreno, Doctora en Neurociencias. Directora del Grado en Psicología y Secretaria de la Cátedra de Humanización de la Asistencia Sanitaria. Miembro del grupo de investigación Psicología y Calidad de Vida, Universidad Internacional de Valencia y Basilio Blanco Núñez, Personal Docente Investigador de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad Internacional de Valencia, Universidad Internacional de Valencia

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Adam realmente quiere vacunarse contra la covid-19, pero un miedo extremo a las agujas lo paraliza.

El joven de 23 años de Gainsborough, en el centro-este de Reino Unido, dice que no es el dolor a lo que le teme sino a la idea de la inyección en sí y a que la aguja le perfore la piel.

“Se siente como si el mundo se fuera a acabar”, describe Adam.

“Se siente como si no tuvieras salida, no puedes hacer nada, la frecuencia cardíaca llega a 200, no puedes concentrarte. Es un miedo patológico a las agujas“, añade.

En sólo Reino Unido se han administrado más de 85 millones de dosis de la vacuna contra la covid.

Y una encuesta reciente de la Universidad de Oxford a más de 15.000 adultos en el país dio como resultado que la fobia a las agujas representa aproximadamente el 10% de las dudas sobre la vacuna contra la covid.

Más del 68% de los jóvenes de 18 a 29 años en Inglaterra recibieron la primera dosis, mientras que el 88,6% de todos los adultos de Reino Unido también fueron vacunados con una.

La encuesta además revela que la negativa a recibir la vacuna contra la covid es generalmente un poco mayor en las personas jóvenes y en algunos grupos étnicos minoritarios.

Intento fallido

Adam tiene un trastorno de ansiedad severo y cree que su fobia a las agujas se desarrolló después de que le perforaran la oreja cuando tenía 8 años.

Le tomó semanas animarse a llegar a un centro de vacunas para intentar recibir una dosis de covid.

Pero cuando vio que su hospital local publicó un mensaje en Facebook ofreciendo apoyo a cualquiera que estuviera nervioso por la inyección, Adam decidió concurrir.

En su cita, le dieron una habitación continua con una enfermera donde podía hablar de sus temores.

Él le cuenta a la BBC que después de horas de “pánico severo”, sintió que había hecho algunos progresos, pero aún no estaba listo para recibir la vacuna.

Tres días después, Adam pasó otras tres horas más en una habitación privada con enfermeras. Utilizaron técnicas como la respiración lenta y la distracción para ayudarlo a superar sus miedos.

Adam dijo que estuvo cerca de recibir el pinchazo esta vez, pero se atemorizó a último momento y la aguja no inyectó la dosis.

¿Qué es la fobia a las agujas?

La fobia a las agujas es el miedo a los procedimientos médicos que involucran agujas o inyecciones.

Afecta a aproximadamente una de cada 10 personas, según el Servicio Nacional de Salud de Reino Unido (NHS).

El miedo suele ser el resultado de malos recuerdos con agujas en la niñez.

“Es posible que ver a otros reaccionar (mal) a una inyección signifique que aprendes esa respuesta de ellos”, dice el psicólogo y especialista en fobia, Robert Edelman.

“Las agujas también están asociadas con la sangre y, para muchas personas, esto desencadena una respuesta de ansiedad que, con un aumento y luego una disminución de la frecuencia cardíaca, puede provocar desmayos”, añade.

Hay muchas formas de ayudar a las personas a superar la fobia a las agujas, como la terapia cognitivo conductual.

El tratamiento puede incluir que alguien se exponga gradualmente a agujas e inyecciones, mostrándole imágenes y videos para empezar.

Y existen métodos para ayudar a evitar que las personas se desmayen por el miedo, como enseñarles a reconocer los primeros signos de un descenso en la presión arterial.

Otros consejos de expertos con los que hemos hablado incluyen:

• Antes de la cita de vacunación, piensa por qué te preocupa.

• Habla de esas razones con otras personas.

• Aprende algunas técnicas de respiración que te ayudarán a sentirte tranquilo

• Dile a la persona que te aplicará la vacuna que tienes miedo.

El psiquiatra Andrew Iles dice que es bueno recordar que es natural sentir que es desagradable recibir una vacuna.

“Los pinchazos son incómodos y extraños, por lo que es absolutamente normal tener miedo a las agujas, pero es importante no dejar que eso te desanime de recibir la vacuna”, afirma.

A pesar de los intentos fallidos, Adam se siente optimista acerca de volver a intentarlo y se ha inscrito en el mismo vacunatorio para una cita en unos días.

“¡Que empiece el juego!”. Con suerte lo superará y se aplicará la vacuna, dice confiado.

A María Fernanda Aguirre, maestra de preprimaria, desde pequeña le gustaba ir a caminar a la vereda que hay en el Parque Erick Barrondo, para ver ardillas o jugar en la grama.  Sin embargo, esa relación amigable con la naturaleza terminó para su fiesta de cumpleaños número 6.

“Yo no me recuerdo, pero mi familia me explicó que la piñata de mi sexto cumpleaños fue en un área verde muy grande, yo estaba muy feliz corriendo con mis amigos. No sé exactamente a qué estábamos jugando, pero teníamos que encontrar algo, entonces yo levanté un grupo de hojas y vi muchas arañas negras. Lo que sí me recuerdo es la imagen de los insectos, entonces me asusté tanto, que solo me quedé parada y sentí como si se me hubieran subido al brazo. Era un hormigueo espantoso, grité y corrí hacia mis papás”, relata.

Aunque los insectos no le hicieron ningún daño, ya no pudo disfrutar de la fiesta porque le daba miedo encontrarse con más arañas. Ya no terminó el juego, sino que se fue al área de los adultos.

Después de más de 17 años de esa experiencia. Aguirre no puede ver ninguna clase de arañas. Solo con observarlas siente el hormigueo en el brazo y miedo de pensar que la pueden picar. El temor la hace padecer de niveles altos de ansiedad, comienza a sudar en frío y, algunas veces, siente mareos o dificultad para respirar.

“La primera vez que fue fui de excursión con mis niños fue al zoológico, en el recorrido vi una araña y me puse mal. Entonces decidí que iría con un psicólogo a tratar mi miedo, él determinó que le tengo fobia a estos insectos y lo hemos venido tratando. Ha sido difícil, pero he mejorado. Ahora no siempre me dan mareos o me cuesta respirar, depende del tamaño del animal”, comenta Aguirre.

Características generales

El miedo es una de las emociones más primitivas que existen, es una estrategia evolutiva de todo ser vivo, imprescindible para garantizar la supervivencia ya que es la manera del organismo de indicar que es momento de huir o de reaccionar rápidamente ante una situación. En los seres humanos este sentimiento se relaciona con la conciencia, por lo que además de los miedos innatos, existen otros que podemos ir moldeándolos a lo largo de la vida, según las experiencias vividas y cambios en la función cerebral.

De esta forma se comienza a tenerle miedo a objetos o situaciones que, aunque desde un punto de vista racional se vea que no existe peligro, para la persona representa una verdadera amenaza y el cuerpo reacciona con miedo y señales para huir.

“Las fobias son los miedos irracionales fuertes hacia objetos o situaciones que no representan un verdadero peligro, pero para quien las sufre sí es una amenaza. Se puede definir también como un trastorno de ansiedad que se eleva cuando el cuerpo entra en contacto con el detonante, por ejemplo, arañas, sangre o al estar a una altura muy elevada, y se generan sensaciones negativas en la persona”, explica Andrea Herrera, psicóloga clínica.

Las fobias son irracionales, por lo que no hay que cuestionarle a alguien por qué tiene miedo. Nacen tanto de sus genes como de la influencia del entorno, así que las personas no pueden controlar su aparición. Simplemente el individuo se da cuenta que su miedo es irracional, pero no lo puede controlar.

El miedo a los espacios abiertos o cerrados, miedo a volar, a las alturas, a determinados animales, al agua o a la sangre son algunas de las fobias más comunes. Patologías mentales que provocan ansiedad, que son duraderas y que no solo producen reacciones psicológicas desagradables para el afectado, sino también se traducen en manifestaciones físicas.

Síntomas

El signo más evidente cuando se sufre una fobia es que se evita por todos los medios posibles tener contacto con el objeto, animal o situación que provoca miedo. Sin embargo, es importante aclarar que la fobia es un trastorno de ansiedad y no un miedo común, por ello presentan una sintomatología a nivel físico y psicológico.

En algunas ocasiones se desencadena una serie de síntomas que pueden incluso incapacitarlo en varios aspectos de su vida, como en el caso de fobias a espacios abiertos o a lugares llenos de gente. Es decir, que, si lo invitan a una reunión o conferencia por parte del trabajo, pensará varias veces si ir o no, porque le dará un miedo irracional entrar al lugar. Lo más probable es que se abstenga de ir e invente cualquier excusa para disculparse.

Cuando se expone a aquello que le provoca miedo, se puede sufrir molestias a nivel físico, emocional y psicológico. Los más comunes son: sudoración, falta de aire, deseo fuerte de huir, taquicardia, pánico, opresión en el pecho, náuseas, mareos, ansiedad, desmayo, temblores, ganas de llorar miedo a perder el control, sentir que se morirá o incapacidad para controlar el miedo.

Cómo tratarlas

En el portal web Mayoclinic se expone que el diagnóstico de las fobias se basa en una entrevista clínica exhaustiva y en pautas de diagnóstico. El especialista hará preguntas acerca de los síntomas y especificará el historial clínico, social y psiquiátrico. En ocasiones, el médico puede recomendar terapias o medicamentos. Entender qué es lo que causa una fobia en realidad es menos importante que centrarse en cómo tratar la conducta de evasión que se desarrolló con el tiempo.

Una forma de tratar las fobias es por medio de una psicoterapia llamada “terapia de exposición”, la cual se centra en cambiar el modo en que se reacciona al objeto o situación que provoca el miedo. La exposición gradual y reiterada a la fuente de su fobia específica y a los pensamientos, los sentimientos y las sensaciones que se asocian puede ayudarle a aprender a controlar la ansiedad. Por ejemplo, si le dan miedo los ascensores, la terapia puede ir desde simplemente pensar en entrar a un ascensor, mirar fotografías de ascensores, hasta acercarse a uno e ingresar.

Otra terapia que se lleva a cabo para enfrentar estos trastornos de ansiedad es la “terapia cognitivo conductual”, que implica la exposición en combinación con otras técnicas, para aprender maneras de ver y enfrentar de forma diferente el objeto o situación que causa el miedo. Se aprende a ver de otra forma el miedo, las sensaciones del cuerpo y el impacto que ha tenido en su vida. Específicamente la terapia se centra en desarrollar confianza en sí mismo, en dominar sus pensamientos y emociones, en lugar de abrumarse por ellos.

Para Carlos de León, psicoterapeuta, existen cuatro pasos básicos para superar una fobia, que se basa en la terapia cognitivo conductual:

• Aceptarla

Para superar un miedo, lo primero que se debe hacer es asumir y aceptar que se tiene. Aunque se lee como un proceso sencillo porque identificar el miedo a las arañas o a un animal específico no requiere de mucha valentía, esto no es fácil cuando se tienen fobias como el miedo a los lugares abiertos o espacios públicos. El texto de Daniel Bennett, publicado en la revista científica y tecnológica BBC Focus explica que estos temores pueden partir de una causa fundamental algo más abstracta que se manifiesta como aversión a las multitudes o a determinadas situaciones sociales.

El reconocimiento de incidentes del pasado, como posible causa del surgimiento de la fobia, también puede ayudarle a entender que ya no hay nada que temer.

• Entenderla

La terapia cognitivo conductual cumple también la función de entender la razón del miedo. Se centra en aprender a hacer frente a los sentimientos y emociones negativas que provoca la fobia, así como a combatir la respuesta física, los síntomas que se presentan al momento de la exposición.

Los procesos que se llevan a cabo son reestructurar el pensamiento erróneo que se tiene del miedo, discutiendo los niveles de ansiedad con otra persona o con uno mismo. De lo que se trata es de poner de manifiesto que, si uno enfrenta lo que le causa pánico, no hay ninguna posibilidad de sufrir ningún daño.

• Actuar

Después de entender el miedo, hay que enfrentarlo. Este paso es, quizá, el más difícil para algunos porque consiste en buscar la forma de ser valiente y exponerse a eso que causa temor.

Bennet expone que una técnica común es conocida como el “modelado”, que consiste en observar o pasar tiempo con alguien que regularmente trata con aquello a lo que se tiene miedo. Por ejemplo, quien sufre de aracnofobia, lo ideal es observar cómo alguien manipula una de las más espeluznantes. Cuando eso se consigue hacer sin dificultad, lo siguiente será acercarse cada vez más, sin llegar a sobrepasar lo que se puede asumir en cada momento.

De esta forma, con una práctica regular, se puede desarrollar una “resistencia” a lo largo del tiempo.

• Enfrentarse poco a poco

Los profesionales mencionan que no hay que exagerar y lanzarse de lleno hacia el objeto o situación que provoca la fobia, porque esto puede empeorar las cosas. Por eso se recomienda ir de forma gradual, primero imaginando, por ejemplo, las arañas y al superar ese pensamiento, acercarse a una de verdad.

Lo ideal es que se sigan las recomendaciones del especialista con el que se está tratando la fobia y no tratarlo de hacer solos.

Fobias más comunes

Los seres humanos podemos desarrollar fobia a cualquier objeto o situación, por ello el mundo de las fobias es muy diverso. A continuación, se detallan algunas de las que tienen mayor incidencia, ya sea por tendencia natural o porque se pueden tener experiencias negativas con facilidad.

• Claustrofobia: Miedo a permanecer un tiempo en un espacio cerrado.
• Agorafobia: Miedo a los espacios abiertos, a las multitudes y a los lugares públicos.
• Aerofobia: Es el miedo a volar en aviones.
• Acrofobia: Es el miedo a las alturas, ya sea desde edificios o precipicios.
• Fobia social: Es el miedo a exponerse a situaciones sociales, ya sea por ser humillado, rechazado o ser evaluado negativamente.
• Coulrofobia: El miedo a los payasos es uno de los más comunes, especialmente en la infancia.
• Glosofobia: Es el miedo a hablar en público.
• Escotofobia: Miedo a la oscuridad.
• Aracnofobia: Miedo a las arañas.

Es la colpofobia, o miedo a los genitales femeninos, una fobia que los expertos advierten no debe tomarse a la ligera.

Como sucede con otros miedos, la colpofobia (del griego kólpos, que significa “vagina”) se manifiesta mediante sudores excesivos, taquicardias, ansiedad y, en este caso concreto, con una bajada del apetito sexual y un inexplicable rechazo a los órganos femeninos.

• Fobia social: cuando se sufre tanto por ser tímido que la única salida es esconderse del mundo

“Origina trastornos en la relación porque reduce el deseo erótico de quienes la sufren”, le explica a BBC Mundo la sexóloga Elena Sepúlveda, vicepresidenta de la Sociedad Chilena de Sexología y Educación Sexual.

Los pacientes que acuden a consulta para recibir ayuda médica suelen vivir en la incertidumbre.

No entienden por qué se sienten incómodos, ansiosos y nerviosos cuando mantienen relaciones con sus parejas. Y más difícil aún les resulta comprender cuando ese miedo o rechazo a la vagina no implica necesariamente una falta de atracción sexual hacia su compañera.

• ¿Es posible “revertir” la circuncisión?

Los especialistas aseguran que no es una fobia frecuente, aunque no existen datos públicos de diagnóstico.

Y no tiene por qué ser exclusiva de hombres a mujeres, sino que también puede darse entre mujeres homosexuales. Aunque los psicólogos consultados por BBC Mundo afirman haber visto el caso únicamente en parejas heterosexuales.

Una experiencia traumática en el pasado puede ser el germen de la colpofobia.

Pero otros pacientes no recuerdan ni identifican una causa específica, y es ahí donde radican los mayores problemas.

Se sienten confusos y a los expertos les puede costar descubrir si se debe a una vivencia que no recuerdan o a un componente genético innato en el paciente, algo que es mucho más difícil de tratar.

El origen

“Acuden a consulta acusando deterioros en la relación y es ahí donde comienza la terapia de descubrimiento, con muchas horas de sesión, por lo general para averiguar el origen de ese miedo”, cuenta la sexóloga Sepúlveda sobre los pacientes que llegan en búsqueda de su asesoramiento.

Asegura que, algunas veces, los pacientes apenas pueden mirar a la vagina,de practicarle sexo oral a la pareja o de ayudarle en la masturbación.

Sepúlveda subraya que, en algunos casos, no se trata solamente de un miedo transitorio o fundamentado.

“Algunos pacientes, por simple naturaleza, no disfrutan de la desnudez, las caricias o los roces de la misma forma que el resto de individuos, y reducen su intercambio sexual exclusivamente a la penetración”.

Cuando el origen de la aversión se encuentra en una vivencia del pasado, Sepúlveda indica que muchas de estas experiencias traumáticas se producen en edades muy tempranas y, en algunos casos, propiciadas por algún miembro de la familia.

“En uno de mis pacientes, la colpofobia se había originado durante su niñez, cuando una familiar abusó de él y le acercó a la fuerza hacia su vagina”, cuenta la sexóloga chilena.

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Pero, sin duda, los componentes genéticos y accidentales son más difíciles de trabajar en el origen de esta afección.

“Al igual que en otras fobias, el miedo a los genitales puede surgir en la persona desde la etapa uterina o en los primeros años de vida”, dice Sepúlveda.

En el caso de desarrollarla durante etapas tan tempranas, puede deberse incluso a gestos “sin intención” por parte de quienes les rodean.

“Sucede mucho que los padres, al jugar con los niños cuando son pequeños, les predisponen a sentir cierta respuesta negativa ante malos olores, como por ejemplo al cambiar unos pañales sucios. Eso la persona lo va aprendiendo y lo incorpora a su experiencia vital y sexual”.

Luego, de adolescentes, pueden “reaccionar a esos mensajes subliminales de ‘asco’ y condicionar su vida en pareja”, según Sepúlveda.

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Terapia

Lo cierto es que no existen fórmulas mágicas para el tratamiento de la colpofobia.

Los expertos consultados por BBC Mundo apuestan por una terapia “de aliento y alcance, centrada en buscar la raíz del problema”.

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“La mayoría de fobias de origen sexual son criptogenéticas; es decir, su naturaleza se escapa del conocimiento científico”, le explica a BBC Mundo Francisco Morales Calatayud, profesor de psicología en la Universidad de la República de Uruguay.

Morales se opone a terapias “más salvajes” como, por ejemplo, exponer a quienes la padecen a imágenes de genitales femeninos para hacerles “enfrentarse al miedo”.

En este sentido, el psicólogo considera que la terapia más adecuada no es tratar los síntomas de forma directa, sino profundizar en el origen y ayudar al paciente a descubrir qué experiencia originó esta condición.

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“La exposición a los órganos genitales debe ser progresiva y no brusca“,coincide Sepúlveda, quien también alerta sobre el hecho de que a veces las personas tienen su propia manera de vivir la sexualidad, más fría y distante, sin que ello implique ningún tipo de trastorno.

También existe la aversión a órganos genitales masculinos, en cuyo caso se conoce como erotofobia.

Esta puede darse bajo circunstancias más específicas y particulares, de las que la doctora Sepúveda recuerda un caso en particular.

“En una ocasión, una paciente sentía fobia únicamente al pene de su pareja en estado flácido y le costaba entender por qué”, cuenta.

“Tras la terapia, descubrió que se debía a que su abuelo, cuando era niña, la utilizaba para conseguir erecciones y, una vez logradas, la alejaba con desprecio”.

Todos alguna vez hemos sentido miedo en determinadas situaciones de nuestras vidas, un estado natural de angustia cuando nos sentimos en peligro. Transpiramos, presentamos alguna sensación de hormigueo, nos sofocamos o sentimos escalofríos.

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“El miedo es la sensación del cuerpo que nos hace estar alera a los peligros que puedan existir”, dice María Inés Elgueta, psicóloga clínica. Asimismo, explica que se trata de una sensación desagradable ante la presencia de un peligro, real o supuesto, que nos hace actuar para salvar nuestras vidas.

De acuerdo con Sara Chinchilla, psicóloga clínica, el miedo es uno de los sentimientos primarios junto con el enojo, la alegría, el amor y la tristeza. “Este nos protege de los peligros de la vida diaria; si no lo sintiéramos, estaríamos constantemente expuestos al peligro”, agrega.

Pero ¿qué sucede con las fobias? Estas, más allá de las sensaciones que nos provoca el miedo, se trata de un trastorno emocional o psíquico, “es cuando nos encontramos ante aquello que nos provoca un miedo irreal, entonces se crean trastornos de ansiedad”, explica Elgueta.

¿Cómo distinguimos un temor de una fobia?

Muchas veces, los términos de ‘miedo’ y ‘fobia’ son confundidos, y son mal utilizados por las personas. Es decir, al tratarse de una situación de temor, entre los parámetros de lo normal, algunas personas suelen llamarle ‘fobia’. ¿Cómo lo diferenciamos?

Recordemos que la fobia se trata de un trastorno, del temor intenso y provocado por traumas que personalmente se han vivido. En el caso del miedo, algunos son aprendidos, dice Elgueta. “Hay personas que dicen que tienen fobia a las alturas, pero, generalmente es un miedo, porque no es algo que paralice su vida”, explica, y agrega que estos son términos que utilizamos erróneamente.

“La fobia se establece por un trauma psicológico que, normalmente, ocurren en la infancia”, dice Chinchilla. Esto sucede cuando los padres o maestros, en forma de castigo o amenaza, se refieren a determinadas situaciones u objetos cuando un niño se porta mal, como, por ejemplo, decir que “saldrán las arañas por la noche si no haces esto” o “te bañaré con agua fría si no haces caso”.

Es decir que los niños asocian estas amenazas con situaciones negativas o como formas de castigo, por lo que desarrollan traumas que, si se agravan o les afecta en su vida diaria, deberán ser tratados con profesionales. “La fobia se desarrolla a raíz de un impacto muy fuerte”, agrega Chinchilla.

Síntomas de la fobia

Aunque hay distintas fobias que son muy específicas por el motivo que provoca el trastorno de ansiedad, generalmente, causado por experiencias traumáticas, los síntomas son los mismos, según Elgueta.

Si ante determinadas situaciones, usted presenta estos síntomas, es probable que tenga fobia, pero esta debe tratarse con profesionales en psicología:

• Ataque de ansiedad
• Taquicardia
• Sudoración
• Temblores
• Falta de aire
• Hiperventilación
• Fuerte deseo de huir

Tratamiento

De acuerdo con Chinchilla, al tratarse de un miedo intenso e irracional, provocado por un trauma, y que presenta distintos síntomas, es importante acudir con profesionales en psicología. Para superarlo, primero se deberá identificar las causas y revivir los sentimientos primarios, es decir, la situación que provocó que se desarrollara la fobia, explica.

Ante estos casos, dice Elgueta, se trabaja una terapia cognitivo-conductual. En esta, los pacientes “aprenden a conocer sus miedos, cuáles son los síntomas, entender que se trata de algo irracional e identificar cuándo empieza al ataque de ansiedad para poder controlarlo”, añade.

Estas son las fobias más extrañas que provocan ansiedad a partir de un temor intenso e irracional

Agorafobia

Esta fobia es sobre el temor irracional a los espacios abiertos, “es una fobia social, es el miedo a aglomeraciones de gente”, dice Elgueta. Esta va acompañada de una situación traumática como raíz, al no tener control de la situación, por lo que el origen depende de cada persona.

Las personas agorafóbicas no suelen salir de sus casas porque es un lugar controlado. Esto afecta significativamente su vida social, porque no soportan estar en lugares públicos, utilizar el transporte público o practicar algún deporte.

Claustrofobia

Contrario al anterior, se trata de una fobia a estar en lugares pequeños y encerrados, así como aquellos que no están bien iluminados. Este tipo de ansiedad afecta su vida diaria, pues las personas no pueden estar mucho tiempo en elevadores, pequeñas oficinas sin ventilación, vehículos pequeños y con más personas.

Las personas claustrofóbicas sienten un gran temor al pensar que no podrán salir, las invaden pensamientos irracionales como consecuencias catastróficas y el no poder moverse. Las salas de cine, los aviones y los autobuses, son otros lugares en los que fácilmente pueden sufrir de ataques de ansiedad.

Somnifobia

Este trastorno, también conocido como hipnofobia, es el miedo a quedarse dormido. En este caso, “los pacientes evitan dormir porque lo consideran un riesgo al no tener control de lo que pueda suceder mientras duermen”, explica Elgueta.

Las personas que sufren de esta fobia, al igual que otros pacientes, presentan distintas causas o motivos por los cuales se sienten de esta manera. Algunos creen que no podrán despertar, otros se sienten amenazados y otros no desean dormir porque, recurrentemente, tienen pesadillas. “No dormir es contraproducente para la salud de los pacientes”, añade Elgueta.

Aracnofobia

Esta consiste en el miedo extremo hacia las arañas, aun cuando estas son muy pequeñas, os pacientes sienten que pueden ser atacados e imaginan situaciones irracionales. “El miedo que provoca es como si se tratara de un león”, dice Elgueta.

Esta podría desarrollarse a partir de experiencias traumáticas, como haber sido picado por este insecto o como objeto de amenaza. La persona que sufre de esta fobia se paraliza, presenta sudoración y entra en una crisis de ansiedad, entre otros síntomas.

Tripofobia

También conocida como la fobia al patrón repetitivo, es el miedo o repulsión generado al mirar o al estar cerca de figuras geométricas muy juntas, especialmente orificios muy pequeños o rectángulos muy pequeños.

Un estudio en la Universidad de Essex, por los investigadores Geoff Cole y Arnold Wilkins, reveló que, al presenciar patrones repetitivos de figuras geométricas, los pacientes presentan un aumento en la actividad cardíaca, tiemblan y, en otros es tal la repulsión que tienen deseo de vomitar.

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