Durante un reconocimiento del área, el paleoantropólogo Donald Johanson descubrió un pequeño trozo del hueso de un codo.

Inmediatamente se dio cuenta de que era un ancestro humano. Y encontró muchos restos más.

“Cuando miré hacia mi izquierda vi pedacitos de un cráneo, un trozo de mandíbula y un par de vértebras”, dice Johanson.

Era evidente que el hallazgo del esqueleto representaba un hito: los sedimentos de la zona tenían 3,2 millones de años de antigüedad.

“Me di cuenta de que era parte de un esqueleto de más de tres millones de años”, explica el científico.

Era el homínido más antiguo que se había encontrado.

Más tarde también se supo que era el más completo: el 40% del esqueleto se había preservado.

Por la noche, en el campamento, Johanson puso un casete de los Beatles que había traído y “Lucy in the Sky with Diamonds” comenzó a sonar.

Debido a su tamaño, Johanson creía que el esqueleto era de una mujer.

Un fósil excepcional

“¿Por qué no la llamas Lucy?”, le dijo alguien.

La sugerencia cayó como anillo al dedo.

“De repente”, recuerda Johanson, “ella se convirtió en una persona”.

Pasaron unos cuatro años hasta que Lucy fue descrita oficialmente.

Pertenecía a una nueva especie llamada Australopithecus afarensis y era evidente que era uno de los fósiles más importantes nunca antes descubierto.

Pero a la mañana siguiente del hallazgo, la discusión de los investigadores estuvo dominada por una serie de interrogantes.

¿Qué edad tenía Lucy cuando murió? ¿Tenía hijos? ¿Cómo era? ¿Es nuestro ancestro directo, el eslabón perdido en la cadena de la familia humana?

Cuarenta años más tarde, la ciencia está empezando a responder algunas de estas preguntas.

Aunque era una nueva especie, Lucy no fue el primer Australopithecus hallado. Fue el niño de Taung, un cráneo fosilizado de un niño joven que vivió hace cerca de 2,8 millones de años en Taung, en el sur de África.

Fue hallado en 1924 y analizado por el anatomista Raymond Dart. Dart se dio cuenta de que pertenecía a otra especie que llamó Australopithecus africanus.

“Supe con una mirada que lo que tenía entre mis manos no era un cerebro antropoide común y corriente (…). Era la réplica de un cerebro tres veces más grande que el de un babuino y considerablemente más grande que el de un chimpancé adulto”, dice Johanson.

Los humanos se originaron en África

Sus dientes eran más parecidos a los de un ser humano que a los de un simio. Dart concluyó también que podía caminar erguido, como un humano, porque parte de su cráneo -donde se junta la espina dorsal con el cerebro- tenía forma humana.

El niño de Taung fue el primer fósil que nos dio una pista de que los humanos se habían originado en África.

Pero cuando Dart publicó su análisis, fue muy criticado. En ese momento, se pensaba que Europa y Asia habían sido cruciales para la evolución humana.

Cuando apareció Lucy, los antropólogos aceptaron que los Australopitecinos eran seres humanos tempranos, no solo simios.

¿Cómo era Lucy? Ésta fue una de las primeras preguntas que surgió.

Su cráneo, mandíbula y dientes eran más como los de un simio que las de otros Australopithecus.

El lugar donde estaba encajado el cerebro era muy pequeño, no mayor que el de un chimpancé.

Tenía una mandíbula robusta, una frente pequeña y brazos largos y colgantes.

Johanson se dio cuenta de inmediato de que caminaba erguida por la forma y posición de su pelvis.

Sus rodillas y tobillos también reflejaban que caminaba en dos pies.

Esto reforzó la idea de que el caminar erguido fue una de las presiones selectivas que empujó a la humanidad hacia adelante.

La vida en los árboles

Los primeros homínidos no necesitaron un cerebro más grande para alejarse evolutivamente de los simios.

La potencia cerebral adicional llegó recién un millón de años más tarde con la aparición del Homo erectus.

Aunque el cerebro más grande sería importante más tarde, el caminar es uno de los rasgos que nos hacen exclusivamente humanos.

Pero, también, Lucy pasaba tiempo en los árboles.

Y puede que ello la impulsara a caminar como una forma de acercarse a las ramas que eran demasiado flexibles para subirse a ellas.

Se desconoce por qué Lucy dejó la seguridad de los árboles para desplazarse por el suelo.

Una teoría es que pudo haberlo hecho para buscar comida, dice Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.

En la misma línea, evidencia reciente indica que se produjo un cambio en la dieta de los Australopitecinos.

La dieta de varias especies -según evidencia hallada en restos preservados en dientes de homínidos-, incluida la de Lucy, comenzó a expandirse hace 3,5 millones de años.

Además de frutas, comenzaron a comer pastos y juncos y, posiblemente, carne.

Esto les pudo haber permitido viajar y moverse de forma más eficiente en un ambiente cambiante.

¿Cómo procesaban esta comida? Otras especies más tardías, como el Homo erectus, usaban herramientas simples, pero no se han encontrado herramientas tan antiguas.

No obstante, en 2010, se hallaron huesos de animales con marcas que parecen haber sido hechas por herramientas de piedra.

Esto podría indicar que Lucy y sus parientes empleaban herramientas de piedra para comer carne.

En sociedad

Según fósiles hallados en Hadar, Lucy parece haber vivido dentro de un grupo social pequeño.

Ella era pequeña en comparación con los hombres de su especie. Esto ha llevado a pensar que su sociedad estaba dominada por hombres.

Pudo haber sido una sociedad polígama, como los grupos de gorilas hoy día.

Por lo general, los machos son considerablemente más grandes en especies donde un macho controla a varias hembras.

También parece que la infancia de Lucy fue más corta que la nuestra y que tuvo que valerse por sí misma desde pequeña.

Sabemos que era adulta porque tenía muelas de juicio y sus huesos estaban fusionados.

Pero, a diferencia de los humanos modernos, parece haber crecido hasta alcanzar su tamaño muy rápido. Murió a los 12 años, y su cerebro alcanzó su tamaño final más rápido que el nuestro.

En síntesis, Lucy era algo a mitad de camino entre los simios y los humanos.

¿Dónde se ubica entonces en nuestro árbol genealógico?

Al parecer, Lucy no nos remonta a nuestros ancestros comunes con el chimpancé como se pensaba.

Los últimos estudios genéticos indican que nos separamos de los chimpancés mucho antes, quizá incluso hace 13 millones de años.

De ser así, Lucy llegó bastante tarde en la historia de la evolución humana.

Sin embargo, un problema aún mayor en torno a la idea de que el A. afarensis es nuestro ancestro directo es que nuestro linaje es bastante complicado.

Hubo muchas especies de homínidos tempranos -se han encontrado al menos 20- que vivieron codo a codo y probablemente se mezclaron.

Lo que no sabemos es cuáles dieron lugar al Homo sapiens y cuáles, desde el punto de vista de la evolución, llegaron a un punto muerto.

Un punto de inflexión

Pero Tim White, investigador de la Universidad de California, en Estados Unidos, cree que la especie de Lucy sigue siendo el mejor candidato a ancestro directo, aunque considera que hace falta hallar más evidencia fósil de ese período.

“Confío en que encontraremos fósiles de ese intervalo, porque sé que en Etiopía hay ya cuatro áreas de estudio con sedimentos con fósiles de esa época”, afirma White.

El descubrimiento de Lucy marcó un punto de inflexión en nuestro entendimiento de la evolución humana.

Incluso hoy, científicos continúan aprendiendo gracias a ella.

La contribución de Lucy

En opinión de Johanson, su contribución más importante fue la de impulsar una ola de investigaciones que dio como resultado el descubrimiento de muchas nuevas especies, como el Ardipithecus y el A. sediba.

Gracias a todos estos descubrimientos sabemos ahora que el proceso evolucionario que culminó en nosotros no fue lineal.

Hubo variaciones y experimentación en el camino, y muchas especies acabaron extinguiéndose, como el hombre de Neanderthal.

Como todos los años, el equipo de Johanson pronto comenzará a excavar en la región de Afar de Etiopía, cerca de donde fue hallada Lucy.

Es posible que encuentren más fósiles. Pero aunque no los encuentren, desde 1974 han aparecido muchos fósiles más completos y más antiguos que Lucy.

Sin embargo, no hay duda de que Lucy ya tiene asegurado un lugar en la historia de la evolución humana.

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El pasado fin de semana, el 28 de mayo, Jennifer Schuh aprovechó el asueto por la conmemoración del Día de los Caídos y visitó la playa con el deseo de distraerse. Sin embargo, durante su estadía en el lugar encontró un objeto inusual en la arena.

La mujer pensó que el objeto era un pedazo de madera que había sido lanzado al mar, y con el fin de identificarlo tomó algunas fotografías y luego se fue sin prestarle importancia al hallazgo. Este descubrimiento sucedió en la desembocadura de Aptos Creek, en la playa estatal Río Del Mar, frente a la bahía de Monterey en el condado de Santa Cruz en la costa central de California.

Pasadas las horas, la turista compartió las imágenes en las redes sociales y les pidió a sus seguidores que le ayudaran a reconocer lo que había fotografiado. No obstante, la publicación de Schuh llamó la atención de los cibernautas, quienes tampoco lograron identificar al objeto.

Pero entre los comentarios, un usuario etiquetó al paleontólogo del museo Santa Cruz Museum of Natural History, Wayne Thompson, quien logró identificar el objeto como un molar que perteneció a un mastodonte del Pacífico.

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Este animal fue un mamífero que existió hace más de 5 mil o 10 mil años atrás, posteó Thompson en la publicación de Schuh. “Este es un hallazgo extremadamente importante. Llámame cuando tengas la oportunidad”, indicó.

Luego del comentario, el paleontólogo se dirigió al lugar en el que Schuh había encontrado el molar, pero no lo encontró. Entonces, con el fin de identificar su paradero realizó una publicación en la que pidió apoyo para encontrar la pieza antigua.

“Descubrimos un diente, pero no lo hemos recuperado, se encontraba en lo alto de la playa. Creemos que puede seguir en los alrededores de ese sitio o que alguien lo tomó. Se trata de un espécimen extremadamente importante (…) Si alguien llega a saber algo por favor póngase en contacto conmigo”, pidió.

Como respuesta a la publicación, la comunidad viralizó la petición del paleontólogo y fue así como dos días después lograron encontrar el molar a través de una persona que recorría la playa.

El deportista que realizó el descubrimiento tenía conocimiento previo del extravío del molar, por lo que, al verlo, inmediatamente lo reconoció y lo tomó para llevarlo al museo. “¡El misterio del molar de mastodonte ha sido resuelto! El diente fue traído a nuestras instalaciones y se integrará a las colecciones paleontológicas”, escribió Thompson en su cuenta de Facebook, un día después de la localización.

Cuando se descubrió en 2017 se dijo que este fósil diminuto de un animal marino con forma de saco podría ser el antepasado más antiguo conocido de los seres humanos.

El Saccorhyntys coronarius, como se conoce a este ser ancestral, se clasificó de modo tentativo dentro del grupo de los deuteróstomos, que se caracterizan porque su ano se forma antes que la boca durante su desarrollo embrionario.

Estos son los ancestros primitivos de los vertebrados, incluidos los humanos.

Ahora, un nuevo estudio sugiere que el Saccorhytus debería clasificarse en un grupo de animales completamente diferente.

Un equipo de investigadores en China y Reino Unido llevó a cabo un análisis de rayos X muy detallado de la criatura y concluyó que pertenece a un grupo llamado ecdisozoos, que son ancestros de las arañas y los insectos.

Confusión

Uno de los orígenes de esta confusión evolutiva fue la falta de ano del animal.

Emily Carlisle, una investigadora que estudió al Saccorhytus en detalle, explicó a Inside Science de BBC Radio 4 sobre esto. “Es un poco desconcertante, (la mayoría) de los ecdisozoos tienen ano, así que ¿por qué este no?”

Una “opción intrigante” que dé explicación a esto, dijo, sería que un ancestro incluso anterior a todo este grupo no tuviera ano y que el Saccorhytus evolucionara después de eso.

“Es posible que lo perdiera durante su propia evolución, tal vez no lo necesitaba o simplemente podía permanecer sentado en un lugar fijo con una única apertura para todo”, relató.

Sin embargo, la razón principal del “reposicionamiento” de Saccorhytus en el árbol de la vida del Cámbrico —la división de la escala temporal geológica que pertenece a la Era Paleozoica—, es que, en el examen inicial, los agujeros que rodeaban su boca se interpretaron como poros para branquias, una característica primitiva de los deuterostomas.

Cuando los científicos observaron con más detalle, utilizando potentes rayos X para examinar de cerca a la criatura de 1 mm, se dieron cuenta de que en realidad se trataba de la base de las espinas que se habían roto.

Los científicos que estudian estos fósiles intentan colocar a cada animal en un árbol de la vida, muy parecido a un árbol genealógico, algo que les permite construir el panorama para comprender de dónde vienen y cómo evolucionaron.

“El Saccorhytus habría vivido en los océanos, en el sedimento con sus espinas sosteniéndolo en su lugar”, explicó Carlisle, quien trabaja en la Universidad de Bristol (Reino Unido).

“Creemos que simplemente se sentó allí (donde se le encontró), en un ambiente muy extraño con muchos animales que se verían como algunas criaturas vivas que hay, pero muchos otros totalmente extraños”.

Las rocas que contienen estos fósiles del Cámbrico aún se están estudiando.

“Todavía hay mucho que podemos aprender sobre su entorno”, agregó Carlisle.

“Cuanto más estudio la Paleontología, más me doy cuenta de lo mucho que falta. En términos de esta criatura y el mundo en el que vivía, en realidad solo estamos arañando la superficie”.

La extremidad, completa con piel, es solo parte de una serie de hallazgos notables que emergen del yacimiento de Tanis, en el estado de Dakota del Norte (Estados Unidos).

Pero no es solo su exquisita condición lo que llama la atención, sino también lo que estos especímenes antiguos pueden representar.

Los científicos creen que las criaturas de Tanis murieron y quedaron sepultadas el mismo día en que un asteroide gigante impactó contra la Tierra.

Fue el día hace 66 millones de años en que terminó el reinado de los dinosaurios y comenzó el surgimiento de los mamíferos.

Se han encontrado muy pocos restos de dinosaurios en rocas que registren incluso los últimos miles de años antes del impacto. Tener un espécimen del propio cataclismo sería extraordinario.

La BBC pasó tres años filmando en Tanis un programa que se retransmitirá el 15 de abril, narrado por David Attenborough.

Attenborough revisará los descubrimientos, muchos de los cuales se verán en público por primera vez.

Evidencia en peces

Junto a la pata, hay peces que respiraron los escombros del impacto mientras llovían del cielo.

También se ve una tortuga fósil clavada con una estaca de madera, los restos de pequeños mamíferos y las madrigueras que hicieron, piel de un triceratops con cuernos, el embrión de un pterosaurio volador dentro de su huevo y lo que parece ser un fragmento del propio asteroide.

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“Tenemos tantos detalles en este sitio que nos dicen lo que sucedió momento a momento, que es casi como verlo en las películas. Miras la columna de roca, miras los fósiles allí, y te trae de vuelta hasta ese día”, dijo Robert DePalma, estudiante de posgrado de la Universidad de Manchester (Reino Unido) que dirige la excavación de Tanis.

Ahora se acepta ampliamente que una roca espacial de aproximadamente 12 kilómetros de ancho golpeó nuestro planeta y causó la última extinción masiva.

El sitio de impacto fue identificado en el Golfo de México, frente a Chicxulub (península de Yucatán). Eso está a unos 3.000 kilómetros de Tanis, pero tal fue la energía del evento que su devastación se sintió por todas partes.

El yacimiento de Dakota del Norte es un revoltijo caótico.

Los restos de animales y plantas parecen haber sido arrollados en un vertedero de sedimentos por olas de agua de río provocadas por inimaginables temblores de tierra.

Los organismos acuáticos se mezclan con las criaturas terrestres.

El esturión y el pez espátula en esta maraña de fósiles son clave. Tienen pequeñas partículas atrapadas en sus branquias. Estas son las esferas de roca fundida expulsadas por el impacto que luego cayeron por todo el planeta.

Los científicos creen que los peces respiraron las partículas cuando entraron al río.

Las esférulas se han relacionado químicamente y por datación radiométrica con el lugar del impacto en México, y en dos de las partículas recuperadas de resina de árbol conservada también hay pequeñas inclusiones que tienen un origen extraterrestre.

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“Cuando notamos que había inclusiones dentro de estas pequeñas esferas de vidrio, las analizamos químicamente en el sincrotrón de rayos X Diamond cerca de Oxford”, explicó el profesor Phil Manning, supervisor de doctorado de DePalma en Manchester.

“Pudimos separar la química e identificar la composición de ese material. Toda la evidencia, todos los datos químicos de ese estudio sugieren fuertemente que estamos viendo una pieza del asteroide que terminó con los dinosaurios“, agregó.

Exploración en Tanis

La existencia de Tanis, y las afirmaciones que se hacen sobre este lugar, las hizo públicas por primera vez en la revista New Yorker en 2019, lo que causó furor en ese momento.

La ciencia suele exigir que la presentación inicial de los nuevos descubrimientos se haga en las páginas de una revista académica. Se han publicado algunos artículos revisados ​​por pares, y el equipo de excavación promete muchos más a medida que avanza en el meticuloso proceso de extracción, preparación y descripción de los fósiles.

Para hacer su programa de televisión, la BBC llamó a expertos externos para examinar varios de los hallazgos.

El profesor Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres y experto en dinosaurios ornitisquios (principalmente herbívoros), estudió la pata.

“Es un Thescelosaurus. Es de un grupo del que no teníamos ningún registro previo de cómo se veía su piel, y muestra de manera muy concluyente que estos animales eran muy escamosos, como los lagartos. No tenían plumas como sus contemporáneos carnívoros”, dijo.

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“Parece un animal al que simplemente le arrancaron la pata muy rápido. No hay evidencia de enfermedad en la pata, no hay patologías obvias, no hay rastro de que la pata haya sido tironeada, como marcas de mordeduras o partes de ella que hayan desaparecido”, afirmó.

“Entonces, la idea más sólida que tenemos es que este es un animal que murió más o menos instantáneamente“, añadió.

La gran pregunta es si este dinosaurio realmente murió el día que cayó el asteroide como resultado directo del cataclismo que siguió.

El equipo de Tanis cree que es muy probable que sí, dada la posición de la extremidad en los sedimentos de la excavación.

Si ese es el caso, sería todo un descubrimiento.

Esceptisismo

El profesor Steve Busatte, de la Universidad de Edimburgo, sostuvo que es un tanto escéptico por el momento.

Busatte, que fue otro de los consultores externos de la BBC, quiere ver los argumentos presentados en más artículos revisados ​​por pares, y que algunos paleocientíficos con especialidades muy específicas ingresen al sitio para dar su evaluación independiente.

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El experto dijo que es posible, por ejemplo, que los animales que habían muerto antes del impacto fueran desenterrados por la violencia del día y luego volvieron a quedar bajo tierra, de manera que sus muertes parecen simultáneas.

“Esos peces con esférulas en sus branquias son una absoluta tarjeta de presentación para el asteroide. Pero para algunas de las otras afirmaciones diría que tienen mucha evidencia circunstancial que aún no se presentó al jurado“, aseguró.

“Sin embargo, para algunos de estos descubrimientos, ¿importa si murieron el día o los años anteriores? El huevo de pterosaurio con un bebé de pterosaurio dentro es superraro; no hay nada igual en Norteamérica. No todo tiene que ser sobre el asteroide”.

Reconstrucción del pterosaurio

No hay duda de que el huevo de pterosaurio es especial.

Con la moderna tecnología de rayos X es posible determinar la química y las propiedades de la cáscara del huevo. Probablemente era correoso en lugar de duro, lo que puede indicar que la madre pterosaurio enterró el huevo en arena o sedimento, como hacen las tortugas.

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También es posible con la tomografía de rayos X extraer virtualmente los huesos del polluelo de pterosaurio en el interior, imprimirlos y reconstruir cómo se habría visto el animal. DePalma lo hizo.

El pterosaurio bebé era probablemente un tipo de azdárquido, un grupo de reptiles voladores cuyas alas adultas podían alcanzar más de 10 metros de punta a punta.

DePalma dio una conferencia especial sobre los descubrimientos de Tanis a una audiencia en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia espacial estadounidense NASA el miércoles. Manning y él también presentarán sus últimos datos a la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en mayo.

Científicos franceses estudiaron las marcas en las escamas de los celacantos que están en los museos, con una técnica similar a la del estudio de los anillos de los árboles que indican su edad.

Determinaron que el pez se reproduce a una edad avanzada y las hembras pueden estar preñadas hasta cinco años.

Es una especie de crecimiento lento, que tiene pocas crías y que es particularmente vulnerable a los factores de extinción, como el cambio climático y la sobrepesca.

Por esto último, conocer más sobre el celacanto podría ayudar a aplicar medidas de protección y conservación más fuertes, afirma el doctor Bruno Ernande, de la Universidad de Montpellier, en Francia.

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“Un marco muy importante para las medidas de conservación es poder evaluar la demografía de la especie”, le dice a la BBC.

“Con esta nueva información estaremos en mejores condiciones de evaluarla”, dice el experto, cuyo estudio se publicó en la revista Current Biology.

Un “fósil viviente”

Durante mucho tiempo se pensó que el celacanto se había extinguido, hasta que apareció en la red de un pescador en Sudáfrica en 1938.

Posteriormente se descubrieron dos poblaciones que vivían frente a la costa oriental de África y otra frente a la costa de Sulawesi, en Indonesia.

La población africana está considerada en peligro crítico de extinción y posiblemente solo quedan unos pocos cientos de ejemplares.

“El celacanto parece tener una de las historias de vida más lentas, si no la mayor, entre los peces marinos, cercana a la de los tiburones de aguas profundas y al pez reloj anaranjado”, dijo Kélig Mahé, de la Unidad de Investigación Pesquera del Mar del Norte en Boulogne-sur-mer, Francia.

“Nuestros resultados sugieren que pueden estar incluso más amenazados de lo esperado debido a su peculiar historia de vida. En consecuencia, estos nuevos datos sobre la biología y la historia de vida de los celacantos son esenciales para la conservación y el manejo de esta especie”.

Los antepasados del celacanto evolucionaron hace 420 millones de años, sobreviviendo al movimiento de los continentes y al impacto del asteroide que posiblemente acabó con los dinosaurios.

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Al vivir en cuevas en el fondo del océano, los celacantos pueden crecer hasta 1,8 metros, con un peso de más de 90 kg.

En estudios futuros, los científicos planean realizar más análisis para averiguar si la lenta tasa de crecimiento del celacanto está relacionada con las temperaturas del mar.

La respuesta ofrecerá una idea de los efectos del cambio climático en esta especie vulnerable.

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A partir de los restos recolectados en 2014 en la Isla Marambio, donde Argentina tiene la mayor de sus bases antárticas, los científicos pudieron determinar la especie y esperan establecer con mayor precisión los movimientos y hábitos de este Anthropornis Grandis.

“A partir del análisis de sus inserciones musculares y de los movimientos que podría haber hecho, se estima que este animal habría usado su largo pico para arponear a sus presas, atravesándolas”, explicó Acosta Hospitaleche.

“No solo describimos los restos encontrados, sino que también realizamos estudios paleoneurológicos para ver qué áreas del cerebro de este animal tenían un mayor desarrollo proporcional y, por lo tanto, qué habilidades habría tenido más desarrolladas”, indicó la científica.

El ejemplar de pingüino más grande del que se tenga registro fue descrito por Acosta Hospitaleche en 2010 cuando se analizaron fósiles de una especie que podía alcanzar 2.30 metros de talla y que, según científicos, habitó la costa este de la Isla Marambio, en el mar de Weddell, durante el Eoceno medio.

El nombre de esta bestia gigante significa hombre-pájaro, según informó el sitio Agencia CTYS.

Si bien en 1905 solo se conocían restos muy aislados, “ya veían que sus huesos eran mucho más grandes que los pingüinos actuales y que podían tener un tamaño semejante a una persona”, relató Acosta quien es la autora principal del estudio publicado recientemente en la revista científica Comptes Rendus Palevol.

La publicación de la Agencia CTYS añade que previamente se habían encontrado cráneos aislados de pingüinos gigantes en la Antártida, pero no se les había podido asignar a una especie.

En esta oportunidad, se pudo reconocer que dicho cráneo y mandíbula pertenecían a un Anthropornis por las características del tarso y metatarso de su pata izquierda.

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Acosta agregó: “Es la primera vez que se logra identificar un cráneo a una especie en la Antártida, por lo que es un punto de partida y nos da un parámetro comparativo para los demás materiales”.

El cráneo y demás restos del Anthropornis grandis fueron hallados en la isla Marambio durante la campaña antártica del IAA de 2014 . Del estudio también participaron las doctoras Nadia Haidr de FML-CONICET, Ariana Carabajal del INIBIOMA-CONICET y Marcelo reguero del IAA pic.twitter.com/yM2ol0lODQ

— Agencia CTyS (@CTyS_UNLaM) November 13, 2019

Acosta  afirmó que, para lograr una mayor precisión en el análisis, también se han hecho estudios de retrodeformación, por lo que escanearon tridimensionalmente los fósiles en el Museo de La Plata, para posteriormente revertir la deformación que han sufrido estos materiales desde que falleció el espécimen hace 35 millones de años.

Montaje en el que puede observarse a la Dra. Acosta Hospitaleche junto al enano Aprosdokitos mikrotero, al gigantesco Palaeeudyptes y al pingüino emperador actual. El Anthropornis grandis tendría una estatura semejante a la de la paleontóloga del MLP y CONICET pic.twitter.com/G8KkRmZ5pY

— Agencia CTyS (@CTyS_UNLaM) November 13, 2019

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El hallazgo de este fósil en China es “la señal más convincente de un antiguo animal en movimiento”, según lo describe en su estudio Shuhai Xiao, profesor de geociencias en la Universidad Virginia Tech, uno de los científicos involucrados en la investigación.h

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El animal fosilizado parece un milpiés al que llamaron “insecto puntiagudo de Yiling”, la ciudad cercana a donde lo encontraron enterrado bajo varias capas de roca.

El análisis del fósil arrojó que data del periodo Ediacárico, mucho antes de la era de los dinosaurios.

¿Qué hace especial este hallazgo?

Según explica Xiao, en las rocas del periodo Ediacárico es común encontrar rastros del recorrido de un animal, pero la mayoría de las veces no se encuentra la criatura que lo dejó.

“Es casi imposible decir qué animales dejaron estos rastros continuos, a menos que tengas al animal preservado junto a su rastro”, le dice a la BBC Xiao.

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Este es uno de los afortunados casos en el que hallaron al gusano fosilizado en el rastro que había dejado a su paso.

Los investigadores lo describieron como una criatura que se movía a través del lodo y descansaba a lo largo del trayecto.

¿Qué nos enseña este milpiés?

Este fósil muestra que hace 550 millones ya habían evolucionado animales capaces de moverse.

El comienzo de la movilidad significó un “evento monumental en la evolución temprana de los animales”, según explican los investigadores de Virgina Tech.

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Por eso este descubrimiento marca lo que podría ser la primera señal de toma de decisiones de los animales.

El rastro, por ejemplo, sugiere que el animal hizo el esfuerzo de moverse en una dirección determinada con un fin específico, quizás gracias al control de un sofisticado sistema nervioso.

El profesor Xiao explica que la capacidad de un animal para moverse también genera un impacto en la superficie de la Tierra.

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“Somos animales que más impacto generamos en la Tierra”, dijo Xiao en un comunicado.

Por eso, según el profesor, conocer dónde y cómo evolucionó esa capacidad de movimiento ofrece un importante contexto para el entender el impacto de los seres humanos en la superficie de la Tierra.

De dos metros de largo, se cree que el fémur encontrado en en el sitio de Angéac-Charente perteneció a un saurópodo, un tipo de dinosaurio herbívoro que tenían largos cuellos y colas.

Los saurópodos, que existieron en la era del Jurásico superior hace más de 140 millones de años, se estima que pesaban entre 40 y 50 toneladas.

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Los paleontólogos se declararon maravillados antes el gran estado de preservación del hueso.

“Podemos ver las inserciones de los músculos y los tendones, y las cicatrices”, le dijo Ronan Allain, del Mueso de Historia Natural de París, al diario Le Parisien.

“Es algo raro para piezas tan grandes que tienden a colapsar por su propio peso y fragmentarse”.

Más de 7.500 fósiles de por lo menos 40 especies han sido descubiertos en el sitio de Angéac, cerca de la localidad de Cognac.

Desde el año 2010, en este lugar se han desenterrado restos de algunos de los animales más grandes que jamás hayan existido en la faz de la Tierra, por lo que es considerado uno de los lugares paleontológicos más importantes de Europa.

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Estos fósiles de peces y de otros animales ancestrales fueron descubiertos en un yacimiento de Dakota del Norte, a 3.000 kilómetros del cráter de Chicxulub, en el Caribe, donde se produjo el impacto del asteroide.

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El estudio, que será publicado el lunes en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), muestra hasta qué punto aquel episodio tuvo un impacto devastador y rápido en extensas zonas, señala su autor principal Robert dePalma, citado por el sitio especializado Eurekalert.

“Es como un museo del fin del Cretácico en una capa de metro y medio de espesor”, señaló Mark Richards, otro de los autores y profesor emérito de la universidad californiana de Berkeley, en un comunicado de la institución.

Las sacudidas provocadas por el impacto del asteroide generaron unas olas gigantes en un mar interno que existía en lo que actualmente es Dakota del Norte que, al llegar a un río cercano donde vivían varios peces, invirtieron la corriente, según el comunicado.

Torrentes de piedras y escombros cayeron sobre los peces, que quedaron enterrados por otra ola y se fosilizaron con el tiempo.

“Una maraña de peces de agua dulce, vertebrados terrestres, árboles (…) y otras criaturas marinas quedaron compactados en esa capa”, explicó Robert dePalma.

Según los investigadores, antes de morir los peces inhalaron fragmentos propulsados por el impacto del asteroide que fueron hallados en sus branquias. Algunos de los peces murieron por el simple hecho de haber ingerido estos materiales.

La biodiversidad descubierta en el sitio es notable. “Al menos varios especímenes son especies nuevas y otros son los mejores ejemplares de su género”, se congratuló DePalma.

“Estamos frente a una grabación instantánea de uno de los eventos más importantes de la historia de la Tierra. No hay otro lugar que tenga huellas como éstas”.

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Esto utilizaba un dinosaurio para protegerse de depredadores

El experto dijo que el fósil era parte de un caparazón “muy duro” de un gliptodonte, mamífero herbívoro gigante que vivió en la llamada “Era del Hielo” hace unos 50 mil años, junto a mastodontes y perezosos gigantes.

El proceso de limpieza llevó unos tres días, Rinderknecht comentó que este “no fue dificultoso” ya que el animal vivo pesaría de 800 a mil kilogramos, pero al descubrir solo un trozo del esqueleto, el peso de la pieza cambia a unos 70 u 80 kilogramos.

Según señaló, el gliptodonte tuvo una caparazón redonda y alta, una cabeza pequeña y era de movimientos lentos debido al peso y a la protección que le propiciaba su rígida cobertura.

Al mismo tiempo, su extinción fue hace unos 8 mil años y, al igual que los mastodontes, la razón sigue siendo “un misterio”, indicó el paleontólogo.

La aparición de estos animales “no es excepcional”, contó el paleontólogo, quien informó que en el país suramericano hay alrededor de seis “esqueletos completos” exhibidos en los departamentos de Colonia y San José, (suroeste) y Canelones (sur).

Sin embargo, destacó este descubrimiento desde un punto de vista didáctico o pedagógico porque el esqueleto quedará rezagado en Carmelo para su exhibición y no para estudiarlo como sucede en los que se encuentran en el Museo Nacional de Historia Natural.

El gliptodonte o Glyptodon, fue un mamífero perteneciente a la megafauna del Pleistoceno y es originario de Suramérica, estos mamíferos herbívoros surgieron en la Patagonia argentina, y tras la unión de este subcontinente con el resto de América algunos se extendieron hacia el norte.

Además, sostuvo que existen dos teorías, una es que los animales gigantes murieron debido a un cambio climático, tras el calentamiento global y el fin de la era glacial o por la convivencia con el ser humano que los cazaba para su alimentación.

Otros hallazgos

En Coto Brus, Costa Rica, el 28 de agosto se encontraron huesos de un perezoso gigante, es por esto que el paleontólogo venezolano, Ascanio Rincón, se encuentra en el país centroamericano para realizar una investigación.

“Trabajamos para identificar, sobre todo, el origen de un perezoso gigante encontrado en Coto Brus. Hasta la fecha en América se conocen 14 especies de perezosos gigantes que migraron dentro del continente, y lo que buscamos es confirmar o descartar que el encontrado en Costa Rica pertenezca a alguna de estas familias”, explicó Rincón en un comunicado de prensa.

El experto indicó que se trata de un perezoso que, según los 2 mil 600 registros de fauna asociada en el sitio, es mucho más antiguo que la formación de Centroamérica, por lo que la investigación trata de averiguar cómo llegó hasta esta zona.

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Uno de estos linajes proviene de la región de Anatolia y otro de Egipto.

Los resultados de esta investigación se publican en Nature Ecology & Evolution, en un artículo con participación española y para el que se ha logrado reunir un número considerable de restos fósiles -de más de 200 ejemplares- de los últimos 9 mil años, desde la Iberia y Rumanía mesolíticas hasta la Angola del siglo XX.

El análisis del ADN de estos restos -entre los que también hay momias de gatos egipcios- ayuda a describir la propagación de los gatos desde el Neolítico, la contribución de las poblaciones de Oriente Próximo y Egipto al gato doméstico de nuestros días y los orígenes genéticos de algunas libreas de su pelaje.

Los gatos fueron domesticados con posterioridad a los perros, explica Arturo Morales-Muñiz, director del Laboratorio de Arquezoología de la Universidad Autónoma de Madrid, pero los pormenores de este proceso se conocen mal.

En parte, detalla, porque en los yacimientos hay pocos restos de gatos en general y porque, osteológicamente, las formas silvestres y domésticas son muy parecidas.

Este es el primer estudio con un número importante de restos fósiles, incluido de los yacimientos de Tabernas, Almería, y Cova Fosca, Castellón, y constata que en la domesticación de estos felinos no solo fue importante el linaje procedente de Egipto.

Hasta ahora los investigadores sabían que la domesticación del gato procedía de una única subespecie del gato montés y se pensaba que solo el linaje africano fue domesticado.

Este estudio apunta que los gatos pudieron ser domesticados hace unos 10 mil años por los primeros agricultores de Oriente y que luego se extendieron a Europa desde hace unos 6 mil 400 años.

El linaje egipcio, por su parte, se extendió a lo largo del Mediterráneo a través de las rutas comerciales de los barcos, hace unos 3 mil años  (los investigadores creen que quizás el objetivo era que los gatos mantuvieran bajo control a los roedores en las naves) .

Ambos linajes pertenecen a la misma subespecie, pero proceden de clados  (ramas) distintos, uno africano y un segundo hasta ahora insospechado, que habitó en Asia.

Otra de las cosas que desvela este trabajo es que no fue hasta la Edad Media cuando apareció la mutación genética responsable de las libreas manchadas características de la mayoría de gatos domesticados.

Este trabajo está liderado por Eva-Maria Geigl, del Centro Nacional francés para la Investigación Científica, y por parte española participa también Laura Llorente, actualmente becaria Marie Curie en la Universidad de York  (Reino Unido) , algunas de cuyas muestras aportaron las primeras evidencias sobre la coloración del pelaje de los gatos ibéricos.

“Han corrido ríos de tinta sobre la domesticación de los gatos, pero buena parte de estos datos son especulaciones” , apunta Morales-Muñiz, para quien este trabajo es importante pero aún queda por hacer.

El descubrimiento del fósil de un dinosaurio nodosaurus ha dejado asombrados a los expertos.

Los restos de este herbívoro, que se caracterizaba por su pesada armadura, fueron encontrados en el oeste de Canadá en 2011 pero es ahora que su apariencia es revelada al público.

Las imágenes han salido publicadas en la edición de junio de la revista National Geographic.

• Puedes ver el reportaje aquí

Su buen estado de conservación, que hace que se asemeje a una estatua, se debe a que quedó cubierto de barro y se mantuvo así durante millones de años.

Su descubrimiento fue toda una casualidad.

Un operador de maquinaria pesada llamado Shawn Funk estaba trabajando en una mina de Fort McMurray, en la provincia de Alberta, sin imaginar que estaba a punto de encontrar un “dragón”, como se llama a este tipo de ankylosaurus por su apariencia. 

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Funk no era un novato en toparse con este tipo de cosas, pues en sus 12 años de experiencia ya había hallado madera fosilizada y un tronco de árbol petrificado.

Pero esto era un dinosaurio.

“Definitivamente no era nada de lo que habíamos visto antes”, relató Funk a la revista.

“Tal y como era”

Los investigadores creen que el cuerpo entero estaba fosilizado, pero en 2011 solo encontraron la mitad, desde del hocico hasta la cadera.

En vida, este dinosaurio tenía unos 5,5 metros de largo y un peso de 1,3 toneladas. 

Lo sorprendente es que el fósil hallado estaba “intacto”, según National Geographic. “Este espécimen es el mejor fósil de un nodosaurus que jamás se haya encontrado”.

Los expertos lo han estado investigando en el Museo Royal Tyrrell de Alberta. El investigador Caleb Brown dice que tiene “un dinosaurio tal y como era“.

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Es tan raro este descubrimiento que los paleontólogos dicen que es como “ganar la lotería”, pues por lo general solo hay huesos y dientes, sin tejidos blandos.

“Podría haber estado caminando por aquí hace un par de semanas”, dijo a National Geographic el paleontólogo Jakob Vinther, de la Universidad de Bristol, en Reino Unido.

“Nunca he visto nada como esto”, añadió.

El fruto antiguo pertenece a una familia de plantas que incluye alimentos populares como papas, tomates y pimientos.

La historia del origen de esta familia es en gran parte desconocida ya que hasta ahora, solamente se habían encontrado algunas semillas.

Los científicos dicen que los orígenes de esta clase de fruto se remontan decenas de millones de años, mucho más de lo que se pensaba anteriormente.

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La planta, un tipo de Physalis, se encontró en una selva fosilizada en la Patagonia.

Pertenece a la Solanaceae, o hierba mora, familia de plantas con flores, que incluye cultivos, tabaco, plantas medicinales y flores de jardín como la petunia.

“Inusual y delicados”

Peter Wilf además de dirigir el equipo que descubrió el fruto antiguo es profesor de Geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania, en EE.UU.

“Es la única fruta fósil que se ha encontrado en todo este grupo de plantas, que ahora tiene más de 2.000 especies”, explicó a la BBC.

“Mucha de la historia evolutiva de la vida, especialmente de las plantas, que es raro encontrarlas como fósiles, es en gran parte desconocida”.

“Aquí tenemos este descubrimiento de estos increíblemente inusuales y delicados fósiles. Es casi inaudito que tal cosa pueda fosilizarse”.

Esta fruta está estrechamente relacionada tanto a los tomatillos, que se utilizan comúnmente en la cocina mexicana, como a las Physalis.

Tienen cáscaras parecidas a los farolillos de papel que crecen alrededor de carnosas y a menudo comestibles bayas.

Previamente se pensó que los tomatillos y las Physalis evolucionaron más recientemente alrededor del tiempo en el que la cordillera de los Andes se levantó.

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Hace unos 50 millones de años, Sudamérica estaba más cerca de la Antártida y Australia de lo que está hoy y la temperatura del mundo también era mucho más elevada.

Los investigadores creen que el área producirá muchos más descubrimientos de plantas fósiles.

“Los descubrimientos paleobotánicos en la Patagonia probablemente están destinados a revolucionar algunas visiones tradicionales sobre el origen y la evolución del reino vegetal”, dijo Rubén Cuneo investigador del CONICET en el Museo Palentológico Egidio Ferulgio, en Chubut, Argentina.

Los restos fueron desenterrados a mediados de agosto por trabajadores de la construcción de una autopista, informó la prensa el lunes.       

Funcionarios del Museo de Historia Nacional en Viena dijeron a la prensa que los colmillos tienen unos 2.5 metros de longitud y proviene de una especie de mamut que vivió hace más de un millón de años.

Es muy anterior al conocido mamut lanudo, una especie que era cazada por seres humanos primitivos.       

También se hallaron en el lugar, 59 kilómetros al norte de Viena, partes de las vértebras del animal.       

El especialista Oleg Mandic calificó el hallazgo de “bastante sensacional”.