Es en estas zonas de gran potencial y enormes desafíos donde el Banco Mundial implementa desde el 2016 el proyecto NNSL financiado con una donación de US$2.75 millones del Fondo Japonés para el Desarrollo Social en conjunto con ChildFund Internacional, Acodihue y la Asociación de Cooperación para el Desarrollo Rural de Occidente (CDRO). El objetivo de este programa es fortalecer las habilidades de cuidadoras de niños menores de tres años en la mejora y el seguimiento al desarrollo físico, cognitivo, social, emocional y lingüístico de alrededor de 4,500 niños en comunidades mam y quichés en el altiplano.

El proyecto se basa en experiencias exitosas, como el modelo de acompañamiento infantil desarrollado en Jamaica a partir de la década de 1970, a través del cual se hacen visitas domiciliares que fomentan el juego y la estimulación temprana, un modelo que mostró resultados positivos en las habilidades cognitivas de aquellos niños que recibieron las visitas durante sus primeros años.

El 65% de los niños que se beneficiaron del proyecto ha alcanzado un nivel de desarrollo adecuado para su edad e interactúan mejor con su entorno. La experiencia internacional muestra que, junto a la dotación de servicios básicos de nutrición y salud, el acompañamiento a estas familias y la exposición a la estimulación desde edades tan tempranas es un aspecto fundamental para asegurar mejores resultados en el desarrollo infantil.

Tuve la oportunidad de viajar a una feria comunitaria organizada por las técnicas y madres guías en Chichicastenango. Me impresionó el entusiasmo de los voluntarios, la ilusión de las madres al escuchar los métodos y las actividades para trabajar con sus hijos, y la creatividad para elaborar juguetes con materiales, locales y reciclados. Lo que más me impactó fueron los testimonios de las madres y capacitadoras: “Desde que empezamos, hemos visto un cambio porque los niños ahora son más activos, juegan más, son más despiertos que sus hermanos que no participaron del proyecto”; “Las madres ahora le dan una importancia a la estimulación oportuna que antes no existía y hemos podido involucrar también a algunos padres”. Son precisamente este tipo de experiencias —adaptadas al contexto local— las que sirvieron para diseñar Crecer Sano, el programa del BM que busca reducir la DCI en Guatemala.

Mientras el proyecto NNSL llega a su fin, el BM continuará apoyando un trabajo de integración de los servicios para la primera infancia en los ámbitos de salud, educación y protección social que brindan las diferentes instituciones gubernamentales. El objetivo es que, más allá de las barreras institucionales, se ponga al niño como centro de la atención.

La aprobación de Crecer Sano permitirá cerrar el círculo de la atención a la infancia. Es decir, desde la concepción, la ventana de los mil días y la educación inicial, de manera que se garanticen más y mejores oportunidades para la niñez guatemalteca, especialmente para aquella que vive en los lugares más lejanos del país.

En la búsqueda de soluciones sostenibles para reducir la pobreza y generar prosperidad compartida difícilmente encontramos consensos más fuertes que la necesidad de reducir la desnutrición crónica infantil.

En los últimos años Guatemala ha logrado avances importantes en esa lucha, pero todavía queda un largo camino por recorrer, ya que las tasas de desnutrición en el país siguen siendo de las más altas del mundo y las más elevadas de América Latina y el Caribe.

Esto afecta la calidad y el potencial del desarrollo humano de los guatemaltecos, ya que la desnutrición conlleva un retraso en el crecimiento en la infancia que tiene consecuencias graves durante el resto de la vida, tanto para los individuos como para la sociedad en general.

A nivel individual, los niños con retraso en el crecimiento tienen un mayor riesgo de muerte en los primeros años de vida, experimentan un desarrollo físico y cognitivo más limitado, perciben ingresos más bajos en su vida adulta y corren un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas a largo plazo. A nivel de la sociedad, la desnutrición supone mayores gastos en salud y pérdidas en las inversiones en educación.

Afortunadamente, la desnutrición no es un problema genético, sino que es prevenible. Para ello resulta importante atender aspectos cruciales como la salud materna, las prácticas de alimentación infantil, el acceso a agua potable y saneamiento y los servicios de salud de calidad. Dicho de otra forma, abordar la problemática desde un enfoque multisectorial.

Precisamente bajo ese enfoque y debido a la relevancia que tiene para el desarrollo de los guatemaltecos, el Banco Mundial aprobó en marzo del 2017 un programa de US$100 millones destinado a mejorar las prácticas, los servicios y los comportamientos claves para reducir la desnutrición crónica en el país, con un énfasis en los primeros mil días de vida y en las poblaciones más vulnerables, como las indígenas.

Los beneficiarios principales serán los niños de 0-24 meses, así como las mujeres embarazadas y sus familias en siete departamentos con elevado porcentaje de desnutrición crónica (Alta Verapaz, Chiquimula, Huehuetenango, Quiché, San Marcos, Sololá y Totonicapán).

El proyecto Crecer Sano busca apoyar la Estrategia Nacional para la Prevención de la Desnutrición Crónica 2016-2020, lanzada por el Gobierno en marzo de 2016. Para ello se enmarca en la experiencia adquirida por el Banco Mundial en otros países, como Perú (el más emblemático, por haber logrado reducir la desnutrición crónica infantil en 15 puntos porcentuales en tan solo ocho años), Brasil, Tailandia y Senegal, todos ellos ejemplos reconocidos en la lucha contra la desnutrición y que nos han dejado importantes lecciones.

Entre estos aprendizajes figuran la necesidad de contar con un compromiso político sostenido y al más alto nivel, el involucramiento del Ministerio de Finanzas para alinear el gasto público a ese fin y un abordaje multisectorial basado en resultados. Creemos firmemente que Guatemala, como todos estos países, puede ganarle la batalla a la desnutrición, ya que dispone de un compromiso al más alto nivel.

Un compromiso al cual desde el Banco Mundial nos sumamos hace tiempo. Estamos convencidos de la necesidad de que todas las personas tengan la oportunidad de alcanzar su máximo potencial. Con esto en mente seguiremos trabajando, de la mano del Gobierno y del Congreso, para que el programa pueda implementarse y que en unos años el futuro de ningún niño esté comprometido.

El próximo mes de noviembre se cumple un año de la aprobación de la actual Estrategia del Grupo Banco Mundial para Guatemala. Este documento, que detalla los pilares de la asistencia financiera y técnica de nuestra institución para el sector público y privado, tiene dos objetivos: fomentar la inclusión de grupos vulnerables y abordar los cuellos de botella que limitan el desarrollo sostenible del país.

Con este fin, y la convicción de que una Guatemala libre de pobreza es posible, trabajamos cada día. Para lograrlo aprobamos en los últimos 12 meses cuatro proyectos por un valor total de US$450 millones. Todos ellos buscan contribuir a mejorar aspectos clave para el desarrollo del país, como combatir la desnutrición, prevenir la violencia y mejorar la transparencia y la eficiencia de la administración tributaria.

Tres de ellos son lo que llamamos proyectos de inversión. Se trata de préstamos que, una vez aprobados, son ejecutados por unidades gubernamentales, con el acompañamiento de equipos técnicos del Banco Mundial. Cada una de estas operaciones cuenta con una estrategia de implementación y un plan de adquisiciones, lo cual garantiza la transparencia y la eficiencia en el uso de los recursos, que se van desembolsando a medida que se cumplen los objetivos del proyecto.

El cuarto es un préstamo de apoyo presupuestario basado en el acompañamiento a reformas de políticas de desarrollo. Esto significa que el Gobierno puede acceder a los fondos tras aprobar medidas consideradas importantes para el desarrollo del país. En el caso de Guatemala, estas incluyeron el acuerdo para la creación de una comisión presidencial para la Reducción de la Desnutrición Crónica, la aprobación de la Ley para el Fortalecimiento de la Transparencia Fiscal y la Gobernanza de la SAT y la Estrategia Fortalecida de Primer Nivel de Atención en Salud, entre otros.

Este préstamo, de US$250 millones, se incluye como parte del presupuesto del Gobierno y su objetivo es reemplazar la emisión de bonos. En este sentido no amplía ni financia gasto nuevo, sino que sustituye un financiamiento ya aprobado con uno de mejores condiciones, a tasas más bajas y plazos más largos, con un importante período de gracia de siete años. Hay una gran competencia entre países por tener acceso a estos préstamos en condiciones concesionales, ya que contribuyen a rebajar el costo real de endeudamiento del país.

Otro aspecto importante es que estos recursos no dependen del flujo de recaudación del Gobierno, sino que, una vez aprobados, están disponibles para atender las principales prioridades del país a través de programas que el Banco Mundial acompaña con la experiencia adquirida en otros países.

Este apoyo está documentado y disponible en la web de nuestra institución, donde pueden encontrar los objetivos de cada proyecto, los análisis de gastos y las evaluaciones de impacto pertinentes. De esta forma garantizamos la transparencia en la gestión de los fondos y una ejecución real de resultados.

Estos proyectos son de vital importancia para los guatemaltecos, ya que ellos son los beneficiarios de estos recursos, destinados a que menos niños sufran desnutrición y que más jóvenes puedan alejarse de la tentación de formar parte de pandillas violentas.

Es por ello que esperamos que el Congreso pueda aprobar estos préstamos lo antes posible. Desde el Banco Mundial estamos a disposición del país para dar las explicaciones técnicas necesarias. Y contribuir así a apoyar a los más vulnerables con la urgencia que su situación requiere.

*Homa-Zahra Fotouhi es la Representante del Banco Mundial en Guatemala.