Tras casi una semana de haber tocado tierra en el noroeste de Florida como un huracán de categoría 4, Helene es responsable por el momento de más de 200 muertes y se alza ya como el segundo ciclón más mortífero que se registra en el Estados Unidos continental en los últimos 50 años.

Por delante de él, y a considerable ventaja, encabeza la lista el huracán Katrina, que con 1 mil 392 muertes adjudicadas figura entre los cinco ciclones tropicales más letales en la historia de Estados Unidos, de acuerdo al Centro Nacional de Huracanes (NHC, en inglés) de este país.

Estos son los huracanes más mortales que han impactado en Estados Unidos continental en los últimos 50 años:

– Katrina (2005).- El inmenso huracán Katrina golpeó con virulencia la costa estadounidense del Golfo de México en agosto de 2005. Tocó tierra primero en Keating Beach, en Florida, como un ciclón de categoría 1, y luego alcanzó Luisiana y Misisipi con categoría 3. El mayor número de decesos se reportaron en la ciudad de Nueva Orleans (Luisiana), que registró catastróficas inundaciones por la marejada ciclónica.

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De acuerdo a los registros del NHC, Katrina es superado por el huracán conocido como Great Galveston, en Texas, de 1900 y que se calcula se cobró al menos 8 mil vidas, así como el de Lake Okeechobee, en Florida, de 1928 y responsable de unos 2 mil 500 decesos.

Helene (2024).- Entró por el noroeste de Florida, en la zona conocida como Big Bend, la noche del pasado 26 de septiembre con categoría 4 en la escala Saffir-Simpson (de un máximo de 5) y desde ahí dejó una estela de al menos 800 kilómetros de devastación por seis estados del sureste de EEUU. En Carolina del Norte, la cifra de fallecidos asciende a casi un centenar, en especial en el área al sur de los Montes Apalaches, pero las autoridades no descartan que la cifra aumente en los próximos días.

El huracán Helene es ahora un detructivo huracán categoría 4 con vientos de 130 mphpic.twitter.com/Odfzlebiid

— Enséñame de Ciencia (@EnsedeCiencia) September 27, 2024

Ian (2022).- El poderoso huracán Ian entró a Estados Unidos a través de la costa oeste de Florida y, como Helene, lo hizo con categoría 4. Dejó 156 decesos principalmente en Florida, además de Carolina del Norte y Virginia. Tras destruir más de 19 mil viviendas y edificios en el condado de Lee, donde se asienta Fort Myers, Ian volvió a tocar tierra en Carolina del Sur.

– La “supertormenta” Sandy (2012).- Produjo al menos 147 muertes directas y una catastrófica marejada ciclónica en las costas de Nueva York y Nueva Jersey, por donde tocó tierra a fines de octubre como un gigantesco ciclón postropical.

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Harvey (2017).- Produjo lluvias de registros históricos en Houston, en Texas, estado por cuya costa central de cara al Golfo de México tocó tierra el 25 de agosto, como un huracán de categoría 4. La cifra de muertos llegó a 103 y produjo destrucción en ese estado y en Luisiana.

Otros huracanes dignos de mención son Agnes (1972), que se cobró 128 vidas, en especial en los estados de Pensilvania, Nueva York, Virginia y Maryland, donde se registraron considerables inundaciones luego de que el ciclón tocara tierra en el noroeste de Florida como un huracán de categoría 1.

De igual modo, el huracán Audrey, que tocó tierra en Luisiana en junio de 1957 con categoría 3, y fue responsable de más de 400 decesos tras registrar una marejada ciclónica de hasta 3,5 metros (12 pies) en áreas de ese estado y de Texas.

Y por último, el huracán María, de categoría 4, que en septiembre de 2017 devastó Puerto Rico y está considerado como el más destructivo en la historia reciente de la isla caribeña, la cual casi en su totalidad quedó sin electricidad. Si bien en un inicio se le atribuyeron 67 muertes, un posterior estudio hecho por la Universidad George Washington por encargo del Gobierno de Puerto Rico, elevó el número de fatalidades a 2 mil 975.

El agua sobrepasó los límites del sistema de diques construidos décadas atrás para proteger la ciudad, produciéndose uno de los desastres naturales más mortíferos y costosos en la historia de EE.UU: más de 1.800 personas murieron y se reportaron más de US$150.000 millones en pérdidas materiales.

Uno de los lugares que históricamente había servido de refugio a los habitantes de Nueva Orleans ante la amenaza de un huracán era el Centro Médico Memorial.

Cuando Katrina impactó la ciudad, unas 2.000 personas se encontraban evacuadas en el hospital, además de unos 200 pacientes y personal de salud.

Durante cinco días, el equipo de profesionales de la salud del Memorial asumió el cuidado de sus pacientes bajo las condiciones más difíciles imaginables: sin agua, sin luz, con calor, cansados y rodeados de aguas fétidas.

Y en esos cinco días, el equipo médico tuvo que tomar decisiones complicadas, algunas de las cuales, según se alegó más tarde, pudieron contribuir a la muerte de algunos pacientes.

Las que generaron mayor polémica fueron las que se atribuyeron a la doctora Anna Pou, quien fue investigada por el Departamento de Justicia de Luisiana por presuntamente inyectar a pacientes – algunos terminales, otros no – con dosis letales de morfina y otros medicamentos.

Al final Pou y dos enfermeras contra las que también se presentaron cargos no fueron enjuiciadas por falta de pruebas, aunque las dudas sobre lo sucedido persisten hasta hoy.

Sheri Fink, columnista del diario The New York Times -y quien también es doctora en medicina -, investigó lo que ocurrió en el Centro Médico Memorial tras el paso del Katrina y publicó el libro ganador del Pulitzer “Five Days at Memorial” (Cinco días en el Memorial), el cual Apple acaba de adaptar como una serie de TV con el mismo título.

En BBC Mundo conversamos con Fink sobre los hechos que tuvieron lugar en ese hospital de Nueva Orleans y sus consecuencias.

Órdenes de no reanimar

Al día siguiente del paso del Katrina por Nueva Orleans, el sistema de diques que protegía a la ciudad estaba empezando a colapsar.

Según le contaron testigos a Sheri Fink, al ver que subía el nivel del agua en las calles, los trabajadores del Memorial empezaron a elaborar un plan para la evacuación de más de 180 enfermos y se tomaron decisiones sobre cómo y a quién priorizar durante el rescate.

Primero irían los niños en cuidados intensivos neonatales, las madres embarazadas y los pacientes con heridas críticas.

Además, después de una breve discusión, también se decidió que los últimos en ser evacuados serían aquellos pacientes que tuvieran una orden de no reanimación (ONR), documento que en la mayoría de los casos requiere consentimiento informado del paciente o su cuidador principal.

Según la ley de Luisiana, una ONR se usa para indicar al personal médico que no practique reanimación cardiopulmonar a un paciente en caso de fallo cardíaco o respiratorio.

Pero según explica Fink, algunos de los médicos, incluyendo el doctor que propuso la idea de evacuar a las personas con ONR en último lugar, interpretaban el documento de una manera distinta: creían que las órdenes de no resucitar eran para personas con enfermedades terminales o irreversibles, por lo cual “tendrían menos que perder” si ocurría un desastre.

“Creo que una distinción importante es que en este caso, el personal decidió usar la existencia de una ONR como si fuera una autorización para rescatar a alguien en último lugar y, en algunos casos, para no rescatarlo del todo”, le contó Fink a BBC Mundo.

“Pero un grupo muy reconocido de médicos independientes, parte de la que hoy se conoce como la Academia Nacional de Medicina, concluyó que las ONR no deberían usarse como autorización para rescates porque su propósito es totalmente distinto y puede no estar relacionado con las mejores probabilidades de sobrevivir”.

Adicionalmente, al menos 52 pacientes gravemente enfermos o heridos, que estaban en proceso de recuperación bajo el cuidado de la clínica LifeCare, la cual operaba de manera independiente en el séptimo piso del hospital, se quedaron en las instalaciones después de que llegara la primera flotilla de rescate. Muchos estaban en proceso de recuperación, no condenados a muerte.

“Una ONR es una decisión muy importante y muy difícil,” explica Fink sobre la importancia de que su uso sea adecuado en la medicina.

“Si las personas sienten que esas órdenes se están usando de una manera distinta de lo que esperan, dejarán de confiar en ellas y dejarán de involucrarse con los planes para el fin de la vida”, apunta la periodista.

Los del séptimo piso

Hacia las 2 de la madrugada del miércoles 31 de agosto de 2005, la planta de energía de reserva del Memorial dejó de funcionar, y con ella, comenzaron a fallar, una a una, las máquinas que brindaban soporte vital a los pacientes de mayor gravedad.

Apenas unos minutos después, una enfermera llegó al séptimo piso del Memorial, donde los respiradores de 7 pacientes de la clínica independiente LifeCare ya estaban operando con la batería de reserva, y anunció que la Guardia Costera iba a poder evacuar al grupo de enfermos de mayor gravedad, si se trasladaban al helipuerto ubicado en el segundo piso del aparcamento contiguo al hospital.

A pesar de la oscuridad, el agotamiento y el calor, el equipo médico del hospital comenzó a trasladar a los pacientes, bajándolos en camillas por cinco pisos de escaleras, mientras un asistente bombeaba aire a sus pulmones, en reemplzo de los respiradores mecánicos.

Durante estos esfuerzos, se logró evacuar a la mayoría de los pacientes con respirador artificial, pero se perdieron al menos cuatro vidas en el trayecto.

Esto hizo que el equipo médico decidiera transportar a los 100 pacientes restantes que quedaban en el hospital a los primeros pisos, priorizando a los que podían moverse con mayor facilidad.

Luego, moverían a aquellos que necesitaban más asistencia y, al final, moverían a los que se consideraban o “muy enfermos” o que hubieran firmado la ONR.

“De cierta manera, es una metáfora de lo que ocurre todo el tiempo”, le comentó Fink a BBC Mundo al respecto.

“Sabemos que existen los que tienen, y los que no tienen nada. Sabemos que no todo el mundo tiene acceso a las tecnologías que salvan la vida.”

Este sistema de categorización de pacientes, explicaba Fink en su reportaje de 2009, se conoce como “triaje”, y existen al menos 9 maneras reconocidas de implementarlo. “La mayoría pide que las personas con heridas leves esperen mientras se atiende o evacúa a los que están en peores condiciones”, explicaba Fink en su artículo.

Pero en momentos donde el número de heridos supera con creces las capacidades médicas y los suministros, como en zonas de guerra, el triaje enfoca la atención de los profesionales de la salud y los recursos en aquellos que tienen mayores posibilidades de sobrevivir.

Morfina para suprimir la respiración

Entre las personas que Fink logró entrevistar en su momento, estaba uno de los administradores del hospital, el doctor Ewing Cook, un veterano de las unidades de cuidados intensivos.

Cook le contó que él había tomado la decisión de inyectar a una paciente terminal en coma con una dosis de morfina lo suficientemente alta para que su respiración se fuera apagando, cuando se dio cuenta que sería imposible sacarla de la unidad de cuidados intensivos debido al peso que había adquirido por retención de líquidos.

Además, el médico le dijo a Fink que las 4 enfermeras que la estaban atendiendo podrían ser de mayor utilidad en otro lado.

Cook le confesó a Fink que él sabía que estaba “acelerando la muerte” de la mujer, pero recalcó que la mujer hubiera muerto de igual manera sin su intervención, solo que unas horas después.

Dado que la situación en el Memorial empeoraba con las horas, con cada vez menos recursos para cada paciente, otros trabajadores del hospital empezaron a preguntarse qué hacer con los pacientes más enfermos. La directora de enfermeras Susan Mulderick le expresó sus preocupaciones a Cook.

“Llegamos al punto en el que considerabas que no podías simplemente abandonarlos. Lo humano era dejarlos ir“, le dijo el especialista a Fink.

Finalmente la compañía administradora del hospital anunció que había contratado una flotilla de helicópteros para finalizar las labores de rescate ese día.

Pero debido a los violentos saqueos y disparos que se escuchaban por la ciudad durante las noches que siguieron a Katrina, la policía ordenó que la evacuación se completara antes de las 5 de la tarde.

Fink cuenta que Cook y la doctora Anna Pou tuvieron una discusión sobre qué hacer con los pacientes más graves, considerados categoría 3. Había por lo menos 9 pacientes en el séptimo piso y no había manera de bajarlos a tiempo, ya que nadie externo había llegado a ayudar a moverlos.

El doctor Cook aseguró que él le había explicado a la doctora Pou cómo inyectar una mezcla de morfina con benzodiazepinas para suprimir la respiración y que los pacientes murieran en su sueño.

En una de las únicas entrevistas que Pou dio, a la revista Newsweek en 2007, la doctora aceptó haber inyectado a algunos pacientes categoría 3, pero aseguró que su intención había sido “ayudar a los pacientes que tenían dolor y sedar a los pacientes que estaban ansiosos”.

La evacuación de los sobrevivientes del Memorial se terminó ese día, aunque los cuerpos de los que murieron permanecieron en el centro médico durante casi dos semanas más.

El juicio contra Pou

La doctora Anna Pou fue arrestada el 17 de julio de 2006, junto a las enfermeras Lori Budo y Cheri Landry.

Después de meses de investigaciones forenses, los fiscales pensaban que tenían un caso lo suficientemente sólido como para enjuiciar a la doctora que, creían, había administrado dosis letales de medicamentos a al menos cuatro pacientes, ayudada por las enfermeras.

Luego de las autopsias, el patólogo forense había encontrado trasas de morfina y de midazolam (un medicamento usado en eutanasias) o de las dos en al menos la mitad de los 45 cuerpos que se encontraron en el Memorial el 11 de septiembre de 2005.

Algunos forenses vieron lo que había sucedido en el hospital como casos de eutanasia. Pero otros aseguraron que el alto grado de descomposición de los cuerpos hacía imposible determinar las causas de la muertes, y por ende, imposible confirmar una eutanasia.

Dudas como estas, las cuales aún hasta el día de hoy rodean los eventos de esos cinco días en el Memorial, fueron suficientes para que los miembros de un gran jurado del estado de Luisiana decidieran no acusar a Pou debido a que la evidencia no los había convencido de que la doctora hubiera tenido “una intención específica de matar” a los pacientes.

Las enfermeras obtuvieron inmunidad por sus testimonios, en los que aseguraron que habían inyectado pacientes que ellas creían, iban a morir.

Luego de la experiencia, Pou se convirtió en activista defensora de los derechos de los médicos a tomar decisiones libremente, sin riesgos legales, durante emergencias.

“Los dilemas sobre el fin de la vida surgen en la medicina todo el tiempo, y una de las razones por las cuales siento pasión por la reportería en emergencias, es la oportunidad de verlos más de cerca”, le dijo Fink a BBC Mundo.

“Contar una historia como esta nos da una oportunidad para ayudarnos a pensar en estos temas tan difíciles y a definir como sociedad hacia dónde queremos ir”, concluyó la periodista.

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El 30 de agosto, Katrina arremetió contra el sur de EEUU con vientos de 233 km/h y una cegadora lluvia que inundó viviendas y arrancó parte del techo de un estadio donde estaban refugiados millares de personas en Nueva Orleáns.

Katrina se aproximó a tierra como un huracán de categoría cuatro antes de tocar tierra en Luisiana el día 29 de agosto.

El sistema penetró en Nueva Orleáns y posteriormente decreció a una tormenta de categoría uno con vientos de 155 km/h que castigaron a esta ciudad, localizada bajo el nivel del mar.

En el estadio Superdome de Nueva Orleáns, hogar provisorio de nueve mil refugiados de la tormenta, el huracán arrancó parte del techo, abriendo dos enormes boquetes claramente visibles desde el piso del centro deportivo. El agua entraba y los refugiados que estaban en ciertas secciones de las gradas fueron trasladados.

La gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco, dijo que “el Superdome no estaba en una situación peligrosa”.

Una zona de guerra

Muros caídos, vehículos aplastados y árboles arrancados se desparramaban por el sector histórico de Nueva Orleáns, conocido como el Barrio Francés.

El turístico laberinto de las calles angostas con sus pintorescas casas y bares, que normalmente desprenden el aroma de la cocina creole y notas de jazz, parecía una zona de guerra.

Los daños registrados

La destrucción era evidente en cualquier sitio de la Costa del Golfo de México. Las olas llegaron a tener más de 6.5 metros en Misisipí, donde las ventanas de un importante hospital se rompieron, los postes de electricidad se cayeron y carteles quedaron destrozados. En algunas áreas, las autoridades rescataron a los residentes de los techos o áticos de las casas.

En Alabama, la explosión de transformadores iluminó el cielo de las primeras horas de la mañana, al desencadenarse una serie de apagones.

“Déjenme decirles algo. He salido. Es una devastación total”, expresó el jefe de bomberos de Gulfport, Misisipí, Pat Sullivan, que salió en medio del huracán para ver cómo estaban las áreas amenazadas.

Tres muertes en Misisipí

Tres víctimas mortales fueron confirmadas en Misisipí al paso del devastador huracán. “Tenemos tres muertes confirmadas” , dijo Robert Latham, jefe de la Agencia de Gestión de Emergencias.

En la costa sur de Lake Ponchartrain, vecindarios completos de casas de un piso estaban inundadas hasta los techos.

Los cestos de basura y los techos de automóviles flotaban en el agua.

La tormenta lanzó botes a tierra en Misisipí, inundó caminos en Alabama y cubrió puentes carreteros en el noreste de Florida. Al menos medio millón de personas quedaron sin electricidad desde Luisiana hasta Florida.

Decenas de miles de residentes de Nueva Orleáns se dirigieron a zonas más altas, como Biloxi, en Misisipí, luego de que las autoridades ordenaran la evacuación obligatoria, pero para tres adultos mayores, la evacuación desde un hogar de ancianos hacia Baton Rouge resultó fatal: murieron poco después de haber llegado a la capital de Luisiana, presumiblemente por deshidratación, según declaró el portavoz de la Policía del Estado, Markus Smith.

Zonas de catástrofe

Ante la situación, el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, declaró zonas de catástrofe a los estados de Luisiana y Misisipí. La medida permite agilizar el envío de ayuda federal a la región, indica un comunicado de la Casa Blanca.

Evaluación

El huracán Katrina puede convertirse en el más dañino de la historia, con unos costo en bienes asegurados de unos US$25 mil millones. Así coinciden varios expertos, si bien la cifra final no se conocerá hasta finales de esta semana, cuando concluyan las primeras valoraciones.

De cumplirse estas cifras, Katrina se convertiría en el más costoso desde que se tienen datos, por encima incluso del devastador Andrew. Al menos unos 1.124 millones de hogares y comercios en Luisiana, Alabama y Florida permanecen sin fluido eléctrico tras el paso del huracán, según datos suministrados por las autoridades locales.

80% de los habitantes abandonaron Nueva Orleáns, tras la orden de evacuación de la ciudad, en que viven 485 mil personas. Para aquellos que no pudieron irse, se abrieron 10 refugios.,

Caos en Nueva Orleáns

Después del paso del huracán Katrina, el caos se apoderó de la sureña ciudad. Se registraron saqueos en zonas arrasadas, los residentes tomaban la justicia por su mano, mientras que cientos de personas continuaban la espera de ser albergadas en el estadio Superdome. Los damnificados y las autoridades locales criticaron la lentitud de la ayuda gubernamental.

El paso devastador de Katrina dejó entre mil 800 y 2 mil muertos.

Los analistas independientes y del Gobierno coincidían en que los US$62 mil millones que Washington había gastado hasta ese momento eran solo los primeros fondos destinados para atender la emergencia.

“No puedo dar una cifra del costo”, dijo el entonces vicepresidente Dick Cheney al visitar los estados castigados por la tormenta.

El Gobierno estadounidense nunca había enfrentado un desastre de tal magnitud: casi 145 mil kilómetros cuadrados de la costa del Golfo de México afectados, con cientos de miles de personas desplazadas y toda un área metropolitana bajo el agua.

En 1992, la devastación del huracán Andrew en Florida y Luisiana costó unos US$435 mil millones. Para el terremoto de 6.7 grados en el área Northridge de Los Ángeles en 1994, fue de más de US$15 mil millones.

La incógnita que reinaba en ese momento era qué se reconstruirá y quién realizará las tareas, por cuánto tiempo se brindaría asistencia a la población, y cuánto dinero aportaría el Gobierno federal.

Búsqueda macabra

Entretanto, la espeluznante búsqueda de cadáveres continuaba en Nueva Orleans, mientras se anunciaba que el drenaje de la ciudad sería reparado antes de lo previsto, debido a que un gran sector se encontraba bajo el agua.

El anuncio sobre la celeridad en el drenaje de las pútridas aguas que anegaban el 60 por ciento de Nueva Orleans se produjo luego de que las autoridades indicaran que la cantidad de cadáveres recuperados hasta ese momento sugería que las estimaciones de 10 mil muertos podían ser exageradas.

el número de muertos ascendía a 154. El balance provisorio oficial para los cuatro estados golpeados por el huracán del 29 de agosto de 2005 —Luisiana, Mississipi, Alabama, y Florida— ascendía a 372 muertos.

Un anciano muerto en una silla frente al palacio del Congreso, su cuerpo cubierto por una manta amarilla.

Un mar de personas hambrientas y sedientas sentadas en el entorno, sus rostros invadidos por la derrota y la desazón, a medida que esperaban día tras día que llegara la ayuda.

Una madre exhausta cojeando descalza por un puente de metal, apretando contra su pecho a su bebé de cinco días y contándome de su frenética huida por una plancha que le permitió llegar a la ventana de sus vecinos mientras el agua se tragaba su casa.

Patrullas de soldados fuertemente armados, autorizados a disparar libremente.

Más de 1.800 personas murieron luego que Katrina azotó la Costa del Golfo de Estados Unidos el 29 de agosto de 2005. La mayoría de los muertos fueron en Nueva Orleans.

Olas de agua sucia de hasta seis metros de altura engulleron el 80% de la parte baja de la ciudad, luego de que colapsaran los diques mal mantenidos. Decenas de miles de personas quedaron atrapadas cuando la ciudad se convirtió en una ciénaga sofocante. Los camiones con comida y agua fresca demoraron cinco días en llegar.

Esos cinco días se sintieron como cinco años.

Casas sumergidas

El fotógrafo free lance James Nielsen y yo salimos del hotel poco después que el ojo de la tormenta pasó por la ciudad en la mañana el lunes 29 de agosto, abrazándonos a las fachadas de los edificios en medio de la lluvia y fuertes vientos.

Las partes más antiguas de Nueva Orleans -el barrio francés o el distrito de negocios- escaparon a lo peor de la furia de Katrina porque estaban construidos en la zona más alta de la ciudad. Por lo que nos llevó unas horas medir el impacto de la tragedia.

Se me paralizó el corazón cuando frenamos en una autopista elevada y nos dimos cuenta de que los pequeños triángulos que asomaban sobre la superficie del agua eran techos.

Un barco se acercó a una casa prácticamente sumergida donde un anciano intentaba salir por la ventana.

Al despertarnos el martes descubrimos que el agua había subido más por la ruptura de un canal.

Con Nielsen seguimos a un convoy militar hasta el inundado “Lower Ninth Ward” , el barrio más pobre de la ciudad, donde encontré a la joven madre y a una mujer que contó cómo su esposo fue engullido por la tormenta cuando buscaban refugio.

Vimos algunos saqueos en el barrio francés pero el ánimo era relativamente festivo ese día.

Encontré un restaurante que ofrecía cerveza tibia y sopa de gumbo; no había electricidad pero la cocina a gas sí funcionaba, por lo que querían cocinar toda la comida antes de que se echara a perder. Algunos residentes con barbacoas hicieron lo mismo esa noche.

Desesperación y miedo

Pero las cosas se ensombrecieron el miércoles.

Quienes habían sido rescatados de sus hogares inundados se encontraron abandonados en el centro de convenciones céntricos sin comida, ni agua, ni atención médica o baños que funcionaran. Un incendio estalló en una tienda de zapatos saqueada. Los hoteles echaban a sus huéspedes.

Asustados y sedientos, algunos lanzaron rumores -la mayoría falsos- sobre caos y violencia y se lanzaron a las autopistas bajo un sol abrasador.

El jueves fue una pesadilla. Pasé la mañana hablando con refugiados cuya única pregunta era cómo el gobierno estadounidense podía enviar ayuda a todo el mundo pero no podía ocuparse de sus propios ciudadanos.

Vadeé luego las aguas hasta el Superdome, un estadio usado como refugio de emergencia y donde 26.000 personas quedaron atrapadas con escasos víveres. El olor de orina y heces era insoportable.

La gente estaba tan desesperada que hacían pasar los bebés sobre la muchedumbre que se agolpaba contra las barricadas.

El viernes un sheriff rompió a llorar cuando me contaba que algunos presos se habían ahogado en sus celdas o quedaron atrapados en alambres de púa al intentar escapar de la inundada prisión.

Me quedé una semana más, mientras el Ejército lograba restaurar el orden y evacuar a la mayoría de los residentes.

He vuelto varias veces a Nueva Orleans por trabajo. Pero esos primeros cinco días me cambiaron.

Perdí mi fe en el gobierno y sigo furiosa por quienes sufrieron o murieron por la falta de respuesta.

Pero mi fe en la humanidad se profundizó por los innumerables actos de valentía y generosidad que presencié, como el hombre que pasó días auxiliando en barco a sus vecinos, sin perder ni un segundo en hablar con una periodista. Nunca supe su nombre.

Ciudad se ha recuperado

Donde fue la tragedia se erigen hoy lustrosas mansiones construidas sobre pilotes las cuales han reemplazado la mayoría de las estructuras podridas que fueron halladas esta ciudad costera, más baja que Amsterdam, se drenó.

Las orquestas desfilan de nuevo en el animado barrio francés atrayendo locales y turistas a su paso, mientras el paraíso gastronómico se puede jactar de tener 600 restaurantes más que antes del huracán.

“Nuestra ciudad se ha levantado, y este restablecimiento es una de las historias de tragedia, triunfo, resurrección y redención más extraordinarias del mundo” , declaró el alcalde Mitch Landrieu la semana pasada. Es, “en una palabra: resiliencia”, afirmó.

El derrumbe de diques mal construidos y poco mantenidos que no resistieron la presión de la tempestad fue lo que provocó más muertes. Cerca del 80% de Nueva Orleans se inundó por el ascenso del nivel de agua, que alcanzó hasta seis metros de alto.

Los fallos en la respuesta de las autoridades pusieron en evidencia el fracaso del país a la hora de mejorar sus procedimientos de urgencia, a pesar de los millones de dólares invertidos en seguridad interior tras los atentados del 11 de septiembre de 2001.

Una economía floreciente

Antaño principal mercado de esclavos de Estados Unidos, la Nueva Orleans de antes del huracán era una ciudad dividida por el color de piel donde había importantes problemas de criminalidad, una baja financiación de la educación, infraestructuras envejecidas y una economía letárgica.

La ciudad tuvo que hacer frente a una cuestión fundamental a la hora de reconstruirse: ¿Hacemos todo igual que antes o vemos la oportunidad de hacer un cambio positivo?

“Tras la catástrofe del Katrina, me parece que una ciudad se percibe casi como un individuo traumatizado”, confía a la  AFP  Sean Cummings, un promotor de alta gama que ha renovado la mayoría del centro. “¿Tengo la vida que quiero tener?”, pregunta, explicando que Nueva Orleans necesitaba cambiar.

Diez años más tarde, la economía de la ciudad es floreciente.

La tasa de ocupación hotelera es más elevada que antes del desastre, se han creado 14.000 empleos desde 2010 y el ritmo de creación de empresas es un 64% más constante que la media nacional. La criminalidad ha disminuido, el número de homicidios alcanzó su nivel más bajo de los últimos 43 años en 2014 y la población carcelaria ha bajado dos tercios.

Sin embargo, el presidente del consejo municipal Jason Williams estima que, aunque se ha recuperado en varios aspectos, aún hay mucho que hacer. “Nueva Orleans es una ciudad particularmente desprovista y sufrimos una pobreza generacional”, dijo a la  AFP .

El duelo de una comunidad

Algunos habitantes dicen que el ambiente de la ciudad, que antes era más afrocaribeño y criollo que estadounidense, ha cambiado. Gran parte de la población nunca volvió. Nueva Orleans perdió 100.000 personas tras el desastre y muchos de los residentes actuales son recién llegados.

La población negra perdió 115.000 personas y, según los últimos censos, era del 60% en 2013, frente al 68% de 2000.

Asia Rainey, poeta y empresaria que se crió en Lower Ninth Yard, un barrio duramente golpeado por el Katrina, hoy añora a sus amigos, a su familia y a una comunidad que jamás regresó.

“Es difícil llevarlo”, comenta. “No puede seguir siendo Nueva Orleans sin las personas que la construyeron” .