• ¿Qué tan rápido viajarán los trenes del futuro?

La idea del Hyperloop, lanzada por primera vez por Elon Musk, cofundador de Tesla, ha provocado el surgimiento de una serie de proyectos para demostrar que un tren de levitación magnética en un tubo de vacío puede ser el revolucionario sistema de transporte del futuro.

Los trenes de levitación magnética, que usan imanes para que elevarse por encima de los rieles, lo que reduce la fricción y aumenta las velocidades posibles, ya están en funcionamiento.

Uno de ellos lleva pasajeros desde Shanghái al aeropuerto de esta ciudad a 430 kilómetros por hora.

De los planes para poner ese tipo de tren en un tubo de vacío para que sea más rápido, el proyecto Virgin Hyperloop One es el más avanzado.

Al llegar al lugar de pruebas del vehículo, en el desierto, a unos 64 kilómetros al norte de Las Vegas (Nevada), inmediatamente pude ver que esta es una operación costosa.

Virgin ha construido una pista de prueba de 500 metros de largo, bautizada como Devloop, y el proyecto cuenta con 300 trabajadores, incluyendo 200 ingenieros de alto calibre.

El equipo ha realizado una serie de ensayos, impulsando una cápsulaa través del tubo a velocidades de hasta 387 km/h.
Hasta ahora, sin embargo, no han llevado a nadie a bordo.

Equipo

La líder del equipo de ingeniería es Anita Sengupta, científica espacial reclutada de la NASA, donde ayudó a desarrollar el robot explorador Curiosity, que llegó a Marte en 2012.

Después de trabajar en lo que ella describe como el “desafiante problema de ingeniería” de enviar vehículos a otros planetas, borra mis dudas sobre si este proyecto terrestre es realista.

“Es realista porque puedes ver nuestro tubo de ensayo en desarrollo”, dice la científica.

Sengupta señala que la tecnología ya ha sido probada y descarta mi sugerencia de que la gente tome precauciones antes de subir a bordo.

“El Hyperloop puede compararse con un avión que vuela a 61 kilómetros de altura”, agrega, refiriéndose al nivel de presión de aire que experimenta el tren.

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Asegura que “la gente no tiene problemas para volar en un avión, por lo que tampoco los tendrán en los trenes de levitación magnética”.

La científica cree que el proyecto habrá obtenido una certificación de seguridad y estará listo para operar comercialmente en 2021, predicción que parece increíblemente optimista.

Poco probable

El jefe ejecutivo de Virgin Hyperloop One, Rob Lloyd, tiene el trabajo de vender el proyecto a potenciales socios comerciales y gubernamentales.

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Cuando lo conocí en el Consumer Electronics Show (feria tecnológica en Las Vegas, EE.UU.), parecía pensar que la viabilidad de la tecnología ya era un hecho.

Más bien, quería hablar sobre una aplicación que conectara a los futuros pasajeros del Hyperloop con otros modos de transporte en sus destinos.

Mientras tanto, Elon Musk está llevando a cabo sus propios proyectos Hyperloop.

Musk aseguró en 2017 que tenía “aprobación verbal” del gobierno de EE.UU. para construir un medio de transporte que llevara pasajeros entre Nueva York y Washington D.C. (separados por unos 370 kilómetros) en menos de media hora.

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Esto también suena como una misión muy poco probable, y uno sospecha que los inversores que han puesto tanto dinero en la automotriz y empresa energética Tesla, de Musk, serían reacios a abrir sus bolsillos de nuevo.

Pero Rob Lloyd, de Virgin Hyperloop One, sigue confiado en que al menos unos pocos gobiernos tendrán la visión de llevar adelante lo que él llama el primer nuevo modo de transporte desde el avión.

Hyperloop One

Ahora que la innovación tecnológica parece centrarse en las redes sociales, una visión tan ambiciosa es refrescante.

Incluso si se sospecha que las rutas del Hyperloop entre grandes ciudades probablemente no salgan del papel, el proyecto hace un gran trabajo al hacernos pensar en un sistema de transporte más ecológico.

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La octava edición del BEL se llevó a cabo en Dubái del 26 al 28 de septiembre último, y participaron 65 equipos de 250 personas de 29 países, indicó la revista digital de diseño Architosh.

Este año, la meta del concurso tenía como fin elegir la mejor propuesta de diseño para estaciones de Hyperloop, un sistema de transporte público propuesto por el magnate Elon Musk que se espera implementar dentro de algunos años.

La idea de Hyperloop es transportar en el futuro a las personas de un lugar a otro en una cápsula que se moverá con más rápidez que un carro y un tren, dentro de tubos gigantes.

“En esta edición se retó a que los equipos colaboraran a través de las fronteras y zonas horarias en un período de 48 horas usando tecnología de modelado de información de construcciones (BMI, por sus siglas en inglés), para diseñar una estación de Hyperloop que conecta Dubai con Fujairah”, indicó Architosh.

Después de que siete equipos quedaran como finalistas, dos miembros de cada equipo viajaron a Dubái para presentar su proyecto ante un panel de expertos. Los jueces eligieron al final a Team Mobius, liderado por Arellano, como el ganador.

Junto a la guatemalteca, trabajaron en el equipo más de una veintena de diseñadores de varios países.

El equipo Mobius triunfó con el concepto de construcción de un sistema de transporte de 127 kilómetros de longitud, que será capaz de trasladar pasajeros a una gran velocidad, reduciendo el tiempo de viaje de Dubái a Fujairah a 10 minutos.

“En un mundo obsesionado con los carros rápidos, teléfonos inteligentes rápidos y  comida rápida, el Hyperloop subsónico refleja la sociedad moderna.  Todo el mundo busca hacer todo rápido,  la pregunta es, ¿qué queremos hacer con el tiempo que ahorramos”, dijo la guatemalteca, tras el triunfo de su equipo.

¿Quién es Paola?

Team Mobius es un equipo profesional de la firma consultar y de ingeniería Systra, ubicada en Francia. Según explica el concurso BEL en su web, la empresa es líder mundial en infraestructura de transporte, y “su personal trabaja con pasión para brindarle a poblaciones de todo el mundo la posibilidad de transportarse libremente”.

De acuerdo con el perfil de Arellano en la web de Systra, la joven guatemalteca es una arquitecta que ganó en 2012 el premio de Mejor talento joven en mobilidad durante la Feria Europa de Mobilidad, organizada en París, Francia.

Arellano se unió a Systra en 2010, y trabaja en el Departamento de Estaciones y planificación urbana.

Según la web de la empresa, la guatemalteca está involucrada en el diseño y la planificación de redes de trenes y estaciones. Arellano ha aportado su talento para las estaciones del metro de Hanoi, Vietnam, y Niza, en Francia, entre otros proyectos.

    En el futuro, el sistema probado por la emergente empresa estadounidense Hyperloop One deberá propulsar cápsulas que transporten pasajeros o mercancía en cojines de aire en un tubo a baja presión, lo que les permitiría recorrer en 30 minutos los cerca de 600 kilómetros que separan a Los Ángeles de San Francisco.

    La idea de Hyperloop, considerada por algunos como ciencia ficción, fue lanzada hace tres años por el multimillonario estadounidense Elon Musk, que también está detrás de los vehículos eléctricos Tesla y de la sociedad aeroespacial SpaceX.

“Es un momento significativo para nosotros como equipo” , señaló el cofundador de Hyperloop One, Shervin Pishevar, ante el público sentado frente al carril eléctrico. 

“Estamos en terreno sagrado para nosotros. El equipo ha trabajado increíblemente duro para llegar a lo que llamamos la muestra de nuestra Kitty Hawk” , dijo Pishevar en referencia al pueblo de Carolina del Norte donde los hermanos Wright hicieron volar el primer avión propulsado en 1903.

Velocidades casi supersónicas 

“El objetivo de este ensayo no es solamente desplazar el trineo” , comentó Brogan BamBrogan, otro de los confundadores de Hyperloop One.

“Es concebir un sistema de aceleración que pueda llevar a escala de pasajeros y mercancías, y así bajar los costos” , para así permitir la utilización de esta potencial tecnología en el mundo entero.

BamBrogan explicó que el trineo evolucionaría hacia una especie de chasis para las cápsulas, capaz de acelerar a 640 km/h en pocos segundos, con la idea a largo plazo de llegar a velocidades casi supersónicas.

“Usted no sentirá mas aceleración que la de un avión que despega” , agregó BamBrogan. Luego de la aceleración, la cápsula se deslizará en largas distancias, y asegurará así un transporte tranquilo y un bajo consumo de energía, aseguró.

La compañía emergente prometió un ensayo a escala y velocidad reales en un tubo de dos kilómetros de aquí a fines del año, en este mismo desierto.

Hubo también otras promesas, como la de Rob Lloyd, director ejecutivo de Hyperloop One, que afirmó: “estaremos trasladando mercancía en 2019, y transportando pasajeros de forma segura en un Hyperloop en 2021” .

“Hará al mundo físico lo que Internet al digital”  

Un día antes del ensayo, la compañía anunció inversiones de 80 millones de dólares de distintas compañías, entre ellas la estatal francesa SNCF, muy activa en el transporte de alta velocidad en Europa, y de GE Ventures, rama de inversiones del conglomerado estadounidense General Electric.

    De hecho, Hyperloop One ya cuenta alianzas con especialistas del sector como la francesa Systra  (filial de la SNCF) o la alemana Deutsche Bahn Engineering and Consulting.

Tan segura está la compañía del avance del proyecto que pidió a empresas, gobiernos, ciudadanos y académicos en todo el mundo presentar propuestas de lugares donde podrían ser construidos los sistemas.

    “La competencia es un llamado a los más brillantes a nivel mundial a que nos den ideas” , dijo Lloyd, en el sitio del ensayo, y aseguró que la empresa construirá el sistema en los sitios ganadores.

“Cuando se construye un nuevo sistema de transporte en una ciudad que no tenía nada, cambias la vida de la gente” , declaró en la víspera del evento Mathieu Dunant, vicepresidente de Systra para el norte de Europa.

    “Vemos potencial no solamente en el transporte entre ciudades, sino dentro de ellas” , agregó.

Lloyd, por su parte, imagina un futuro en el que fábricas produzcan bienes por encargo y puedan transportarlos rápidamente a sitios lejanos, e incluso enviarlos en vehículos autónomos.

También ve con optimismo un futuro en el que ya no habrá grandes atascos en las ciudades.

    “Creo que esto hará al mundo físico lo que internet hizo al mundo digital” , dijo Andrew Liu, vicepresidente de la multinacional de ingeniería AECOM, otra de las firmas colaboradoras de Hyperloop One.

Inicialmente dos empresas, entre estas Huperloop Transportation Technologies, aceptaron el reto de construir las primeras fases de prueba de este sistema en Estados Unidos, pero Europa podría convertirse en la primera región en contar con un trayecto funcional de Hyperloop.

Según publicó el blog tecnológico Mashable, Eslovaquia es el líder en las industrias automotriz, de ciencia material y de energía, por lo que están muy interesados en implementar el sistema de Hyperloop.

La empresa propone conectar las ciudades Bratislava (Eslovaquia) con Viena (Austria) y Budapest (Hungría). Lo que usualmente tomaría una hora de transitar en vehículo entre Bratislava y Viena tomaría tan solo ocho minutos por Hyperloop.

Si el proyecto se materializa, esto podría abrir las puertas a que el resto de Euorpa implemente este sistema de transporte.

La idea de Musk para Hyperloop es la posibilidad de viajar en cápsulas suspendidas en el aire, las cuales se mueven a través de tubos que llevan de una ciudad a otra a 1 mil 200 kilómetros por hora —la velocidad promedio de un avión es de 800 km/h—.  Todo, a precios aproximados de US$25 por viaje.

Video de TecnonautaTV en el que se expica qué es el Hyperloop.

En aquel entonces, el empresario sudafricano propuso algo que parecía sacado de las caricaturas —Futurama ha mostrado en sus capítulos algo similar—: viajar en cápsulas suspendidas en el aire, las cuales se moverán a través de tubos que nos llevan de una ciudad a otra a 1 mil 200 kilómetros por hora —la velocidad promedio de un avión es de 800 km/h—.  Todo, a precios aproximados de US$25 por viaje.

Desde entonces, muchas cosas han sucedido, principalmente, que dos empresas aceptaron el reto y ya trabajan en la construcción de tramos dedicados a Hyperloop.

Si todo marcha bien, y si se logra sortear el principal factor en contra, el costo de construcción, dentro de tres años podría funcionar el primer trayecto de Hyperloop.

Con un mismo fin

Las empresas que atendieron al llamado de Musk son Hyperloop Technologies y Hyperloop Transportation Technologies, ambas con sede en Los Ángeles, California. La primera ya comenzó a construir una pista inicial de pruebas en el norte de Las Vegas, Nevada, la cual será utilizada para desarrollar una manera adecuada de impulsar las cápsulas.

La otra empresa llevará a cabo estudios geológicos para comenzar, dentro de seis meses, con la construcción de un tramo de 8 kilómetros paralelo a la Interestatal 5 en el centro de California.

https://www.youtube.com/watch?v=aE2WheJk0D0

Video en el que se explica cómo será Hyperloop.

Los retos

Los principales retos para materializar Hyperloop no son tecnológicos, sino de  costos.

“Podemos construir Hyperloop hoy mismo”, dijo al Wall Street Journal  Brogan BamBrogan, cofundador de Hyperloop Technologies. “Pero sería extremadamente caro”, agregó.

La idea original de utilizar aire para elevar las cápsulas dentro de los tubos de este sistema ha dado paso a la de emplear la suspensión magnética, como usan algunos trenes de alta velocidad.

Con un costo estimado de US$5 millones por  kilómetro de  pista,  quienes desean hacer realidad el transporte del futuro cruzan los dedos para que Hyperloop no corra la misma suerte que el difunto  Concorde.

Así viajaríamos

Algunos tiempos estimados que tomaría transportarse en Hyperloop entre diferentes ciudades.

• Los Ángeles – San Francisco (EE. UU.)      35 minutos
• Nueva York, EE. UU. – París, Francia     4.50 horas
• Ciudad de Guatemala – México D. F.    50 minutos
• Ciudad de Guatemala – Flores, Petén.    25 minutos
• Ciudad de Guatemala – Los Ángeles     3.35 horas
• Madrid, España – Londres, Inglaterra    1 hora
• Ciudad de Guatemala – Bogotá, Colombia    1.45 horas

Otros proyectos: Los aviones supersónicos

La idea de viajar más rápido se ha implementado en el pasado con aviones supersónicos. El caso más conocido es el del Concorde, construido por  Aérospatiale y la British Aircraft Corporation, que empezó a usarse en 1976. Este  alcanzaba los 2 mil 180 km/h —casi el doble que la velocidad del sonido—, pero dejó de funcionar en 2003 por los altos costos.

El ingeniero canadiense Charles Bombardier propone ahora un avión llamado Antípoda, que volaría 12 veces más rápido que el Concorde, pero cuya construcción costaría US$150 millones por unidad.