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La innovación en semillas se ha convertido en una herramienta clave para enfrentar los desafíos agrícolas en Guatemala  

En un contexto marcado por el cambio climático, suelos degradados y bajos rendimientos, contar con variedades mejoradas de cultivos básicos como el maíz es esencial para garantizar la seguridad alimentaria, especialmente en las regiones más vulnerables.  

Rosa María Bolaños

24 de agosto de 2025 | 15:00h

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Vista de mazorcas de maíz producidas con semillas mejoradas desarrolladas por el ICTA. Las diferentes variedades incluyen mejoras en el rendimiento, así como tolerancia o resistencia a enfermedades y condiciones climáticas. (Foto Prensa Libre: cortesía ICTA).

El trabajo del Instituto de Ciencia y Tecnología Agrícolas (ICTA), enfocado en el desarrollo de semillas con mayor rendimiento de producción, más resistentes y adaptadas a condiciones locales, representa un avance crucial para los productores de subsistencia y para el fortalecimiento del sistema agroalimentario nacional.  

Las nuevas variedades lanzadas recientemente no solo incrementan el rendimiento por áreas cultivadas, sino que preservan características tradicionales del grano, como el sabor y la calidad para la elaboración de tortillas, contribuyendo así al equilibrio entre innovación y cultura alimentaria. 

Desarrollo de nuevas variedades 

Por años, el ICTA ha desarrollado semillas de granos básicos como maíz, frijol y arroz, entre otros productos, así como la producción de plantas, minitubérculos y estacas. Además, cuenta con un Banco de Germoplasma. 

El Banco de Germoplasma del ICTA conserva alrededor de 2 mil 979 accesiones que incluyen semillas y material vegetativo. 

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Según la institución, esa colección se ha convertido en un patrimonio nacional que contribuye a preservar el valor genético de las semillas y la cultura alimentaria ancestral del país. 

Una accesión es una muestra de semillas, materiales de plantación o plantas que puede representar una población silvestre o una variedad, según fuentes especializadas. 

En este Banco se conservan más de 2 mil 500 accesiones de semillas ortodoxas de cultivos como maíz, frijol, chiles, cucúrbitas, amaranto, ajonjolí, entre otros, de acuerdo con el boletín del ICTA “Investigación para el Desarrollo Agrícola”, de octubre de 2021. 

Entre las colecciones de campo, se preservan alrededor de 110 especies de plantas medicinales, aromáticas y condimentarias, así como 15 genotipos de aguacate y 600 árboles frutales de manzana, pera, melocotón y ciruela. En cuanto a hortalizas nativas, se conservan 83 accesiones de yuca, 62 de malanga, 54 de macal y 29 de camote. 

El maíz, en el centro 

El banco de germoplasma del ICTA alberga la colección más grande a nivel nacional de maíces nativos, con 2 mil 118 accesiones provenientes de los 22 departamentos del país, según datos a julio 2025, según lo explica la coordinadora de Recursos Genéticos del ICTA, Delmy Castillo. 

También se resguardan 43 accesiones de teocintle simple —el ancestro del maíz—, así como mil 653 accesiones con datos georreferenciados en la base de datos Green Global Community Edition, agregó. 

En cuanto al desarrollo de semillas, las más recientes son la ICTA Suprema, lanzada el año pasado y destinada para tierras bajas, y la ICTA Altiplano, una variedad de maíz blanco liberada este año, apta para tierras altas. 

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Franklin Chávez, ingeniero agrónomo y coordinador del Programa de Maíz del ICTA, explicó que han pasado aproximadamente 40 años sin que se desarrollaran variedades específicas para el altiplano, y unos 35 años para las tierras bajas. Aunque en años recientes sí se han producido algunas con resistencia a enfermedades o condiciones climáticas. 

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Para el Altiplano

Chávez explicó que la variedad denominada ICTA Altiplano, liberada este año, proviene de un maíz nativo de la aldea San José Chirijuyú, en Tecpán, Chimaltenango. Este fue evaluado junto con otros maíces nativos y destacó por su rendimiento, razón por la que fue incluido en el programa de mejoramiento del ICTA. 

Después de 10 años de pruebas y desarrollo, se logró liberarla y ponerla a disposición de los agricultores. La decisión parte de identificar qué maíz usar para mejorar la variedad, considerando que Guatemala es parte del Centro de Origen del Maíz, con gran diversidad de maíces nativos, especialmente en el occidente. 

Se hicieron colectas de maíz nativo en varias unidades de Chimaltenango y se analizaron características como tamaño y aspecto de la mazorca. El material de San José Chirijuyú sobresalió. Sin embargo, se detectó que la planta tenía una altura superior a la recomendada, por lo que se redujo la altura de la planta y el tamaño de las hojas para evitar que se volcara por los vientos fuertes, y se aumentó el tamaño de la mazorca. 

El proceso incluyó una fase de validación con agricultores durante dos años. Ellos emitieron su opinión, y luego se lanzó la variedad. 

Chávez indica que esta variedad rinde entre 70 y 85 quintales por manzana de terreno cultivado, mientras que el promedio nacional es de 32. Dado que los maíces nativos suelen tener bajo rendimiento, esta mejora representa una oportunidad para aumentar la producción y contribuir a la seguridad alimentaria, sobre todo en áreas de subsistencia. 

Con maíz nativo, un agricultor obtenía dos quintales por cuerda; con la nueva semilla, se lograron hasta 5.3 en la misma superficie, según autoridades del sector. 

El rendimiento se relaciona con el tamaño de la mazorca, que alcanza entre 20 y 25 centímetros, con grano grande. Incluso se han reportado hasta 90 quintales por manzana, se añadió. 

Esta semilla es apta para zonas situadas entre 2 mil y 2 mil 800 metros sobre el nivel del mar (msnm), como Huehuetenango, Quetzaltenango, San Marcos, Quiché, Totonicapán, Sololá, Chimaltenango y Sacatepéquez. 

Otras características: calidad de la tortilla 

En la parte alta del altiplano, el agricultor valora su maíz nativo principalmente por el tipo de grano y sabor, así como la calidad de la tortilla que produce. Como la nueva variedad fue desarrollada con base en maíz nativo, conserva el sabor, el grano redondo grande y la consistencia necesaria para hacer tortillas, comentó Chávez. 

En el programa de tecnología de alimentos existe un índice de rolabilidad e inflado de las tortillas, y esta variedad superó dichos parámetros. La rolabilidad se refiere a la capacidad de una tortilla para doblarse sin romperse. 

Se recomienda sembrar esta variedad en abril con humedad residual o en mayo con presencia de lluvias. Algunos agricultores, por el ciclo largo de los maíces locales, deben sembrar desde febrero, pero si las lluvias se atrasan, podrían perder la siembra. 

La semilla puede adquirirse en el ICTA. Se coordina a través de los centros en Chimaltenango y Quetzaltenango. El precio es de Q7.50 por libra y Q750.00 por quintal. Se vende según la cantidad que necesite el agricultor, si hay existencias. 

Para el área tropical y Costa Sur 

La variedad más reciente desarrollada para el área tropical o tierras bajas es la ICTA Suprema, lanzada en 2024. Es de grano amarillo y rinde de 60 a 70 quintales por manzana, mientras que el promedio nacional es de 32. Es apta para sembrarse en altitudes de 0 a mil 400 msnm. 

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La anterior variedad de este tipo fue ICTA 6, utilizada en la década de 1990. Han pasado más de 30 años desde que se liberó una nueva semilla para mejorar el rendimiento o la calidad en estas zonas, señaló Chávez. 

La ICTA Suprema se desarrolló en cinco años, la mitad del tiempo que tomó la del altiplano, gracias a que en la costa sur pueden obtenerse dos o hasta tres cosechas al año. Esta nueva variedad se mejoró porque era la única disponible para los agricultores de esa región, y superó a la anterior en rendimiento. 

Se utilizó germoplasma introducido del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), considerado un colaborador clave del ICTA en este ámbito. 

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El proceso incluyó evaluación de materiales, selección de grano, mejora de la variedad, pruebas, validación con agricultores y su posterior liberación. Chávez indicó que la anterior era la única variedad mejorada disponible para los agricultores, ya que las empresas semilleristas se enfocan más en híbridos que en variedades. 

Esta variedad es apta para áreas de Escuintla, Suchitepéquez, Jutiapa, Jalapa, Petén, así como el área norte, sur, costa y tierras bajas del Occidente, es decir, todas las regiones por debajo de los mil 400 msnm, también conocidas como zonas de clima cálido o tierras bajas. La época recomendada de siembra es mayo y junio. 

Quién usa esas semillas

Acerca del uso de las diferentes semillas, Chávez explicó que en la parte alta del país predomina la producción de maíz en minifundios, con pequeñas parcelas destinadas principalmente al autoconsumo o con poco excedente para la venta. En estas zonas se prefieren maíces con las características de la variedad Altiplano. 

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En las tierras bajas del país, como en Petén, hay desde pequeños hasta grandes productores de maíz. En este contexto, la variedad ICTA Suprema está enfocada en pequeños productores que no pueden comprar semilla cada año y prefieren conservar la suya para próximos cultivos. 

También existen semillas híbridas orientadas a una mayor capacidad de producción y con mayor rendimiento, pero requieren adquirir nueva semilla en cada siembra. Además, en el mercado hay marcas comerciales. 

Gustavo Rivas, presidente de la Asociación Nacional de Granos Básicos (Anagrab), señaló que el sector productor de granos en Guatemala se divide en dos segmentos: los productores de subsistencia y los excedentarios o comerciales, aunque algunos sostienen que hay más divisiones según el tamaño de la producción. 

Estima que se siembran entre 1 millón 200 mil y 1 millón 350 mil manzanas al año. De ese total, unas 895 mil manzanas las trabaja el sector de subsistencia, en pequeñas extensiones, con rendimientos de entre 16 y 32 quintales por manzana. 

Para este sector de subsistencia, el aporte del ICTA es crucial, ya que está mejorando variedades que pueden superar ese rendimiento y contribuir a que los agricultores logren una mayor producción. Esta labor es apoyada también por el Ministerio de Agricultura. 

“Los materiales del ICTA tienen relevancia en el sector de subsistencia, y creo que ahí es donde debe trabajar el Ministerio de Agricultura, junto al ICTA, para hacer una mejora continua de dichos materiales y así incrementar el rendimiento”, expresó Rivas. 

Agregó que el sector comercial, en su mayoría, no utiliza variedades, sino híbridos —de casas nacionales o extranjeras— que tienen un potencial de entre 80 y 125 quintales por manzana. 

Una variedad es un material que el agricultor puede sembrar, cosechar y reutilizar para futuras siembras, mientras que el híbrido no es recomendable para reutilización. 

Además de las casas comerciales, el ICTA también ha desarrollado híbridos, como el ICTA HB83, que ha sido mejorado. Con ello, podría abrirse una mayor participación del instituto en el segmento comercial. 

Los precios varían: una bolsa de 60 mil semillas de variedad cuesta entre Q300 y Q400; los híbridos nacionales, entre Q600 y Q700; y los híbridos extranjeros pueden llegar hasta Q1 mil 200. Una bolsa de ese tamaño rinde para una manzana y media, señaló Rivas.

Cada 13 de agosto se conmemora en Guatemala el Día Nacional del Maíz, establecido mediante el Decreto 3-2014 del Congreso de la República. 

Otras variedades 

Las variedades lanzadas en 2024 y 2025 están orientadas a mejorar el rendimiento y la calidad, aunque no presentan resistencia a algunas enfermedades. 

Sin embargo, en años anteriores se desarrollaron otras que sí poseen esas características, tanto para el altiplano como para las tierras bajas. 

Esta lista incluye cuatro variedades para el altiplano: 

• Según Chávez, actualmente hay disponibles otras cuatro variedades desarrolladas con anterioridad: ICTA Compuesto Blanco (grano blanco) y la ICTA San Marceño (grano amarillo), que pueden utilizarse en los departamentos ya mencionados, en altitudes de 2 mil a 2 mil 800 msnm. Su rendimiento promedio es de 70 a 80 quintales por manzana. 

• También están ICTA V-301 (grano blanco) y la ICTA Don Marshall (grano amarillo), para zonas del altiplano medio, con altitudes de 1 mil 600 a 2 mil msnm. Estas variedades rinden entre 60 y 70 quintales por manzana. 

Para tierras bajas se liberaron dos variedades y tres híbridos: 

• En 2007 se lanzó la variedad ICTA B7, tolerante a la sequía y recomendada para el corredor seco. 

• El híbrido ICTA HB17, de 2019, es de grano blanco, con rendimiento potencial de 100 a 130 quintales, y alta resistencia a la mancha de asfalto. Se convirtió en el sustituto del HB83 (de 1983), aunque este sigue vigente por su buena aceptación, pese a su alta susceptibilidad a esa enfermedad. 

•  ICTA B15 (2018), comparte las mismas cualidades que el HB18: alto contenido de proteína y zinc. Y la ICTA HB18 (2019), híbrido de alto rendimiento con mejoramiento nutricional. Posee alta calidad de proteína, aminoácidos esenciales (lisina y triptófano) y contenido de 30 partes por millón de zinc (en comparación con menos de 22 de los maíces convencionales). Ambos materiales están enfocados en apoyar a combatir la desnutrición crónica en el país. 

• En 2021 se concluyó el desarrollo del híbrido ICTA Grano de Oro (maíz amarillo), con un rendimiento promedio de 100 quintales por manzana y resistencia al complejo mancha de asfalto (que produce manchas oscuras en las hojas). 

*Nota del Editor:

Esta nota se editó el martes 26 de agosto para omitir la palabra “genética” del titular; esto porque era una imprecisión periodística consignar que las semillas del Icta sea una innovación genética, sino se trata de semillas mejoradas, bajo métodos de mejoramiento convencional para potenciar las calidades, sin alterar el ADN de las semillas.

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El Instituto enfocó esfuerzos en el desarrollo las nuevas variedades de frijol negro: ICTA Chortí ACM, ICTA Labor Ovalle e ICTA Utatlán. En maíz, desarrollaron la nueva semilla ICTA B-9 ACP, recomendable para suelos del oriente, sur y norte del país, hasta mil 200 metros sobre el nivel del mar.

Información proporcionada por el departamento de divulgación del Instituto especifica que la semilla ICTA Chortí ACM contiene más hierro y zinc, que ayudan a combatir la anemia ferropénica (la más común).

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Esta variedad la planta crece 60 centímetros en promedio, tiene floración morada a los 35 días de la siembra, y cada planta produce un promedio de 15 vainas. El ciclo de cultivo concluye en 78 días y el rendimiento de la cosecha es de 30 quintales por manzana, en promedio.

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La ICTA Labor Ovalle es una nueva variedad de frijol tipo bolinillo (grano redondo o de bola) de vara o enredo. El Instituto hizo evaluaciones de variedades nativas e hizo cruces entre ellas para generar variedades mejoradas de este tipo de frijol, que se adapta desde dos mil a dos mil 800 metros sobre el nivel del mar, tiene 73 días para la floración y 135 para la cosecha.

La semilla ICTA Utatlán, que también es una variedad de vara o enredo dentro del cultivo de maíz, tiene tolerancia a roya, buen potencial de rendimiento, precocidad y no bota la planta de maíz. Se adapta a la altitud del altiplano, desde los dos mil hasta dos mil 800 metros sobre el nivel del mar.

La investigación también desarrolló la primera variedad de maíz blanco ICTA B-9 ACP, que contiene alta calidad de nutrientes y que aporta el 90 por ciento de las proteínas que contiene la leche.

Balance en la alimentación

Julio Franco, coordinador de la Disciplina de Validación y Transparencia de Tecnología del ICTA, informó recientemente en un acto de entrega de semillas en Atescatempa, Jutiapa, que si las personas comen 70 por ciento de maíz y 30% de frijol de este tipo de semillas el cuerpo logra tener proteínas de calidad y la desnutrición se reducirá.

Franco dijo que la investigación de ICTA fue gracias a la colación de varias entidades como Proyectos HarvetPlus y la Plataforma BioFORT, a través del Minsiterio de Agricultura, Ganadería y Alimentación.

Efectos de desnutrición

Unicef establece que los niños que viven en condiciones de desnutrición provocan menos retención, poca productividad, propensión a adquirir enfermedades, pérdida de coeficiente intelectual e incluso efectos irreversibles para toda la vida, agrega Unicef.

Hasta el 29 de julio de este año, en el reporte de la semana epidemiológica que hace el Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social, sobre la situación de desnutrición aguda en menores de 5 año, establece que se reportan 7 mil 780 casos de desnutrición aguda en el país, y los lugares más afectados son Escuintla, con 849 casos; San Marcos y Huehuetenango, con 683 y 630 casos, respectivamente.

En cuanto a confitería de chocolates, según un reporte de Euromonitor, en 2014 las ventas ascendieron a US$478.3 millones con un crecimiento del 2% en términos de volumen y 5% en valor actual.

Estos datos abren una ventana de oportunidad para aquellos agricultores guatemaltecos de cacao interesados en aumentar la producción del grano, pero a la vez desarrollar valor agregado a productos semi procesados para hacer chocolate a nivel industrial”, comentó Juan Francisco Mollinedo, presidente del Comité de Cacao y Chocolate Diferenciado de la Asociación Guatemalteca de Exportadores.

Los precios internacionales de cacao se encuentran entre US$3 y US$3.20 el kilo, comparado con los granos premium, que se cotizan entre US$400 hasta US$700 por tonelada métrica.

Fomentan producción

El gobierno de Corea junto con el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Alimentación (Maga) impulsan el proyecto Cacao 2016, que tiene como objetivo dotar de insumos y tecnología moderna a 1 mil 200 pequeños productores del grano en municipios del departamento de Alta Verapaz y de la Costa Sur.

Pablo Girón, Secretario ejecutivo del Consejo Nacional de Desarrollo del Viceministerio de Sanidad Agropecuaria y Regulaciones (Visar-Maga), afirmó que promueven la transformación.

Elías Raymundo, director del El Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos (ICTA), refirió que al tema del cacao no se le había dado continuidad y aseguró que en este momento tiene auge a nivel comercial.

“Trabajamos en recolectar cacaos criollos y recuperar así el jardín clonal que se tenía en el pasado”, dijo el director.

El ICTA trabaja en generar módulos de transferencia de tecnología pensando en proporcionar diversas técnicas del manejo del cacao.

La variedad silvestre y ancestral de este grano, conocida como “Teocintle”, se da específicamente en el departamento de Huehuetenango y, según unas investigaciones preliminares, posee características particulares, a nivel molecular, que pueden hacer que este ejemplar tenga una “mejor adaptación al cambio climático cíclico”.

Aunque este extremo “no se puede asegurar todavía”, puntualizó Tobar, sí se puede creer en esa probabilidad debido a que sobrevivió a condiciones “difíciles”  como la falta de humedad o la lluvia en exceso durante “miles de años”.

Esta variedad, agregó, también posee como particularidad que en lugar de un tallo, como da el maíz normal, puede tener dos, tres o hasta cuatro.

No obstante, para confirmar esta cualidad de este maíz ancestral, Tobar, quien reconoce la escasez de recursos para profundizar en esta investigación, dice que es necesario hacer más análisis y estudios genéticos.

Este experto admite que estas cualidades podrían utilizarse en el futuro para mejorar este importante alimento y desarrollar una nueva semilla, pero que enfatizó en que, en sí, esta especie no se puede consumir porque no produce granos de maíz como hoy en día se conocen.

Si se logra desarrollar una nueva variedad, podría ser una solución a uno de los problemas que más preocupan a los expertos, cómo alimentar a una población, que según los cálculos, en 2050 llegará a los nueve mil millones de personas, lo que aumentará la presión sobre unos ya escasos recursos ecológicos.

Guatemala, que celebra el Día Nacional del Maíz cada 13 de agosto desde que fue declarado Patrimonio Cultural Intangible de la Nación por ser uno de los símbolos más valiosos y arraigados de la cultura y la naturaleza local, tiene la mayor diversidad genética de maíz.

De las 14 razas reportadas para Centroamérica, el país centroamericano posee 13, distribuidas, mayoritariamente, en la zona del Altiplano, en el occidente del país, y de cada raza “infinidad de variedades”, puntualizó Tobar.

El maíz tiene un significado cultural, histórico y religioso, y, además, es la base de la alimentación de la población guatemalteca.

El Fondo de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura  (FAO) indica que el consumo per cápita de maíz en Guatemala es de 110 kilogramos al año, una cantidad que puede incrementarse significativamente cuanto menor es el ingreso económico familiar y el acceso a otras fuentes de alimento.

Asimismo, es la principal fuente de energía en la dieta del guatemalteco, ya que aporta el 51,7 por ciento de sus necesidades, tanto de carbohidratos  (65 %) como de proteína  (71 %).

Según un sondeo realizado en la región del Altiplano, el cien por ciento de la población consume maíz en forma de tortillas, con un promedio de 14 unidades por día  (318 gramos).

Aunque los mayores productores mundiales de maíz son Estados Unidos, China, Brasil, la Unión Europea, Ucrania y México, Guatemala quizá tenga en sus manos la llave de contribuir a la seguridad alimentaria dando fe del dicho que el país es “megadiverso”.

El proyecto fue financiado por la compañía de agroquímica Basf, a un costo de US$40 mil —Q306 mil—, y según Julio Reina, representante de la empresa, el propósito es establecer ensayos de investigación en diferentes cultivos, implementar buenas prácticas agrícolas para aplicar de manera adecuada los agroquímicos y cuidar el ambiente.

Añadió que, con las investigaciones, los agricultores podrán mejorar la calidad y cantidad de sus cosechas y ofrecer productos más competitivos en el mercado, como tomate, chile pimiento, zanahoria y papa, entre otros.

“Nuestro objetivo no es solo validar nuestros productos antes de salir al mercado, sino también cuidar el ambiente”, expresó Reina, y añadió que la investigación es el único camino para generar información para que los productores puedan implementar y enfrentar los retos que la agricultura moderna impone.

Daniel Acual, agricultor, calificó como positiva la implementación de tecnología y la información para utilizar  cantidades adecuadas de agroquímicos   en sus siembras.

“Lo más importante es aprender la manera en que nos debemos proteger a la hora de aplicar los productos”, expresó Acual.

“Esta yuca tiene buenas características culinarias, pues se destaca por su tiempo de cocción, color blanco y buen sabor”, se agregó.

Los productores de la región en Honduras, Nicaragua y Guatemala se están beneficiando de innovaciones agrícolas por medio de un programa ejecutado por IICA junto con los institutos nacionales de investigación agrícola de estos países.

Se explica en un comunicado que el Programa Regional de Investigación e Innovación por Cadenas de Valor Agrícola (PRIICA), el cual es financiado por la Unión Europea, apoyó en el año pasado la validación de la variedad de papa “Inta – Karú” en Nicaragua, además de la variedad de yuca “Icta – Izabal” en Guatemala.

Además se esta usando una trampa pegante móvil para el control de la mosca Liriomyza sp., que afecta la producción papera en Honduras, y cuyo método está ayudando a reducir los costos de producción.

La “Inta – Karú” “presenta un mayor grado de precocidad, es moderadamente resistente a la enfermedad conocida como tizón tardío y es bastante resistente al virus del enrollamiento de la hoja” agregó IICA.

En Centroamérica el PRIICA ha apoyado la conformación de 24 CLIITA, que ayuda a validar prácticas y tecnologías, el programa ejecutado en el Istmo “pretende reforzar la seguridad alimentaria y nutricional de los pequeños productores a través de innovaciones agrícolas y cuenta con fondos de 5.6 millones de euros”.