Tras tomar al koala del árbol al que se había subido, en medio de las llamas, la mujer trata de darle algo de agua.

El koala, un animal normalmente silencioso, grita de dolor por las quemaduras mientras la mujer trata de ayudarlo.

La escena ocurre en medio de los incendios forestales que en Australia vienen intensificándose debido a altas temperaturas y los fuertes vientos.

Un grito alarmante

El fuego ha quemado casi 20.000 kilómetros cuadrados solo en las regiones de Nueva Gales del Sur y Queensland, en el oeste de Australia.

Y por supuesto está teniendo un efecto no solo en la flora, también en la fauna silvestre de la zona. Pero hay animales mejor equipados que otros para defenderse en caso de incendio forestal.

El koala, en concreto se mueve lentamente y su estrategia para evitar el peligro (acurrucarse en forma de bola encima de un árbol), lo deja a merced del fuego.

Para cualquiera que esté cerca, hay un claro indicador de que este marsupial está en problemas: el mero hecho de oírlo.

“Los koalas no hacen ruido la mayor parte del tiempo”, dice el profesor Chris Dickman, experto en Ecología de la Universidad de Sídney, Australia.

“Los machos solo hacen ruidos en la temporada de apareamiento. El resto del tiempo, son animales tranquilos. Así que escuchar sus bramidos es una señal de que las cosas están yendo catastróficamente mal para ellos“, señala.

De hecho, la mayoría de los animales del bosque, con algunas excepciones notables, no son muy vocales, por lo que sus ruidos son aún más alarmantes.

“Estos gritos no son parte del repertorio vocal del bosque”, agrega el profesor Dickman.

“Solo ocurren en momentos de gran estrés o dolor, como cuando un perro ataca a una zarigüeya”.

Hábitats desconectados

Después de un incendio, las ranas y las lagartijas se encuentran entre los animales que quedan más vulnerables, dice el ecologista de vida silvestre Euan Ritchie, de la Universidad de Deakin, Australia.

“El fuego puede matar su comida o refugio, o ambos. Estos animales podrían sobrevivir a los efectos inmediatos de un incendio si pudieran escapar a tiempo, pero si se quema su hábitat, están más expuestos a los depredadores introducidos”, dice Ritchie.

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Las áreas de hábitat que quedan desconectadas como resultado de los incendios forestales y la deforestación por causa humana también representan una amenaza para las especies ya en peligro de extinción.

En el caso de Australia, estas especies incluyen el loro de tierra occidental, la zarigüeya de Leadbeater, el maluro Mallee (un pájaro que no puede volar muy lejos) y la rata canguro de Gilbert, el marsupial más amenazado del país.

Los apicultores también han alertado sobre la pérdida de colmenas en los bosques afectados por el fuego.

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El profesor Dickman dice que es “ingenuo” decir que hay “resiliencia histórica” ante los incendios por el hecho de que estos siempre hayan ardido en Australia.

“El paisaje es muy diferente al anterior a la llegada de los europeos”, dice a la BBC.

“Los koalas son mucho menos resistentes ahora simplemente porque hemos cortado los hábitats donde ocurren los incendios, dejándolos aislados sin ningún lugar al que mudarse una vez que el fuego se apaga”, explica.

El profesor Ritchie está de acuerdo: “Muchos paisajes australianos han estado acostumbrados al fuego durante decenas de miles de años, pero no con esta frecuencia o gravedad”.

Los sobrevivientes y oportunistas

Los animales más resistentes son aquellos que pueden excavar o volar.

Las zarigüeyas pueden quemarse, sí, pero también pueden esconderse en los agujeros de los árboles. Los wombats pueden resistir al fuego en sus profundas madrigueras. Las serpientes también tienden a ir bajo tierra para protegerse.

Los canguros y los ualabíes pueden moverse rápidamente para huir de los incendios, aunque a veces pueden quedar atrapados o enfrentar otras dificultades.

Las goannas, grandes reptiles carnívoros, en realidad pueden beneficiarse de los incendios forestales.

“En el centro de Australia hemos visto a las goannas saliendo de sus madrigueras después de un incendio y recogiendo animales heridos: pájaros chamuscados, pequeños mamíferos, lagartijas y serpientes”, dice el profesor Dickman.

Pero los animales más preocupantes para los ecologistas son aquellos no nativos, que fueron introducidos en estos hábitats, principalmente los zorros rojos y los gatos salvajes. Estos depredadores prosperan en los incendios forestales.

Los gatos son la mayor preocupación: los zorros rojos muerden cebos diseñados para controlarlos, pero los gatos suelen no hacerlo.

“Tienen las mismas estrategias que las aves de rapiña: aparecer después y recoger animales heridos”, dice el profesor Dickman. “Los gatos pueden moverse 20 km desde un área no quemada hasta el borde de un incendio, que les abre el terreno para la caza”.

Incluso se han visto milanos y halcones recogiendo ramitas en llamas, volando a áreas de hierba no quemada y arrojándolas para iniciar nuevos incendios. Esto expone a sus presas que intentan huir de las llamas: pequeños mamíferos, pájaros, lagartos e insectos.

“Este comportamiento les ayuda a encontrar reptiles pequeños para comer”, dice el profesor Ritchie. “Se podría suponer que inician estos fuegos para su propio beneficio”.

Esta hipótesis está respaldada por un estudio de relatos de testigos realizado por Bob Gosford, ornitólogo del Territorio del Norte, Australia, que dirigió la documentación de 20 testimonios durante seis años.

¿Cuál es el impacto a largo plazo?

Los rescates de animales ofrecen grandes titulares y los centros de atención tienen un efecto positivo en áreas como Nueva Gales del Sur y Queensland, donde los koalas están en declive.

“Cada animal es importante y el público forma una conexión profunda con estos animales y quiere ayudarlos en momentos terribles, como cuando están atrapados en incendios”, dice el profesor Ritchie.

Pero para el experto, no está claro cómo, fuera de esas áreas, salvar un animal ayudaría a la población en general.

Los especialistas sostienen que las medidas que reducen los riesgos para la vida silvestre son mantener grandes áreas conectadas de hábitat; las quemas controladas; el manejo de los depredadores no nativos; y la acción sobre cambio climático.

Muchos hábitats quemados pueden tardar mucho tiempo en recuperarse y los incendios que se desatan en varios estados al mismo tiempo ahora representan una amenaza continua.

“Estamos viendo incendios realmente grandes, intensos y que ocurren en épocas del año a las que la vida silvestre no está acostumbrada. Si todo sigue como está debido a la falta de acción por el cambio climático, veremos que la amenaza se intensifica rápidamente”, alerta el profesor Ritchie.

*Por Gary Nunn, periodista y colaborador de la BBC de Sídney.

Alrededor de 350 koalas de una reserva natural han muerto en los incendios ocurridos en el este de Australia, en medio de un inicio temprano de la temporada de incendios forestales, informaron conservacionistas este 12 de noviembre.

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Cuando Australia sacrificaba koalas por problemas de superpoblación

Sue Ashton, presidenta del grupo Koala Conservation Australia, dijo que la ferocidad de los incendios se extendió hasta la Reserva Natural Lago Innes de Port Macquaire, en Nueva Gales del Sur, donde habitan entre 500 y 600 koalas.

Los marsupiales heridos han recibido cuidados en un hospital veterinario de la ciudad Port Macquaire.

WATCH: Carers at Australia’s Port Macquarie Koala Hospital continued to nurse koalas rescued from deadly bushfires. pic.twitter.com/TShvLUo1UO

— NBC News World (@NBCNewsWorld) November 8, 2019

Amanda Gordon, quien está a cargo del equipo de cuidadores que venda heridas y alimenta a los koalas con hojas de eucalipto y fórmula, dijo que los problemas de salud de estos animales pueden ser difíciles de detectar, por lo que el equipo necesita unos 10 días para tener un diagnóstico completo.

La Australia Koala Foundation estima que entre 43 mil y cien mil koalas viven en libertad en Australia. El Fondo Mundal para la Naturaleza (WWF) teme que en 2050 podrían extinguirse en la región de Nueva Gales del Sur, por la tala.

Fuego en reserva de Australia reduce a la mitad la población de koalas pic.twitter.com/1UZNdXZXDI

— Reuters Latam (@ReutersLatam) November 12, 2019

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Los sorprendidos trabajadores, que no querían presionar al animal de ninguna forma, observaron desde la distancia su paseo por la sala de espera de urgencias durante unos tres minutos antes de salir tranquilamente.

La visita del koala quedó registrada por las cámaras de seguridad del centro, y las imágenes fueron publicadas por el Servicio de Salud del Distrito Occidental el martes.”Estaba bastante tranquilo, como si solo lo estuviese comprobando todo, y luego volvió a pasar por las puertas, que se abrieron, y salió de nuevo”, dijo Kelly. “No estaba para nada nervioso. Estuvo bien verlo husmear durante un rato.”El CEO del departamento apodó a la criatura “Blinky Bill”, como el koala protagonista de una serie de libros infantiles.Aunque la conocida fauna autóctona de Australia termina a veces en lugares extraños — un cocodrilo entró en un bar en Northern Territory hace unos años, por ejemplo — Brigid dijo que el hospital nunca había recibido la visita de un koala.”Esta es la primera vez para nosotros”, dijo.

Los sorprendidos trabajadores, que no querían presionar al animal de ninguna forma, observaron desde la distancia su paseo por la sala de espera de urgencias durante unos tres minutos antes de salir tranquilamente.

La visita del koala quedó registrada por las cámaras de seguridad del centro, y las imágenes fueron publicadas por el Servicio de Salud del Distrito Occidental el martes.

“Estaba bastante tranquilo, como si solo lo estuviese comprobando todo, y luego volvió a pasar por las puertas, que se abrieron, y salió de nuevo”, dijo Kelly.

“No estaba para nada nervioso. Estuvo bien verlo husmear durante un rato” .

El CEO del departamento apodó a la criatura “Blinky Bill”, como el koala protagonista de una serie de libros infantiles.

Aunque la conocida fauna autóctona de Australia termina a veces en lugares extraños — un cocodrilo entró en un bar en Northern Territory hace unos años, por ejemplo — Brigid dijo que el hospital nunca había recibido la visita de un koala.

“Esta es la primera vez para nosotros”, dijo.

Sin embargo, no todas las personas hablan bien de ese herbívoro. “En algunas islas, los koalas se han convertido en una plaga”, señala el biólogo John Woinarski, de la Universidad Charles Darwin.

Dañinos

Desde el 2001, el koala se sitúa en la lista oficial de animales dañinos regionales, junto a las termitas, voraces estrellas de mar como las coronas de espinas o aves carnívoras como las cucaburras.

En Cape Otway, en el sur de Australia, fueron sacrificados casi 700 koalas en los últimos dos años porque dificultaban que otros animales pudieran alimentarse. “Estaban muy enfermos, casi muertos de hambre”, explica la profesora de Medioambiente y experta en koalas Desley Whisson.

Los koalas —Phascolarctos cinereus— se asentaron en esa región en la década de 1980. Gracias a la ausencia de incendios y depredadores, su población se expandió en forma explosiva hasta llegar a los ocho mil.

Llegó un momento en que ya no encontraban suficientes hojas de eucalipto viminalis, su alimento favorito.

“Espero que las autoridades trabajen en la protección de su hábitat, la repoblación forestal y la limitación de la reproducción”, señaló Whisson.

Un koala, sentado en una rama, en un zoológico al oeste de Sídney, Australia. (Foto Prensa Libre: AFP).  

Los funcionarios del estado australiano de Victoria indicaron que los koalas fueron capturados y sedados antes de ser sacrificados como parte de unas medidas similares a las adoptadas en esa jurisdicción en 2013 y 2014.

“Era claro que había un problema de superpoblación y que los koalas estaban sufriendo en el Cabo Otway porque no gozaban de buena salud y padecían de hambre”, explicó la ministra del Ambiente de Victoria, Lisa Neville, en declaraciones citadas por la cadena ABC.

A pesar de la medida para controlar el número de koalas en esa zona del sur australiano, el problema de la superpoblación se mantiene, lo que obliga a las autoridades de Victoria a buscar otras estrategias de conservación.

A diferencia de Victoria, el koala (Phascolarctos cinereus), que en lengua aborigen significa “sin beber” en alusión a que el 90 por ciento de su hidratación provienen de las hojas de eucalipto que come, está considerado especie amenazada o vulnerable en la costa este de Australia.

Sus principales amenazas son el cambio climático, la pérdida de su hábitat por la expansión urbana y la enfermedad de la clamidia, una bacteria que causa lesiones en los genitales y los ojos de los koalas causándoles infertilidad, ceguera y los consume lentamente hasta la muerte.