Cuáles son las diferencias entre flujos piroclásticos y lava y qué impacto tienen en las erupciones volcánicas

Aunque la lava es la imagen más reconocida de una erupción volcánica, son los flujos piroclásticos los que representan el mayor peligro por su velocidad, alcance y capacidad destructiva.

Carlos Gómez

6 de junio de 2025 | 11:45h

Compartir en Facebook

Compartir en X

Compartir en LinkedIn

Compartir en Whatsapp

Copiar enlace

Guardar artículo

Existen diferencias significativas entre el flujo piroclástico y la lava que fueron detallados Carla Chun, vulcanóloga del Observatorio Guatemalteco de Vigilancia Volcánica de la Universidad Mariano Gálvez (Foto: Prensa Libre, EFE/ Str)

Guatemala es un país que tiene cerca de 288 volcanes, según el Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (Insivumeh).

De estos volcanes, hay tres que están activos, el Volcán de Fuego, el Pacaya y el Santiaguito, pero es el primero el más activo y está ubicado entre Chimaltenango, Sacatepéquez y Escuintla.

Aunque en eventos volcánicos de magnitud significativa, como las constantes erupciones del Volcán de Fuego, siempre se menciona el peligro que representan los flujos piroclásticos, poco se sabe sobre los materiales que los conforman y cuáles son los riesgos que representa para la vida de las personas la exposición a estos.

Además también hay muchas personas que tienden a confundir los flujos piroclásticos con la lava, por lo que hicimos la consulta para conocer las diferencias entre ambos materiales que son expulsados por un volcán durante una erupción.

Primeramente, los volcanes son aberturas en la corteza terrestre por donde es expulsado el material fundido y caliente (llamado magma), que se encuentra a gran profundidad en la Tierra. Este magma, al ascender a la superficie, escurre bajo el nombre de lava por los flancos de los volcanes.

LECTURAS RELACIONADAS

Volcán de Fuego: Insivumeh reporta incremento en el descenso de lahares debido a las lluvias

¿Cómo se compone el material piroclástico?

Según explica Carla Chun Quinillo, vulcanóloga del Observatorio Guatemalteco de Vigilancia Volcánica de la Universidad Mariano Gálvez, las corrientes de densidad piroclástica son una mezcla de fragmentos de roca volcánica de diferentes tamaños, que pueden incluso alcanzar metros, y que incluyen también fluidos incandescentes, ceniza y gases.

Señala que normalmente, la parte más pesada o densa de esta mezcla se encuentra ceñida a la topografía por la que desciende, mientras que la parte de la “nube ardiente” está compuesta por gases y ceniza. A toda esta mezcla se le conoce como corriente de densidad piroclástica.

“Podemos decir, entonces, que está compuesta por dos partes: la primera es densa, y la segunda es la oleada compuesta por los gases que viajan a gran velocidad”, afirma.

LECTURAS RELACIONADAS

Volcán de Fuego continúa en actividad y alertan por caída de ceniza en comunidades cercanas

¿Cómo se compone la lava?

En cuanto a la lava que es expulsada prácticamente al final de una erupción, la experta indica que está compuesta principalmente por roca fundida a altas temperaturas. Las características de la lava dependen de la composición física y química del volcán, lo que determina las distancias que puede alcanzar al ser expulsada y al desplazarse por las laderas.

Una de las principales diferencias entre la lava y el flujo piroclástico es que la primera se desplaza a velocidades mucho menores en comparación con el material piroclástico, que puede desplazarse a altas velocidades y tener un mayor rango de expansión.

En cuanto a la peligrosidad, Chun afirma que las corrientes de densidad piroclástica son más peligrosas y pueden tener un impacto mucho mayor en la población que un flujo de lava, debido a la altura, alcance y velocidad a la que viajan los gases y materiales expulsados. Esto representa un mayor riesgo tanto para la salud como para la vida de las personas y los animales que habitan en los alrededores del volcán.

La experta también indica que, debido a que la lava tiende a desplazarse a menor velocidad, proporciona un margen más amplio para realizar la evacuación de los pobladores de las comunidades asentadas en las laderas de los volcanes.

LECTURAS RELACIONADAS

Gobierno descarta estado de calamidad por erupción del volcán de Fuego

¿Qué peligros representa la exposición a los flujos piroclásticos?

La vulcanóloga explica que la exposición a los flujos piroclásticos conlleva una serie de riesgos para la salud y la vida de las personas, así como de los animales. Entre ellos menciona:

• La ceniza y los gases pueden generar complicaciones en las vías respiratorias, causando tos, irritación o dificultades para respirar. Además, pueden contaminar reservorios o fuentes de agua potable de las comunidades aledañas.
• También tienen efectos nocivos en la agricultura, al causar la pérdida de cosechas.
• Por otra parte, pueden ocasionar problemas de salud en la piel, como dermatitis o enfermedades cutáneas, problemas oculares debido a las partículas que se desplazan junto a los gases y otros síntomas generados por intoxicación.

Ante estos riesgo es deseable que la población no se exponga y que atienda las recomendaciones de las instituciones encargadas del monitoreo, vigilancia y evacuación, así como de atender cualquier emergencia, ante alguna eventualidad que pueda presentarse a consecuencia de una erupción volcánica afirma Carla Chun Quinillo, experta del Observatorio Guatemalteco de Vigilancia Volcánica de la Universidad Mariano Gálvez.

LECTURAS RELACIONADAS

Rutas en Guatemala: qué carreteras presentan inconvenientes para circular este 5 de junio  

Para proteger a la población, las autoridades han intensificado el dispositivo de Protección Civil y se amplió el perímetro de exclusión en la costa para evitar que la gente se acerque a la zona.

La razón principal por la que se monitorea de cerca el arribo del magma al océano es por la reacción química se genera cuando este entra en contacto con el agua salada, y que “puede generar explosiones y emisión de gases nocivos”, según señalan las autoridades del Plan de Emergencias Volcánicas de Canarias (Pevolca).

Gases tóxicos

“Cuando el magma toca el mar, se van a formar unas grandes columnas de vapor de agua porque gran parte del agua del mar se va a vaporizar. Eso se debe al gran contraste térmico que hay entre ambos: la colada tiene una temperatura de más de 900°C, mientras que el agua tiene unos 23°C”, le explica a BBC Mundo José Mangas profesor de geología de Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.

“Pero como el agua tiene cloruros, sulfatos, carbonatos, fluor y iodo (entre otras cosas), se van a volatilizar también gases tóxicos“, dice el académico.

Estos gases pueden provocar irritación en la piel, los ojos y las vías respiratorias.

Mangas da como ejemplo lo que ocurre en las zonas próximas a los volcanes en Hawái.

“Cuando te acercas a la zona del mar donde esta cayendo la lava liquida -una zona que está cercada- allí te pica la nariz y la garganta, porque estas respirando los gases que se han evaporado del agua de mar que contiene cloro, sulfatos…”.

Son gases que dejan temporalmente un olor desagradable en las zonas más cercanas.

Por otro lado, cuando la colada se enfría rápidamente por el contacto con el agua, “la lava se fractura, y eso puede producir la eyeccion de proyectiles balísticos a relativamente corta distancia, y la liberación de gases (tóxicos) que la lava tiene atrapados en su interior”, le dice a BBC Mundo Héctor Lamolda Ordóñez, Ingeniero Geógrafo del Instituto Geográfico Nacional y Profesor de la Facultad de Matemáticas de la Universidad Complutense de Madrid.

Los gases que se generan en estos dos procesos son empujados por los vientos hacia el mar, en las condiciones meteorológicas actuales, dice Lamolda, que añade que aunque las condiciones cambien, se disperasarían en el aire en poco tiempo.

Ambos científicos coinciden en que la delimitación de un perímetro cercano a la zona afectada es suficiente para controlar el peligro.

“Los gases tóxicos liberados en la atmósfera abierta, en un espacio obviamente restringido, acotado y delimitado, no deberían entrañar mayor peligro, ya que no debería haber nadie alrededor cuando eso suceda”, añade Lamolda.

Otros peligros vinculados a la llegada del magma al océano, de acuerdo al Servicio Geológico de Estados Unidos, y que no están necesariamente vinculados al caso del volcán Cumbre Vieja en La Palma, son el colapso repentino de los terrenos y acantilados del litoral, las explosiones desencadenadas a raíz de este colapso y las olas de agua hirviendo que se generen a su alrededor.

Fases iniciales

Si bien la situación está ahora controlada, todo puede cambiar con el paso de los días.

“Estamos empezando, estas son las fases iniciales de la erupción, aún queda mucho”, advierte Mangas.

“En una erupción estromboliana como la que tenemos ahora en La Palma, dos días no es nada, porque en las erupciones históricas que hemos tenido aquí desde el siglo XV hasta ahora, han durado uno, dos o tres meses“.

Las erupciones estrombolianas -que deben su nombre al volcán Stromboli en Italia- son relativamente poco violentas y se producen a intervalos que pueden durar desde segundos hasta varias horas.

Pese a que recién comienza, Manga deja en claro que lo ha pasado hasta el momento ha sido devastador.

“Hay pérdidas materiales importantes, cerca de 200 casas destruidas, que no se pueden recuperar, porque la potencia y la energía de la lava las destruyó completamente. Son 200 familias que se han quedado sin casa”, enfatiza.

Por otra parte, la colada en su recorrido ya ha llegado a cuatro carreteras, cortando la conexión en esa parte de la isla de norte a sur.

“Muchas veces asociadas a esas carreteras están las tuberías que suministran agua corriente a las casas, y como la temperatura de la lava es tan elevada, muchas se habrán fundido, afectando el suministro”.

También han quedado dañados postes de luz, cables eléctricos y de telefonía. Y “la parte agrícola y ganadera también ha sufrido mucho”, dice.

“Desde el punto de vista humano es una catástrofe”.

Lea también:

Las impresionantes imágenes de la lava del volcán de Pacaya acercándose a la comunidad

Eddy Sánchez, quien fue director del Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (Insivumeh)  por más de 20 años, explicó que ese volcán ha estado activo desde 1565, según la información documentada, porque probablemente antes de la llegada de los españoles a América también tuvo actividad.

Sánchez considera que esta fase eruptiva es  similar a la que registró entre marzo de 1961 a marzo de 1962, cuando los flujos de lava descendieron a lugares cercanos a Los Positos.

Agrega que hay comunidades en riesgo como El Caracol, El Patrocinio, El Rabón el incluso El Chupadero, todas en las faldas del volcán.

Ante este escenario y después de conocer cómo se han comportado los flujos de lava en las últimas semanas, el exfuncionario opina que hacer barreras estructurales para el manejo de los flujos de lava no funciona, porque la fuerza de estas es inmensa y no detendrán la cantidad de materia volcánica. Señala que la mejor medida  en gestión de riesgo es planificar que los pobladores sean trasladados a sitios seguros, con mejores condiciones de acceso, clima y comunicación, de manera permanente.

Lea también: Agenda de reactivación económica -y otras leyes- se diluyen entre la demagogia legislativa

“Las poblaciones tarde o temprano serán afectadas por la naturaleza o el volcán. Entre más tiempo pase hay más explosión demográfica, crecimiento poblacional y las condiciones no son apropiadas en esas zonas”, advierte.

Monitoreos

William Chigna, técnico de la Unidad de Prevención de Volcanes de la Secretaría Ejecutiva de la Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres (SE-Conred), explicó que el pasado domingo hubo un pequeño incremento en la actividad volcánica y se están observando pulsos bajos en donde los focos de lava se calman y luego aumentan.

“Ayer —lunes— volvió a brotar sobre los flujos de lava que ya habían salido de unos remanentes que empezaron a fluir otra vez. En este momento —ayer, a las 9.43 horas— se mantiene alta la actividad, ya que se registran explosiones con abundantes cenizas y los flujos de lava se están dispersando, otra vez, en las orillas, en las fincas Campo Alegre y La Breña”, indicó Chigna.

Agregó que los flujos de lava están saliendo por las orillas que se están secando y van hacia las siembras de café y aguacate que se encuentran en las laderas del volcán. Una zona en la cual, según afirma, no hay poblaciones, solo siembras.

El técnico afirma que la lava que se dirigía a la aldea El Patrocinio se detuvo, pero a unos 200 metros más abajo se reactivó y vuelve a poner en peligro la zona.

Lea también: Quiénes han llegado a la Casa Presidencial

Los modelos de flujo de lava proyectados señalan que, si esta sigue fluyendo, hay riesgo de que obstruya el camino de San Vicente Pacaya a la aldea Los Positos, Villa Canales.

Chigna opina que el volcán mantiene una actividad muy fuerte, por lo que no descarta que haga erupción.

Añade que el coloso tiene un flujo de lava de aproximadamente tres mil metros, con ramificaciones.

Emilio Barillas, portavoz del Insivumeh, explicó que por medio de un sobrevuelo de drones  efectuado el pasado domingo  observaron que los flujos de lava no estaban avanzando  y que el único activo era el que brota de la fisura este del volcán.

Cargando

No se detiene

Hasta ayer la amenaza de que el magma alcance las viviendas de la aldea El Patrocinio se redujo; sin embargo, el riesgo continúa porque el volcán sigue en actividad alta, según explicaron los consultados.

En total, 22 comunidades  están en alto riesgo, pero este es más grande para El Patrocinio y San José El Rodeo, ya que los flujos de lava descendieron cerca de estas.

En El Patrocinio residen alrededor de dos mil 200 personas, cantidad que se traduce en 650 familias, y en San José El Rodeo, 156 personas, 52 familias, según dijo Axel Catalino González, alcalde de San Vicente Pacaya.

El alcalde local explicó que esas dos comunidades corrían riesgo porque los flujos de lava amenazaban con desplazarse al centro  y allí es donde se concentra el monitoreo para  reaccionar de manera oportuna, cuando lo ordene la Conred.

Efrén López,  residente de la aldea El Patrocinio,  cuenta que él y su familia no han dormido bien por estar pendientes de la actividad volcánica y  ve “complicada” la situación  porque no saben si esta se incrementará o disminuirá.

López explica que el alcalde les ha propuesto varios albergues a los que se pueden trasladar, para que se sientan más seguros, pero  no tomará la oferta.

“Lo vemos riesgoso —la actividad volcánica— porque en cualquier momento puede ser más fuerte y obligadamente hay que evacuar”, afirma.

Tampoco ve factible que, si son evacuados de forma obligatoria, él y su familia vivan en un albergue, sino que buscarían a sus familiares. Sin embargo, reconoce que el temor siempre está presente  porque están “establecidos” en las faldas del volcán, y en cualquier momento puede suceder un desastre.

Mientras que Job Samayoa, quien también vive en El Patrocinio, dijo que la población tiene miedo de que lava se siga abriendo paso por la aldea y se queden sin viviendas. Además, criticó que un albergue municipal no es el mejor plan de evacuación, porque su situación no es inundación, en en este caso pierden por completo su casa.

Agregó que tienen más de un siglo de vivir en la comunidad, sus bisabuelos comenzaron a residir en este lugar. Ahí está su patrimonio y es muy difícil dejar todo atrás. “La mayoría de las familias saldrían si –la lava—destruye sus casas”, afirmó.

Samayoa cree que no se puede comparar la actividad del volcán de Fuego con la del Pacaya, porque el magma recorre entre 10 y 15 metros cuando tiene mucha velocidad por lo que amenaza los bienes de la comunidad y no sus vidas.

Añadió que si el gobierno tuviera algún proyecto para darles propiedades en otros lugares se irían de El Patrocinio, pero por ahora solo les queda guardar la calma.

¿Evacuación o traslado?

Hasta ahora los pobladores de las mencionadas comunidades  han rechazado ser evacuados. Algunos  han dicho que prefieren esperar, pero en  El Patrocinio y  San José El Rodeo las autoridades les han insistido que se trasladen al salón municipal de San Vicente  Pacaya, pero se han negado, refiere David de León, vocero de la Conred.

De León agrega que todos los días  comparten información del Insivumeh entre las comunidades en peligro, para que tomen las decisiones adecuadas en el momento en que sea necesario.

Explica que las autoridades  municipales deben evaluar las condiciones de riesgo   en estas comunidades y otras. No solo en cuanto a permitir   que   lugares aledaños al volcán sean habitados, sino también sobre el ordenamiento territorial.

El jefe edil del lugar asegura que  monitorean las 24 horas de cada día el área y están en constante comunicación con los consejos de Desarrollo, el Insivumeh y la Conred.

Lea también: Reducir la desinformación depende de la precisión del contenido

Además coincide con las advertencias de la SE-Conred en cuanto a que el magma sigue descendiendo pero con menor fuerza y sin dirigirse a las zonas pobladas.

El traslado definitivo de los pobladores que viven cerca del volcán depende de la voluntad política de los gobiernos locales y centrales, según el alcalde, quien refiere que tienen los albergues temporales listos, pero la gente se niega a  salir de su  vivienda  porque ha convivido con ese riesgo toda su vida.

“El volcán ahí está —cerca de las comunidades—, y la zona de riesgo siempre estará. Lo más idóneo que debemos comenzar a trabajar, de hecho lo hemos platicado, es ver cómo se consigue un área para trasladar a los pobladores a zonas seguras”, expone el jefe edil.

Agrega que la lección que aprendieron con esta fase eruptiva es que cuando la intensidad de la actividad volcánica baje pueden “limpiar” los canales de trayectoria de la lava, porque la topografía del terreno ayuda a que esta sea dirigida.

Los flujos de lava, que alcanzan los dos kilómetros de distancia, se dirigen hacia la barranca Las Lajas, Trinidad y Santa Teresa, y levantan columnas de ceniza de partículas finas que se mueven en dirección norte-este.

La columna de ceniza del volcán, ubicado a 50 kilómetros de la capital, alcanza los 4 mil 100 metros sobre el nivel del mar y se dispersa en dirección noroeste.

Asimismo, se han registrados retumbos y sonidos similares a la locomotora de un tren audibles hasta a 13 kilómetros de distancia del complejo volcánico, señala un boletín de la Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres (Conred).

Hasta el momento no ha sido necesario realizar evacuaciones, aunque las autoridades continúan monitoreando la erupción.

Erupción

En febrero del pasado año el volcán de Fuego registró una potente erupción que obligó a las autoridades a cerrar el aeropuerto de la capital por la lluvia de cenizas.

Durante 2015, la formación natural registró un total de 14 erupciones.

El volcán de Fuego es uno de los 33 que tiene Guatemala y, junto al Pacaya y Santiaguito, se mantiene en constante actividad.