Solemos referirnos a la memoria como si de una entidad unitaria se tratara.

Sin embargo, tenemos claro que algunas personas son nefastas para reconocer rostros familiares, pero en cambio tienen una capacidad sobresaliente para adquirir una lengua.

O que hay personas con una habilidad extraordinaria para recordar acontecimientos del pasado, a pesar de que no son capaces de retener un número de teléfono durante un breve periodo.

Estas aparentes contradicciones en las manifestaciones de la memoria se deben a que esta no es unidimensional, sino que existen distintos sistemas de memoria, apoyados por sustratos y mecanismos neurobiológicos parcialmente diferentes.

Tipos de memoria para tipos de conocimientos

En la escuela, los conocimientos y habilidades que han de adquirirse son de distinto tipo y, por tanto, son sustentados por distintos sistemas de memoria.

La adquisición de una nueva lengua, por ejemplo, no requiere los mismos mecanismos ni procesos que la adquisición del conocimiento semántico necesario en ciencias naturales.

Como el aprendizaje de distintas materias y destrezas no hace uso de la memoria de la misma manera, es difícil generalizar sobre qué hace más o menos eficaz una estrategia de memoria en el entorno educativo.

En este artículo nos centraremos sólo en la adquisición de conocimiento declarativo, sustentado por un tipo de memoria que es explícita, y a la que podemos acceder conscientemente.

Datos, fechas, nombres, hechos pasados, conceptos, y otros elementos similares son el contenido habitual de la memoria declarativa.

Estrategias memorísticas y mnemotecnia

Por los estudios con expertos memoristas (personas capaces de recordar cantidades ingentes de información) sabemos que, aunque la genética explica gran parte de nuestras diferencias a la hora de ser mejores o peores recordando datos, hay personas que desarrollan una capacidad excepcional para recordar mediante el uso de estrategias que han practicado durante largos periodos.

Las técnicas mnemotécnicas más empleadas están basadas en la creación de imágenes mentales o en estrategias verbales que normalmente requieren de mucho entrenamiento.

El método de los lugares, por ejemplo, consiste en asociar a lugares concretos los elementos que se quiere recordar.

Por ejemplo, a la hora de recordar la lista de la compra, podemos trazar mentalmente el recorrido al trabajo dejando los elementos de la lista en distintos lugares del camino.

De esta manera, cuando queramos recordarlos sólo tendríamos que recorrer mentalmente nuestro camino al trabajo.

Este método es empleado habitualmente por memoristas expertos, y los datos de neuroimagen muestran que, durante las tareas de memorización, los expertos tienen mayor activación en las áreas cerebrales encargadas de procesar nuestro entorno visoespacial.

Relación, ruta y práctica

La eficacia de las distintas estrategias mnemotécnicas está basada en tres principios fundamentales:

1. Es necesario relacionar la información que queremos aprender con nuestro conocimiento previo.
2. Para que el proceso de recuperación de la información sea eficaz debemos almacenar la ruta de acceso a la información junto con la información que queremos aprender.
3. La eficacia y la agilidad con las que realicemos los dos procesos anteriores va a depender de la práctica repetida de la estrategia.

Uso limitado en la escuela

Las investigaciones con expertos memoristas hacen suponer que, si alguien puede entrenar estrategias de memoria para llegar a recordar 67.890 dígitos del número Pi, será posible también desarrollar estrategias más eficaces que incrementen la adquisición de conocimientos en la escuela.

Aunque se ha demostrado la elevada eficacia de las técnicas mnemotécnicas basadas en la creación de imágenes mentales o las mnemotecnias verbales, el uso real que podemos hacer de ellas en la vida cotidiana es limitado.

En la escuela, es posible utilizar estos métodos para el aprendizaje de listas, como los planetas o los elementos químicos, pero es muy difícil hacerlo con materiales o conocimientos más complejos.

Codificación y redes de conocimiento

Debido a estas limitaciones, parece más razonable intentar mejorar la memoria por otros medios, centrándose en trabajar algunos de los elementos que participan en los procesos de memoria.

Aplicando los mismos principios que determinan la eficacia de las estrategias mnemotécnicas, podemos influir en la forma de crear conocimiento nuevo en el entorno escolar.

La creación de una huella de memoria se inicia con la codificación de la información, que sería su registro de entrada.

Sabemos que el factor más importante para aprender información nueva, mucho más que la intención de aprender en sí misma, es qué hacemos con el contenido que queremos aprender.

La elaboración profunda de la información, relacionándola con conocimiento previo, es la mejor manera de facilitar su memorización.

Por lo tanto, al repasar un contenido con intención de memorizarlo es mucho más eficaz relacionarlo con cosas que ya sabemos en lugar de limitarnos a repetir esa información mentalmente.

Es fundamental, por tanto, crear redes ricas de conocimiento en las que integrar y organizar el conocimiento nuevo.

De este modo, recordar el año en que fue escogido el primer presidente estadounidense resultará mucho más fácil si lo integramos y organizamos en torno al conocimiento que ya poseemos sobre la revolución francesa, generando de este modo lo que los investigadores denominan una codificación significativa.

La importancia de la ruta de acceso

Tan importante como el proceso de la codificación es el proceso de la recuperación.

Muchas veces tenemos almacenada información a la que no podemos acceder, por ejemplo, cuando sabemos que conocemos el nombre de una persona, pero se nos queda en la punta de la lengua sin poder recuperarlo.

Por esto, para que la memoria sea eficaz, debemos almacenar, junto con la información que queremos aprender, las claves con las que vamos a acceder posteriormente a ella.

Su ruta de acceso, su estructura de recuperación.

Por último, la práctica repetida de estas estrategias es imprescindible para que la memorización se produzca de manera más eficiente y rápida.

Conocer la propia memoria

La intervención más eficaz en la escuela no es aquella que se limita a enseñar técnicas de memorización, sino la que ayuda a los alumnos a conocer cómo funciona su propia memoria.

Como regla general, cuántos más conocimientos tengamos y más tiempo practiquemos estrategias efectivas de memorización, menos nos costará adquirir nuevos conocimientos.

Es fundamental enseñar a los escolares cuáles son las estrategias de estudio más eficaces para cada tipo de contenido y de evaluación, y marcarse como principal objetivo que sean capaces de aplicarlas flexiblemente.

* Claudia Poch es coordinadora del Doctorado en Educación y Procesos Cognitivos en la Universidad Nebrija, en España, y Jorge González Alonso es investigador sénior en el Centro de Investigación Nebrija en Cognición (CINC) de la Facultad de Lenguas y Educación de la Universidad Nebrija.

Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la publicación original.

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“El recuerdo es el diario que todos cargamos con nosotros”.

Así definió el escritor irlandés Oscar Wilde (1854-1900) la memoria.

Sin embargo, a medida que envejecemos, algunas de las páginas de ese registro de nuestra vida se pueden traspapelar o perder. Y esto no sólo es desconcertante sino doloroso.

El profesor Charan Ranganath, director del Laboratorio de Memoria Dinámica de la Universidad de California (Estados Unidos) y uno de los neurocientíficos más importantes en el estudio de la memoria, asegura que el riesgo de que esto ocurra se puede minimizar.

En conversación con BBC Mundo, el autor del libro “Por qué recordamos: la nueva ciencia de la memoria” identificó cuatro malos hábitos en los que la mayoría de nosotros incurrimos y los cuales, según él, afectan la capacidad de nuestro cerebro para recordar cosas.

Y ofreció una hoja de ruta para corregirlos.

1. No descansar lo suficiente

A medida que los humanos envejecen tienden a dormir menos horas y, como si esto no fuera suficiente, los problemas laborales, económicos y de salud pueden afectar la calidad del sueño, una combinación que puede ser muy perjudicial para la salud.

“Ahora sabemos que el cerebro cuenta con un sistema que drena las toxinas que se acumulan en él, incluida la proteína amiloide, la cual está implicada en la aparición del Alzheimer. Este sistema se pone en marcha durante la noche“, afirmó Ranganath.

El neurocientífico, quien ha pasado 25 años estudiando cómo funciona el cerebro, explicó que el sueño también tiene una función restauradora.

“Si una persona no duerme lo suficiente, la función frontal del cerebro se reduce, lo mismo que su nivel de tolerancia al estrés; y, por lo tanto, no es capaz de enfocarse debidamente”, puntualizó.

Pero, durante la noche, el cerebro no sólo expulsa elementos perjudiciales y recarga las baterías, sino que también organiza nuestros recuerdos.

“Durante el sueño, la memoria se reactiva y eso es a lo que muchos atribuyen el origen de los sueños (…) Dormir facilita la retención de información que hemos aprendido”, agregó el especialista.

No usar los teléfonos y computadoras, evitar las comida copiosas y las bebidas con alcohol y cafeína antes de irse a la cama fueron algunas de las recomendaciones que Ranganath formuló para intentar tener un sueño reparador.

Y para aquellas personas que, por una razón u otra, tienen problemas para dormir en la noche, el experto afirmó que una siesta durante el día también puede ser muy beneficiosa.

“Los beneficios [de dormir] para la memoria también pueden conseguirse durante el día”, indicó.

2. Hacer varias tareas a la vez

En el competitivo y ajetreado mundo actual, la posibilidad de desarrollar varias tareas a la vez se ve como algo positivo. Sin embargo, Ranganath advirtió que esto puede ser “muy malo” para la memoria.

¿El motivo? “La corteza prefrontal nos ayuda a centrarnos en lo que necesitamos hacer para alcanzar nuestros objetivos, pero esa maravillosa capacidad se empantana si saltamos contínuamente de un objetivo a otro”, dijo.

Explicó que en nuestro cerebro existe una competencia entre los conjuntos de neuronas que participan en las diferentes tareas y esa competencia es lo que nos dificulta realizar varias tareas a la vez de manera correcta y eficiente.

Acto seguido, el neurocientífico aseguró que revisar el correo electrónico mientras se escucha una conferencia o una clase sólo conducirá a una cosa: no recordar lo que se estaba escuchando en un primer lugar.

“Al cambiar de objetivo (comenzar a revisar el correo) las neuronas se distraen y graban recuerdos fragmentados de la conferencia, porque estás usando muchas funciones ejecutivas para gestionar el cambio entre una actividad y otra y eso dificulta la formación de un recuerdo duradero“, apuntó.

Sin embargo, como sucede con toda regla, hay -al menos- una excepción: las tareas que están asociadas o relacionadas.

“Si estás horneando un pastel tienes que precalentar el horno y luego volver a hacer la masa o algo así. Pero si unes todas esas tareas en una gran tarea serás capaz de hacerlo”, ilustró.

Para erradicar las multitareas, Ranganath no sólo recomendó tratar de terminar una actividad antes de iniciar otra, sino evitar aquello que nos puede distraer del objetivo.

Así, sugirió colocar el teléfono en silencio, en particular las notificaciones de correos electrónicos y mensajes, mientras se ejecuta una acción.

Igualmente recomendó tomar descansos para soñar despierto o estirar las piernas.

El tema del tiempo que pasamos revisando el teléfono inteligente también abrió otra incógnita: ¿qué efectos tendrá esto para la juventud actual?

“Posiblemente habrá algunas secuelas positivas y otras negativas, pero lo importante es que están desarrollando hábitos que no son buenos para sus memorias“, sostuvo el experto.

Un estudio publicado en 2023 reveló que los adolescentes y niños estadounidenses pasan entre cinco y ocho horas diarias pegados a sus celulares.

3. Caer en la monotonía

Contrario a lo que se pueda imaginar, el cerebro humano no está programado para recordar todo. Por el contrario es selectivo.

“La mayoría de las experiencias que vivimos o de la información a la que hemos estado expuestos será olvidada”, explicó Ranganath.

Solamente aquellos eventos o experiencias asociados con miedo, ira, deseo, felicidad, sorpresa u otras emociones que sean capaces de liberar químicos como la adrenalina, la serotonina, la dopamina o el cortisol en nuestro cerebro terminarán fijados en nuestras neuronas.

Estas sustancias químicas ayudan a la plasticidad del cerebro, la cual es fundamental para la memoria.

“La plasticidad en el cerebro nos ayuda a realizar tareas, en especial aquellas que son repetitivas, de manera más eficiente”, explicó el profesor de la Universidad de California, quien indicó que esta capacidad disminuye con la edad.

Y, por ello, acciones como recordar la contraseña que acabamos de cambiar para acceder a nuestra cuenta bancaria, teléfono celular o correo electrónico se hace más difícil a medida que pasa el tiempo.

“Una vez que cambias la contraseña tendrás a las neuronas que tenían guardada la vieja contraseña peleándose con las que tienen la nueva”, dijo.

Romper con la monotonía y la rutina es, según el experto, la mejor manera de intentar preservar la plasticidad.

4. Confiarse demasiado

“Las personas creen que su memoria es muy buena hasta que en algún momento de sus vidas se dan cuenta de que no es así”, afirmó Ranganath.

Y no es para menos, porque de acuerdo con el experto, el cerebro no está diseñado para recordar literalmente todo lo que vivimos, algo que sería una tarea muy ardua.

“Se calcula que el estadounidense medio está expuesto a 34 gigabytes (o su equivalente: 11,8 horas) de información al día”, indicó el profesor.

“El propósito de la memoria no es recordar el pasado, aunque pueda hacerlo, sino tomar la información importante del pasado que necesitamos para entender el presente y prepararnos para el futuro”, explicó, al tiempo que recomendó no recurrir únicamente a la memorización para aprender algo.

“El aprendizaje más eficaz ocurre en circunstancias en las que nos esforzamos por evocar un recuerdo y luego obtenemos la respuesta que buscamos”, apuntó.

“Por ejemplo, unos minutos después de que te presenten a una persona, ponte a prueba y trata de decir su nombre. Y a medida que la conversación sigue vuelve a hacerlo. Cuanto más espaciados sean estos intentos, mejor”, explicó.

Otras recomendaciones

Además de combatir los cuatro hábitos antes mencionados, Ranganath aseguró que hay otras maneras de proteger nuestros recuerdos y gozar de una buena salud mental.

“Hay muchas cosas obvias que la gente puede hacer para cuidar su memoria, pero no las hace porque se espera una pastilla o una vacuna, porque es más fácil y no hay que cambiar de estilo de vida”, lamentó.

Pero ¿cuáles son esas cosas obvias?

“A corto plazo: buscar dormir mejor, aprender a lidiar con el estrés (o intentar reducir las causas que lo provocan) y adoptar prácticas de atención plena, las cuales sirven para detectar cuándo te distraes”, dijo.

A largo plazo la lista es un poco más larga.

“La alimentación puede hacer mucho, la dieta mediterránea ha demostrado tener muy buenos resultados a la hora de favorecer la salud mental”, expuso.

Y acto seguido prosiguió enumerando: “El ejercicio físico, en particular el aeróbico, es bueno porque aumenta la secreción de sustancias que incrementan la plasticidad y mejoran la vasculatura del cerebro”.

“Una buena salud dental y auditiva también son importantes, porque los estudios han hallado que las personas con problemas de higiene dental o que no cuidan sus oídos tienden a padecer problemas cognitivos. Y, por último, las relaciones sociales y la exposición a cosas nuevas estimula la plasticidad del cerebro“, remató.

Por último, el experto aseveró que estudios han revelado que estas buenas prácticas han permitido a algunas personas retener su memoria hasta una edad avanzada y reducir en un tercio los riesgos de demencia.

Los datos son esperanzadores, en especial si se toma en consideración que el 40% de las personas puede tener algún tipo de problema de memoria una vez que cumpla los 65 años, según la Sociedad Canadiense contra el Alzheimer.

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¿Qué es la nostalgia y cómo afecta en nuestra vida?

La nostalgia por otras épocas que ya no existen también es parte del ser humano y gestionarla positivamente podría ser de beneficio en lo emocional.

Ingrid Reyes

28 de abril de 2024 | 10:00h

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Los buenos recuerdos también son parte de la dinámica de vida y honrar esas memorias es un ejercicio incluso recomendado por especialistas. (Foto Prensa Libre: cottonbro studio/Pexels)

¿Si usted cierra los ojos y piensa por unos instantes en un buen momento que ha tenido en la vida en qué pensaría? Para algunos vendrá su niñez, para otros el compartir con una persona querida que ya no está, el estar en un viaje, solo por dar unos ejemplos de un ejercicio que puede ser positivo porque nos hace sentir felicidad, alegría y revivir esos instantes que alguna vez nos hicieron tan felices, explica la psicóloga Angie Mendoza, de la clínica En mente y cuerpo.

Trate de darle color a esa visualización, recordar los sonidos, las voces, el clima, todo lo que le ayude a revivir. Si fue un momento feliz es casi seguro que sonreirá o tendrá sensaciones muy similares a las que vivió en ese entonces.

La psicóloga dice que actualmente ella misma experimenta una época de mucha nostalgia, debido a que un ser querido ha cambiado de residencia de país y esto le hace recordar los momentos especiales que han vivido.

¿Qué es la nostalgia?

“La añoranza es una emoción compuesta…relaciona la memoria y las emociones dando un valor a los momentos tristes y alegres”, agrega Mendoza.

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Un disco de vinilo; una cámara de rollo. Un periódico impreso

“Nostalgia es el nombre que comúnmente le damos a un anhelo agridulce por tiempos y espacios pasados. Este retorno público o privado al pasado y, a veces, a una imaginación entrelazada del futuro, no es, por supuesto, nuevo. Siempre ha habido una fascinación por los, como solemos llamarlos, “los buenos viejos tiempos””, explica el libro Medio y nostalgia, de Katharina Niemeyer.

A nivel psicológico se asocia que la nostalgia es una forma de afrontar problemas y momentos difíciles. Y recordar quiénes fuimos nos ayuda con la continuidad de nuestra identidad.

Incluso se ha relacionado con aumentar el bienestar, inspirar y mejorar la creatividad, así como dar la sensación de optimismo y motivación para cumplir objetivos.

“¿Quién hubiera pensado, dada la imaginación de la década de 1990 de un futuro lleno de tecnología, que el comienzo del nuevo siglo estaría, de hecho, marcado por un aumento en las expresiones de nostalgia y en los objetos, contenidos mediáticos y estilos nostálgicos? expresa la especialista, mientras lleva a reflexionar sobre diversos espacios en los que en grupos en Facebook se comparten fotografías antiguas, capítulos de series de décadas pasadas, entre otra diversidad de momentos que llevan a recordar el pasado.

La experta guatemalteca Mendoza también aclara que esto que anhelamos y ya sucedió puede ser positivo o negativo. “Cuando vamos avanzando en edad y vamos tomando conciencia de ellos, de aceptar los cambios del cuerpo, o el tema de las separaciones, muerte de un ser querido, muerte de una mascota y logramos resignificar esas experiencias se vuelve un aprendizaje valioso”, dice.

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Pero, si vivimos anclados al pasado y no se cierran etapas podríamos vivir en el pasado e incluso caer en depresión, dice Mendoza.

Por su parte, Mario Velásquez, psicólogo clínico, comenta que los recuerdos también podrían para algunos representar un temor por algo que no se va a volver a experimentar o incluso un sentimiento de culpabilidad. En algunas personas se necesitará trabajar el perdón y el procesar estos momentos.

Después de pandemia

Esta época ha marcado a la humanidad y nos hizo traer la nostalgia a todo nivel, comenta Velásquez, quien expresa que se rompieron diversidad de esquemas, la misma forma de trabajo cambió. Ahora, en muchas profesiones se acepta el home office, o bien semanas presenciales y virtuales, algo casi inexistente en Guatemala antes del 2020.

Un artículo publicado en National Geographic también afirma que conocedores han comprobado que la época de covid-19 ha impulsado en parte el reciente aumento del comportamiento de búsqueda de la nostalgia. “La nostalgia puede ayudarnos a sentirnos mejor, y los medios de comunicación constituyen una potente fuente de nostalgia, el consumo de medios que inducen a la nostalgia aumenta en tiempos de crisis”, explica un artículo publicado en la revista Psychology of Popular Media.

Aunque los medios son parte de incentivar la nostalgia, también hay otras maneras de experimentarlo en familia. Un ejercicio es retomar los buenos tiempos en que conversábamos mucho, hablar con los abuelos y tíos porque harán compartir esos momentos emotivos. Velásquez insiste en tomar ese tiempo para compartir.

Será importante en un futuro también entender cómo las nuevas generaciones vivirán la añoranza. “Ahora todo es inmediatez, ya no se espera una semana para ver el capítulo de una serie, el streaming hace que se vean maratones completas en horas y todo parece ir demasiado rápido”, comenta Velásquez.

Millenials y la nostalgia

¿Cómo se explica que una generación hiperconectada y expuesta a constantes avances tecnológicos sienta atracción por productos asociados al pasado? ¿Qué impulsa a un consumidor cada vez más informado y con menos tiempo para decidirse a comprar un producto o servicio de carácter nostálgico?, planteaba Laura Busche en su investigación de la tesis de doctorado Nostalgiaen la generación Milenial, de la Universidad del Norte de Colombia, en 2018.

“Responder estas preguntas requiere conjugar dos disciplinas cada vez menos distantes en el siglo XXI: psicología y mercadeo”, explica.

Esta investigación se centra en la generación compuesta por jóvenes nacidos entre 1984 y 2000, del departamento del Atlántico en Colombia.

A lo largo de seis años se desarrolló un proceso de investigación en cuatro etapas que van desde la aproximación al consumo nostálgico hasta la profundización sobre la experiencia individual frente al mismo, con una muestra incidental de 308 participantes universitarios nacidos entre 1984 y 2000.

Sobresalieron de manera estadísticamente significativa algunas categorías de productos nostálgico de interés particular para las mujeres. Frente a los hombres, ellas reportaron con mayor frecuencia haber comprado productos nostálgicos en categorías como artículos de belleza, ropa, y decoración del hogar.

Un poco de historia

Existen distintas formas de nostalgia que se dan según la relación que el individuo tuvo con el momento que se anhela. En algunos casos, se experimenta nostalgia por sucesos vividos en carne propia: eventos y objetos que hicieron parte de la línea de tiempo real de la vida del individuo. En otros, la nostalgia llega al sujeto como una suerte de herencia histórica. Se conmemoran los recuerdos acontecidos, así no se haya participado de ellos. Tal es el caso de ciertos grupos dentro de la generación milenial, que exhiben un estado nostálgico en referencia a épocas no vividas y tendencias no experimentadas dentro de campos tan disímiles como el arte, la música, la ciencia, la literatura, y la moda, entre otros.

La revista española Investigación y Ciencia comparte en un artículo que escuchar las canciones favoritas de antaño o mirar las series de televisión de la niñez, entre otras actividades son un gran apoyo en especial cuando las personas se sienten solas o tristes.  “En general, la nostalgia hace que las personas se sientan más felices, seguras de sí mismas y optimistas.  Por otro lado, contribuye a la sensación de una vida plena”, comentan.

David Dorenbaum, psiquiatra y psicoanalista publicó en El País que en 1680 aparece el término de nostalgia.  Fue inventado por un estudiante de medicina de la Universidad de Basilea, Johannes Hofer, quien, al ligar las palabras griegas nóstos (regreso a casa) y algia (sufrimiento), la describe en su tesis doctoral como un padecimiento que aquejaba a los soldados suizos en combate y su deseo de regresar a casa.   Describe que ellos pasaban por llanto continúo, palpitaciones cardíacas y otras condiciones.

En 1970, cuando el sociólogo Fred Davis habla de lo positivo de la nostalgia, la consideró una herramienta de retrospección sentimental para consolidar la identidad.

En 2011, investigadores de la Universidad de Dakota del Norte demostraron que la nostalgia contribuye a que las personas se sientan satisfechas con su vida y consideren que esta tiene sentido.  Entre los experimentos los participantes que leían textos de canciones que les provocaban nostalgia consideraban que su conducta tenía más sentido en comparación con las personas del grupo del control. Además, aquellos que a menudo tenían la sensación de nostalgia valoraban su vida como más importante y se sentían más unidos a los demás.

Aguanta la incomodidad de los primeros momentos de la conversación fingiendo que ese vacío de su memoria no existe. Cuando se fija en la sonrisa de la persona, algo se dispara dentro de su mente.

Su cabeza se llena de imágenes, lugares y nombres de su juventud.

Respira aliviada por haber reconocido a un viejo amigo. Donde hace unos minutos había un desierto de la memoria solamente habitado por la sensación de familiaridad, ahora hay un mar de recuerdos.

La diferencia entre saber y recordar

No es lo mismo saber algo que recordarlo. Por ejemplo, sabemos qué es una naranja o qué significa la palabra madrugar sin recordar exactamente cuándo y dónde adquirimos esa información.

Este tipo de conocimiento es muy útil porque resultaría abrumador recordar uno a uno todos los días que hemos tenido que madrugar solo para saber el significado de esa palabra.

Muy distinto es lo que experimentamos cuando nos acordamos de lo que hemos desayunado esta mañana o de dónde celebramos nuestro último cumpleaños.

A esta sensación tan íntima de poder revivir acontecimientos concretos de nuestra vida de forma detallada los psicólogos la denominan “sensación de recordar”.

Todos los recuerdos que podemos expresar verbalmente se incluyen dentro de nuestra memoria declarativa, que a su vez se divide en dos tipos.

Por un lado está la capacidad para revivir con detalle eventos de nuestro pasado, conocida como memoria episódica (lo que recordamos).

Y por otro, el conocimiento general sobre el mundo, denominado memoria semántica (lo que sabemos).

El papel del hipocampo para recordar

En un estudio en el que utilizamos magnetoencefalografía pudimos registrar los ritmos cerebrales de personas sanas mientras realizaban una tarea de memoria.

Observamos que el ritmo alfa (en torno a los 12 hercios) cambiaba más intensamente cuando las personas eran capaces de recordar los detalles asociados al evento que cuando simplemente sabían que el estímulo lo habían visto antes.

Cuando buscamos en qué regiones cerebrales se producía el efecto observamos que el hipocampo entraba en juego exclusivamente si la persona era capaz de recordar el episodio completo.

Aunque el hipocampo forma parte de una amplia red de circuitos cerebrales que se activan durante el recuerdo, se trata de una estructura imprescindible para el funcionamiento de la memoria episódica.

De hecho, las personas adultas que sufren una lesión en el hipocampo desarrollan amnesia anterógrada y pierden la capacidad para crear nuevos recuerdos episódicos.

Afortunadamente, estos pacientes mantienen intacta su capacidad para usar la memoria semántica: no tienen problemas de lenguaje y pueden identificar perfectamente objetos de su entorno.

Niños que saben pero no recuerdan

¿Es imprescindible crear recuerdos episódicos para generar conocimiento general sobre el mundo?

De forma intuitiva pensamos que es necesario registrar varias experiencias con perros para generar el concepto de “perro”.

El caso de los adultos con amnesia anterógrada no nos permite responder fácilmente a esta pregunta, porque generaron su memoria semántica antes de la lesión.

Pero, ¿qué ocurre si un niño sufre este tipo de lesión al poco de nacer? Sería un niño sin recuerdos sobre su pasado personal. ¿Podría aprender el significado de las palabras o reconocer los objetos?

La psicóloga Faraneh Vargha-Khadem y sus colaboradores llevan años estudiando los casos de amnesia del desarrollo provocados por un daño temprano en el hipocampo.

Los primeros casos estudiados fueron tres niños llamados Beth, Jon y Kate. Tal y como ocurre en los adultos, no podían recordar el último programa de televisión que habían visto o qué les habían regalado por su cumpleaños.

A pesar de esta dificultad, parecían haber adquirido conocimiento semántico sin problemas. Sorprendentemente, estos niños habían adquirido vocabulario, iban al colegio y se relacionaban con su entorno sin poder recordar dónde estuvieron el día anterior.

Vargha-Khadem cuenta una anécdota con el paciente Jon que pone de manifiesto esta diferencia entre recordar y saber.

Jon hacía siempre el mismo camino para ir a su laboratorio en Londres: cogía el metro en una estación cercana y cuando llegaba a su destino subía en ascensor hasta la superficie.

Sin embargo, ese día el ascensor estaba averiado y tuvo que subir varios pisos por las escaleras. Cuando llegó al laboratorio no recordaba nada de lo ocurrido e indicó que había subido en ascensor.

Cuando le preguntaron “¿Cómo sabes que has usado el ascensor hoy?”, él respondió: “Yo siempre subo en ascensor”. Es decir, ante la imposibilidad de recordar lo que había ocurrido, utilizó su conocimiento semántico para responder a la pregunta.

Estos datos nos indican que saber y recordar son dos formas de acceder a nuestro pasado que dependen de regiones cerebrales diferentes.

Lo que nos enseñan los niños con amnesia del desarrollo es que, aunque no recordemos cada experiencia con detalle, probablemente todas estén contribuyendo a nuestra capacidad para entender el mundo que nos rodea.

*María del Carmen Martín-Buro García de Dionisio es profesora de Psicología Experimental, Universidad Rey Juan Carlos.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original y ver los vínculos a los estudios citados.

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Años después de que mi padre se jubilara, andaba yo por los submundos de un hospital cuando sin darme cuenta pasé por la sala de mantenimiento (ni siquiera sabía que estaba allí). El olor de esa sala me rodeó, y tras atravesar mi mucosa olfativa, se dirigió rápidamente a través del nervio olfativo hasta el bulbo olfatorio, que tras analizarlo lo condujo al sistema límbico.

De repente y sin saber cómo, regresé a mi Toledo natal, a la carpintería de mi padre. Esa que llevaba años cerrada y en la que nunca había vuelto a pensar. Por un segundo, incluso me pareció verle con una lija en la mano, mirándome para que le ayudara. Y como por arte de magia, todo mi estrés del día empezó a desaparecer, dando paso a sentimientos de calma y felicidad.

El ruido de un ascensor cercano me devolvió a la realidad.

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Aromas que resucitan emociones del pasado

¿Es posible que el simple olor a madera recién cortada me haya arrastrado veinte años atrás y que mi hipocampo esté sacando a la luz recuerdos que no sabía que estaban ahí?

Este tipo de vivencias son muy comunes y seguramente usted lo haya experimentado. El olor a bollería o pan recién hecho, el cloro de la piscina en verano, la brisa salada del mar y el aroma a café o a lluvia son olores que hacen que nuestra memoria comience a rescatar recuerdos y emociones que creíamos olvidados.

La memoria es la capacidad del cerebro para recopilar, almacenar y recuperar información basada en experiencias pasadas. Pero ¿que tipo de vivencias se almacenan con mas facilidad? Aquellas vinculadas a emociones, ya sean positivas o negativas.

Nuestra memoria es un cajón sin fondo. La cantidad de información que podemos almacenar es infinita; lo que ocurre es que no siempre está accesible. Esto se debe a que nuestro cerebro guarda en lugares más recónditos lo que considera que es menos importante en un momento determinado. Y cuanto más apartada está, más difícil es rescatar después esa información.

Numerosos estudios científicos tratan de averiguar cómo podemos recuperar recuerdos y sensaciones del pasado a través de un determinado olor. Es lo que se conoce como memoria olfativa.

En línea directa con la memoria sentimental

Y es que el sentido del olfato está fuertemente conectado con distintas áreas del cerebro, como el sistema límbico y la corteza orbitofrontal. El primero es clave para generar respuestas emocionales a los olores, mientras que la corteza participa en la identificación y discriminación de aromas, así como en su vinculación con experiencias y recuerdos.

Antes de que llegue a la corteza cerebral, la información del resto de los sentidos debe pasar por un sistema de control previo, el tálamo. En cambio, el olfato tiene pase VIP y posee el privilegio de estar conectado directamente con los circuitos de memoria del cerebro, con el hipocampo.

Por esta razón, al oler un aroma familiar se activan las mismas regiones cerebrales relacionadas con la memoria emocional. De hecho, los recuerdos inducidos por olores suelen ser experiencias del pasado con mayor carga sentimental.

La pérdida de olfato, anuncio de enfermedades neurológicas

Al igual que con otras facultades, la capacidad olfativa parece disminuir con la edad, pero también en el trascurso de numerosos trastornos. Muchos de nosotros pudimos comprobarlo de primera mano durante la pandemia por covid-19, cuando millones de personas perdieron de manera temporal, e incluso permanentemente, su sentido del olfato.

Y curiosamente, muchos de esos trastornos son de tipo neurodegenerativo, donde uno de los síntomas asociados es la pérdida de memoria.

Lo interesante es que ese deterioro olfativo puede manifestarse antes de que aparezca el problema y, por tanto, predecir el desarrollo de casi 70 enfermedades neurológicas y psiquiátricas. La merma continua de la facultad de captar olores anuncia la pérdida de materia gris –mayoritariamente neuronas– en el hipocampo a medida que se desarrolla deterioro cognitivo leve (DCL), primero, y la enfermedad de Alzheimer, después.

De hecho, la degradación de la capacidad olfativa pronostica qué individuos con DCL desarrollarán alzhéimer en el futuro. Pero no sólo sirve para detectar demencias: también anuncia la disfunción cognitiva y precede o se desarrolla paralelamente al inicio de una amplia variedad de patologías como el párkinson, la demencia por cuerpos de Lewy, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, el alcoholismo y la esquizofrenia.

¿Gimnasia olfativa para rehabilitar la memoria?

En el caso de personas con trastornos neurológicos como alzhéimer o párkinson, la ausencia de estimulación olfativa en el cerebro podría contribuir al empeoramiento de los síntomas. De hecho, varios estudios han encontrado que una mayor capacidad de oler se relaciona con menor riesgo de mortalidad en general.

De ahí el interés en los últimos años por determinar si los olores pueden usarse en terapias para estimular y rehabilitar la memoria en pacientes con desórdenes neurológicos.

Los datos hasta el momento así lo indican. El enriquecimiento olfativo –oler diversos aromas– revierte la pérdida olfativa causada por una infección, un trauma craneal, párkinson, o envejecimiento. Y esta mejora lleva asociada un aumento en la capacidad cognitiva y memorística.

Y el método no puede ser más sencillo: los resultados se lograron exponiendo diariamente a personas a distintos aromas. Es más, las conclusiones de un estudio reciente respaldan la idea de que sería suficiente con dos horas cada noche y durante seis meses para mejorar la memoria.

Obviamente, es necesaria más investigación para poder concluir definitivamente que estimular el olfato de forma regular mediante aromas ayuda a proteger el cerebro y previene el deterioro cognitivo.

Hasta que esto ocurra, yo me vuelvo a la carpintería de mi padre, pensando en aquellas palabras de Marcel Proust: “El perfume es la última y la mejor reserva del pasado, la que cuando todas las lágrimas se han secado, puede hacer que volvamos a llorar”.

José A. Morales García, Investigador científico en enfermedades neurodegenerativas y Profesor de la Facultad de Medicina, Universidad Complutense de Madrid

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

“Esos recuerdos no eran simples; cada imagen visual estaba ligada a sensaciones musculares, térmicas, etcétera. Podía reconstruir todos los sueños, todos los entresueños. Dos o tres veces había reconstruido un día entero; no había dudado nunca, pero cada reconstrucción había requerido un día entero. Sin embargo, Funes no era muy capaz de pensar. Pensar es olvidar diferencias, es generalizar, abstraer. En el abarrotado mundo de Funes no había sino detalles, casi inmediatos”.

Solomón, el memorioso

En realidad, Funes nunca existió. Al menos, fuera de la prodigiosa mente del escritor argentino Jorge Luis Borges y del relato corto Funes el memorioso, publicado en 1942.

Pero, por extraordinario que pueda parecer, sí ha habido alguien real muy parecido. Nos referimos a Solomón Shereshevski, mnemonista profesional ruso que vivió en la primera mitad del siglo XX en Moscú y que fue estudiado por el neuropsicólogo Alexander R. Luria. Su libro La mente de un mnemonista (1968) describe exhaustivamente este caso y es una joya de la literatura científica.

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Shereshevski podía recordar con precisión largas series de letras, números y palabras que solo le eran mostradas una vez, incluso décadas después ¡y sin error alguno! La memoria de Solomón podría describirse como “fotográfica”, puesto que cada cosa que veía, leía o escuchaba se transformaba en un recuerdo que percibía con total claridad con su “ojo” de la mente, como si lo estuviera viendo de verdad.

Además, realizaba copias de la información en formatos sensoriales distintos del original, un fenómeno que se conoce como sinestesia. El propio Solomón describía cómo recordaba las listas de palabras:

“Habitualmente siento el gusto y el peso de la palabra… y ya no tengo nada que hacer, se recuerda por sí sola. Siento que me resbala por la mano algo mantecoso, hecho de numerosos puntos muy muy ligeros, que me producen un leve cosquilleo en la mano izquierda y ya no necesito más”.

Sin embargo, Solomón tenía una acusada incapacidad para extraer el significado de textos largos, para comprender los dobles sentidos de la poesía, los chistes o los refranes e, incluso, para hacer razonamientos lógicos y matemáticos. Más extraordinario aún, a Shereshevski le costaba recordar las caras y las voces de otras personas.

Una conclusión podemos derivar de este caso: una memoria superlativa no parece implicar ni una mayor inteligencia ni una mejor capacidad de razonamiento lógico o abstracto. William James, uno de los padres de la psicología contemporánea, ya lo había apuntado a finales del siglo XIX: “Si recordáramos todo, estaríamos la mayoría de las veces tan incapacitados como si no recordáramos nada… El resultado paradójico es que una condición para recordar es que debemos olvidar”.

Una enciclopedia de remordimientos

Otro conocido caso parece apoyar la idea de que una mayor capacidad de memoria no conlleva necesariamente una mejor memoria.

Nacida en 1965, Jill Price es una norteamericana que puede recordar, con todo lujo de detalles y con la misma intensidad emocional que la primera vez, todo aquello que le ha ocurrido en su vida. Esta condición se conoce como hipertimesia y supone una memoria autobiográfica exacerbada, que llega a ser disfuncional y patológica.

El problema principal es que Jill no controla el acceso a esos recuerdos, sino que la avasallan cuando se encuentra con una fecha o con otros recuerdos vinculados. “La mayoría de la gente lo considera una bendición, pero yo lo llamo carga”, explica. “Cada día repaso mi vida entera en mi cabeza y me está volviendo loca”.

Es incluso capaz de recordar cada una de las veces en que su madre le dijo que estaba engordando durante la adolescencia, con el mismo peso emocional que sintió entonces. Su memoria se ha convertido en una enciclopedia de remordimientos que la acosa sin tregua.

El caso de Jill Price ha sido exhaustivamente investigado por la disciplina de la neuropsicología y ella misma ha escrito un libro relatando su historia. Los test de inteligencia revelan que tiene una capacidad intelectual normal, aunque se detectan algunas carencias en el pensamiento abstracto y otras funciones ejecutivas.

Como podemos comprobar, una memoria sin límites no nos hace ni más inteligentes ni, por desgracia, más felices. Se suele decir que el tiempo lo cura todo, pero en el caso de Jill Price, los malos momentos de su vida están siempre vivos en su cabeza.

Los campeones mundiales de la memoria

Un caso muy diferente es el de los mnemonistas profesionales, aquellas personas que memorizan largas listas de números, palabras o fechas a una velocidad de vértigo en los “campeonatos de memoria”.

Pues bien, aunque parezca sorprendente, la mayoría de estos “prodigios” no tienen una memoria cualitativamente diferente a la de cualquiera de nosotros. En realidad, alcanzan su extraordinario rendimiento memorístico a base de entrenar varias horas al día durante años.

Es muy ilustrativo el relato de Joshua Foer, periodista seducido por el tema al realizar un reportaje y que, un año después, se proclamó ganador del campeonato de memoria de Estados Unidos de 2006. ¿Cuál fue su secreto? El entrenamiento masivo en reglas mnemotécnicas, como describe en su entretenido libro Los desafíos de la memoria.

Lo curioso es que, aparte de la información específica para la que se entrenan, estos profesionales cometen los mismos errores memorísticos que el resto de los mortales. Olvidan dónde dejaron aparcado el coche o el cumpleaños de un amigo como cualquier otra persona. En realidad, los casos de genuina memoria fotográfica son tan extraordinarios que no suponen un fenómeno estadísticamente relevante en la población.

Acuérdense de olvidar

Retomamos el interrogante del comienzo: ¿qué pasaría si pudiéramos recordarlo absolutamente todo? La pregunta es interesante porque nos permite cuestionarnos la naturaleza misma de este proceso mental tan importante en nuestra vida.

La memoria no es un registro preciso y mucho menos literal de la realidad, ni tampoco un archivo histórico del pasado. No es reproductiva sino reconstructiva: abstrae, resume, esquematiza, construye y generaliza desde el momento de la adquisición de la información.

Tan pronto como leemos o escuchamos un texto, olvidamos gran parte de las palabras concretas que se utilizaron. Así destilamos la esencia del mensaje, lo nuclear, lo simbólico, la molla. La memoria se desliga de los detalles, se hace abstracta, se convierte en semántica desde el mismo inicio de su trabajo. Esta es la forma en la que una memoria sana y funcional se adapta a las demandas de un entorno cambiante.

La memoria fotográfica, en los escasísimos casos descritos por la ciencia, puede considerarse una aberración, por exceso, de la memoria. O mejor dicho, una aberración del olvido. Porque este, a pesar de su mala prensa, es tan necesario como el recuerdo para permitir que la memoria use de manera adaptativa la información del pasado con el fin de vivir el presente y anticipar el futuro.

Así que ya saben: nunca olviden acordarse de olvidar.

Pedro Raúl Montoro Martínez, Profesor Titular del Departamento de de Psicología Básica I, UNED, Madrid, UNED – Universidad Nacional de Educación a Distancia; Antonio Prieto Lara, Profesor ayudante doctor, Departamento de Psicología Básica I, UNED – Universidad Nacional de Educación a Distancia y Julia Mayas Arellano, Profesora Titular de Psicología Básica de la UNED, UNED – Universidad Nacional de Educación a Distancia

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

“El organismo mantiene un equilibrio de sus funciones que le llamamos homeostasis. Cualquier proceso o acontecimiento que altere ese equilibrio le llamamos estrés. Cuando hablamos de estrés psicológico hacemos referencia a las cosas que sobrecargan nuestro sistema de estabilidad emocional”, explica el neurólogo Víctor Arévalo.

Existen dos tipos de estrés: el estrés agudo que se caracteriza por desaparecer rápidamente y sentirlo cuando realiza algo nuevo o emocionante; y el estrés crónico que dura por un tiempo prolongado y se presenta ante problemas persistentes. “Cualquier tipo de estrés que continúa por semanas o meses es estrés crónico”, indica el portal Medlineplus. Se puede sentir por un largo tiempo que nos acostumbramos a él y no lo consideramos un problema hasta que se presentan consecuencias físicas y mentales.

“Las causas del estrés dependerán de cada persona, de sus problemas y preocupaciones. Pero se considera crónico cuando estas situaciones se mantienen por semanas o meses, incluso años. Llegamos al punto de que la ansiedad, cansancio y dolor de cabeza se vuelven algo cotidiano y normal en nuestra vida, cuando no debe ser así”, dice José Hernández, médico internista.

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Síntomas de estrés crónico

Ante el estrés crónico, el cuerpo se mantiene en alerta constante, lo que provoca presión arterial alta, diabetes, obesidad, ansiedad, problemas menstruales, alteraciones del sueño, diarrea, dolor de cabeza, irritabilidad, cambios de humor, fatiga, dificultad para respirar, problemas de memoria, ataques de pánico y debilitamiento del sistema inmune, por lo que se es más propenso a otras enfermedades.

Diversos estudios han detallado que el estrés prolongado puede generar enfermedades graves como problemas cardiacos, depresión y debilitamiento del sistema inmune, por lo que se es propenso a otras patologías.

Cómo afecta el deterioro cognitivo

Una investigación publicada en la revista JAMA Network Open el abril 2023 detalló que las personas mayores de 45 años con niveles elevados de estrés tienen un 37 por ciento más de probabilidades de sufrir problemas cognitivos, como afecciones en la memoria y pensamiento.

El estudio dio seguimiento a más de 24 mil personas que también participaban en una investigación sobre la salud cerebral, por lo que los especialistas realizaron pruebas estandarizadas para determinar el estado cognitivo de cada paciente.

Una de las conclusiones del estudio es que además de los problemas que genera el estrés crónico, como dolor de cabeza, depresión, ansiedad, hipertensión, trastornos del sueño, etc., se añade el deterioro cognitivo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) definen el deterioro cognitivo cuando se tiene problemas para recordar, aprender cosas nuevas, concentrarse o tomar decisiones que afecten su vida cotidiana.

El neurólogo Arévalo explica que el deterioro cognitivo se genera porque el estrés altera la capacidad de atención. “Cuando hablamos de memoria hacemos referencia a tres factores: registro de información, almacenamiento de información y recuperación de la información. Entonces, la ansiedad, depresión, los trastornos del sueño, irritabilidad, etc., afectan particularmente nuestra capacidad de prestar atención y por consiguiente el registro de información, entonces es muy difícil recordarla. Por eso se da afecciones en la memoria”.

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Además, el estrés hace que busquemos acciones que nos den gratificación inmediata, como ver el celular constantemente, vídeos, o lecturas que nos alejan de nuestros quehaceres; lo cual solo nos genera más estrés o ansiedad porque no terminamos rápido nuestras tareas.

“El problema de la gratificación inmediata es que nos disipa la atención, entonces es más difícil guardar información y luego recordarla. Por ejemplo, nos están hablando y yo estoy viendo el celular. Después no recordaré si me dijeron algo importante. Al disipar la información es como si la moviera de lugar, lo cual nos afecta progresivamente porque solo nos genera más estrés”, agrega Hernández.

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Para combatir el deterioro cognitivo, los especialistas indican que primero hay que hacer cambios en el estilo de vida para disminuir el estrés. Los hábitos más importantes para implementar son mantener una dieta saludable, practicar ejercicio, dedicar tiempo a actividades que sean de su agrado como pasatiempos o ir a comer con amigos o familiares, hacer algún tipo de voluntariado, practicar la escritura por medio de un diario en el que escriba sus pensamientos o lo que agradece de la vida. También aconsejan buscar ayuda profesional.

Y la causa de ello es que posiblemente estas personas han nacido con estas células, o bien sus neuronas han crecido más o no se han encogido con los años.

De acuerdo al estudio, publicado en la revista Journal of Neuroscience, se necesitan más investigaciones en este sentido que puedan ayudar a luchar contra la demencia.

Sobre todo, los investigadores quieren concentrarse en cómo los cambios en las células nerviosas podrían impactar en la salud de nuestro cerebro. Y se preguntan: ¿ofrecen estas células alguna protección a las personas de edad avanzada o son un simple reflejo de un cerebro saludable?

Autopsias

El principal objetivo del programa de investigación sobre envejecimiento de la Universidad de Northwestern, en EE.UU. -que lleva funcionando más de diez años- es tratar de averiguar qué mantiene la agudeza cerebral cognitiva y cómo puede protegerse de la demencia.

De este programa hacen parte personas que superan los 80 años, han demostrado tener una memoria privilegiada -dentro de los estándares establecidos por los científicos- y están dispuestas a hacerse evaluaciones periódicas.

Además, los participantes deben estar de acuerdo en donar sus cerebros a la ciencia una vez fallezcan.

Basados en múltiples estudios de resonancia magnética realizados en el pasado, los investigadores involucrados en el estudio han llegado a la conclusión que los cerebros de estos “súperancianos” funcionan como el de una persona de 50 años y no refleja los más de 80 que todos tienen.

Y las autopsias de cerebros donados se han focalizado en el corteza entorrinal que controla la memoria.

Los investigadores examinaron seis cerebros de estos “súperancianos”, siete cerebros de adultos mayores promedio, cinco con indicios tempranos de Alzheimer y seis de personas jóvenes que murieron por causas no relacionadas con enfermedades cerebrales.

Y hallaron que los cerebros de los “súperancianos” tenían neuronas más grandes y más saludables que los otros cerebros examinados.

Otro hallazgo documentado por los investigadores es que eran menos propensos a tener depósitos anormales de proteínas, que es común en los cerebros de pacientes con Alzheimer.

Para Rosa Sancho, del equipo Research Alzheimer de Reino Unido, las conclusiones a las que llegaron los investigadores de la Universidad de Northwestern podrían ayudar a encontrar nuevos tratamientos para la demencia.

“Se necesitarán más investigaciones para descubrir exactamente qué hace que estas células cerebrales de los súperancianos sean más grandes y estén mejor protegidas. Por ejemplo, ¿es una característica genética con la que nacen las personas mayores y, de ser así, de qué característica se trata?”, señala Sancho.

Y agrega: “Mientras los investigadores trabajan para comprender cómo detener los cambios en el cerebro que causan la demencia, hay pequeños pasos que todos podemos tomar para mantener nuestro cerebro saludable a medida que envejecemos”.

Hasta el momento se desconoce con exactitud qué causa el Alzheimer, pero existen numerosos aspectos que se cree pueden aumentar los riesgos.

Algunos de ellos, como la edad y la genética, son inevitables, pero otros factores como dejar de fumar, comer saludablemente y hacer ejercicio pueden contribuir a reducir el riesgo.

La investigadora principal de Northwestern, la profesora Tamar Gefen, le dijo a la BBC que planeaban construir una imagen detallada de las personas mayores que estudiaron para comprender más lo que está detrás de estos cerebros no envejecidos.

“Necesitamos estudiar su genética, factores de estilo de vida y logros educativos. También necesitamos capturar su historia y narrativas personales. He tenido la suerte de conocer de cerca a estas personas inspiradoras tanto en la vida como en la muerte”.

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No lo es, aseguran los expertos, y ofrecen soluciones para ello, tanto memotécnicas como tecnológicas.

El primer paso para modificar estas conductas es un comportamiento a conciencia. El entrenador de memoria Markus Hofmann recomienda que, cuando depositemos en algún sitio la llave o la billetera, nos despidamos conscientemente de ese objeto.

“En mis pensamientos, le digo, por ejemplo, a mi llave ‘adiós, no te vayas, vuelvo en tres horas'”. De esta manera, esto se almacena más a conciencia en la memoria, tanto dónde como cuándo se depositó algún objeto en un sitio.

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Otra estrategia puede ser que le asignemos a nuestros objetos cotidianos un lugar fijo donde ponerlos. La entrenadora de memoria Margit Ahrens recomienda que ese sitio, sobre todo al principio, cuando aún hay que grabárselo, sea muy evidente.

Por ejemplo, para las llaves de casa puede ser una fuente llamativa en una cómoda en las cercanías de la puerta de entrada de la casa. Ahrens propone que este lugar donde dejemos el objeto sea dispuesto a conciencia: “Lo mejor es trabar amistad con ese lugar y darle un nombre”.

El buzón mental y la lista corporal

Hoffman, también autor y coach de aprendizaje, comenta que quien quiera ser más flexible pero igualmente desee recordar todo, necesita principalmente un lugar fijo en su cabeza, un sitio donde se puede guardar información y volver a activarla en cualquier momento que se la requiera. “Lo denomino el buzón mental”, indica.

Aquí no se trata solamente de asentarlo de manera racional, sino también a través de imágenes, ya sea para el lugar donde dejamos la llave o la billetera o bien para listas completas de tareas o de compras.

Uno de los métodos más populares, que recomiendan tanto Ahrens como Hofmann, es la “lista corporal”. Esta consiste en elegir estaciones fijas en el cuerpo, ya sean pies, rodillas, abdomen, codo u ojos, y se las asocia con ingredientes o tareas que se quieren recordar.

Por ejemplo, si en la lista de compras dice tomates, manteca y leche, entonces una asociación mental posible podría ser que se pisotean los tomates con los pies hasta convertirlos en ketchup, que se deja derretir la mantequilla en la corva (parte de atrás de las rodillas) y que la leche forma un pequeño lago en el ombligo.

“Estas son imágenes que no se olvidan tan rápido”, comenta Margit Ahrens.

Apoyo tecnológico

Pero quien no quiera confiar solamente en su memoria, también puede ponerle “tags” -o localizadores inteligentes- a los objetos importantes, como las llaves, bolsos, billeteras. Estos frecuentemente son llaveros, conectados con el teléfono móvil, que pueden ser ubicados por vía de Bluetooth o GPS.

Los localizadores que trabajan con bluetooth funcionan bastante bien dentro de las cuatro paredes, comenta Michael Link, redactor de la revista “c’t”.

Algunas aplicaciones también se publicitan con la posibilidad de búsqueda colectiva. Si pone su rastreador en modo “perdido”, las aplicaciones respectivas de otros usuarios reaccionan ante ello y el propietario del llavero bluetooth recibe un mensaje sobre la ubicación y la hora del último contacto.

El problema es que estas aplicaciones no están muy extendidas aún, por lo que la búsqueda colectiva frecuentemente suele ser infructuosa.

Las excepciones son, según Link, el “AirTag” de Apple y el “Galaxy Smart Tag” de Samsung. Aquí, las personas en las inmediaciones no necesitan una app especial, sino solamente un teléfono inteligente iPhone o Samsung.

Los mismos localizadores informan de su ubicación cuando algún smartphone con tecnología similar se acerca a su alcance. La localización se envía entonces al propietario a través de una conexión de teléfono móvil.

Según Link, los rastreadores GPS también pueden ser una ayuda práctica para la búsqueda, pero normalmente solo funcionan en espacios exteriores (al aire libre) y requieren bastante más batería.

¿Por qué cometí este error de memoria? ¿Es un signo temprano de demencia inminente? ¿Debería llamar a mi médico?

¿O es bueno olvidar los detalles de las galletas, dado que la vida cotidiana está llena de una gran cantidad de detalles, demasiados para que un cerebro humano finito los recuerde con precisión?

Soy un científico cognitivo y he estado estudiando la percepción y la cognición humanas durante más de 30 años.

Mis colegas y yo hemos estado desarrollando nuevas formas teóricas y experimentales de explorar este tipo de errores.

¿Son estas equivocaciones de memoria algo malo, el resultado de un procesamiento mental defectuoso? O, aunque parezca contrario al sentido común, ¿podrían esos errores ser algo bueno, un efecto secundario deseable de un sistema cognitivo con capacidad limitada que funciona de manera eficiente?

Nos inclinamos hacia lo último: que los errores de memoria en realidad pueden indicar una forma en la que el sistema cognitivo humano es “óptimo” o “racional”.

¿Son las personas racionales?

Durante décadas, los científicos han debatido si la cognición humana es estrictamente racional.

A partir de la década de 1960, los psicólogos Daniel Kahneman y Amos Tversky llevaron a cabo una investigación pionera sobre este tema. Llegaron a la conclusión de que las personas suelen utilizar estrategias mentales rápidas también conocidas como heurística.

Por ejemplo, cuando se les pregunta si el idioma inglés tiene más palabras que comienzan con la letra “k” o que tienen la “k” como tercera letra, la mayoría de las personas dice que hay más palabras que comienzan con “k”.

Kahneman y Tversky argumentaron que las personas llegan a esta conclusión pensando rápidamente en palabras que comienzan con “k” y las que tienen la “k” en la tercera posición, percibiendo que pueden pensar en más palabras con esa “k” inicial.

Ambos científicos se refirieron a esta estrategia como la “heurística de disponibilidad”: lo que viene a la mente con más facilidad influye en la conclusión.

Aunque la heurística suele dar buenos resultados, no siempre es así. Por lo tanto, Kahneman y Tversky argumentaron que la cognición humana no es óptima. De hecho, el idioma inglés tiene muchas más palabras con “k” en la tercera posición que palabras que comienzan con “k”.

¿Subóptima o lo mejor que puede ser?

Sin embargo, en la década de 1980, nuevas investigaciones comenzaron a aparecer en la literatura científica que sugerían que la percepción y la cognición humanas a menudo podían ser óptimas.

Por ejemplo, varios estudios encontraron que las personas combinan información de múltiples sentidos, como la visión y el oído, o la visión y el tacto, de una manera estadísticamente óptima, a pesar del ruido en las señales sensoriales.

Quizás lo más importante es que la investigación mostró que, al menos algunos casos de comportamiento aparentemente subóptimo, son en realidad lo contrario.

Por ejemplo, era bien sabido que las personas a veces subestiman la velocidad de un objeto en movimiento. Entonces, los científicos plantearon la hipótesis de que la percepción del movimiento visual humano es subóptima.

Pero una investigación más reciente mostró que la interpretación o percepción sensorial estadísticamente óptima es aquella que combina información visual sobre la velocidad de un objeto con el conocimiento general de que la mayoría de los objetos en el mundo tienden a ser estacionarios o a moverse lentamente.

Además, esta interpretación óptima subestima la velocidad de un objeto cuando la información visual es ruidosa o de baja calidad.

Debido a que la interpretación teóricamente óptima y la interpretación real de las personas tienen errores en circunstancias similares, es posible que estas equivocaciones sean inevitables cuando la información visual es imperfecta. En otras palabras, las personas realmente perciben las velocidades de movimiento tan bien como pueden ser percibidas.

Los científicos encontraron resultados semejantes al estudiar la cognición humana. Las personas suelen cometer errores al recordar, razonar, decidir, planificar o actuar, especialmente en situaciones en las que la información es ambigua o incierta.

Como en el ejemplo de percepción sobre la estimación de la velocidad visual, la estrategia estadísticamente óptima cuando se realizan tareas cognitivas es combinar información de datos, como cosas que uno ha observado o experimentado, con conocimientos generales sobre cómo funciona el mundo normalmente.

Los investigadores encontraron que los errores cometidos por las estrategias óptimas (errores inevitables debido a la ambigüedad y la incertidumbre) se asemejan a los errores que las personas realmente cometen, lo que sugiere que las personas pueden estar realizando tareas cognitivas tan bien como se pueden realizar.

Se ha acumulado evidencia de que los errores son inevitables al percibir y razonar con información incierta. Si es así, los errores no son necesariamente indicadores de un procesamiento mental defectuoso. De hecho, los sistemas cognitivos y de percepción de las personas pueden estar funcionando bastante bien.

Tu cerebro, bajo limitaciones

A menudo existen limitaciones en el comportamiento mental humano. Algunas son internas: las personas tienen una capacidad limitada para prestar atención; no se puede atender a todo simultáneamente. Y las personas tienen una capacidad de memoria limitada: no pueden recordar todo con detalle.

Otras limitaciones son externas, como la necesidad de decidir y actuar de manera rápida. Dadas estas limitaciones, es posible que las personas no siempre puedan realizar una cognición óptima.

Pero, y este es el punto clave, aunque su percepción y cognición podrían no ser tan buenas como lo serían sin restricciones, sí podrían ser tan buenas como es posible bajo esas limitaciones.

Considera un problema cuya solución requiere que pienses simultáneamente en muchos factores. Si, debido a los límites de capacidad de atención no puedes pensar en todos los factores a la vez, no podrás pensar en la solución óptima.

Pero si piensas en tantos factores como puedas tener en tu mente al mismo tiempo, y si estos son los factores más relevantes sobre el problema, entonces podrás pensar en una solución que sea la mejor posible, dado que tu atención limitada.

Los límites de la memoria

Este enfoque, que hace hincapié en la “optimización limitada”, se conoce a veces como el enfoque “racional en función de los recursos”. Mis colegas y yo hemos desarrollado un enfoque racional de recursos para la memoria humana. Pensamos en la memoria como un tipo de canal de comunicación.

Cuando colocas un elemento en la memoria, es como si estuvieras enviando un mensaje a tu yo futuro. Sin embargo, este canal tiene una capacidad limitada y, por lo tanto, no puede transmitir todos los detalles de un mensaje.

En consecuencia, un mensaje recuperado de la memoria en un momento posterior puede no ser el mismo que el mensaje original guardado en la memoria. Y esto explica por qué ocurren errores.

Si tu almacén de memoria no puede mantener fielmente todos los detalles debido a su capacidad limitada, entonces deberá asegurarse de que todos los datos que pueda mantener sean los realmente importantes. Es decir, la memoria sería la mejor posible en circunstancias limitadas.

De hecho, los científicos han descubierto que las personas tienden a recordar detalles relevantes para una tarea específica y olvidar detalles irrelevantes para esa tarea.

Además, las personas tienden a recordar la esencia de un recuerdo almacenado en la memoria, aunque se olviden de los pequeños detalles. Cuando esto ocurre, la gente tiende a “completar” mentalmente los detalles faltantes con las propiedades más frecuentes o comunes.

En cierto sentido, el uso de propiedades comunes cuando faltan detalles es un tipo de heurística: es una estrategia rápida y práctica que a menudo funciona bien pero a veces falla.

¿Por qué recordé haber comido galletas con trozos de chocolate cuando, de hecho, había comido galletas de avena con pasas?

Porque recordé la esencia de mi experiencia, comer galletas, pero olvidé los detalles finos y, por lo tanto, completé estos detalles con las propiedades más comunes, a saber, las galletas con trozos de chocolate.

En otras palabras, este error demuestra que mi memoria funciona lo mejor posible bajo sus limitaciones. Y eso es algo bueno.

*Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Puedes leer la versión original aquí.

Robert Jacobs es profesor de ciencias cognitivas y del cerebro en la Universidad de Rochester, en el estado de Nueva York, en Estados Unidos.

Ese estudio fue pionero en identificar cómo las características del entorno afectaban directamente al desarrollo y crecimiento cerebral.

El experimento realizado contaba con una jaula grande y espaciosa con doce ratas que crecían en un ambiente enriquecido (elementos para jugar o correr en la rueda giratoria, compañía, alimentación diversa), así como con otras doce ratas que se encontraban en una jaula pequeña, aisladas, sin estímulos sociales o de juego.

Tras ochenta días, Diamond analizó sus cerebros y descubrió que el córtex cerebral se había modificado en el grupo del ambiente enriquecido.

En estos, la corteza cerebral era más extensa, debido al crecimiento de las espinas dendríticas de las neuronas, se observó angiogénesis —mayor número de vasos sanguíneos—, se vió incrementado el nivel del neurotransmisor acetilcolina, así como el del factor neutrófico derivado del cerebro, conocido por sus siglas en inglés BDNF, una proteína que se expresa especialmente en la corteza cerebral y el hipocampo, áreas fundamentales para procesos como aprendizaje y memoria.

Estos datos han generado un sinfín de estudios dirigidos a analizar el papel de cada uno de los elementos que componían ese ambiente enriquecido.

Neurogénesis y ejercicio físico

Desde los estudios pioneros de neuroplasticidad, múltiples han sido las evidencias científicas que demuestran cómo factores tales como la dieta, la actividad cognitiva diversa, el ambiente social, la novedad y el ejercicio físico son elementos que favorecen indiscutiblemente este fenómeno.

Centrémonos en el ejercicio físico.

Los múltiples beneficios del ejercicio físico regular se han demostrado ampliamente en modelos humanos y animales. Sabemos que puede contribuir a la neurogénesis, así como poseer un rol importante para revertir y reparar el daño neural existente, tanto en mamíferos como en peces.

Comprender cómo se produce este proceso, y qué factores lo ponen en marcha, puede resolver el rompecabezas para mejorar la pérdida de memoria relacionada con la edad y tal vez prevenir enfermedades neurodegenerativas, incluido el Alzhéimer.

El cerebro promedio contiene alrededor de 100 000 millones de células cerebrales, la mayoría de las cuales se formaron antes del nacimiento. En las primeras etapas de la infancia se siguen generando nuevas células cerebrales a un ritmo acelerado.

Con los años, la neurogénesis disminuye gradualmente, pero el proceso no se detiene ni durante la vejez. Los factores neurotróficos ayudan a estimular y controlar este proceso, siendo el BDNF el más importante.

Entre 700 y 1.500 nuevas por día

Eso es especialmente cierto en el giro dentado del hipocampo, a pesar de que hay otras regiones cerebrales que también producen nuevas células cerebrales.

Recientemente, un equipo de investigación de la Universidad de Harvard, liderado por Rudolph Tanzi, ha encontrado que el hipocampo puede producir entre 700 y 1.500 nuevas neuronas cada día.

Quizás esto pueda no parecer mucho si tenemos en cuenta la vasta galaxia de neuronas que poseemos, pero incluso este pequeño número tiene valor, ya que mantiene activas muchas conexiones neurales ya existentes.

Así, si bien la mayoría de los cerebros puede desarrollar nuevas células, el objetivo de la ciencia ahora es encontrar las mejores maneras de hacerlo.

La idea sería que, si se puede aumentar el número de neuronas aún más a través de la neurogénesis, se podría intensificar la función principal del hipocampo y mejorar la forma en que las personas aprenden nueva información y acceden a la memoria a corto y largo plazo.

Los resultados de este estudio respaldan el vínculo entre ejercicio y neurogénesis.

Se encontró que el ejercicio aeróbico durante ocho semanas puede doblar la ratio de generación de nuevas neuronas en el hipocampo, en relación a aquellos sujetos que no realizan ejercicio.

Además de producir BDNF, el ejercicio aeróbico podría ayudar a aumentar la producción hepática de una enzima (Gpld1), que también puede ayudar con la neurogénesis.

Sabemos que el ejercicio consigue acelerar la maduración de células madre a células adultas totalmente funcionales y fomenta el principal mecanismo celular existente para el aprendizaje y la memoria, denominado aprendizaje a largo plazo. Todos estos elementos son clave para fomentar el aprendizaje y la memoria.

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Aunque estos hallazgos provienen de estudios en animales, las personas podrían obtener los mismos beneficios cerebrales a través del ejercicio aeróbico. En este momento, no hay sustituto para el ejercicio regular para ayudar con la neurogénesis.

Sin embargo, no está claro qué tipo de ejercicio aeróbico funciona mejor, ni cuánto tiempo y cuánto es suficiente. Existen datos que sugieren entre 120 y 150 minutos recomendados de ejercicio de intensidad moderada por semana.

Estudios apuntan a la natación como uno de los deportes más completos. Promueve un claro beneficio cognitivo (mejoras en procesos atencionales, flexibilidad cognitiva, memoria) tanto en jóvenes como en personas mayores.

No obstante, cualquier ejercicio físico que aumente la frecuencia cardíaca, como usar usar una cinta de correr, andar en bicicleta o caminar con fuerza, son ideales. El cerebro en movimiento aprende más rápido.

Pero hay otro tipo de accidente cerebrovascular cuyos efectos son menos evidentes y más difíciles de diagnosticar, pues no muestran síntomas inmediatos.

Se le conoce como infarto lacunar o “silencioso”, porque afecta regiones más pequeñas y menos funcionales del cerebro, que no se manifiestan igual que un ataque cerebral sintomático, pero que con el tiempo se pueden acumular y tener un impacto significativo a largo plazo en la memoria del paciente.

Según un estudio publicado en 2012 por la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, los infartos cerebrales silenciosos son más comunes que los infartos con síntomas. Los investigadores estiman que más de un tercio de las personas mayores de 70 ha sufrido un infarto silencioso.

¿Qué sudece en un derrame cerebral?

Derrame es una manera general de referirse a un afección en el cerebro cuando no le llega suficiente oxígeno, ya sea por una hemorragia o una obstrucción. La terminología específica es infarto, ya sea hemorrágico o isquémico.

“Isquémia significa que no le está llegando suficiente oxígeno y el tejido cerebral muere”, explicó a BBC Mundo Cristina Koppel, neuróloga del Hospital King´s College, Londres.

La gran mayoría son infartos típicos, cuando un émbolo o coágulo que se ha desplazado por las arterias obstruye los vasos sanguíneos e interrumpe el flujo sanguíneo.

“Hay que imaginarse el sistema de circulación en la cabeza como un árbol que tiene un tronco -una gran arteria- que se divide en ramas cada vez más pequeñas y tan diminutas que ni siquiera tenemos nombres para esos vasos sangíneos”, dice la doctora Koppel.

“El coágulo, que se puede haber formado en el corazón o en las arterias carótidas (arterias principales del cuello), se desplaza por ese sistema que se vuelve cada vez más estrecho, hasta que ya no puede pasar, bloqueando los vasos sanguíneos que alimentan partes del cerebro.

Sin esa irrigación de sangre rica en oxígeno, las células de esa región dejan de funcionar y pueden morir, generando una combinación de síntomas que pueden ir desde debilidad en parte de la cara, dificultades al hablar o caminar, y problemas de visión.

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En Reino Unido, los médicos aconsejan tener presente la sigla FAST, que en inglés se refiere a cuatro palabras: cara, brazo, habla y hora. O sea, si un lado de la cara la tiene caída, el brazo está débil o tembloroso, se tiene dificultad con el habla… es hora de llamar la ambulancia.

“Si el paciente llega al hospital en un espacio de unas 4 horas y media, después de un escaneo para asegurar que no es un infarto hemorrágico, se le puede administrar un fármaco antitrombótico para disolver el coágulo y desbloquear la arteria”, señala la neuróloga.

Todas estas habilidades perdidas durante un infarto típico reflejan las funciones que estaban controladas por la región afectada en el cerebro.

“Ni se dan cuenta que les pasó algo”

Pero hay un tipo de infarto cerebral que no se manifiesta de esta manera tan evidente, por que “no ocurre en la periferia, sino dentro del cerebro y afecta las regiones más produndas”.

Se le llama infarto lacunar o silencioso, en cuyo caso, la interrupción de flujo sanguíneo destruye células en regiones del cerebro que no controlan funciones vitales, regiones “silenciosas”.

El daño es tan pequeño que no generan síntomas obvios y sólo se pueden observar con una imagen por resonancia magnética (IRM) o una tomografía computarizada (escaneo TC).

“Se ven como un pequeño puntito”, indica la doctora Koppel. “Muchas veces, cuando les preguntamos, los pacientes ni se dieron cuenta de que les pasó algo”.

“Es porque ese infarto profundo no dio síntomas o fueron tan leves que el paciente ni va al hospital”, agrega.

Aunque podrían haber sufrido alguna sutil deficiencia cognitiva temporal, la mayoría de las víctimas de este tipo de infarto silencioso no saben que lo sufrieron.

No obstante, por más pequeña que sea la lesión, “hay células muertas ahí, que afectan el cableado o las conexiones del cerebro”.

Si se acumulan muchos de estos infarto, el escenario más común es que se afecten ciertas funciones del cerebro, lentitud cognitiva, torpeza al andar, falta de memoria y, como consecuencia la demencia vascular.

Problemas de memoria

Aunque los efectos no sean inmediatamente obvios, un infarto cerebral silencioso puede interrumpir el flujo de sangre necesario para la memoria.

En un estudio publicado en la revista especializada Neurology, los investigadores estudiaron a 650 personas sin historial de demencia, buscando evidencia de interrupción del abastecimiento sanguíneo en los cerebros de los participantes a través de IRM.

En más de 170 de los participantes se encontraron pequeñas regiones de tejido muerto por falta de irrigación sanguínea al cerebro, aunque sólo 66 de ellos reportaron haber tenido síntomas de un infarto cerebral.

Todos los pacientes que habían sufrido estos infartos tenían dificultades con la memoria y procesos cognitivos. Estos problemas se dieron independientemente de otras formas de pérdida de memoria asociada con la edad.

Los investigadores concluyeron que a medida que se acumulan los daños causados por estos infartos silenciosos, es más difícil que el cerebro funcione normalmente.

Debido a que las mujeres viven más, ellas son más vulnerables a sufrir infartos cerebrales. Los médicos recomiendan que se sometan a exámenes para evaluar los factores de riesgo de enfermedad cerebrovascular.

Prevención

La demencia vascular no se puede revertir. Como no es posible para todos hacer una IRM o escaneo TC, hay cosas que se pueden hacer para reducir los factores de riesgo.

El principal factor, dice la neuróloga Cristina Koppel, es la hipertensión “y es lo primero, segundo y tercero que controlamos”.

También se monitorea el colesterol, la diabetes, y se aconseja reducir el consumo de sal y no fumar.

“Se debe empezar un tratamiento con aspirina u otro anticoagulante como clopidogrel, que es un agente antiplaquetario que inhibe la formación de coágulos”, señala Koppel.

A eso se le añaden recomendaciones para adoptar una dieta sana, hacer ejercicio rutinariamente y asistir disciplinadamente a los chequeos médicos.

“Con la edad hay que prestarle mayor atención”, advierte la neuróloga. “A todos nos va a pasar en un grado u otro”, señala.

Qué puedes hacer para evitar la pérdida de la memoria por infarto silencioso

• Controlar la hipertensión con chequeos regulares y tomar los fármacos que la reduzcan
• Limitar el consumo de sal a menos de 6 gramos al día
• Mantener bajos los niveles de colesterol LDL
• No fumar
• Controlar el peso y mantener el índice de masa corporal entre 19 y 25
• Consumir por lo menos 200 gramos de fruta y 300 gramos de vegetales al día
• Hacer deporte o caminar a buen ritmo durante 30 minutos, cinco días a la semana

Esta organización de nuestros recuerdos en una secuencia está a cargo de las llamadas “células de tiempo”, unas neuronas ubicadas en el hipocampo, en el cerebro, que se activan al momento de crear o recuperar recuerdos.Hasta ahora, estas células solo habían sido observadas en ratones.

Pero unos científicos de las universidades de Texas Southwestern (UTSW), Columbia, Pensilvania y Thomas Jefferson, en EE.UU., las detectaron por primera vez en humanos.

El equipo identificó “poblaciones” de estas células de tiempo en los cerebros de 27 personas mientras estas creaban y recuperaban recuerdos.

“El hallazgo es importante“, dice Nadel Lynn, profesora emérita de Psicología y Ciencias Cognitivas de la Universidad de Arizona, a BBC Mundo. “Aunque hubiera sido sorprendente si no existieran en humanos”.

La presencia de estas células “llena un eslabón perdido: la memoria episódica tiene que ver con el contexto espacial y temporal, y estas células nos ayudan a comprender cómo se construye el contexto espacio-temporal en el cerebro”, añade Lynn, que no participó en el estudio.Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista especializada Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS).

El descubrimiento demuestra que se necesita “un mecanismo celular” para representar la información temporal (el orden en que suceden las cosas), lo que a su vez es necesario para crear y organizar los recuerdos.

¿Qué más nos dice sobre nuestra memoria?

12 palabras durante 30 segundos

Las células de tiempo habían sido identificadas en roedores hace unos 10 años.

Para ver si los humanos también las tenían, los investigadores implantaron microelectrodos en el cerebro de 27 pacientes con epilepsia de la Unidad de Monitoreo de la Epilepsia en el Instituto del Cerebro Peter O’Donnell, de la UTSW.

A estos pacientes se les pidió que leyeran una lista de 12 palabras durante 30 segundos, resolver un pequeño problema matemático, y luego tratar de recordar la mayor cantidad posible de palabras de la lista durante otros 30 segundos.

Asociar cada palabra con la lista equivalía a asociarla con un segmento de tiempo, explica el comunicado de la UTSW.

Esta asociación “permitió al equipo buscar las células de tiempo” mientras los pacientes cumplían con las tareas encomendadas y los investigadores registraban la actividad eléctrica del hipocampo de los voluntarios.

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Como resultado, los científicos “no solo identificaron una población robusta de células de tiempo, sino que la activación de estas células predijo qué tan bien los individuos podían ubicar las palabras juntas en el tiempo”, señala el comunicado de la UTSW.

“El registro de neuronas individuales en humanos está restringido a situaciones en las que es médicamente necesario insertar electrodos en el cerebro, algo que se hace cuando hay alguna patología, y casi siempre se trata de epilepsia”, explica Lynn a BBC Mundo.

“Un estudio de este tipo con 27 pacientes es bastante inusual, es un número muy grande y sin duda suficiente para sacar conclusiones sólidas”, destaca.

Pero, ¿qué hacen exactamente estas células de tiempo?

Orden de lo que sucede

Al activarse, “estas células parecen desempeñar un papel único en el registro de cuándo ocurren los eventos, lo que permite que el cerebro marque correctamente el orden de lo que sucede”, explica la UTSW.

“Siempre usamos información relacionada con el tiempo para darle sentido a nuestros recuerdos”, dice Bradley Lega, profesor asociado de cirugía neurológica en UTSW y autor principal del estudio, a BBC Mundo.

“Imagina que tienes un intervalo de tiempo, en el que entras a una tienda, alguien te habla y compras un vestido. Las células marcan el tiempo en una manera que te permite juntar todos estos eventos individuales en una forma que tengan sentido”, explica Lega.

En otras palabras, no es que estas células sean un “reloj interno” que te dice a qué hora sucedió un episodio particular, explica Nadel Lynn a BBC Mundo. Sino que “parecen estar críticamente involucradas en el ‘orden’ temporal, es decir, en representar la secuencia en la que las cosas ocurren”.

Esta información temporal “es crítica” para la creación y recuperación de recuerdos de hechos específicos, subraya el estudio publicado en PNAS.

“Durante años, los científicos habían propuesto que las células de tiempo son como el pegamento que mantiene unidos los recuerdos de los acontecimientos de nuestras vidas”, señaló Lega en el comunicado de la UTSW. “Este hallazgo apoya específicamente esa idea de una manera elegante”.

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El autor principal del estudio cree que ahora el siguiente paso para los investigadores es entender “cómo las células de tiempo cooperan con otro tipo de células del cerebro para representar las piezas de información, para representar toda la memoria”.

“Si sabemos cómo funciona todo el circuito, tal vez podemos ayudar a las personas que lo tengan dañado“, dice el experto a BBC Mundo.

Otro tema que debaten los científicos es “si estas células están separadas de las células espaciales (células de “lugar”) o si existe alguna superposición que hace que haya células de ‘tiempo en el lugar'”, dice la experta de la Universidad de Arizona a BBC Mundo.

“Actualmente, hay mucha investigación centrada en averiguar exactamente qué hacen estas células y cómo contribuyen a las funciones de la memoria. Es probable que, literalmente, cientos de laboratorios estén trabajando ahora en estos temas. Los nuevos hallazgos surgen casi a diario”, agrega.

Mientras se descubren más cosas, ya sabes que cuando trates de recordar el orden de lo que leíste en este artículo, lo más probable es que las células de tiempo te ayuden en ese ejercicio de tu memoria.

Seguramente, ahora mismo usted estará pensando: “Esto no me ocurre a mí, yo sí que soy una persona objetiva”. Sin embargo, con esa afirmación no haría más que confirmar que también se atribuye más capacidad de objetividad a usted que a los demás.

Esto nos ocurre porque a menudo intentamos justificar nuestros propios actos y hechos. Está claro que hacemos lo que hacemos porque creemos que es lo mejor, lo que no significa que realmente lo sea. Y, obviamente, es más fácil justificarlo si consideramos que las habilidades que nos han ayudado a tomar una decisión concreta o a comportarnos como lo hemos hecho son mejores que las de otras personas.

No solemos tener en cuenta que en nuestros actos influyen una gran cantidad de procesos inconscientes que actúan tanto a nivel cognitivo como emocional y que, además, determinan en gran parte que cualquier capacidad que tengamos sea sumamente mermada en pro de esos procesos.

Procesos inconscientes que nos influyen

Entre estos se encuentran nuestro estado de ánimo o emocional, nuestro estado fisiológico, nuestras motivaciones (entre las que se encuentra la autoprotección) y nuestras experiencias previas (más allá de que las recordemos).

Por ejemplo, sabemos que no compramos las mismas cosas antes o después de comer porque nuestro estado fisiológico (tener hambre) influye en nuestra toma de decisiones. Tampoco tenemos las mismas discusiones o intercambio de opiniones cuando hemos descansado que cuando no. De hecho, es inteligente aplazar discusiones para momentos tranquilos.

Respecto a las experiencias previas o culturales, ¿cuántas veces ha vivido situaciones embarazosas porque ha interpretado algo de una manera determinada, basándose en una experiencia anterior (por ejemplo, algo que pasó en la infancia o incluso lo que usted decidió o reflexionó a partir de ese hecho, o una costumbre propia de su lugar natal) que no tenía nada que ver realmente con lo que había acontecido?

Probablemente, nos iría mucho mejor si consideráramos que es muy posible que lo que estemos viendo o pensando no sea correcto al 100%, debido a las diferentes circunstancias antes mencionadas. ¿Cuántas cosas se nos estarán escapando en cada decisión que tomamos y que no somos capaces de ver (desde nuestro cansancio, tristeza o rabia, nuestra historia previa, costumbres sociales y culturales, hábitos, información, etc.) porque tal vez no somos conscientes de ellas en ese momento?

La excepción

Sin embargo, hay una excepción. Una que encontró este grupo de investigadores de la Universidad de Texas. La única habilidad sobre la que creemos que los demás son mejores que nosotros es la capacidad para recordar nombres. Curioso, muy curioso. Pero, ¿por qué?

Seguramente, porque todos recordamos un episodio embarazoso en el que nos hemos confundido de nombre y hemos llamado a alguien de manera equivocada. Así, mientras todas las demás expectativas sobre nuestras buenas capacidades son más difíciles de negar porque tenemos menos pruebas objetivas que pongan las habilidades de los demás claramente por encima de las nuestras, no hay nada más obvio que equivocarnos de nombre para no poder disimular un error.

Según el estudio, muchas personas, especialmente los adultos mayores, se esfuerzan por recordar los nombres de los demás y son conscientes de este esfuerzo. Nuestras creencias sobre nuestra memoria de nombres pueden ser diferentes de la memoria que tenemos para otras cosas.

Algunas investigaciones han demostrado que los nombres propios son más difíciles de aprender y recordar que otro tipos de información (por ejemplo, ocupaciones), pero pocas han explorado el papel de los factores metacognitivos en el aprendizaje de los nombres propios.

Estamos acostumbrados a decirle a los demás cómo haríamos nosotros algo cuando es obvio que esas personas tendrán mucha más información sobre sus propias vidas que nosotros. Pero lo hacemos. Sin embargo, no se le puede decir a alguien que no se llama como dice llamarse y que nosotros recordamos su nombre mejor que él o ella.

¿Qué pasaría si tuviéramos pruebas objetivas de que alguien es mejor que nosotros en otras habilidades? Depende de la persona, por supuesto, pero en este caso sería muy razonable pensar en dos palabras clave: ego y envidia.

El ego puede no ser tan negativo como creemos, pero solo si tenemos un buen nivel de introspección y somos capaces de revisarnos y tomar la parte que nos ayuda a cuidar de nosotros mismos y de las demás personas.

Solo los individuos que realmente se quieren como son, se aprecian y se cuidan son capaces de no sufrir si se pone encima de la mesa un resultado de comparación en el que salen perdiendo.

Esos son los seres humanos que no necesitan halagos, aunque los disfruten, que son capaces de alegrarse con los éxitos de las personas cercanas (o lejanas), las que ven la grandeza de cada cual, a pesar de que la suya en esa característica o capacidad no sea tanta. Esas son las personas evolucionadas que entienden que estamos en este mundo para hacer equipo y no para ponernos la zancadilla.

Desgraciadamente, esas personas son tan pocas que no se recogen en los estudios, porque si no, no saldría la capacidad para recordar nombres como la única en la que somos objetivos.

Y ahora, dígame: ¿dónde cree que está usted?

Beatriz Montes Berges, Profesora Titular de Psicología Social, Universidad de Jaén

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

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Por esta razón, según Wiking, puede convertir su memoria en un aliado para ser más feliz, aprendiendo a crear momentos gratificantes “a medida que vive y a convertirlos en recuerdos positivos e imborrables, que podrá evocar cuando le haga falta o atraviese una racha no demasiado buena”, indica.

Las investigaciones sobre la felicidad efectuadas por el HRI sugieren que las personas se sienten más felices con sus vidas si tienden a albergar una perspectiva positiva y nostálgica de su pasado.

“La nostalgia es una emoción humana universal y antigua y ahora académicos de todo el mundo están estudiándola para ver cómo puede generar sentimientos positivos, reforzar la autoestima y aumentar la sensación de ser amados”, según Wiking.

Los recuerdos nostálgicos permiten viajar atrás en el tiempo, mirar hacia el futuro y afectar a cómo se siente en el presente, y también lo lleva a conectar con usted mismo a lo largo del tiempo, así como con los demás, según este experto danés.

Wiking llegó a la conclusión de que existen ocho ingredientes que dan a los recuerdos la categoría de “feliz” y que puede potenciarlos para crear recuerdos memorables que traerán más bienestar a su existencia.

Explica cómo conseguirlo en su libro de ‘El arte de crear recuerdos’, un manual práctico para ayudar a acelerar la construcción de recuerdos nostálgicos y positivos .

Ingredientes de los recuerdos felices

Estos son, según Wiking, algunos ingredientes clave de los recuerdos felices, con los que deberíamos aderezar:

Aproveche el poder de las primeras veces

El primer beso, el primer piso, el primer empleo. Un estudio del HRI revela que el 23 por ciento de los recuerdos de las personas proceden de experiencias nuevas o extraordinarias. Cuando se trata de la memoria, la novedad garantiza durabilidad. Varios estudios demuestran que se recuerda mejor los días nuevos y extraordinarios en los que se hace algo diferente. Por eso, uno de los ejercicios para construir recuerdos felices consiste en ir, una vez al año, a un lugar al que no haya ido nunca, ya sea lejano o cercano. ¡Lo importante es sacar el calendario, el mapa y planificar esa escapada!

Implique todos los sentidos

El sabor de un licor ‘limoncello’ puede ‘teletransportarlo’ al instante a un verano en Italia, sintiendo incluso el cálido aire nocturno en la piel. Todos hemos sentido sabores, sonidos, olores, vistas o una textura que nos devuelve al pasado, una sensación que nos recuerda que un día fuimos amados, que fuimos felices. Las cosas se recuerdan por asociación. Cuantos más sentidos usemos, más vívido será el recuerdo. Así que la próxima vez que se sienta muy felices y quiera capturar el momento, debe tomar nota de la información de todos nuestros sentidos.

Preste atención

Existe una diferencia importante entre ver y fijarse cuando se trata de la memoria. Usted ve muchas cosas que no registra y que no puede recordar. Se fija cuando le presta atención, cuando registra algo y lo puede recordar más adelante.

Se vive en la era de la sobreestimulación, y cada vez resulta más difícil ser conscientes de dónde se está poniendo el foco. Por eso, es importante tratar los momentos felices como se trataría a alguien especial. ¡Sin perder detalle!.

Cree momentos significativos

Muchos estamos acostumbrados a la rutina diaria. Es fácil perderle la pista a este tipo de días rutinarios. Lo que la gente recuerda son los días señalados de sus vidas: las metas que se alcanzan, los momentos en los que se sienten realizados, conectados con los seres queridos, con el mundo y con la propia vida. Por eso, es buena idea crear más hitos, grandes o pequeños, como caminar diez mil pasos al día durante un mes, terminar las obras de la cocina o cambiar de trabajo y, después, celebrarlos dándose una recompensa, como una cena en un sitio especial.

Use su rotulador fluorescente emocional

Las reacciones emocionales hacen que las experiencias y los momentos sean más memorables, lo que significa que el arte de crear recuerdos también se basa en poner el rotulador fluorescente emocional a su servicio. Puede plantearse hacer cosas que le den miedo, vivir experiencias que le remuevan la sangre, ya que despiertan las amígdalas cerebrales, y los aspectos emocionales de dichas experiencias harán que sean más memorables.

Externalice sus memorias

Escribir, hacer fotografías, grabar, coleccionar ‘souvenirs’ de viajes, objetos familiares. Cualquier idea es buena a la hora de conservar nuestros los físicamente. Una encuesta reveló que el objeto más común que las personas rescatarían de su casa en llamas es su álbum de fotos, y es que las fotografías son la llave que abre la cámara de los recuerdos. Al decorar sus estancias con objetos que signifiquen algo para usted y cuenten una historia, alimenta esos recuerdos felices que lo conectan con quienes somos.

Ejemplos de cómo recordar la felicidad

“Crear recuerdos felices, basados en primeras experiencias emocionantes y a las que prestemos atención, y después evocarlos, puede ayudarnos en algunos momentos adversos de la vida, ” señala Meik Wiking a Efe.

“Experiencias tan sencillas como disfrutar de una cena normal y corriente en familia, pasándolo bien, riéndose y sintiéndose a gusto, o invitar a nuestro amigos a salir de picnic y que cada uno lleve un plato que nunca haya probado antes, pueden ser de gran ayuda cuando atravesamos situaciones difíciles”, finaliza.

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• El método para mejorar la memoria que no requiere ningún esfuerzo

Este estudio busca completar investigaciones más amplias sobre el uso de la estimulación cerebral para ayudar a las personas en la vida cotidiana o en el tratamiento de enfermedades como el alzhéimer.

¿Qué es la memoria funcional?

La memoria funcional o memoria de trabajo es la capacidad de la mente para guardar información temporal.

Una persona necesita esa memoria para retener un número de teléfono mientras alguien le dicta.

La resolución de problemas, los cálculos matemáticos y la toma de decisiones también involucran la memoria funcional o de trabajo.

Robert Reinhart, profesor asistente en la Universidad de Boston y uno de los investigadores de este estudio, dice que esta memoria “es esencialmente donde vive la conciencia”.

La memoria de trabajo es diferente a la memoria a largo plazo, que le permite a alguien recordar su primer día en la escuela, el día de su boda, a su mascota de la infancia, etc…

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Pero las personas vamos perdiendo memoria funcionalde forma natural con la edad.

¿Puede ser estimulada?

En el estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, participaron 42 personas de más de 20 años de edad y otras 42 que superaban los 60 o 70 años.

Todos jugaron a encontrar las diferencias entre dos imágenes mostradas una después de la otra.

Los adultos jóvenes fueron más rápidos y más precisos sin ningún tipo de estimulación cerebral, mientras que el rendimiento de los adultos mayores mejoró con la estimulación cerebral.

“Podemos recuperar la más alta capacidad de la memoria funcional que se tenía cuando eras mucho más joven”, explicó Reinhart.

• La memoria “cautelosa” de la vejez es más fiable

“Esto es importante porque la población mundial está envejeciendo rápidamente, y los ancianos batallan con muchas actividades del mundo real que dependen altamente de sus recuerdos”.

Estos incluían reconocer rostros humanos, recordar la toma de sus medicamentos y tomar decisiones financieras.

¿Cómo funciona la estimulación?

Los investigadores se centraron en las ondas en dos regiones del cerebro involucradas en la memoria funcional, la temporal y la prefrontal.

“El cerebro es como el director de una orquesta y utiliza ritmos de baja frecuencia (ondas cerebrales) para comunicar información”, dice Reinhart.

El estudio mostró que a medida que envejecemos las ondas cerebrales se desincronizan, como los músicos que no se coordinan.

El equipo de la Universidad de Boston comenzó registrando las ondas cerebrales de las personas con un electroencefalograma.

Luego utilizaron la estimulación eléctrica, específicamente la corriente alterna transcraneal de alta definición, para fortalecer y resincronizar las ondas cerebrales.

¿Realmente funciona?

Los investigadores y otros científicos quieren ver los experimentos repetidos con grupos más grandes de participantes para tener certeza de los resultados.

La otra cuestión es si la mejora de la memoria registrada en este estudio marcaría una diferencia significativa en la vida cotidiana de las personas.

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No se sabe cuánto tiempo dura este tipo de estímulo, ya que el estudio solo evaluó a las personas durante 50 minutos.

Para ser útil en la vida cotidiana se necesitaría un beneficio a largo plazo o una forma de hacer que la tecnología sea portátil.

¿Se aplicaría en el alzhéimer?

La investigación se realizó solo en personas sanas, por lo que es imposible sacar conclusiones sobre enfermedades como la de alzhéimer.

Los investigadores esperan que algún día la estimulación cerebral tenga un papel en el tratamiento de una variedad de trastornos cerebrales, desde la demencia hasta el autismo, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad y la epilepsia.

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La Alzheimer’s Society acogió con satisfacción el informe: “Modificar y corregir los circuitos del cerebro con tecnología es una nueva e interesante vía de investigación para la demencia”.

¿Qué piensan los expertos?

Dorothy Bishop, profesora de neuropsicología del desarrollo de la Universidad de Oxford, dice que “sería prematuro extrapolar los hallazgos” a personas con problemas de memoria clínicamente significativos.

“No hay indicios de que los efectos beneficiosos de la estimulación persistan más allá de la sesión experimental“, indicó.

La investigadora dijo que habría que realizar mucha más investigaciones antes de concluir que este método tiene una aplicación clínica.

Cuando pusieron en marcha su experimento, los expertos de la McGill University y la Universidad de Toronto (ambas canadienses) no esperaban que los resultados los sorprendieran tanto.

“Nos propusimos hacer un experimento para observar la hipersensibilidad al dolor en ratones, y encontramos unas sorprendentes diferencias en los niveles de estrés entre los ratones machos y hembras”, explica Jeffrey Mogil, uno de los autores del estudio.

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Así, decidieron extender el experimento a los humanos, curiosos por saber si los resultados serían parecidos.

“Nos quedamos impresionados cuando vimos que parecía haber las mismas diferencias entre hombres y mujeres que habíamos visto en ratones”, asegura Mogil.

Así fue el experimento

Para realizar su investigación, los científicos necesitaron a 41 hombres y 38 mujeres de entre 18 y 40 años.

Los llevaron a una habitación donde les aplicaron calor en el antebrazo para producirles un dolor leve. Posteriormente, los sujetos debían calificar el dolor en una escala del 1 al 100.

Justo después de este dolor leve, sometían a los sujetos a un dolor más intenso.

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Les pidieron que se pusieran un brazalete hinchado para medir la tensión arterial y que hicieran ejercicio con los brazos durante 20 minutos, algo que puede resultar agotador e incluso doloroso.

Al día siguiente volvieron a llevar a los sujetos a la habitación donde habían sufrido dolor el día anterior para investigar cómo les afectaban los recuerdos de lo que habían sufrido.

Y entonces llegó la sorpresa: al aplicarles el dolor leve del primer día, los hombres lo calificaron como más doloroso que el día anterior y como más doloroso que las mujeres.

“Creemos que los hombres anticipaban el dolor que estaba por llegar y, en su caso, el estrés de esa anticipación causó una mayor sensibilidad al dolor”, afirma Mogil.

“Había razones para esperar una mayor sensibilidad al dolor el segundo día, pero no había ninguna razón para esperar que fuera específico para los hombres. Fue toda una sorpresa”, añade.

En los ratones sucedió exactamente lo mismo: al recordar el dolor leve provocado por calor del día anterior y anticipar el más intenso, los machos (y no las hembras) mostraron una mayor respuesta al dolor leve.

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En el caso de los roedores, los científicos midieron la sensibilidad al dolor según la rapidez con la que se alejaban de la fuente de calor.

Para confirmar que el dolor aumentó debido a los recuerdos del día anterior, los investigadores inyectaron a los cerebros de los ratones machos un medicamento que bloquea la memoria.

Y, efectivamente, los ratones con la memoria bloqueada no se comportaron como los que sí recordaban el dolor.

¿Qué aplicaciones podría tener para el dolor crónico?

“Se trata de un hallazgo importante. Cada vez hay más evidencias que sugieren que el dolor crónico es un problema en la medida en que lo recordamos”, dice Loren Martin, una de las autoras del estudio.

“Si el dolor recordado es una fuerza impulsora para el dolor crónico y entendemos cómo se recuerda el dolor, podemos ayudar a algunos pacientes al tratar directamente los mecanismos detrás de los recuerdos”, añade.

Mogil se hace eco de su optimismo: “No lo digo muy a menudo, pero creo que es apropiado decir que un estudio más a fondo de este fenómeno podría darnos ideas que pueden ser útiles para tratar en el futuro el dolor crónico”.

Pero esto no es buena idea, advierte este profesor de psicología de la Universidad Royal Holloway,en Reino Unido.

Tamminen es un experto en cómo el sueño afecta a la memoria y el efecto que tiene en el desarrollo del lenguaje.

Otra idea que a los estudiantes les gusta mucho es el concepto de aprender mientras duermes.

Por ejemplo, muchas personas piensan que si escuchan una grabación en otro idioma mientras duermen se despertarán hablando latín, por ejemplo.

Esto es un mito.

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Pero el sueño es esencial para integrar el conocimiento en el cerebro, y la investigación de Tamminen y otros investigadores nos muestra por qué.

En un proyecto llevado a cabo por este profesor, los participantes aprendieron nuevo vocabulario y luego tuvieron que permanecer despiertos toda la noche.

Un grupo control aprendió este mismo vocabulario, pero los participantes de este grupo durmieron como es habitual.

Tamminen comparó su memoria de estas palabras unos días más tarde y una semana más tarde.

Los estudiantes que no habían dormido el primer día recordaron menos vocabulario que sus compañeros del grupo de control, a pesar de que para entonces ya habían dormido durante varias noches.

“El sueño es realmente una parte central del aprendizaje”, dice Tamminen. “Aunque no estés estudiando cuando duermes, tu cerebro aún está aprendiendo. Es casi como si estuviera trabajando en tu nombre. Realmente no puedes obtener el beneficio completo del tiempo que dedicas a tus estudios a menos que duermas”.

Dentro del cerebro del durmiente

El “laboratorio del sueño” de Tamminen es una sala poco decorada con una alfombra y una cama.

Hay una pequeña máquina colocada sobre la cama: un monitor de electroencefalografía, cuyo objetivo es detectar la actividad en el cerebro de cada participante a través de electrodos colocados en la cabeza.

Estos electrodos no solo miden la actividad en diferentes regiones del cerebro (frontal, temporal y parietal), dependiendo de su colocación en la cabeza, sino también el tono muscular (a través de un electrodo en la barbilla) y el movimiento del ojo (con un electrodo al lado de cada ojo).

Al final del pasillo se encuentra la sala de control, donde los investigadores pueden ver en tiempo real qué partes del cerebro de cada voluntario se están activando, durante cuánto tiempo y en qué medida.

Los investigadores pueden saber cuándo un voluntario se encuentra en la fase de movimiento rápido de los ojos (REM) a través de los gráficos E1 y E2 (ojo 1 y ojo 2).

La fase SWS

Pero lo que realmente interesa a Tamminen- y lo que realmente afecta el desarrollo del lenguaje durante el sueño- es una fase no REM del sueño profundo conocida como sueño de ondas lentas (SWS por sus siglas en inglés).

La fase SWS es importante para formar y retener recuerdos, ya sea de vocabulario, gramática u otro conocimiento.

La interacción de diferentes partes del cerebro es clave.

Durante el SWS, el hipocampo, al que se le da bien el aprendizaje rápido, está en comunicación constante con el neocórtex para consolidar recuerdos a largo plazo.

Por lo tanto, el hipocampo podría codificar una nueva palabra aprendida ese mismo día. Pero para consolidar realmente ese conocimiento -detectar patrones y encontrar conexiones con otras ideas que permitan la resolución creativa de problemas- debe interactuar con el sistema neocortical.

Esta vía de información entre el hipocampo y el neocórtex está poblada por los husos del sueño, picos en la actividad cerebral que no duran más de tres segundos.

“De alguna forma, los husos de sueño relacionan nueva información con información existente”, dice Tamminen. Los resultados de su investigación sugieren que las personas con más husos de sueño consolidan mejor las palabras que han aprendido.

Desarrollo del lenguaje

Existe la teoría de que el sueño REM también juega un papel importante en el desarrollo del lenguaje a través de los sueños que ocurren durante esta parte del ciclo.

Una investigación llevada a cabo en el “laboratorio del sueño” en la Universidad de Ottawa de Canadá descubrió que los cerebros de los estudiantes universitarios que soñaban en francés podían hacer nuevas conexiones con el idioma que estaban aprendiendo.

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Los sueños, después de todo, son más que una simple repetición de lo que sucede durante el día. Hay varias investigaciones que sugieren que las regiones del cerebro que manejan la lógica (el lóbulo frontal) y la emoción (la amígdala) interactúan de manera diferente durante los sueños, permitiendo estas nuevas conexiones imaginativas en la persona que está aprendiendo un idioma.

Además, los estudiantes que estaban estudiando un segundo idioma intensivamente tuvieron más sueño REM. Esto les dio más tiempo para integrar lo que estaban aprendiendo mientras dormían.

Ritmos nocturnos

Hay un componente genético que afecta la cantidad de husos de sueño que tenemos.

La genética también influye nuestros relojes internos, que son los que nos dicen cuándo es momento de ir a dormir y cuándo despertar.

Es necesario adherirse a estos ciclos para alcanzar nuestro máximo rendimiento cognitivo.

Pocas personas saben más sobre este tema que Michael W Young, quien en 2017 recibió un Premio Nobel en Fisiología y Medicina por su trabajo sobre este reloj interno.

Young explica que para un funcionamiento óptimo, ya sea en la escuela, el trabajo u otras áreas de tu vida, “lo que quieres hacer es intentar recrear un entorno rítmico”.

Para una persona cuyo estilo de vida, entorno o trastorno de sueño hereditario conduce a patrones de sueño distorsionados, una solución rápida y fácil podría ser usar cortinas opacas en la noche o luces brillantes durante el día para imitar los ciclos de luz/oscuridad natural tanto como le sea posible.

El poder de las siestas

Los niños tienen más sueño de ondas lentas que los adultos, lo que podría explicar la rapidez con que los niños aprenden.

El laboratorio de sueño infantil en la Universidad alemana de Tuebingen investiga el papel del sueño en la consolidación de la memoria de los niños.

Al monitorear lo que sucede en el cerebro de los niños durante el sueño, y la cantidad de información que retienen antes y después de dormir, descubrieron que el sueño ayuda a acceder al conocimiento implícito (memoria de procedimiento) y hacerlo explícito (memoria declarativa).

“Los efectos son más fuertes en la primera infancia porque el cerebro se está desarrollando”, dice Dominique Petit, coordinador de Canadian Sleep and Circadian Network, que también ha explorado el reloj interno de los niños.

“Las siestas durante el día son muy beneficiosas para el crecimiento del vocabulario de los niños pequeños”, dice. “Pero es importante recordar que el sueño sigue siendo importante para la memoria y el aprendizaje durante toda la vida”.

Claramente, un sueño prolongado en niños y adultos no es síntoma de pereza, sino que es crítico para un buen funcionamiento de nuestro cerebro.

Así que la próxima vez que te pongas a estudiar, no te saltes una noche de sueño. Es posible que a la mañana siguiente te sorprendas de lo mucho que has absorbido mientras dormías.

 “Y ahora acabé en una especie de tierra de nadie, no, en un limbo en el que no puedo recordar y lo que me causa aún más impacto: desde el que no puedo escribir con claridad”, sigue la entrada de hace 27 años.

 Ahora Patricia tiene más de 90, pero el diario que acaba de descubrir su hija es una evidencia de que la enfermedad empezó a afectarla más de dos décadas antes de que fuera diagnosticada oficialmente con mal de Alzheimer.

Como un test casero de memoria

Patricia parecía estar usando su diario como una especia de test de memoria.

Las entradas están repletas de largos versos y de citas de Shakespeare.

“Esta noche he citado a Yeats, Masefield, Shakespeare palabra por palabra y sin titubeos… pero por qué me resulta tan difícil escribir mi propio nombre. Esto no tiene sentido”.

 En otra entrada escribió: ” Mi mente está llena de agujeros “.

 Fue su hija, Cate Latto, quien descubrió recientemente los escritos de su madre, mientras recogía sus pertenencias después de llevarla a una residencia para mayores donde le ofrecen un cuidado especializado.

“Debió de ser tan aterrador para ella”, le dijo Cate a la BBC. “Ver cómo se te va achicando el mundo y tener tanto miedo que ni siquiera puedes hablar del tema”.

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La experiencia de Patricia Latto ilustra uno de los desafíos clave para las personas que se enfrentan a esta enfermedad.

Para cuando se diagnostica clínicamente la enfermedad de Alzheimer puede ser demasiado tarde para hacer algo al respecto, porque los daños ya causados en el cerebro son irreversibles.

Buscando la detección temprana

 Por eso ahora Cate Latto está participando en una investigación de la Sociedad Británica del Mal de Alzheimer, llamada Prevent Demential Study , que involucra a personas con cierto riesgo de desarrollar la enfermedad, como ciertos genes y antecedentes familiares.

 Otro equipo científico de ocho universidades de Reino Unido se está embarcando ahora en un nuevo estudio de un año con 250 voluntarios para encontrar cuales son los signos más tempranos del mal, muchos años antes de que aparezcan los síntomas más obvios, como la confusión y la pérdida de memoria.

Los especialistas creen que ese momento en que la enfermedad es incipiente es el mejor para empezar a usar tratamientos que puedan evitar que progrese.

 El estudio, llamado Deep and Frequent Phenotyping Study, incluye la realización regular un un escáner cerebral, pruebas cognitivas y de memoria, imágenes de retina, análisis de sangre y hasta el uso de tecnología wearable o para vestir, que pueda grabar información sobre el movimiento y la manera de caminar de los voluntarios.

 Los científicos británicos que participan en este nuevo estudio creen que los resultados podrían marcar un antes y un después en el conocimiento de la enfermedad, porque se van a generar enormes cantidades de datos que será analizados matemáticamente con programas de big data.

El objetivo es saber qué pruebas o qué combinaciones pueden predecir mejor la aparición posterior de la enfermedad de Alzheimer.