Psyche: el asteroide metálico investigado por la NASA y que podría “colapsar” la economía mundial

Los investigadores han lanzado una nave espacial con dirección al misterioso asteroide para investigarlo, el cual llegará aproximadamente en 2029.

Pavel Arellano

8 de julio de 2025 | 11:00h

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Imagen cedida por la NASA de una ilustración artística del asteroide Psyche rico en metales localizado en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. (Foto Prensa Libre: EFE)

La NASA y otros investigadores astronómicos han seguido muy de cerca un asteroide, no solo por su descubrimiento en 1852, sino por cómo está compuesto, ya que algunos medios aseguran que está compuesto de tantos materiales raros y valiosos que podría incluso “colapsar” la economía mundial de la Tierra.

Se trata del asteroide denominado Psyche, y según medios como National Geographic, se trata de un cuerpo enteramente metálico y cubierto de misteriosos elementos de otros mundos como flujos congelados de lava, zarcillos verticales de hierro y elementos como hierro, níquel y probablemente oro o platino.

National Geographic agrega que el asteroide, descubierto en el año 1852 por Annibale de Gasparis, tiene aproximadamente 270 kilómetros de ancho y se presume que puede ser el “corazón” o un “núcleo” de un planeta extinto.

Por ello, este cuerpo celeste ha generado la curiosidad de los investigadores, a tal punto que el 13 de octubre de 2023 se lanzó la misión denominada “Misión Psyche”, con el objetivo de explorar el asteroide e investigarlo a profundidad.

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La misión es dirigida por al Universidad Estatal de Arizona y el Laboratorio de Propulsión de Chorro de la NASA y, según varios medios, se trata de la primera exploración que la humanidad hace a un asteroide “rico” en metales.

Se prevé que para el año 2029 la nave espacial alcance el asteroide Psyche.

Asteroid 16 Psyche is currently located between Mars and Jupiter. It's total worth in metallic resources is $10,000,000,000,000,000,000. Nasa will launch a craft to study it in 2022. pic.twitter.com/QU7fEiEpja

— IGN (@IGN) November 1, 2020

Se especula que el asteroide tendría un valor aproximado de US$10 cuatrillones, motivo por el que muchos usuarios han especulado que, en caso de que el asteroide caiga a la tierra, podría “colapsar” la economía mundial debido a su alto valor.

Sin embargo, tanto la NASA como otros investigadores no han confirmado que este asteroide tenga rumbo hacia la Tierra, aunque se encuentre en un cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Jupiter.

Lea también: Asteroide 2024 YR4: ¿Cuándo impactaría en la Tierra, según expertos?

La NASA determina la fecha y el lugar de la Tierra en el que podría impactar el asteroide YR4

Debido a su tamaño y por su probabilidad de impacto, el asteroide 2024 YR4 cumple con los criterios para que se activen los dos grupos de reacción avalados por la Organización de las Naciones Unidas.

Emilio Dávila

9 de febrero de 2025 | 20:30h

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El asteroide fue descubierto el 27 de diciembre del 2024 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides. (Foto Prensa Libre: NYT)

A pesar de que fue descubierto a finales de diciembre del 2024, fue hasta el pasado 1 de febrero que el público internacional conoció la existencia del asteroide bautizado como “2024 YR4“, el cual tiene la posiblidad de chocar contra la Tierra en los próximos siete años, de acuerdo con la Administración de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

La agencia espacial ya tiene activados a ciertos grupos de reacción para que puedan fijar su tamaño y trayectoria, tomando en consideración que actualmente existe un 2.2% de probabilidades de que el asteroide pueda llegar a golpear la Tierra, por lo que los expertos no quieren mandar un “mensaje catastrofista” a la población internacional.

“Debido al tamaño estimado que tiene, con un diámetro entre 50 y 90 metros, y la posibilidad de impacto en contra del planeta, es necesario realizar una vigilancia activa del meteorito”, indicó el programa de última alerta de impacto terrestre de asteroides, conocido como ATLAS, el cual se encuentra ubicado en la ciudad de Santiago, Chile.

ATLAS reveló que, por su tamaño y por tener una probabilidad de impacto superior a 2%, el asteroide 2024 YR4 cumple con los criterios para que se activen los dos grupos de reacción avalados por la Organización de las Naciones Unidas: La Red Internacional de Alerta de Asteroides y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales.

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¿Cuándo y dónde será el hipotético impacto del YR4?

Según los datos expuestos por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), la hipotética colisión del asteroide 2024 YR4 se calcula que sea durante el próximo miércoles 22 de diciembre de 2032, por lo que, como expertos y por sus respectivos protocolos, los funcionarios deben ponerle “una atención especial a ese meteorito en particular”.

El coordinador del servicio de información de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, Juan Luis Cano, indicó que “es importante recordar que la probabilidad de impacto de un asteroide suele aumentar al principio, antes de posteriormente descender rápidamente tras observaciones adicionales”, por lo que aún no hay necesidad de alarmarse.

Lea más sobre la alineación planetaria: ¿Cómo ver el fenómeno astronómico que no se repetirá hasta dentro de 400 años?

“Las variaciones se deben a que estamos mejorando los parámetros que definen la órbita y, por lo tanto, reduciendo el paso futuro del asteroide”, comentó el investigador del Instituto de Ciencias del Espacio y de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), Josep Maria Trigo, quien considera que el metorito podría acercarse a la Tierra en el 2028.

“Lo importante es que se ha detectado con siete años de margen y con más tiempo para estudiarlo y actuar, si fuese necesario”, agregó el astrofísico catalán, recordando que es la primera vez que se activan los protocolos de aviso por parte de la NASA y la ESA desde enero del 2018, cuanda la amenaza rápidamente evolucionó a ser de 0.1%.

De momento, queda mucho por saber sobre el asteroide 2024 YR4 y a pesar que el impacto aún es improbable, los expertos espaciales consideran que el “pasillo de riesgo” en donde podría impactar el meteorito sería: El océano Pacífico oriental, el norte de Sudamérica, el océano Atlántico, el norte de África, el Mar Arábigo o el sur de Asia.

“Si el tamaño del asteroide está por debajo de los 50 metros, sería relativamente pequeño, por lo que, si impactara con la Tierra, los daños podría ser similares a los causados en 1909 por un meteorito en la isla de Gran Canaria, donde únicamente se evacuó la zona del impacto”, agregó el astrofísico de la Agencia Espacial Europea.

While still an extremely low possibility, asteroid 2024 YR4's impact probability with Earth has increased from about 1% to a 2.3% chance on Dec. 22, 2032. As we observe the asteroid more, the impact probability will become better known. More: https://t.co/VWiASTMBDi pic.twitter.com/Z1mpb4UPaC

— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) February 7, 2025

Un enorme meteorito descubierto por primera vez en 2014 causó el mayor tsunami conocido en la historia de la humanidad e hizo hervir los océanos, según han descubierto científicos.

La roca espacial, 200 veces más grande que la que acabó con los dinosaurios, chocó contra la Tierra cuando nuestro planeta estaba en su infancia hace tres mil millones de años.

Cargados con mazos, los científicos se desplazaron hasta el lugar del impacto, en Sudáfrica, para extraer trozos de roca que les permitieran comprender mejor el fenómeno.

El equipo también encontró evidencia de que los impactos masivos de asteroides no sólo trajeron la destrucción a la Tierra, sino que ayudaron a que la vida primitiva prosperara.

Las excursiones

"Sabemos que, tras la formación de la Tierra, todavía había muchos restos volando por el espacio que se estrellaban contra ella", explica la profesora Nadja Drabon, de la Universidad de Harvard y autora principal del nuevo estudio.

"Pero ahora hemos descubierto que la vida fue realmente resiliente tras algunos de estos impactos gigantescos y que, de hecho, floreció y prosperó", afirma.

El meteorito S2 era mucho mayor que la roca espacial con la que estamos más familiarizados. La que provocó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años tenía unos 10 km de ancho, casi la altura del Everest.

Pero el S2 tenía entre 40 y 60 km de ancho y una masa entre 50 y 200 veces mayor.

Se estrelló cuando la Tierra aún estaba en sus primeros años y tenía un aspecto muy diferente. Era un mundo acuático con solo unos pocos continentes sobresaliendo del mar. La vida era muy simple: microorganismos compuestos por células individuales.

El sitio del impacto en Eastern Barberton Greenbelt es uno de los lugares más antiguos de la tierra con remanentes del choque de un meteorito.

La profesora Drabon viajó allí tres veces con sus colegas, conduciendo todo lo posible hasta las remotas montañas antes de recorrer el resto del camino a pie con mochilas.

Les acompañaban guardias con ametralladoras para protegerles de animales salvajes como elefantes o rinocerontes, o incluso de cazadores furtivos en el parque nacional.

Buscaban partículas de esférulas, o diminutos fragmentos de roca, dejados por el impacto. Utilizando mazos, recogieron cientos de kilogramos de roca y los llevaron a los laboratorios para su análisis.

La profesora Drabon guardó las piezas más preciadas en su equipaje.

"Suelen pararme en seguridad, pero les doy un discurso sobre lo apasionante que es la ciencia y entonces se aburren mucho y me dejan pasar", explica.

Los principales descubrimientos

El equipo ahora ha reconstruido lo que el meteorito S2 hizo cuando impactó violentamente contra la Tierra. Formó un cráter de 500 km y pulverizó rocas que fueron expulsadas a velocidades increíblemente altas, formando una nube que dio la vuelta al mundo.

"Imagina una nube de lluvia, pero en lugar de gotas de agua, son gotas de roca fundida cayendo del cielo", dice Drabon.

Un enorme tsunami habría barrido el planeta, arrancando el fondo marino y causando inundaciones en las costas. El tsunami del océano Índico de 2004 parecería insignificante en comparación, sugiere la profesora.

Toda esa energía habría generado enormes cantidades de calor, haciendo que los océanos hirvieran, provocando la evaporación de decenas de metros de agua. También habría aumentado las temperaturas del aire hasta los 100°C.

El cielo se habría oscurecido, asfixiado por el polvo y las partículas. Sin la luz solar penetrando en la oscuridad, la vida simple en la tierra o en aguas poco profundas, que dependía de la fotosíntesis, habría sido aniquilada.

Estos impactos son similares a lo que los geólogos han descubierto acerca de los choques de otros grandes meteoritos y a lo que se sospechaba respecto del S2.

Pero lo que Drabon y su equipo descubrieron a continuación fue sorprendente. Las pruebas obtenidas de las rocas demostraron que las violentas perturbaciones agitaron nutrientes como el fósforo y el hierro que alimentaron a organismos simples.

"La vida no sólo era resistente, sino que se recuperaba rápidamente y prosperaba", explica.

"Es como cuando te lavas los dientes por la mañana. Matas el 99,9% de las bacterias, pero por la noche están todos de vuelta ¿No?", añade.

Los nuevos hallazgos sugieren que los grandes impactos fueron como un fertilizante gigante, enviando ingredientes esenciales para la vida, como el fósforo, por todo el globo.

El tsunami que barrió el planeta también habría llevado a la superficie agua rica en hierro desde las profundidades, proporcionando a los primeros microbios energía adicional.

Según Drabon, estos hallazgos se suman a la opinión cada vez más extendida entre los científicos de que la vida primitiva se vio favorecida por la violenta sucesión de rocas que golpearon la Tierra en sus primeros años.

"Parece que la vida después del impacto se encontró con unas condiciones realmente favorables que le permitieron florecer", explica.

Los resultados se publicaron en la revista científica PNAS.

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El filme muestra a dos astrónomos, protagonizados por Leonardo Di Caprio y Jennifer Lawrence, que descuben que un cometa se dirige de manera inminente a la Tierra y la destruirá por completo.

La película, dirigida por Adam McKay, explora el rol de los medios, la política, las redes sociales y la ciencia misma respecto a la reacción que la humanidad tendría frente a un evento como ese.

En BBC Mundo revisamos algunos de los aspectos científicos que se abordan en la trama.

¿Qué son los cometas?, ¿Cuál es la diferencia entre cometas, asteroides, meteoros, meteoroides y meteoritos?

Los cometas son objetos primitivos del Sistema Solar, formados hace unos 4.600 millones de años, según indica la Agencia Espacial Europea.

Su nombre proviene del griego kometes, que significa “pelo largo”, debido a la llamativa cola de luz que los caracteriza.

Los cometas están hechos mayormente de hielo, que en parte se evapora cuando pasan cerca del Sol.

La cola del cometa, por su parte, está hecha de polvo y gas, que se liberan cuando el Sol evapora la superficie del cometa.

Hay millones de cometas, ubicados en regiones lejanas y frías del Sistema Solar, como el cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados situado fuera de la órbita de Neptuno.

Los asteroides, en cambio, son objetos hechos de roca y no de hielo, como los cometas. Son más pequeños que un planeta, pero más grandes que un meteoroide.

La mayoría de asteroides del Sistema Solar están ubicados en el Cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.

Cuando un asteroide o un cometa choca con otro, ambos cuerpos se fragmentan en piezas más pequeñas llamadas meteoroides.

Cuando un meteoroide ingresa a la atmósfera terrestre, se convierte en un meteoro.

Los meteoros son los que protagonizan las deslumbrantes “lluvias de meteoros”, y aunque no son estrellas, popularmente a los meteoros se les llaman “estrellas fugaces”.

El haz de luz de los meteoros puede hacer que a veces se les confunda con cometas.

Finalmente, los meteoritos son meteoros que logran atravesar la atmósfera de la Tierra y caen como rocas en la superficie de nuestro planeta.

¿Qué tan probable es que un meteorito impacte la Tierra?

Según la NASA, diariamente sobre la Tierra caen unas cien toneladas de material interplanetario. La mayoría de ese material es polvo que se libera de los cometas.

La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA, por su sigla en inglés) define una categoría de cuerpos espaciales llamada Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por su sigla en inglés).

Un asteroide o un cometa se considera un NEO cuando está a unos 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.

Como referencia, la Luna está a 384.400 km de la Tierra.

Hasta el 17 de diciembre de 2021, la NASA ha registrado casi 28.000 NEOS desde 1980. De ellos, 117 son cometas y el resto asteroides.

Entre ellos, 2.238 fueron clasificados como “Asteroides Potencialmente Peligrosos”, ya que pasaron a unos 4,7 millones de km de la órbita de la Tierra y tenían un tamaño mayor a 140 metros.

Pero también, en un promedio de cada 10.000 años existe la posibilidad de que asteroides mayores de 100 metros puedan impactar sobre la Tierra y causar desastres a nivel local o generar olas que inunden áreas costeras.

La NASA también calcula que cada “varios cientos de miles de años”, un asteroide mayor a un kilómetro podría golpear la Tierra.

Si eso sucede, los escombros se esparcirían a través de la atmósfera. Causarían lluvia ácida, se bloquearía parcialmente la luz del sol y las rocas volverían a caer en llamas sobre la Tierra.

Se calcula que el meteorito que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años tenía entre 10 km y 15 km de ancho.

La NASA afirma que “ningún asteroide conocido presenta un riesgo significativo de impacto con la Tierra durante los próximos 100 años”.

El riesgo más alto lo representa un asteroide llamado 2009 FD, que en el año 2185 tendrá menos de 0,2% de posobilidades de impactar el planeta.

¿Existen protocolos y mecanismos de defensa contra los meteoritos que puedan amenazar la Tierra?

Tanto la ESA como la NASA tienen oficinas de defensa planetaria dedicadas al monitoreo de NEOS.

La misión de esas oficinas es identificar y rastrear la trayectoria de objetos que puedan representar un riesgo para la Tierra, definir sus características, evaluar las consecuencias de un posible impacto, compartir las información con otras agencias y desarrollar métodos para desviar asteroides.

En noviembre, la NASA y la ESA lanzaron la primera misión que busca desviar un asteroide.

Se trata de la nave DART que tiene el objetivo de estrellarse con el asteroide Dimorphos y cambiar su rumbo.

Este asteoride no representa ningún riesgo para la Tierra, pero la idea es probar la tecnología que algún día podría ser necesaria para desviar de su curso un asteroide peligroso.

Entre los métodos que la NASA ve más viables está desviar la trayectoria del asteroide, ya sea mediante la fuerza de gravedad de otro objeto o golpeando al asteroide, como lo hará DART. También menciona que usar explosivos nucleares debería ser “el último recurso”.

¿Se puede extraer riqueza de los meteoritos?

Los asteroides que pasan cerca de la Tierra tienen el potencial de ser explotados algún día en busca de materias primas, indica la NASA.

Los asteroides puede contenter metales como hierro, níquel, platino y oro, que se pueden utilizar para generar combustible para cohetes y construir estructuras en el espacio.

Según la NASA, se estima que la riqueza mineral acumulada en el Cinturón de asteroides equivaldría a unos USD$100.000 millones por cada persona en la Tierra..

En 2020, un estudio calculó que el asteroide Psyche 16, descubierto en 1852, contiene una cantidad de metales equivalente a US$10.000 cuatrillones.

Teniendo en cuenta que el valor de la economía global en 2019 era de US$142 billones de acuerdo al portal de datos alemán Statista, podría decirse que los minerales de Psyche valen unas 70.000 veces más.

En 2022, la NASA y SpaceX planean lanzar una nave que debería llegar a Psyche 16 en 2026.

Destellando a través de la atmósfera, la roca explotó en una enorme bola de fuego a unos 4 kilómetros sobre el suelo.

La explosión fue unas 1.000veces más potente que la bomba atómica de Hiroshima.

Los sorprendidos habitantes de la ciudad que la miraron quedaron cegados al instante. La temperatura del aire se elevó rápidamente por encima de los 3.600 grados Fahrenheit (2.000 grados Celsius).

La ropa y la madera estallaron inmediatamente en llamas. Espadas, lanzas, adobe y cerámica comenzaron a derretirse.

Casi de inmediato, toda la ciudad se incendió.

Unos segundos más tarde, una onda sísmica masiva sacudió la ciudad. Moviéndose a unos 1.200 km/h, era más poderosa que el peor tornado jamás registrado.

Vientos mortales azotaron la ciudad, demoliendo todos los edificios. Arrancaron los 12 metros superiores del palacio de cuatro pisos y arrojaron los escombros revueltos hasta el siguiente valle.

Ninguna de las 8.000 personas o animales de la ciudad sobrevivió: sus cuerpos fueron destrozados y sus huesos explotaron en astillas.

Aproximadamente un minuto después, a 22 km al oeste de Tall el-Hammam, los vientos de la explosión llegaron la ciudad bíblica de Jericó. Sus muros se derrumbaron y la ciudad se quemó hasta los cimientos.

Todo suena como el clímax de una película sobre desastres de Hollywood. ¿Cómo sabemos que todo esto sucedió realmente en ese lugar cerca del mar Muerto en Jordania hace milenios?

Obtener respuestas requirió casi 15 años de minuciosas excavaciones por parte de cientos de personas.

También involucró análisis detallados de material excavado por más de dos docenas de científicos en 10 estados de EE.UU., así como Canadá y la República Checa.

Cuando nuestro grupo finalmente publicó la evidencia recientemente en la revista Scientific Reports, los 21 coautores incluían arqueólogos, geólogos, geoquímicos, geomorfólogos, mineralogistas, paleobotánicos, sedimentólogos, expertos en impacto cósmico y médicos.

Así es como construimos esta imagen de devastación en el pasado.

Tormenta de fuego por toda la ciudad

Hace años, cuando los arqueólogos observaron las excavaciones de la ciudad en ruinas, pudieron ver un manto oscuro y desordenado de aproximadamente 1,5 metros de espesor de carbón, ceniza y adobe y cerámica derretida.

Era obvio que una intensa tormenta de fuego había destruido esta ciudad hacía mucho tiempo. Esta banda oscura pasó a llamarse la capa de destrucción.

Nadie estaba seguro de lo que sucedió exactamente, pero esa capa no fue causada por un volcán, un terremoto o una guerra. Nada de eso es capaz de fundir metal, adobe y cerámica.

Para averiguar qué podría haber sido, nuestro grupo usó la “Calculadora de impacto en línea” para modelar escenarios que se ajustan a la evidencia.

Construida por expertos en impacto, esta herramienta les permite a los investigadores estimar los muchos detalles de un evento de impacto cósmico, basándose en otros eventos de impacto conocidos y detonaciones nucleares.

Al parecer, el culpable en Tall el-Hammam había sido un pequeño asteroide similar al que derribó 80 millones de árboles en Tunguska, Rusia en 1908. Habría sido una versión mucho más pequeña de la roca gigante de kilómetros de ancho que empujó a los dinosaurios a la extinción hace 65 millones de años.

Teníamos una causa posible. Ahora necesitábamos pruebas de lo que sucedió ese día en Tall el-Hammam.

Encontrar “diamantes” en la tierra

Nuestra investigación reveló una variedad de evidencias notablemente amplia.

En el sitio hay granos de arena finamente fracturados llamados cuarzo impactado que solo se forman a 725.000 libras por pulgada cuadrada de presión (5 gigapascales); imagina seis tanques militares Abrams de 68 toneladas apilados en tu dedo pulgar.

La capa de destrucción también contiene diminutos diamonoides que, como su nombre indica, son tan duros como los diamantes. Cada uno es más pequeño que un virus de la gripe.

Parece que la madera y las plantas de la zona se convirtieron instantáneamente en este material similar al diamante por las altas presiones y temperaturas de la bola de fuego.

Los experimentos con hornos de laboratorio mostraron que la cerámica burbujeada y los ladrillos de barro en Tall el-Hammam se licuaron a temperaturas superiores a los 1.500°C. Eso es lo suficientemente caliente como para derretir un automóvil en cuestión de minutos.

La capa de destrucción también contiene bolas de material derretido más pequeñas que las partículas de polvo en el aire. Llamadas esférulas, están hechas de hierro vaporizado y arena que se derritió a aproximadamente 1.590°C.

Además, las superficies de la cerámica y el vidrio fundido están salpicadas de pequeños granos metálicos derretidos, incluido el iridio con un punto de fusión de 2.466°C, platino que se derrite a 1.768°C, y silicato de circonio a 1.540°C.

En conjunto, toda esta evidencia muestra que las temperaturas en la ciudad aumentaron más que las de los volcanes, la guerra y los incendios normales de la ciudad. El único proceso natural que queda es un impacto cósmico.

La misma evidencia se encuentra en sitios de impacto conocidos, como Tunguska y el cráter Chicxulub, creado por el asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios.

Un enigma restante es por qué la ciudad y más de 100 asentamientos de otras áreas fueron abandonadas durante varios siglos después de esta devastación.

Puede ser que los altos niveles de sal depositados durante el evento de impacto hicieran imposible el cultivo.

Aún no estamos seguros, pero creemos que la explosión pudo haber vaporizado o salpicado niveles tóxicos de agua salada del mar Muerto por todo el valle.

Sin cultivos, nadie habría podido vivir ahí por unos 600 años, hasta que las mínimas precipitaciones en este clima desértico lavaran la sal de los campos.

¿Algún testigo sobrevivió la explosión?

Es posible que una descripción oral de la destrucción de la ciudad se haya transmitido durante generaciones hasta que se registró como la historia de la Sodoma bíblica.

La Biblia describe la devastación de un centro urbano cerca del mar Muerto: piedras y fuego cayeron del cielo, más de una ciudad fue destruida, un denso humo se elevó de los incendios y los habitantes de la ciudad murieron.

¿Podría ser éste un relato antiguo de un testigo ocular?

Si es así, la destrucción de Tall el-Hammam puede ser la segunda destrucción más antigua de un asentamiento humano por un evento de impacto cósmico, después de la aldea de Abu Hureyra en Siria hace unos 12.800 años.

Es importante destacar que puede ser el primer registro escrito de un evento tan catastrófico.

Sobrecogedor

Lo que da miedo es que es casi seguro que no será la última vez que una ciudad humana se enfrente a este destino.

Las explosiones de aire del tamaño de Tunguska, como la que ocurrió en Tall el-Hammam, pueden devastar ciudades y regiones enteras, y representan un grave peligro en la actualidad.

Desde septiembre de 2021, hay más de 26.000 asteroides conocidos y un centenar de cometas de período corto cercanos a la Tierra. Uno inevitablemente chocará contra el planeta. Millones más permanecen sin ser detectados.

A menos que los telescopios terrestres o en órbita detecten estos objetos rebeldes, es posible que el mundo no tenga ninguna advertencia, al igual que la gente de Tall el-Hammam.

*Este artículo fue coescrito por los colaboradores en la investigación, el arqueólogo Phil Silvia, el geofísico Allen West, el geólogo Ted Bunch y el físico espacial Malcolm LeCompte.

Al principio, Hamilton, de 66 años, pensó que un árbol había caído sobre su casa. Pero no, todos los árboles seguían allí. Llamó al 911 y, mientras hablaba con un operador, se dio cuenta de que había un gran objeto de color gris carbón entre sus dos almohadas floreadas.

“Dios mío”, recuerda que le dijo al operador, “hay una roca en mi cama”.

Era un meteorito, según se enteraría más tarde.

La roca de 1,27 kilos, del tamaño del puño de un hombre corpulento, pasó rozando la cabeza de Hamilton, dejándole “restos de yeso por toda la cara”, dijo. Su encuentro cercano la noche del 3 de octubre la dejó aturdida, pero cautivó a internet y dio a los científicos una oportunidad inusual de estudiar una roca espacial que se había estrellado contra la Tierra.

“Es que parece surrealista”, dijo Hamilton en una entrevista el miércoles. “Luego entro y miro en la habitación y, sí, todavía hay un agujero en el techo. Síp, eso pasó”.

Los meteoroides se dirigen hacia la Tierra cada hora de cada día. Cuando son lo suficientemente grandes, sobreviven al viaje a través de la atmósfera terrestre y aterrizan, se convierten en meteoritos. La gente los colecciona. Otros acaban en museos. Algunos se venden en eBay. En febrero, Christie’s celebró una subasta récord de meteoritos raros, en la que se recaudaron más de cuatro millones de dólares.

La noche en que el meteorito se estrelló contra el letargo de Hamilton en Golden, una ciudad de 3700 habitantes situada a unos 700 kilómetros al este de Vancouver, otros canadienses escucharon dos fuertes estruendos y vieron una bola de fuego que cruzaba el cielo. Algunos captaron el fenómeno en video, según los investigadores de la Universidad de Calgary.

Después de que Hamilton llamó al 911, un agente que entró en su casa planteó en un primer momento que la roca perdida podría haberse originado durante alguna explosión en las obras de una carretera cercana, dijo. Pero los trabajadores no habían realizado ninguna explosión esa noche.

Entonces el oficial hizo otra conjetura: “Creo que tiene un meteorito en su cama”.

Hamilton no durmió el resto de la noche, dijo, y se sentó en una silla, tomando té mientras el meteorito seguía en su cama. Hamilton contó a los medios de comunicación locales que al principio se guardó la noticia para sí, pero más tarde informó del episodio a los investigadores de la Universidad de Western Ontario, donde Peter Brown, profesor de la misma, confirmó que la roca era un meteorito “procedente de un asteroide”.

Hamilton, que está jubilada y dijo que solía ser la gerenta de una cámara de comercio local, también se lo contó a su familia y amigos. “Mis nietas pueden decir que a su abuela casi la mata un meteorito en su propia cama”, dijo.

Los meteoritos ya han aterrizado en las casas y patios de la gente. En 1982, un meteorito de casi tres kilos se estrelló en una casa de Wethersfield, Connecticut, atravesó los techos del segundo y el primer piso, entró en el salón y rebotó a través de una puerta hasta llegar al comedor. En 2020, un fabricante de ataúdes indonesio se vio sorprendido por un meteorito de dos kilos que atravesó su techo.

Las probabilidades de que un meteorito entre en casa de alguien y golpee su cama en un año determinado son de una entre 100.000 millones, según el profesor Brown.

La roca de Hamilton fue uno de los dos meteoritos que golpearon Golden esa noche. Investigadores a unos 260 kilómetros al este, en Calgary, dijeron que habían viajado a la ciudad para encontrar el segundo en un campo a menos de un kilómetro y medio de la casa de Hamilton, después de triangular su ubicación basándose en fotografías y videos que varias personas de la zona habían enviado.

Alan Hildebrand, profesor asociado de la Universidad de Calgary que estudia los meteoritos, dijo que él y sus colegas de investigación estaban tan contentos de tener la roca en sus manos que “creo que nos abrazamos”.

Los meteoritos ofrecen una rara oportunidad a los científicos de aprender más sobre el sistema solar y el cinturón de asteroides. Los investigadores pueden tomar muestras de sus materiales en lugar de contemplarlos desde lejos.

Los científicos afirman que también pueden usar los meteoritos para reconstruir sus trayectorias desde el espacio exterior a través de la atmósfera hasta el suelo, momento en el que las rocas pueden haber perdido alrededor del 90 por ciento de su masa. Durante el viaje por el aire, los meteoritos pueden calentarse hasta unos 2000 grados Celsius, o más de 3600 grados Fahrenheit, mientras viajan a 50 veces la velocidad del sonido, aunque pueden estar fríos al tacto cuando llegan al suelo.

Una vez que los investigadores hayan terminado de estudiar el meteorito, Hamilton dijo que pensaba quedárselo, ya que había aterrizado en su propiedad. Señaló que había tenido suerte. Al preguntarle si había comprado un billete de lotería al día siguiente, dijo que no; que ya había ganado.

“No me lastimé”, dijo. “Viví esta experiencia, y nunca tuve ni siquiera un rasguño. Lo único que tuve que hacer fue darme una ducha y lavarme el polvo de los paneles de yeso”.

John Yoon reporta desde la redacción en Seúl de The New York Times. Se unió al Times en 2020. @johnjyoon

De acuerdo con el diario El Espectador, cientos de ciudadanos de ambos países dijeron en sus redes sociales haber visto el fenómeno.

Describieron “una bola luminosa” que atravesaba el cielo nocturno.

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Según la publicación, el portal Vigie Ciel Fripon, encargado de detectar el origen de este tipo de fenómenos, confirmó que se trató de un bólido.

Agregó que el espectáculo celeste fue reportado por unas 250 personas y varias cámaras de seguridad captaron el fenómeno.

“Por el momento, se estima que el meteorito ha terminado su curso en el Canal de la Mancha”, dice El Espectador.

El paso de un meteorito ilumina el cielo de Francia e Inglaterra#trtespanol https://t.co/Kl1dcXuKI2 pic.twitter.com/0FQDf7PVbM

— TRTSPANISH.COM (@trtspanishcom) September 7, 2021

Cada lluvia de meteoros recibe un nombre que asocia este fenómeno con una zona del cielo llamada radiante, donde parecen converger la dirección de los meteoros que penetran en nuestra atmósfera. En el caso de las Perseidas, el radiante está en la constelación de Perseo, de ahí su nombre, y los meteoros en cuestión proceden del cometa 109P/Swift-Tuttle. Estos objetos normalmente se desintegran en la atmósfera entre los 100 y 80 km de altura con una velocidad que ronda los 200 000 km/h.

Cada año, desde el 17 de julio al 24 de agosto, esta lluvia de meteoros está activa, aunque la probabilidad de ver meteoros se va incrementando diariamente hasta llegar a su punto álgido. Según qué año, varía entre el 11 y 13 de agosto. Según la IMO, en 2021 su máxima intensidad corresponde a la madrugada del 11 al 12 de agosto. A partir de aquí su intensidad va disminuyendo.

Origen de las lluvias de estrellas

Durante todo el año, se pueden observar distintas lluvias de meteoros desde cualquier punto de nuestro planeta. Este fenómeno tiene su origen mayoritariamente en las partículas que desprende un cometa al acercarse al Sol. Estos restos permanecen en el espacio tras la trayectoria del cometa, de forma que cuando nuestro planeta, en su movimiento alrededor del Sol, se cruza con ellos, estos restos cometarios impactan con la atmósfera a tal velocidad que literalmente arden y podemos observarlos como estrellas, espontáneas y fugaces.

A lo largo del año se pueden contabilizar varios cientos de lluvias de meteoros, aunque se consideran bien establecidas alrededor de un centenar.

Los cometas son objetos compuestos principalmente por agua, hielo seco, amoniaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. A veces se dice que un cometa está formado por hielo sucio, debido a esta mezcla tan particular. También se cree que están formados por los restos primitivos que constituyeron la formación del Sistema Solar.

Los cometas tienen distinto tamaño, composición y proceden principalmente del cinturón de Kuiper y la nube de Oort, en el exterior de nuestro Sistema Solar. Estos objetos orbitan alrededor del Sol, con periodos muy diferentes: a veces de solo unos años y otras veces, cuando pasan cerca del sol, modifican su órbita y se pierden en los confines del espacio.

De meteoros a meteoritos

La variedad cometaria deja restos desiguales, lo que provoca que los meteoros que impactan en la atmósfera sean también diferentes tanto en intensidad, como en velocidad de impacto, color e incluso tamaño. Cuando un meteoro es muy brillante y supera incluso el brillo del planeta Venus, se le denomina bólido. Algunas veces estos objetos disponen de suficiente masa como para sobrevivir al proceso de abrasión que les produce la atmósfera y caen al suelo en forma de meteoritos.

Para observar esta lluvia de meteoros o cualquier otra, es recomendable buscar un lugar alejado de las ciudades, con escasa o nula contaminación lumínica. Los días de máxima actividad, la Luna estará de camino a cuarto creciente y se pondrá pronto en el horizonte, por lo que su brillo no perjudicará la observación.

Se recomienda adoptar una posición tumbada o semitumbada, ya que, aunque la radiante está en Perseo, se pueden observar meteoros por cualquier lugar de la esfera celeste. Como último apunte, hay que decir que no es necesario llevar prismáticos ni telescopios. Las lluvias de meteoros se observan mejor a simple vista.

Francisco Ángel Espartero Briceño, Director Master Astrofísica, UNIR – Universidad Internacional de La Rioja

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

De acuerdo con los reportes de científicos, un meteorito iluminó el cielo de Noruega antes de estrellarse en un bosque cerca de Oslo.

El fenómeno fue visible durante la noche del domingo 25 y se vio por algunos segundos y según testigos se escuchó una explosión.

Las autoridades locales y cuerpos de socorro recibieron varias llamadas de alerta y debido a la reacción se constató que no hubo daños ni heridos.

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La BBC informó que el meteorito pudo haber caído cerca de la residencia del astrónomo noruego Vegard Rekaa. Además, el experto dijo que su esposa escuchó una especie de zumbido en el cielo y que luego escuchó una explosión.

El astrónomo dijo que se sorprendió y visualizó los videos que se difundieron en las redes sociales. Además, indicó que eso es algo que rara vez se puede observar en Noruega o en cualquier parte del mundo.

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Los reportes internacionales indican que un equipo de científicos busca los retos del meteorito y se presume que pudo haber caído en Finnemarka, una zona boscosa que está aproximadamente a unos 60 kilómetros de la capital noruega.

Brillante #meteorito iluminó el cielo del sur de #Noruega ayer cerca de #Oslo
Reportaron estruendo y aseguran que cayeron pequeños fragmentos
Vía @Finanzas_Times pic.twitter.com/6RSNuPW7Uc

— Geól. Sergio Almazán (@chematierra) July 26, 2021

Brillante Meteorito visto ayer
en el cielo de Noruega.Vía: CDN pic.twitter.com/oKo1UiH6qh

— Estación Altamira Caracas (@pluvaltamira) July 26, 2021

| #Noruega Un meteorito ilumina el cielo de Oslo. ‍ pic.twitter.com/Bz0ynpGazW

— El Humano Inerte (@eIhumanoinerte) July 26, 2021

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Este fenómeno fue visto por cientos de personas en todo el Estado y quedó grabado en un video de una cámara de seguridad.

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La Sociedad Estadounidense de Meteoros reportó que recibió más de 70 informes durante esa noche, alrededor de las 21 horas.

En el video se puede apreciar el momento en el que este meteorito cae muy cerca del domicilio en el que una familia se encontraba durmiendo. Aunque no tiene sonido, es posible ver que el fenómeno cayó con una luz “increíblemente brillante”, tal como reportaron los vecinos del sector.

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El meteorito pudo ser observado en gran parte del estado de Florida y en otras islas del Caribe.

Los residentes reportaron que escucharon un fuerte sonido cuando el fenómeno se chocó contra la atmósfera, pero se desintegró rápidamente y no hubo daños materiales ni humanos.

Florida ha sido escenario de este tipo de fenómenos con bastante frecuencia. El 9 de junio pasado, Mark Rose se encontraba en el partido de tee-ball de su hijo cuando pudo captar el paso de un meteorito de color verde por el cielo de Jacksonville, ciudad ubicada en el mismo estado. El meteorito también pudo ser observado en Tampa y Daytona.

Pero tan resistente es como escaso. Por eso, en lo que va del año el precio del metal ha crecido 131%, superando incluso al aumento del bitcoin.

Cercano a los US$6.000 la onza, el precio del iridio es más de tres veces mayor que el del oro y las perspectivas de analistas del sector es que seguirá creciendo.

Esta tendencia alcista se ha acelerado porque hubo disrupciones de producción durante el año pasado y porque ha aumentado la demanda por el metal, especialmente para el uso en pantallas electrónicas, según los datos de la empresa Heraeus Group.

El factor “verde”

Un subproducto de la extracción de platino y paladio, el iridio se ha convertido en el último metal precioso en experimentar un espectacular repunte de precios debido a la escasez de suministro.

Pero hay otra razón: los inversores proyectan que se utilizará para producir hidrógeno, un elemento que es cada vez más demandado como fuente de energía limpia, en reemplazo de los combustibles fósiles.

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El aumento de precio del iridio se suma al de otros metales que pertenecen al grupo del platino, como el rodio y el paladio, los cuales también se han disparado a máximos históricos debido a los déficits de suministro.

La producción de iridio se vio afectada en 2020 debido al cierre de una planta de procesamiento administrada por Anglo American Platinum (Amplats) en Sudáfrica durante varios meses, lo que creó un déficit de oferta justo cuando la demanda estaba creciendo.

Un hecho muy relevante considerando que Sudáfrica produce entre el 80% y el 85% del iridio mundial.

Cada año se producen cerca de 250.000 onzas del metal, en comparación con alrededor de 10 millones de onzas de paladio y 8 millones de onzas de platino, según Reuters.

Como se trata de un mercado tan pequeño, cualquier interrupción en la producción puede tener un gran impacto en su precio.

Y precisamente por su tamaño, son muy pocos los que participan en la compra y venta del metal. Se trata de un mercado dominado por grandes clientes industriales.

Abunda en los meteoritos

Con un tono blanco-plateado y una ligera coloración amarilla, es considerado comúnmente como un metal extraterrestre porque abunda en los meteoritos y es muy raro en la corteza terrestre.

Descubierto en 1803 entre las impurezas insolubles del platino natural, el iridio es un elemento tan raro en la Tierra que su extracción y consumo anual bordea solo las tres toneladas.

Se comercializa en pequeñas cantidades que suelen ser vitales en productos de nicho como los crisoles resistentes a la temperatura utilizados para cultivar cristales sintéticos que se usan en sistemas electrónicos y de telecomunicaciones.

En términos de la demanda, el año pasado el 31% provino del sector eléctrico, 26% del sector electroquímico, el 13% del sector automotriz y el resto de distintas industrias, según la consultora S&P Global.

Según Heraeus Precious Metals, una de las refinerías de metales del grupo del platino más grandes del mundo, se espera que la demanda de iridio sea impulsada por el desarrollo del mercado de teléfonos inteligentes 5G, con productos premium que requieren la utilización de diodos emisores de luz orgánicos (OLED, por sus siglas en inglés).

El ruido y los aullidos de su perro la sobresaltaron. Pero el susto aumentó por el fuerte estruendo de la parte trasera de su vivienda. Al revisar encontró en el piso una roca caliente y con un intenso olor a gas de cocina.

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Marcia vive en la comunidad La Caporal de Aguas Zarcas en el Cantón de San Carlos, ubicada 57 kilómetros al norte de la capital de Costa Rica.

Y lo que vivió fue la caída de un meteorito que según especialistas era del tamaño de una lavadora, aunque se partió al ingresar a la atmósfera de la Tierra.

Los fragmentos literalmente bombardearon la propiedad de Marcia y perforaron el techo de su casa.

“A la señora le apedrearon su casa desde el cielo, literalmente”, le dice a BBC Mundo Gerardo Soto Bonilla, investigador de la Escuela Centroamericana de Geología (ECG) de la Universidad de Costa Rica.

Invaluable tesoro

La caída de rocas espaciales es algo común. De hecho, decenas llegan a la Tierra todos los días. La mayoría se destruyen antes de llegar a la superficie.

Pero éste no, ahora el objeto se ha convertido en un valioso tesoro para los científicos.

El meteorito contiene elementos similares a los que existían cuando se formó el sistema solar y además parte de su composición tiene origen orgánico.

Rocas como ésta cayeron hace miles de millones de años en la Tierra y según algunos especialistas pueden ser una de las claves del surgimiento de la vida en el planeta.

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Por eso la importancia del meteorito de Aguas Zarcas, llamado así por la zona donde cayó.

Los fragmentos fueron recuperados por los pobladores de la comunidad y especialistas de la Escuela Centroamericana de Geología. La virtual cacería permitió reunir unos 27 kilogramos de trozos de roca.

Formado en las estrellas

El fragmento más grande que se recuperó pesa 1.800 gramos, pero su mayor valor es la información que contiene.

El meteorito que cayó en Aguas Zarcas es un condrito carbonáceo, una variedad muy rara y de alto valor científico.

De hecho, en la historia de la geología sólo se han recuperado 504 de este tipo de rocas, según el investigador de la Universidad de Costa Rica.

Los condritos carbonáceos contienen el único registro de la composición geoquímica de los primeros años del sistema solar.

Al analizar los fragmentos recuperados en Costa Rica se descubrieron componentes de carbono orgánico, pero que tiene un origen inorgánico.

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Es un proceso que se remonta a los primeros momentos en la formación del sistema solar, dice el investigador Soto Bonilla.

“El carbono original se formó a partir de la fusión nuclear en las estrellas, el origen es totalmente inorgánico” explica.

Al analizar los fragmentos también se encontraron minerales que en su estructura molecular contuvieron agua, así como otros componentes como sulfuro con níquel.

Otro descubrimiento fue que la composición general de la roca contiene isótopos de oxígeno muy parecidos a los que existen en el Sol.

La clave de la vida

Los condritos carbonáceos se consideran fundamentales para estudiar la edad y composición del sistema solar.

Las rocas como la encontrada en Aguas Zarcas son ricas en carbonos, pero además contienen moléculas orgánicas como aminoácidos que son uno de los componentes básicos de las proteínas.

Un elemento fundamental fue el carbono estelar. “Como tiene una habilidad muy alta para asociarse con otros elementos lo llevó a mezclarse con otros elementos”.

Algunos de ellos fueron oxígeno, nitrógeno e hidrógeno, por ejemplo. La reacción química “empezó a formar las moléculas que dan origen a lo que son los seres vivos”.

Un proceso que, al paso de millones de años, permitieron el surgimiento de vida en la Tierra.

De hecho según la ECG el meteorito de Aguas Zarcas puede tener una edad cercana a los 4.560 millones de años.

“Está fresquito”

Hay otro elemento que aumenta el valor científico del bólido: el momento en que cayó a la Tierra y la rapidez como se recuperaron los fragmentos.

Los condritos carbonáceos que cayeron hace decenas o cientos de años, al momento de ser recuperados perdieron la mayoría de los componentes orgánicos.

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Un ejemplo es el meteorito de Murchinson que aterrizó en Australia en 1969 y que se consideró uno de los mayores hallazgos para conocer la historia del sistema solar.

La roca, sin embargo, fue manipulada en varios momentos y además sus componentes se contaminaron con los de la Tierra, o se perdieron con el paso de los años.

Además, explica Soto Bonilla, la tecnología de ese momento no permitía analizar por completo las partículas orgánicas, algo que hoy sí es posible.

En el caso del bólido que cayó en Costa Rica existe una amplia oportunidad de aprovechar al máximo la información que contiene.

“Está fresquito, acaba de caer”, dice el investigador de la ECG. “Nos da la oportunidad de analizar esos componentes que vienen prístinos del sistema solar porque cuando entra a la Tierra tienen muy pocos cambios”.

Los componentes orgánicos creados hace miles de millones de años se conservan casi por completo. “De allí viene la importancia del meteorito de Aguas Zarcas”.

“El hallazgo tiene una masa de 30,26 kilogramos, lo que lo convierte en el meteorito de piedra más grande jamás encontrado en Alemania”, dijo el experto en meteoritos Dieter Heinlein.

DLR publicó un video de investigadores cortando la roca que encierra el meteorito en Twitter, diciendo que había una “historia increíble” detrás del descubrimiento.

Wir haben diesen 30 kg Brocken angeschnitten – was wir gefunden haben ist sensationell! Ab 11:00 Uhr mehr über diese unglaubliche Geschichte auf https://t.co/IuURIw8D4W. #Blaubeuren pic.twitter.com/Vcvb3nlNnK

— DLR_de (@DLR_de) July 15, 2020

Oculto a plena vista

La sencilla pero inusual roca fue excavada en 1989 en el jardín de un hombre que vive en Blaubeuren, una ciudad con alrededor de 12.500 habitantes. Al desenterrar la roca, notó cuán increíblemente pesada era la roca y notó su alto contenido de hierro, pero no hizo nada más. El meteorito se sentó durante décadas en el jardín sin ser visto.

“Incluso un profesional difícilmente habría adivinado que era un meteorito cuando vio por primera vez la roca muy erosionada”, dijo DLR en un comunicado.

En 2015, el propietario casi tiró el meteorito junto con otros desechos del jardín, pero cambió de opinión en el último segundo. Lo guardó en un gabinete en su sótano durante varios años más antes de contactar al DLR en enero de este año.

Las pruebas realizadas en tres laboratorios confirmaron más tarde que la roca erosionada del jardín era en realidad un meteorito. Los científicos ahora están trabajando para descubrir cuándo cayó a la Tierra.

Hasta ahora, un meteorito denominado “Benthullen” tenía el título como el más grande que se puede encontrar en Alemania, con un peso de 17,25 kilogramos.

El meteorito recién descubierto ha sido denominado “Blaubeuren” por la ciudad en la que fue encontrado.

¡Impresionante!
El #Meteorito visto desde #Tianguismanalco, #Puebla.

Vía: #CENAPRED @CNPC_MX.#EnVivo: https://t.co/ziUhXgcKjW pic.twitter.com/GitqKwQSvP

— Webcams de México (@webcamsdemexico) February 19, 2020

Según el Departamento de sismología y vulcanismo del Instituto de Investigaciones Geológicas y Atmosféricas A.C., el bólido entró a la atmósfera a las 20:18 horas del centro de México.

De acuerdo con esa institución, la explosión que captaron las cámaras fue producto de la fricción con la atmósfera terrestre que provoca en muchas ocasiones la desintegración del objeto celeste.

La prensa mexicana reportó que el objeto fue visto  desde el Estado de México, Jalisco, Guanajuato, Querétaro, San Luis Potosí, Michoacán y la CDMX.

¿Qué diferencia a un meteoro de un meteorito?

Según explica la NASA, cientos de partículas y objetos celestes cruzan cada día la atmósfera de la Tierra: son los llamados meteoroides.

Estos cuerpos, al impactar contra nuestra atmósfera entran en combustión y crean los destellos que vemos generalmente de noche en el firmamento: son conocidos entonces como meteoros y popularmente los lamamos “estrellas fugaces”.

Así captó la cámara de la Torre Latinoamericana con vista al poniente, el bólido que entró a la atmósfera a las 20:18 horas del centro de México. La explosión es producto de la fricción con la atmósfera terrestre que provoca en muchas ocasiones la desintegración del #meteorito pic.twitter.com/BFcRuWWQS5

— SIMMSA (@SIMMSAmex) February 19, 2020

Si no se desintegran del todo y chocan con la tierra, entonces se les llama meteoritos.

Como el que cruzó varios estados de México la noche de este martes parece no haber tocado el suelo, es considerado un meteoro.

Se trata de material formado en estrellas que cobraron vida mucho antes de que naciera el Sistema Solar.

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El hallazgo fue presentado por un equipo de investigadores y presentado en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences, con sede en Washington.

Polvo de estrellas

Cuando las estrellas mueren, las partículas formadas dentro de ellas son arrojadas al espacio.

Estos llamados “granos presolares” pueden incorporarse a nuevas estrellas, planetas, lunas y meteoritos.

“Son muestras sólidas de estrellas, polvo de estrellas“, explicó el autor principal de la investigación Philipp Heck, miembro del Field Museum de Chicago y profesor asociado de la Universidad de Chicago.

El equipo de investigadores de EE.UU. Y Suiza analizó 40 granos contenidos en una porción del meteorito Murchison, que cayó en Australia en 1969.

“Una vez que los materiales quedan separados (del meteorito), queda una especie de pasta y tiene una característica desagradable: huele a mantequilla de maní podrida”, dijo la coautora Jennika Greer, del Field Museum y la Universidad de Chicago.

Después, esta pasta blanquecina fue disuelta en ácido dejando solo el polvo de estrellas.

“Es como quemar el pajar para encontrar la aguja”, dijo Philipp Heck.

La antigüedad

Para determinar la antigüedad de los granos, los investigadores midieron cuánto tiempo estuvieron expuestos a los rayos cósmicos en el espacio. Estos rayos son partículas de alta energía que viajan a través de nuestra galaxia y penetran en la materia sólida.

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Algunos de estos rayos interactúan con la materia que encuentran y forman nuevos elementos. Cuanto más tiempo están expuestos, más se forman estos elementos. Los investigadores utilizaron una forma particular (isótopo) del elemento neón para determinar la antigüedad del polvo espacial.

“Comparo esto con poner un balde en una tormenta. Suponiendo que la lluvia sea constante, la cantidad de agua que se acumula en el balde te dice cuánto tiempo duró”, explicó Heck.

Medir cuántos de los nuevos elementos están presentes les dice a los científicos cuánto tiempo estuvo expuesto el grano a los rayos cósmicos. Esto a su vez les informa cuántos años tiene.

Así fue que descubrieron que algunos de los granos presolares resultaron ser los más antiguos jamás descubiertos en el planeta.

Según la cantidad de rayos cósmicos que habían interactuado con el material estudiado, la mayoría tenía entre 4.600 y 4.900 millones de años. A modo de comparación, el Sol tiene 4.600 millones de años y la Tierra tiene 4.500 millones.

Sin embargo, parte del polvo arrojó una antigüedad de alrededor de 7.500 millones de años.

Más por encontrar

Philipp Heck afirmó a la BBC que esta seguro que hay minerales presolares más antiguos en el meteorito Murchison y otros meteoritos.

“Simplemente no los hemos encontrado todavía“, indica con optimismo.

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Anteriormente, el grano presolar más antiguo fechado con isótopos de neón tenía alrededor de 5.500 millones de años.

Los hallazgos arrojan luz sobre un debate respecto a si las nuevas estrellas se forman o no a un ritmo constante, o si hay altibajos en el número de nuevas estrellas a lo largo del tiempo.

“Gracias a estos granos, ahora tenemos evidencia directa de un período de formación estelar mejorada en nuestra galaxia hace 7.000 millones de años con muestras de meteoritos. Este es uno de los hallazgos clave de nuestro estudio“, dijo Heck.

Los investigadores también aprendieron que los granos presolares a menudo flotan en el espacio unidos en grandes grupos.

“Nadie pensó que esto fuera posible a esa escala”, concluyó.

Esta roca guarda los sedimentos que se depositaron segundos y horas después de que un gran asteroide se estrellara contra nuestro planeta hace 66 millones de años.

Es fácil adivinar a qué impacto nos referimos: el meteorito que causó la extinción de los dinosaurios y el esplendor de los mamíferos.

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Un equipo de investigadores británicos y estadounidenses pasaron semanas perforando el cráter que dejó el impacto. Sus hallazgos se suman a otros estudios que ya habían relatado cómo fue este fenómeno catastrófico.

El cráter, de unos de 200 km de ancho, está ubicado en la península de Yucatán en México. Sus zonas mejor conservadas están cerca de las costas del puerto de Chicxulub.

La roca que analizaron los científicos se convierte en un testimonio de lo que se conoce como la Era Cenozoica, o, como les gusta llamarla a otros: la Era de los Mamíferos.

Las pistas que da la roca

La roca que estudiaron es una caótica mezcla de material destrozado pero, según los investigadores, está distribuido de tal manera que permite identificar sus componentes.

Los primeros 20 metros de la parte inferior están formados mayormente por escombros vidriosos, provenientes de roca que se derritió por el calor y la presión del impacto.

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La siguiente sección está formada por fragmentos de roca fundida, resultado de explosiones que se produjeron cuando el agua se precipitó sobre el material caliente.

Este agua provenía del mar poco profundo que cubría el área en ese momento.

Lo que probablemente ocurrió es que el impacto del meteorito empujó el agua hacia afuera, pero cuando esta volvió y entró en contacto con la roca ardiente, provocó reacciones violentas. Es un proceso similar al que ocurre en los volcanes cuando el magma interactúa con el agua de mar.

Esto sucedió durante la primera hora del impacto, pero luego el agua siguió llegando y llenando el cráter.

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La roca, entre los 80 y 90 m, está formada por los residuos que había en esa agua.

Evidencia de un tsunami

Más arriba, en la parte interior de la roca, a 130 m de altura, hay evidencia del tsunami. Todos los sedimentos apuntan en una misma dirección y su organización sugiere que se depositaron en un evento de alta energía.

Los científicos dicen que el impacto habría generado un pulso de onda gigante que se habría estrellado en las costas, a cientos de kilómetros del cráter.

Pero la onda también habría tenido un pulso de retorno y son los escombros transportados en este tsunami los que cubren la parte superior de la roca.

“Todo esto ocurrió en el día uno“, le dice a la BBC Sean Gulick, profesor de la Universidad de Texas en Austin y coautor de la investigación.

“Los tsunamis se mueven a la velocidad de un avión. Veinticuatro horas es una cantidad generosa de tiempo para que las olas se alejen y vuelvan a entrar”, dice.

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El equipo del profesor Gulick confía en la interpretación del tsunami porque mezclados con los depósitos hay carbón vegetal, evidencia de los grandes incendios que el calor del impacto habría provocado en las tierras cercanas. Todo ese material habría vuelto al cráter por el pulso de onda de retorno.

Azufre en el aire

Curiosamente, lo que el equipo no ve en ninguna parte de la roca es la presencia de azufre. Eso es sorprendente porque el asteroide habría golpeado un fondo marino formado en parte por minerales que contienen azufre.

Por alguna razón, el azufre pudo haber sido expulsado o se habría evaporado. Esto apoya la teoría de cómo los dinosaurios se extinguieron.

Tanto azufre mezclado con agua e inyectado en el aire habría enfriado dramáticamente el clima, causando un gran problema de supervivencia para todo tipo de plantas y animales.

“La estimación conservadora de la cantidad de azufre liberado es de 325 gigatoneladas. Eso es mucho más de lo que se obtendría de un volcán como el Krakatoa, que también puede enfriar el clima durante un corto período”, dice el profesor Gulick.

Los mamíferos superaron esta calamidad… los dinosaurios no.

Cráter Chicxulub: el impacto que cambió la vida en la Tierra

• Fue un asteroide de 12 km de ancho que cavó un agujero en la corteza terrestre de 100 km de ancho y 30 km de profundidad
• Dejó un cráter de 200 km de ancho y unos pocos km de profundidad.
• Hoy, gran parte del cráter está enterrado en alta mar, debajo de 600 metros de sedimentos.
• En tierra, está cubierto de piedra caliza, pero su borde está trazado por un arco de sumideros.

En la historia de impactos de asteroides, este evento representa la cuarta vez que uno fue observado en el espacio antes de entrar en la atmósfera terrestre.

La explosión fue detectada por el satélite GOES-16 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, en inglés) y los ondas del aire fueron medidas por una estación en Bermudas, archipiélago atlántico.

Posteriormente fue confirmado que sólo 12 horas antes de la explosión estudios de los telescopios ATLAS y Pan-STARRS descubrieron un asteroide pequeño con una trayectoria de impacto sobre el Caribe.

El detector del tiempo radar NEXRAD en San Juan también detectó el objeto vaporizando en la atmósfera de la Tierra, según el comunicado.

El asteroide arrastraba una fuerza de entre 3 y 5 kilotones (de energía), que para entenderlo se puede comparar con la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en 1945, que explotó con una energía de aproximadamente 15 kilotones.

Los asteroides son objetos rocosos o metálicos que existen en el espacio con tamaños que pueden variar desde una mesa hasta el ancho de la isla de Puerto Rico.

Según la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, en inglés), entre 80 y 100 toneladas de material inofensivo del espacio cae a la Tierra en forma de polvo y meteoritos cada día. Aproximadamente, un asteroide con el tamaño de 2019 MO entra en la atmósfera terrestre una o dos vez cada año.
Los telescopios buscan constantemente asteroides más grandes y peligrosos en tareas preventivas.

En el caso del Observatorio de Arecibo cuenta con medios para observar estos asteroides gracias a su radar para predecir trayectorias y determinar si van a chocar con la Tierra.

Aunque pequeñas rocas y fragmentos espaciales caen continuamente sobre la atmósfera de la Tierra, los expertos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA dicen que eventos como el del 22 de junio ocurren aproximadamente una o dos veces al año.

La atmósfera de la Tierra hace su trabajo protegiendo de estos asteroides, causando arrastre o fricción que desintegra la mayoría de estos pequeños objetos antes de que toquen el suelo (aunque unos pocos sí lo hacen, y más caen al océano).

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Cámaras de seguridad, una cámara a bordo de un vehículo y otra sobre un semáforo captaron el impresionante momento desde diferentes ángulos.

Se tienen reportes tanto del norte como del sur australiano sobre el avistamiento.

Te compartimos algunos de los videos que registraron el inusual hecho.

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WATCH: A meteor lights up the night sky in South Australia on Tuesday pic.twitter.com/yNlHpWkuSe

— TicToc by Bloomberg (@tictoc) May 22, 2019

Una impactante 'bola de fuego' ilumina el cielo de Australia pic.twitter.com/bpHzA9pFMb

— Sputnik Mundo (@SputnikMundo) May 22, 2019

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CAUGHT ON CAMERA: A bright flare of light, believed to be a meteor, was seen streaking across the sky in Adelaide, Australia, shortly before midnight on Tuesday night. >> https://t.co/MjGEGjy35G pic.twitter.com/Hp0Gh534cs

— KCTV5 News (@KCTV5) May 22, 2019

Meteorito ilumina el cielo del norte de Australia

Una gran bola de fuego cruzó el firmamento de varias ciudades del Territorio del Norte australiano. Cámaras de videovigilancia de la Policía local captaron el momento pic.twitter.com/sBqfbabdK5

— RT en Español (@ActualidadRT) May 22, 2019

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Se observa también una nube naranja: es la nube de partículas consumidas a muy altas temperaturas, y creada por la bola de fuego generada por la explosión.

Las imágenes fueron tomadas por el satélite Terra. Un aparato tomó una foto a las 23H50 GMT. Cinco de las nueve cámaras de un segundo instrumento a bordo del mismo satélite tomaron cinco fotos a las 23H55 GMT, que el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa agrupó en un GIF animado que muestra la emisión de la nube anaranjada de polvo.

La Nasa estima que la explosión se produjo a las 23H48 GMT, unos 26 kilómetros por encima del mar de Bering, una región del océano Pacífico que separa Rusia del estado de Alaska en Estados Unidos.

El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la Nasa calculó que la energía liberada por la explosión fue de 173 kilotones, 10 veces más destructiva que la bomba atómica de 15 kilotones que destruyó a Hiroshima en 1945.

La primera foto del fenómeno había sido tomada por un satélite meteorológico japonés y difundidas esta semana.

Un meteorito es el fenómeno luminoso que se produce cuando un asteroide u otro cuerpo celeste entra en la atmósfera de la Tierra. Es comúnmente llamado una estrella fugaz. Pero si no se vaporiza completamente y alguna parte de ella golpea la superficie de la Tierra, se le llama meteorito.

El del 18 de diciembre fue el meteorito más potente desde la bola de fuego de Tcheliabinsk, Rusia, en 2013. Miles de personas resultaron heridas por el estallido de ventanas. En esa ocasión, la explosión se produjo por encima de las aguas, a cientos de kilómetros de las costas rusas.

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“Se dirigía de norte a sur, presentaba una estela bastante larga, con cuerpo azul y al frente rojo y amarillo. Eran exactamente las 19.24 horas, y duró de entre 5 y 7 segundos”, explicó.

A su criterio, las características del objeto eran muy diferentes a un bólido o un meteorito, principalmente en su velocidad. “Era más lento que otros fenómenos, por lo que supongo que se trataba de algún tipo de basura espacial”, opinó.

En Jalapa, el también astrofotógrafo Juan Daniel Reyes, confirmó el avistamiento.

“Tardó unos 8 segundos, y al frente presentaba colores entre amarillo y rojizo. Supongo que era algún tipo de pieza de hierro”, explicó. 

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El Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (Insivumeh) informó que no se había elaborado ningún reporte interno ni se había recibido algún reporte sobre el supuesto avistamiento.

Los expertos han explicado que, por lo general, estos avistamientos, que son bastante frecuentes en el país, pueden ser causados por la entrada de pequeños fragmentos de rocas en la atmósfera que se incendian, desintegrándose al instante y dejando un rastro luminoso, aunque también puede registrarse la caída de fragmentos de basura espacial. 

Algunos sitios mexicanos, como el del Club Astronómico Jatamatzá, informaban al mismo tiempo sobre un fenómeno parecido observado en Chiapas, y aclararon que no se trataba de un meteorito como tal sino de un simple bólido, que no representa ningún peligro sobre la Tierra.

Y aprovechando el bólido observado esta noche en #Chiapas…
Hoy se cumplen seis años del #meteorito de Chelyabinsk #Rusia. cc Jatamatzá Jatamatzá Club Astronómico

Información traducida de EarthSky:… https://t.co/zsVgfPQZoD

— Chiapas Meteo (@ChiapasMeteo) February 16, 2019

Descartan caída de meteorito en Chiapas – Alerta Chiapas https://t.co/Cm9eEGZhQ2

— fredy Aguilar (@fredys6) February 16, 2019

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