Estudio muestra el impacto y los escenarios de consumir una dieta con exposición a microplásticos

Un grupo de investigadores austríacos ha identificado una preocupante correlación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y una mayor presencia de microplásticos en el cuerpo.

Redacción EFE y Keneth Cruz

26 de septiembre de 2024 | 15:15h

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Investigadores han identificado una preocupante correlación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y una mayor presencia de microplásticos en el cuerpo. (Foto Prensa Libre: shutterstock)

Según los resultados de un estudio piloto, publicados en Science of The Total Environment, las personas que consumen ultraprocesados ingieren más microplásticos que aquellas que optan por alimentos frescos.

El uso de envases y utensilios de plástico, por el contrario, no mostró una influencia importante en la presencia de estas micropartículas detectadas en el organismo.

El estudio lo ha dirigido Christina Hartmann, de la Agencia Federal de Medio Ambiente de Austria, y en él han participado 15 personas, de entre 24 y 43 años, residentes en Viena y alrededores.

La investigación señala que, como contaminantes emergentes, las partículas microplásticas han adquirido especial relevancia, ya que están ampliamente presentes en el medio ambiente y son potencialmente preocupantes para la salud humana.

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Además, se señala que los seres humanos están expuestos a través de diferentes vías, siendo la ingesta oral y la inhalación las más significativas.

“La ingesta dietética contribuye sustancialmente a la exposición oral, aunque todavía faltan datos, pero en este estudio piloto, el primero de su tipo, investiga la influencia de diferentes escenarios de uso de plástico y consumo de alimentos (normal, bajo, alto) en el contenido de microplásticos en heces que refleja la ingesta oral mediante la realización de un estudio de intervención con quince voluntarios”, indican en la web de Science of The Total Environment.

Dos semanas de experimento

“Los participantes registraron todos los alimentos y bebidas consumidos durante todo el periodo de estudio”, explicó Hartmann este jueves 26 de septiembre a EFE. Además, entregaron muestras fecales al laboratorio de la Agencia para su análisis.

A los participantes se les pidió que alteraran sus hábitos durante dos semanas: en una primera fase, debían preparar y consumir alimentos que habían estado en contacto con la mayor cantidad posible de plástico, como envases o utensilios de cocina.

En una segunda fase, pasaron varios días evitando cualquier contacto con plástico en sus alimentos, utilizando recipientes de vidrio y utensilios de acero inoxidable.

Al finalizar el experimento, se encontraron partículas de microplásticos en todas las muestras de heces analizadas. De promedio, había entre tres y cuatro partículas por gramo de heces.

“Se analizaron muestras de heces para diez tipos de plástico diferentes en tres fracciones de tamaño que incluyen 5-50 μm (cualitativo), 50-500 μm y 500-5000 μm (cuantitativo). En todas las muestras, se detectaron partículas microplásticas con concentraciones medias de hasta 3.5 partículas/g de heces en la fracción de tamaño de 50-500 μm”, se indicó en el comunicado.

Las más comunes encontradas fueron de polietileno (PE) y tereftalato de polietileno (PET), ambos materiales comunes en envases de alimentos y productos de consumo.

El tipo de comida sí influye en la presencia de microplásticos

Aunque este estudio pionero no encontró diferencias importantes en la cantidad de microplásticos por el uso de envases y utensilios plásticos, Hartmann señaló que “el grado de procesamiento de los alimentos es lo que juega un papel determinante”.

Cuanto más procesados eran los alimentos consumidos por los participantes, mayor era la concentración de microplásticos en sus heces.

La investigadora indicó a EFE que todavía es necesario un estudio más amplio para determinar de forma más clara la relación entre el consumo de ultraprocesados y la presencia de microplásticos.

Hartmann también indicó que no fue posible identificar alimentos específicos asociados con mayores concentraciones de microplásticos, debido a la gran variedad de tipos de comida consumidos por los participantes durante el estudio.

Los autores de este estudio indican que estos resultados sienta las bases para futuras investigaciones que busquen comprender mejor el impacto de los plásticos en nuestra dieta y en nuestra salud.

“Estos resultados proporcionan hallazgos iniciales que contribuyen a llenar las lagunas de conocimiento actuales y allanan el camino para futuras investigaciones”, se añadió en la investigación publicada en Science of The Total Environment.

Ferreira fue galardonado con el “Gran Premio” de ciencia por su método para extraer microplásticos del agua.

“Me gusta diseñar experimentos para mí mismo y cuando creo que son muy buenos los presento en concursos. La inspiración para esta idea me vino cuando estaba pasando tiempo al lado del mar”, relató el joven a la BBC.

La feria, que fue lanzada en 2011, convoca cada año a jóvenes de entre 13 y 18 años para que presenten experimentos científicos ingeniosos ante un panel de jueces.

El ganador de la competencia, patrocinada por Scientific American, National Geographic y otras instituciones, recibe un premio de US$50.000.

La feria de Google recibió cerca de 5.000 propuestas de experimentos de distintos países.

Además de Fionn Ferreira fueron premiados en otras categorías jóvenes de India, Turquía, Indonesia y Rusia, y una educadora de India.

Los otros experimentos galardonados incluyen dispositivos para monitorear la glucosa en la sangre, usar la energía generada por las vibraciones de los árboles para mediciones agrícolas, traducir digitalmente gestos en palabras, y emplear una alternativa menos corrosiva en el tratamiento del látex.

Puedes ver la lista completa de ganadores en este sitio.

Extraer microplásticos con imanes

Los microplásticos son fragmentos de plástico con un diámetro de 5 mm o menos que son muy difíciles de filtrar con los sistemas tradicionales de tratamiento de aguas.

Pequeñas esferas de microplásticos suelen utilizarse en la fabricación de geles para ducha, productos de belleza o jabones, por su capacidad para exfoliar la piel.

Estos plásticos también se desprenden de la ropa sintética durante el lavado y son desechados con el agua de la máquina de lavar.

“Mi método es una forma nueva de retirar los microplásticos del agua”, señaló el adolescente a BBC Mundo.

“Utilizo polvo de magnetita (un mineral de hierro) y aceite vegetal usado. La mezcla de ambos forma un ferrofluido, que es básicamente un líquido magnético.

“Decidí hacer una pequeña prueba en la que agregué aceite vegetal y polvo de magnetita a una muestra de agua que contenía microplásticos. Los microplásticos se adhieren a la mezcla, pero no se mezclan con el agua, porque esta repele el ferrofluido, que puede levantarse con un imán“.

Ferreira asegura que el método tiene muchas ventajas, ya que usa solamente materiales que no son dañinos para el medio ambiente y las sustancias finales pueden ser separadas y reusadas.

El método premiado impediría que los microplásticos acaben en los ríos y por último en los océanos.

En 1.000 tests, el método usado por el adolescente fue efectivo en el 87% de los casos.

El joven cree que la tecnología puede ampliarse fácilmente y ya está conversando con laboratorios interesados para realizar tests a escalas mayores.

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Plástico en heces humanas

Los microplásticos son ingeridos por peces y se encuentran en mayores concentraciones en las especies de mayor tamaño que comen a las más pequeñas.

Los seres humanos acaban ingiriendo esos microplásticos al consumir pescado.

Las personas ingieren en promedio 50.000 partículas de microplástico al año y respiran una cantidad similar, según calcula un estudio liderado por Kieran Cox de la Universidad Victoria en Canadá, que fue publicado en junio de este año en la revista Environmental Science and Technology.

Otro estudio conducido por la Agencia Ambiental de Austria, divulgado en octubre de 2018, confirmó la presencia de al menos 10 tipos diferentes de plásticos en materias fecales humanas.

Los efectos de esos plásticos en la salud humana a largo plazo no se conocen.

“Innovar y motivar a otros”

Además de los muchos galardones recibidos por Ferreira en competencias de ciencia, un planeta fue nombrado en honor del joven.

“Cuando gané un premio en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel en 2018, el galardón incluía que un planeta enano llevara tu nombre”, relató Ferreira a BBC Mundo.

El adolescente asegura que un rol fundamental en su vida es “innovar y motivar a otros a hacer lo mismo en ciencia e ingeniería, y comunicar a la gente los problemas que enfrentamos”.

“Me gustaría verme como una persona que inspira a otros a hacer lo que yo hago”, afirmó el adolescente.

“Y creo que los jóvenes tenemos habilidades creativas diferentes a las de los adultos para resolver los problemas del mundo”.

¿Qué diría Fionn Ferreira a jóvenes en América Latina y otras regiones que consideran una carrera en ciencia?

“Mira al mundo a tu alrededor, ve qué disfrutas hacer y mira problemas que te rodean que necesiten soluciones“.

“Si eres realmente apasionado, te prometo que encontrarás una solución. La ciencia es creatividad y resolución de problemas, ¡así que piensa siempre en forma original fuera de lo establecido!

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“Ahora está muy cerca, peligrosamente cerca: en el pescado que comemos, en la sal con la que lo condimentamos, en la inocente arena con la que jugamos en la playa, en nuestro propio cuerpo…”, agrega.  El profesional expresa además que ésta permite entender mejor la dimensión y la cercanía de un problema de peso.

Los expertos calculan que cada año se vierte al mar cerca de ocho millones de toneladas de plástico, una cantidad de desperdicios que ya no solo son un peligro para la vida de los animales marinos.  Numerosos estudios demuestran que los trozos más pequeños en los que se descomponen la basura plástica son ingeridos por los peces y, en el caso de las de menor tamaño, hasta por el plancton que forma la base de la cadena alimentaria marina.

Lascuráin también llama a la reflexión sobre los elementos que se utilizan de este material que van desde los vasos, las pajillas, bolsas y otros materiales.  “Podemos argumentar (aunque suene más bien como una excusa) que nuestro ritmo de vida, las grandes compañías y su implacable mercadotecnia nos empujan a ese tipo de consumo. Pero en algún momento, y tiene que ser más pronto que tarde, habrá que romper ese círculo vicioso”, concluye.

En la historia
Este es el sexto año consecutivo que Fundéu organiza esta dinámica.  Para este año participaron 12 palabras más entre las que se encontraban Dataísmo, procastrinar, mena y micromachísimo.  

En los dos años anteriores se eligieron vocablos con tintes políticos o sociales. En el 2016, fue populismo (tendencia política que pretende atraerse a las clases populares) y en el 2017, aporofobia (fobia a las personas pobres o desfavorecidas).

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Por ejemplo, en el río Hudson de Nueva York, mediante la utilización de un dispositivo de arrastre, se recolectaron casi 422 partículas de microplástico, en tan solo una hora.

El fotógrafo Sergio Izquierdo expone los daños del plástico en el medioambiente, durante conferencia de Prensa, en la Casa de Té del zoológico La Aurora.

El plástico no se biodegrada, se fotodegrada, es decir, que se fragmenta en pedazos cada vez más peuqeños por medio de los efectos d ela luz solar. Son tan pequeños que son ingeridos por el plancton, lo que afecta directamente la cadena alimenticia, hasta llegar a los seres humanos, quienes consumen productos del mar.

“El plástico es un material versátil, resistente y barato, pero no se recicla. A muchos nos venden la idea que del plástico de botellas de bebidas se hará una nueva botella, pero eso no es cierto. Para  producir una nueva botella se necesita plástico virgen, no se puede usar el reciclado”, explicó el fotógrafo.

Recolección de desechos plásticos en aguas de varios países del mundo.

Es por eso que hay que salir de la zona de comodidad, y pensar ¿qué mundo le vamos a dejar a nuestros hijos?, si el uso del plástico a nivel mundial es exponencial, agregó Izquierdo, quien mostró fotografías sobre los artículos recolectados en Nueva York, desde aplicadores de tampones, condones, jeringas, bolsas de medicamentos, entre otros.

Otra de las situaciones más impactantes, fue encontrar en playas de Centroamérica desechos médicos, materiales peligrosos para los seres vivos, explicó Izquierdo, cuyas fotografías aparecerán en la edición de National Geographic de marzo del 2016.

Barco Mystic, abordo del cual se llevó a cabo la expedición ambientalista.

Algunos, estudios sobre el impacto del plástico en los mares:

• Más de cinbo billones de piezas de plástico, que pesan más de 250 mil toneladas se encuentran flotando en la superficie del mar.
• La llamada Mancha del Plástico (Isla de Plástico), en el Pacífico, mide 1 millón 400 mil km2.
• Con el plástico que se utiliza en Estados Unidos en una semana, se podría formar una fila que le daría la vuelta al mundo cinco veces.

Productos plásticos encontrados en el río Hudson, de Nueva York.

Izquierdo propone algunas medidas para reducir el uso del plástico en el hogar, en la escuela y en el trabajo:

• Preferir llevar bolsas de tela al supermercado y no llevar más bolsas de plástico al hogar
• No consumir bebidas en botellas plásticas; llevar el agua en pachones de vidrio
• Utilizar recipientes de vidrio para almacenar comida, los cuales son reutilizabales. También se evita la migración de sustancias a los productos
• Preferir productos con envoltorios de papel o cartón, y no de plásticos
• Enseñar a los niños a que el reciclaje no soluciona el impacto del plástico en el medioambiente, sino dejar de utilizarlo.
• Prescindir de la pajilla y recipientes plásticos, cuando se consuman alimentos en restaurantes