Hace 66 millones de años, un asteroide impactó en Chicxulub, en la actual península del Yucatán (México), y acabó con los dinosaurios no avianos, los pterosaurios, los ammonites y con la mayoría de los reptiles marinos, es decir, cerca del 60% de las especies de la Tierra.

Ahora, un nuevo estudio internacional liderado por Mario Fischer-Gödde, de la Universidad de Colonia (Alemania) y publicado el pasado jueves en la revista Science, ha determinado que esa enorme roca procedía de la órbita de Júpiter y era un asteroide de tipo carbonáceo, lo que se podría traducir como una especie de una rara bola de lodo rica en arcilla que contenía materiales de los albores del sistema solar

La investigación multidisciplinar, hecha por investigadores de Italia, Brasil, Suecia, Estados Unidos, Austria, Reino Unido, Dinamarca y Bélgica, ha revelado la composición de este asteroide al que solo sobrevivieron los mamíferos, las aves, los cocodrilos y las tortugas.

El hallazgo, además, ha resuelto un antiguo debate sobre la naturaleza del asteroide de Chicxulub, y ha remodelado nuestra comprensión de la historia de la Tierra y de las rocas extraterrestres que han colisionado con ella.

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La última extinción masiva

La Tierra ha sufrido varias extinciones masivas, la más reciente tuvo lugar hace 66 millones de años, en el límite entre las eras Cretácica y Paleógena, lo que los científicos llaman “límite K-Pg“.

Se cree que el objeto que impactó en Chicxulub, un enorme asteroide con un diámetro aproximado de entre 6 y 12 kilómetros que colisionó con la Tierra en lo que hoy es el Golfo de México, desempeñó un papel clave en esta extinción.

Esta gigantesca roca chocó con la fuerza de 10 mil millones de bombas atómicas como las de Hiroshima y Nagasaki, generando una explosión descomunal y un gigantesco tsunami que se expandió miles de kilómetros desde el punto de impacto, incluso sobre masas continentales.

Los sedimentos estratigráficos en las capas del límite K-Pg recogidos por los científicos en la zona hasta ahora contienen altos niveles de elementos del grupo del platino (PGE) como iridio, rutenio, osmio, rodio, platino y paladio, que son raros en la Tierra pero comunes en los meteoritos.

Estos elevados niveles de PGE se han encontrado en todo el mundo, lo que sugiere que el impacto esparció restos por todo el planeta.

Pero algunos científicos llevan años defendiendo la idea de que esta extinción fue causada por unas erupciones registradas hace unos 66 millones de años en la región de denominada Trampas del Decán, en el oeste de la India, que fueron de tal proporción que pudieron provocar el desastre.

Hasta ahora, las proporciones específicas de PGE en el límite K-Pg coinciden más con el impacto de asteroides que con la actividad volcánica, sin embargo, todavía no se conoce bien la naturaleza del asteroide, ni su composición ni su origen extraterrestre.

Scientists have pinpointed the origin and composition of the asteroid that caused the mass extinction 66 million years ago, revealing it was a rare carbonaceous asteroid from beyond Jupiter, according to a new study in Science.

: https://t.co/lAIdom8IcQ pic.twitter.com/uTxg9Qs4C7

— Science Magazine (@ScienceMagazine) August 16, 2024

Comparando muestras de meteoritos

Para intentar aclarar estas incógnitas, el estudio liderado por Fischer-Gödde analizó los isótopos de rutenio (Ru) en muestras tomadas del límite K-Pg y las comparó con muestras de cinco impactos de asteroides de los últimos 541 millones de años, con muestras de antiguas pequeñas esferas (esférulas) relacionadas con impactos de la era Arcaica (de 3,500 a 3,200 millones de años de antigüedad) y con muestras de dos meteoritos carbonosos.

El equipo descubrió que las firmas isotópicas de Ru en las muestras del límite K-Pg eran uniformes y coincidían estrechamente con las de las condritas carbonáceas (CC), lo que sugiere que la roca de Chicxulub probablemente era un asteroide de tipo C que se formó en el Sistema Solar exterior.

El análisis también descartó que el asteroide fuera un cometa.

En cuanto a las otras muestras, las de la era Arcaica sugieren que los asteroides que impactaron en la zona tenían una composición similar a la del CC, lo que indica que también surgieron del Sistema Solar exterior y que podría tratarse de parte del material que impactó en las etapas finales de acreción de la Tierra.

Finalmente, los análisis mostraron también que otros lugares de impacto de distintas épocas mostraban composiciones isotópicas de Ru procedentes de asteroides de tipo S (salicáceos) del Sistema Solar interior.

Urbina le pidió al conductor que lo acercara al lugar, pero el chofer se negó. Le pidió entonces que lo dejara bajar del vehículo e ir solo. El chofer volvió a negarse, así que Urbina —según explica en conversación con BBC Mundo— salió por la ventana y caminó al promontorio.

Una vez ahí encontró “una piedra rosada”, que en realidad era una vértebra del ya famoso Perucetus colossus, un cetáceo que vivió hace unos 39 millones de años en el actual mar peruano y que, con unas 200 toneladas de masa corporal —según estimaciones—, pudo ser el animal más pesado de todos los tiempos, superando incluso a la ballena azul.

En los últimos años Urbina, de 61 años, y un equipo del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima, en Perú, han desenterrado 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la pelvis de este basilosaurio, que se calcula medía entre 17 y 20 m de largo.

Urbina realizó este hallazgo pese a no haber estudiado nunca Paleontología. De hecho, empezó de manera amateur en la profesión en los años 80 y se “enamoró de los fósiles”, según cuenta.

A principios de agosto, un artículo publicado en la prestigiosa revista científica Nature sobre el cetáceo peruano prehistórico dio la vuelta al mundo.

BBC Mundo conversó con Urbina sobre su trabajo y sobre el hallazgo del fascinante Perucetus colossus.

¿Por qué fue tan extraordinario el hallazgo de este animal prehistórico?

Fue uno de mis descubrimientos más extraños. La vértebra tenía un color típico de los huesos de la época (Eoceno medio, hace 39 millones de años), pero a la vez era demasiado grande.

Para la época este animal es extraordinariamente enorme y no hay antecedentes de animales de ese tamaño. Para cargar cada vértebra necesitas seis personas.

Yo sabía cuando lo encontré que no había animales tan grandes como ese. Por eso sabía que era un gran descubrimiento.

Además, el hueso no tiene poros, parece una roca, un mármol. Por eso no me creía nadie.

Por eso digo que es el equivalente a encontrar a Godzilla. Convencer a la comunidad científica de que este animal existía me tomó cuatro años. Excavándolo llevo seis.

Si es tan extraordinario el descubrimiento, ¿por qué ha dicho también que le ha traído desgracias?

Me ha traído desgracias económicas. Estos cuatro meses he comido plátanos fritos porque perdí un montón de plata en la excavación.

Las últimas dos veces que fui (al lugar de la excavación), no encontré ni un solo hueso, ni una astilla de este animal, y esa es plata tirada al río. Tienen fe ciega en mí, pero a veces también me equivoco y pierdo plata.

Pero con el Perucetus nunca pensó que se estaba equivocando, estaba seguro desde el inicio de que había encontrado algo único.

Sí, sí. Ahora, ¿por qué no lo han encontrado en otras partes del mundo?

No sé. ¿Por qué?

Porque de repente es endémico del Perú.

¿Y por qué sería endémico de la zona (Ocucaje)?

La zona es una cordillera que va paralela a la costa y el mar se mete adentro del continente, inunda toda una cuenca de montañas.

Los animales aprovechaban Ocucaje por estas condiciones. Estaba cerrado al mar abierto por una cadena de montañas, formaba grandes lagunas de aguas poco profundas y calmas, no había corrientes ni mareas fuertes.

Las migraciones de sardinas se metían a esta cuenca, había bastante comida.

Eran sitios ideales para tener crías o para conocer a una pareja. Era un gran hotel para toda la fauna del Pacífico. Esa es mi oficina ahorita.

¿Cuánto tiempo pasa ahí?

Yo no cuento el tiempo. Cada vez que voy al desierto pierdo noción de qué día, qué año es. Regreso y todo el mundo acá está viejo.

¿Y qué busca mientras está en el desierto?

Yo soy experto en el cenozoico (era que empezó hace unos 66 millones de años) de todos los animales marinos. Sean invertebrados, sean ballenas. A todos los rescato y a todos los quiero lindos.

Y hacemos un trabajo previo de geología. Es multidisciplinaria la carrera. No es que recojo la roca y me la llevo a mi casa. Me traigo a los geólogos y con todos refino la posición de los fósiles y publico (el estudio). Hay que saber cuándo cayó muerto este desgraciado (animal). Por eso necesito todo un estudio de las capas geológicas. Eso toma años.

¿Quién financia todo eso?

Yo me he hecho famoso por decir que no quiero plata del Estado. Yo prefiero pedir plata de los privados, y exijo que los privados financien la investigación.

Si no, sería como pedirle plata al Estado para ir a jugar al casino. La antropología es un albur. Ir a buscar un fósil es un albur. Hay gente que lleva caminando 30 años y no encuentra nada.

Y no solo son las excavaciones, que no son en tierrita blanda si no en roca. Luego hay que limpiar y transportar los fósiles. Cuesta meses limpiar un fósil.

Para todo eso tengo que buscar la plata. Gasto plata y plata de otras personas, pero no del Estado. Y ahora el Estado tiene a su mejor embajador y le sale gratis. Todo el mundo está hablando de Perú por ese fósil.

¿Cómo era el Perucetus colossus?

• Vivió hace unos 39 millones de años
• Medía entre 17 y 20 metros
• Pesaba alrededor de 200 toneladas
• Sólo su masa ósea pesaba entre 5,3 y 7,6 toneladas
• Cada vértebra pesaba más de 100 kg

Porque es el más importante, ¿no? O sea, es más extraordinario que la ballena de cuatro patas (hallazgo previo de Urbina).

No. No califico mis descubrimientos por eso (antigüedad o tamaño). Este es más importante porque ha generado que los peruanos se unan por una ruma de huesos que ni siquiera tiene cráneo. Eso no lo tenía ni en sueños. Ya estaba apostado que iba a ser espectacular para el mundo científico. Pero no me imaginé que los peruanos se iban a volver locos con esto.

El fósil refleja un poco el Perú, único, grande, misterioso, controversial.

La gente me dice “qué lindo el fósil”. Yo lo odio.

¿Por qué? ¿Qué problemas le está dando?

Cuando lo encontré, podía subir al cerro. Está en una pared vertical, de un promontorio que puede tener 18 metros de alto, de roca sólida como el cemento.

Ahora no puedo ni llegar al fósil, me tienen que llevar cargado, porque estoy hecho una desgracia, mis piernas ya no dan para subir (Urbina camina con bastón). No tengo dientes.

¿Tú sabes cuántas veces me he caído del cerro? Está en vertical. Hemos tenido que contratar un bulldozer para hacer una rampa.

Pero usted mismo dice que ha valido la pena.

Para mí el mejor pago es que vengan los chicos, me den la mano y a todos les digo gracias por reconocerme.

¿Cómo se siente con esa popularidad que le ha traído el Perucetus?

No puedo afeitarme porque si me afeito no me reconocen (risas). A mí me gusta la cantidad de niños que vienen trayendo a sus padres, los padres trayendo a sus abuelos.

Ante esa curiosidad que ha despertado, ¿qué más falta saber del animal?

Ver si era herbívoro o si tenía una doble dieta. Es un misterio. Primero déjame encontrar la cabeza y los dientes.

No me gusta especular. Mis colegas han hecho un estudio de cuánto puede haber medido, pero ¿qué pasa si los huesos que faltan cambian de tamaño? ¿Qué pasa si cambiara el tamaño de las vertebras? Ya no puedes hacer el mismo cálculo. Pero de que era gigantesco, era gigantesco.

¿Cuáles serían los siguientes pasos en la investigación?

Para mí, engordar, porque estoy muy flaco. Estoy hecho una calamidad. Quiero olvidarme del desierto por estos meses, pero ya voy a tener que regresar. Si estuviera gordo, ya hubiera regresado.

¿A buscar la cabeza del Perucetus?

Yo no puedo pensar que la cabeza está ahí, eso es un albur. Eso es suerte ya. Pero sé que tengo que continuar hasta convencerme de que ya no hay más (huesos).

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El paleontólogo argentino Juan Ignacio Canale es uno de los científicos que descubrió en la Patagonia una nueva especie de dinosaurio carnívoro con brazos desproporcionadamente cortos.

Los investigadores lo llamaron Meraxes gigas, una referencia a un dragón ficticio de la serie Game of Thrones (“Juego de tronos”).

“Hallamos a M. gigas el primer día de búsqueda”, afirmó Canale, experto del Museo Paleontológico Ernesto Bachmann de la provincia de Neuquén, en Argentina. El científico es autor principal del nuevo estudio sobre el hallazgo publicado en la revista Current Biology.

El descubrimiento permite buscar una respuesta a un enigma evolutivo: ¿por qué M. gigas y otras especies de dinosaurios como el célebre Tyrannosaurus rex tenían brazos tan diminutos para su tamaño?

El hallazgo

“El Meraxes lo encontramos en 2012 en el sur de la provincia de Neuquén, en una localidad fosilífera que se llama Cañadón de las Campanas, unos 10 km al sur de Villa El Chocón”, relató Canale a BBC Mundo.

“En ese campo ya habíamos encontrado fósiles previamente e hicimos una campaña con colegas de la fundación Félix de Azara de Buenos Aires y del Museo Field de Chicago”.

“El primer día de exploración nos dividimos en varios grupos, yo estaba con mi colega y amigo Pablo Gallina, y en una zona donde estábamos caminando apareció un pedazo de hueso. Yo encontré una vértebra de tamaño muy grande, partida por la mitad y me di cuenta que era un dinosaurio carnívoro. Fue la primera alegría“.

Los científicos encontraron gran parte del esqueleto. “Un cráneo muy completo y lo que es muy interesante para este grupo de dinosaurios carnívoros, brazos y patas también muy completas con las cinturas, la cintura pectoral, escápula y la cintura pélvica, todo muy completo y muy bien preservado. También encontramos varias vértebras”.

La superficie del hueso estaba prácticamente intacta, agregó el investigador, lo que es clave para encontrar caracteres anatómicos importantes.

Cómo era M. gigas

Meraxes gigas vivió en el comienzo del Cretácico superior hace unos 93 millones de años aproximadamente, explicó Canale.

Medía unos 11 metros de longitud desde la punta del hocico hasta la punta de la cola, habría pesado más de 4 toneladas y tenía brazos muy cortitos, de unos 60 cm de largo.

El cráneo tenía “huesos muy ornamentados, con protuberancias, con surcos, todo eso se veía externamente cuando el animal estaba vivo, cuando estaba cubierto de piel”.

Esos rasgos se utilizaban probablemente para atraer a posibles parejas.

La especie pertenecía a un grupo llamado carcarodontosáuridos o “lagartos con dientes de tiburón”.

Convergencia evolutiva

Canale aclara que T. rex no evolucionó sus brazos cortos a partir de M. gigas ni viceversa. M. gigas se extinguió casi 20 millones de años antes de que T. rex se convirtiera en una especie, por lo que ambos están muy distantes en el árbol evolutivo.

Se trata en cambio de un fenómeno que los científicos llaman convergencia evolutiva, cuando un rasgo es compartido por dos o más organismos que no tienen un antepasado común.

“Son formas de tamaños muy, muy grandes, de varias toneladas de peso con cabezas proporcionalmente muy grandes y brazos muy, muy cortitos”.

“Ese proceso se dio independientemente en distintos grupos de dinosaurios carnívoros. Apareció de manera independiente en los carcarodontosáuridos, los tiranosáuridos y los abelisáuridos”.

Qué función cumplían los brazos cortos

“Estoy convencido de que esos brazos proporcionalmente diminutos tenían algún tipo de función”, afirmó Canale.

“El esqueleto muestra grandes inserciones musculares y fajas pectorales completamente desarrolladas, por lo que el brazo tenía músculos fuertes.

“Suponemos que es una especie de subproducto de la evolución hacia tamaños de cráneos muy, muy grandes. En estas formas predadoras tan grandes, con cráneos de gran tamaño, probablemente todas las actividades que tienen que ver con la depredación las harían con la cabeza y los brazos habrían quedado en segundo plano utilizados para otro tipo de funciones.

“En Tyrannosaurus o Meraxes, probablemente todo lo que tiene que ver con tomar una presa, sostenerla, lo habrían hecho directamente con la cabeza”.

Peter Makovicky, investigador del Museo Field de Historia Natural en Chicago y otro de los autores del estudio, señaló que los brazos del dinosaurio tenían “literalmente la mitad de la longitud del cráneo, por lo que el animal no habría podido alcanzar con ellos su boca”.

Los científicos creen que los brazos se utilizaban en otro tipo de actividades.

“Es posible que utilizaran los brazos para comportamientos reproductivos, como sostener a la hembra durante el apareamiento o apoyarse para volver a levantarse después de un descanso o una caída”, afirmó Canale.

“Mucho trabajo por hacer”

M. gigas guarda aún muchos secretos.

“El fósil tiene mucha información novedosa y está en una forma magnífica”, señaló Canale.

“Para el futuro tenemos un montón de trabajo. Tenemos varios proyectos a desarrollar como tomografías para ver cómo eran los espacios internos del cráneo, vamos a hacer reconstrucciones de la musculatura. Hay mucho trabajo por hacer”.

“Hay mucha gente trabajando en este tema y hay un becario doctoral, Damiano Palombi, que está haciendo su tesis sobre este dinosaurio carnívoro”.

Canale señaló a BBC Mundo que los fósiles están depositados en el Museo Paleontológico Ernesto Bachmann de Villa El Chocón en Neuquén.

“Y tenemos una réplica expuesta en el museo para el que la quiera ver”.

“Una réplica del cráneo y una réplica del pie”.

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Pero, hasta el día de hoy, los paleontólogos todavía están tratando de disipar los mitos sobre estos primeros habitantes de nuestro planeta.

La tarea se ha vuelto más difícil debido a las representaciones inexactas de los dinosaurios en la cultura popular, incluida la exitosa franquicia de películas “Jurassic Park”.

Estos son algunos de los conceptos erróneos que aún persisten.

1. ¿Murieron todos los dinosaurios a causa de un infame asteroide?

Hace unos 66 millones de años, los dinosaurios tuvieron un mal día: un gran asteroide, estimado en unos 10 km de diámetro, golpeó directamente la Tierra. El impacto, que dejó un enorme cráter enterrado debajo de la península de Yucatán, en México, creó un evento de extinción masiva.

Sin embargo, los científicos dicen que “solo” el 75% de los animales de la Tierra se extinguieron. Y algunos dinosaurios se encontraban entre los supervivientes.

“Aunque muchos dinosaurios murieron cuando el asteroide chocó, en realidad un significativo grupo de dinosaurios superpequeños y emplumados salieron adelante y todavía los vemos hoy”, le dice a la BBC el profesor Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres (NHM).

“Las aves son miembros directos del mismo grupo al que pertenecían los dinosaurios”.

“Son dinosaurios vivientes y en términos de la cantidad de especies de aves vivas, hay más especies de dinosaurios hoy en día que hace 66 millones de años”.

2. ¿Podrías esconderte de un Tiranosaurio rex quedándote quieto?

El Tiranosaurio rex es el protagonista de la primera película de la exitosa serie cinematográfica “Jurassic Park”, estrenada en 1993, y en que aterroriza a los humanos en varias escenas memorables.

Sin embargo, la película retrata al T-Rex como una bestia con vista débil que solo podía detectar sus potenciales presas cuando se mueven.

En la naturaleza, tal rasgo está presente en animales como los anfibios, pero Barrett dice que este no era el caso de estos depredadores.

“Era probable que los dinosaurios tuvieran mucha más agudeza visual. Un estudio de hace 15 años sugiere que el T-Rex probablemente tenía la mejor visión de cualquier animal que haya existido”, asegura.

“Estar quieto frente a un T-Rex probablemente sería una de las cosas más tontas que podrías hacer”.

3. ¿Podía correr un Tiranosaurio rex más rápido que un carro en movimiento?

Del mismo modo, la película incluye una escena en la que un T-Rex deja atrás a un vehículo en movimiento.

De hecho, algunos viejos estudios estimaban que este formidable depredador podía correr a hasta una velocidad de 50 km por hora. Los simulacros más recientes y avanzados sugieren un ritmo mucho más pausado, de alrededor de 20 a 29 km por hora.

“También es importante tener en cuenta que una cosa es la velocidad máxima que puedes alcanzar y otra es la velocidad en la que puedes correr cómodamente durante más tiempo”, dice Mariana Di Giacomo, conservadora del Museo Peabody de Historia Nacional de la Universidad de Yale, en Estados Unidos.

“Los corredores de maratón no corren tan rápido como los corredores de velocidad y las carreras de velocidad son muy cortas porque mantener una velocidad tan alta durante períodos más largos es difícil para nuestros cuerpos”, sostiene Di Giacomo.

“Quizás el T-Rex podría correr rápido para carreras cortas, pero esto no le hubiera alcanzado para dejar atrás a un carro en movimiento”, agrega.

4. ¿Es posible clonar un dinosaurio?

El T-Rex partió de este mundo decenas de millones de años antes del amanecer de nuestra especie y es poco probable que nos volvamos a encontrar pronto. Contrariamente a la premisa central de “Jurassic Park”, los científicos insisten en que los dinosaurios aún no se pueden clonar.

La principal razón es que el ADN de los dinosaurios no envejece bien.

“Hasta donde sabemos, no sobrevive por mucho tiempo”, explica Barrett.

“El ADN más antiguo que conocemos en el registro fósil tiene alrededor de dos millones de años. Y ese ADN son fragmentos de bacterias, suelo, hongos y cosas por el estilo”.

En los animales, los datos genéticos más antiguos disponibles son de criaturas que murieron hace 50.000 años, ilustra Barrett.

“No tendremos ADN de ningún otro animal o planta extintos hasta que nos acerquemos mucho más a nuestro tiempo”.

“Entonces, soy bastante escéptico al respecto”, concluye.

Di Giacomo está de acuerdo con Barrett y dice que incluso un avance científico en términos de genética de dinosaurios no significa éxito en la clonación.

“La clonación de especies que están tan lejos de nosotros en tiempo geológico es muy compleja porque hay demasiadas variables desconocidas”.

También plantea posibles problemas éticos.

“Películas como “Jurassic Park” y “Jurassic World” nos muestran todas las razones para no hacerlo ya que se centran en las consecuencias que sufrirían los humanos. Y no se habla mucho sobre la crueldad de traer de vuelta estos animales a un mundo que no se parece en nada a lo que ellos habrían visto en su tiempo”, enfatiza.

5. ¿Eran los dinosaurios “criaturas estúpidas”?

Di Giacomo explica que los avances tecnológicos les han dado a los científicos más recursos para comprender cómo vivían y se comportaban los dinosaurios.

“No todos los dinosaurios eran súper brillantes y no todos los dinosaurios carecían de inteligencia”, explica.

“Eran tan inteligentes como debían serlo para el mundo en el que vivían”.

El profesor Barrett añade que algunos dinosaurios eran “en realidad bastante inteligentes”, refiriéndose a los más pequeños que comían carne.

“Algunos de ellos podrían haber estado activos de noche para evitar la competencia con animales más grandes. Si es así, obviamente necesitas un cerebro más grande para hacer frente a la información adicional que necesitas, así como mejores sentidos del oído, la vista y el olfato”.

6. ¿Eran los dinosaurios malos padres?

Durante más de un siglo, se creyó que los dinosaurios eran solitarios y brutales, y que en realidad no “practicaban” la crianza de los hijos. Luego, en las décadas de 1970 y 1980, nuevos descubrimientos revelaron que tenían un comportamiento social más complejo.

Un dinosaurio herbívoro, que se cree que vivió hace 77 millones de años, ha sido llamado Maiasaura, que significa “buena madre lagarto” en palabras de origen griego y latín.

Un estudio más reciente, publicado en la revista Scientific Reports en octubre de este año, fue aún más lejos, al sugerir que los dinosaurios que vivieron hace 193 millones de años se organizaban en manadas y alimentaban a sus crías.

“En estos días tenemos una mejor comprensión de los dinosaurios y sabemos que, al menos algunos de ellos, fueron buenos padres”, dice el profesor Barrett.

“Sí, hubo otros que no lo fueron”.

Por su parte, Di Giacomo menciona otros casos de dinosaurios que “cuidaron de los suyos”.

“Hay otras especies que han sido identificadas por tener un lado parental y eso incluye a depredadores como el Allosaurus“, asegura.

“De hecho, hay un dinosaurio, Citipati osmolskae, al que se le ha dado el sobrenombre de Big Mama (mamá grande) porque fue hallado en una posición melancólica sobre sus huevos”.

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Los restos de un centenar de mamuts y otros animales prehistóricos de entre 10.000 y 25.000 años de antigüedad han quedado al descubierto durante la construcción del nuevo aeropuerto de Ciudad de México.

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“En octubre que iniciamos los trabajos realizamos los primeros hallazgos durante la supervisión de las áreas de excavación que corresponden a la terminal de combustibles“, dijo a la AFP el capitán Jesús Cantoral, jefe de la mesa de rescate arqueológico y paleontológico de la obra.

Cantoral evoca ese momento frente a una de las perforaciones donde fueron hallados dos ejemplares de mamut, uno de ellos casi completo pues solo le falta la defensa (colmillo).

Una decena de trabajadores y especialistas escarban para extraer los huesos de uno de ellos, cuidando que el montículo de tierra que sostiene al otro no se desmorone.

En paralelo a esa labor, las obras del aeropuerto, un proyecto emblemático del presidente Andrés Manuel López Obrador, avanzan a contrarreloj pues el mandatario izquierdista prometió que la terminal será inaugurada en marzo de 2022.

Ajenos a los hallazgos, que están dispersos por toda la construcción, miles de obreros continúan su marcha, al igual que decenas de excavadoras y camiones que no cesan de remover tierras y transportar materiales.

Las autoridades afirman que han mantenido una vigilancia estricta para garantizar que los restos sean preservados.

“Se ha mantenido una supervisión constante y al día de hoy tenemos 194 puntos de hallazgos, se han recuperado más de 100 individuos de mamuts, camello, caballo, bisonte, de pez, de aves, antílopes, roedores”, detalla Cantoral. La mayoría tiene entre 25.000 y 10.000 años de antigüedad.

Lago prehistórico

Los investigadores creen que el alto número de restos encontrados obedece a que esta zona correspondía al lago de Xaltocan, donde había abundante agua y alimento para los animales.

“Había una gran cantidad de recursos naturales, suficientes para mucho tiempo, muchas generaciones“, explica la arqueóloga Araceli Yáñez, encargada del área donde están los dos ejemplares de mamuts.

La especialista agrega que en invierno el terreno se volvía fangoso, lo que ocasionaba que animales inmensos como esos mamíferos se quedaran atascados y murieran por inanición.

Este no es el único hallazgo de mamuts en la zona. En el cercano municipio de Tultepec existe un museo dedicado a los restos de estos gigantes descubiertos en la zona; en noviembre pasado también fueron hallados los esqueletos de 14 mamuts.

El gobierno inició la construcción del nuevo aeropuerto en la base militar de Santa Lucía en 2019, tras cancelar las obras de otra terminal que se levantaba en Texcoco -impulsada por el presidente Enrique Peña Nieto (2012-2018)-, alegando corrupción y despilfarro de recursos.

La administración de López Obrador encargó al ejército mexicano la construcción de la obra, que ahora también incluirá un museo dedicado a los restos de mamuts y otros animales encontrados allí.

“Se planea la construcción de un museo dedicado a los hallazgos paleontológicos en Santa Lucía, que va a estar ubicado en el interior de estas instalaciones”, refiere el capitán Cantoral.

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Un grupo de expertos del INAH visitaron el lugar para determinar la autenticidad de los restos óseos y tras una primera revisión, decidieron acordonar la zona para proceder a la extracción de todas las piezas para su estudio.

Al revisar el lugar del hallazgo establecieron un área de 20 metros cuadrados en donde suponen que se encuentra el resto del esqueleto del mastodonde, un mamífero del género Proboscídeos pariente de los mamuts.

En primera instancia suponen que el cráneo del mastodonte está recostado sobre uno de sus colmillos y otra teoría es que pudiera ser que el animal estuviera partido en dos por el movimiento de la tierra en el tiempo, una tercera es que podrían ser dos animales de la misma especie.

El paleontólogo Iván Alarcón Durán, del INAH, dijo que desde que arribaron al lugar se tiene descubierta la mandíbula y una defensa (colmillo).

“Actualmente se tiene ya descubierto una defensa más y varios huesos que probablemente estén asociados al proboscidio, preliminarmente, con las características del molar que se logran observar en la mandíbula, coinciden con un mastodonte, lo que refiere a la especie de mamut americano, es parecido al mamut pero más pequeño, pero las defensas son diferentes”, dijo.

Refirió que en la zona del descubrimiento se tiene conocimiento que son parte de la fauna del pleistoceno tardío, por lo que de confirmarse que los fósiles corresponden a un mastodonte sería un gran hallazgo, debido a que sería el segundo en la región.

Sergio Juárez Cruz, investigador arqueólogo del INAH, dio a conocer que se desconoce el tiempo que se podría tardar en desenterrar los restos.

“Podemos ir en la marcha, son embargo podemos tener más hallazgos, complicaciones o pueda ser rápido no lo sabemos”, explicó.

Indicó que en caso de que la autoridad local o la población reclame las piezas se pueden entregar para que se puedan exhibir a los visitantes en lugares especiales para evitar su deterioro.

No obstante, de no ser así, quedarían a resguardo en la Colección Científica, en la cual son resguardadas para su resguardo y estudio, donde las piezas van identificadas con nombre, número y orden sistemático.

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El hallazgo ocurrió en la provincia de Jilin, en el noreste de China y lo que lo hace especial es que 11 de los cráneos tienen evidencia de “modificación craneal intencional”, como lo llaman los expertos.

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Eso significa que cuando estaba viva, la persona fue sometida a técnicas que moldearon la forma de su cráneo para darle una apariencia alargada, como un cono.

Esta no es la primera vez que se hallan este tipo de cráneos modificados, pero los científicos de la Universidad de Jilin y de la Universidad A&M de Texas, autores de la investigación, afirman que podrían ser los más antiguos de los que se tenga evidencia.

¿Qué se sabe de estos cráneos, cómo y por qué fueron modificados?

¿Cómo los deformaban?

Los investigadores hallaron cinco adultos, cuatro hombres y una mujer, y seis niños, todos con edades que estaban entre los 3 y los 40 años.

Usualmente las modificaciones craneanas se realizan durante los primeros años de vida, cuando el cráneo del bebé aún es maleable y los huesos aún no se han terminado de fusionar.

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En el caso de los cráneos de Jilin, los investigadores no tienen claro cómo se realizó la deformación, según le dice a BBC Mundo el paleontólogo Qian Wang, profesor en la escuela de odontología de la Universidad A&M de Texas.

Otras investigaciones, sin embargo, han mostrado que se puede cambiar la forma del cráneo haciendo presión con las manos, atando tablas u otros objetos planos a la cabeza, o envolviéndola fuertemente con telas o pieles de animales.

No se conoce la causa de la muerte de las personas halladas en Jilin, pero Wang descarta que haya estado relacionada con la deformación del cráneo.

¿Por qué lo hacían?

Históricamente, la deformación de cráneos ha estado asociada con un símbolo de status social.

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El descubrimiento de cráneos deformados en otras partes del mundo también sugiere que la práctica se podría usar como una forma de mostrar la pertenencia a un grupo.

En el hallazgo de Jilin los investigadores no pueden confirmar cuál fue la motivación, pero varios adornos, cerámicas y artefactos encontrados junto a los cuerpos, les hace pensar que estas personas podrían pertenecer a una clase alta de la sociedad.

Por eso, según Wang, este descubrimiento podría servir para entender mejor la estratificación de estas sociedades.

Con base en los cráneos hallados, los investigadores concluyeron que, al menos en este caso, la deformación se aplicaba de manera indistinta a hombres y mujeres.

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Para Wang y su equipo, el siguiente paso es tratar de establecer si existe algún tipo de conexión entre los cráneos que hallaron y otros que se han encontrado en otras partes del mundo, como Rusia, Europa, Perú y Chile.

Les interesa saber si la modificación de cráneos se originó en el este de China y se extendió a otras partes del mundo, o si se dio de manera independiente en cada lugar.

Esa comparación le servirá a los investigadores para comprender mejor el significado de esta práctica y su rol en las sociedades.

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“La cavidad, considerada la Capilla Sixtina del arte cuaternario, se halla en la localidad Santillana del Mar (Cantabria), a tan solo dos kilómetros de su núcleo urbano. Nuestros antecesores vivieron en ella hasta hace 13 mil años, cuando un derrumbe selló su entrada”, publica el diario El Mundo. 

Según varios relatos, fue un cazador quien en 1868 buscaba por esas regiones a su perro, que había quedado atrapado en una serie de cavernas. Sin ponerle mayor importancia al lugar, se retiró, pero le comentó el descubrimiento a Sanz de Sautuola, quien se considera el verdadero pionero de la caverna, pertenenciente al período paleolítico, una de las eras más largas de la historia, que se remonta desde hace unos 2.8 millones de años hasta hace aproximadamente 12 mil años.

Sin embargo, fue María, la niña de 8 años que, mientras su padre inspeccionaba el exterior de la cueva en su segunda visita, corrió hasta sus adentros y descubrió, el 24 de septiembre de 1875, las enormes pinturas rupestres, entre las que resaltaba la del bisonte.

Esta joya del arte prehistórico, declarada Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas en el 2008 junto a otras grutas, guarda imágenes pictóricas que muestran escenas de cacería prehistóricas y que aún no está del todo claro cómo las figuras fueron plasmadas en la cueva, resaltando los grabados policromados de animales de caza, como tampoco las razones por las que fueron hechos.

La cavidad mide unos 270 metros de profundidad y presenta tres ambientes. En uno de ellos se encuentra la mayoría de las obras tanto en el techo como en las paredes, pero también se guardan vestigios como restos de comida y formas de cocinar de nuestros antepasados.

Estudios recientes han arrojado que para obtener los escasas tonalidades de las obras, los antepasados pudieron haber utilizado carbón y óxido de hierro disuelto en agua, aplicándolo con las manos, objetos utilizados a manera de pincel o incluso expulsando las mezclas con la boca.

De acuerdo con el artículo de El Mundo, la cueva afronta en la actualidad bastante deterioro, por lo que sólo unas cinco personas, elegidas por sorteos, son las afortunadas de ingresar a la gruta por cerca de media hora cada semana.

Sin embargo, en las instalaciones del Museo de Altamira, siempre en ese complejo, se ha creado una réplica fiel de la cueva.

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“Algunos dinosaurios mostraban una sofisticada mezcla de colores para mimetizarse en el paisaje y engañar a sus predadores, así como a sus presas al igual que los animales hoy”, explicó Fiann Smithwick de la facultad de ciencias de la Tierra de la universidad de Bristol en el Reino Unido, uno de los autores del estudio publicado el jueves en la revista Current Biology.

El sinosauropteryx tenía, al igual que un mapache, manchas negras alrededor de los ojos, la espalda oscura y el vientre claro, además de franjas en la cola. Sin embargo, en lugar de pelaje, tenía plumas en algunas partes del cuerpo.

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“No todos los dinosaurios eran esas bestias torpes y grises que conocemos de los libros infantiles. Al menos algunos presentaban patrones complejos de color para confundir a sus atacantes y esconderse mejor, igual que los animales actuales”, expica Smithwick.

Los investigadores de la Universidad de Bristol ya habían reconstruido el color marrón del plumaje de este dinosaurio en 2010. Ahora trataron de averiguar de qué le servía ese color y en qué ambiente podría haber sido de más utilidad.

El contraste de color entre la espalda y el vientre recibe el nombre técnico de contrasombreado y hay muchos animales en la actualidad que se sirven de ello.

En el caso del sinosauropteryx, la transición entre oscuro y claro era muy fuerte, lo que hace suponer que pasaba mucho tiempo en espacios abiertos y soleados, como una sabana, escriben los investigadores. Si hubiera vivido en el bosque, el cambio de color debería haber sido más suave.

Cuando la luz de sol llega desde arriba, la espalda de un animal parece más clara y la parte del vientre más oscura, por lo que el patrón de color del sinosauropteryx equilibraba la proyección de sombras natural. De este modo, los dinosaurios parecían menos tridimensionales y eran más difíciles de ver desde atrás que los animales de un solo color.

El antifaz de la cara servía para que los ojos fueran más difíciles de ver y la cola a rayas podría servir para confundir a los atacantes y desviar la atención de las partes vitales, como el vientre o la cabeza.

El dinosaurio de 1,2 metros de altura vivió hace unos 130 millones de años y fue descubierto en la denominada Biota de Jehol, una región en el noreste de China conocida por el magnífico estado de conservación de los fósiles.

Hasta ahora se creía que la región estaba cubierta de bosque en la época del sinosauropteryx, pero los análisis del equipo de investigadores de Fiann Smithwick apuntan a que allí se podría haber encontrado una especie de sabana abierta y a que el paisaje era más variado de lo que se pensaba.

Funcionarios del Museo de Historia Nacional en Viena dijeron a la prensa que los colmillos tienen unos 2.5 metros de longitud y proviene de una especie de mamut que vivió hace más de un millón de años.

Es muy anterior al conocido mamut lanudo, una especie que era cazada por seres humanos primitivos.       

También se hallaron en el lugar, 59 kilómetros al norte de Viena, partes de las vértebras del animal.       

El especialista Oleg Mandic calificó el hallazgo de “bastante sensacional”.

En estas tierras, entonces de frías montañas y llanuras, deambularon por ejemplo, grandes mamuts lanudos, que medían tres metros de altura y pesaban hasta ocho toneladas. También lo hicieron los mastodontes, de cinco metros de longitud y cuatro de altura, que con sus pesadas patas se desplazaban para alimentarse de ramas y arbustos, sus principales alimentos. Otras veces, cortezas de árboles, si la hierba era escasa.

Como evidencia de esta etapa, los paleontólogos han clasificado 24 sitios en los departamentos de Quetzaltenango, Quiché, Huehuetenango Izabal, Alta y Baja Verapaz, El Progreso, Guatemala, Zacapa, Chiquimula, Jutiapa, Santa Rosa y Petén, donde se han encontrado decenas de fósiles de estos ejemplares que se extinguieron hace unos 5 mil o 10 mil años.

En Guatemala, el fechamiento más antiguo de un mamífero vertebrado corresponde a un antecesor de los elefantes, un Proboscideo del periodo Mioceno tardío —entre 23 y 12 millones de años—: puntualmente un Rhynchotherium blicki, reportado por el ingeniero Byron Mota en el río Carboneras, Izabal, indica la paleontóloga guatemalteca Lorena Dávila.

Se hallaron incisivos tanto superiores como inferiores. “No pasó a la siguiente era con los incisivos en la mandíbula inferior”, refiere.

Otros gigantes

De acuerdo con los vestigios que se han encontrado, en el país también habitaron los gliptodontes (armadillos gigantes) de hasta 2.5 metros de largo, que tenían una enorme caparazón ósea, cual coraza, y los megaterios (perezosos), que alcanzaron hasta siete metros de largo.

La escasa alimentación pudo ser motivo de épicas batallas entre los megaterios y los furiosos leones americanos (Phantera leo atrox) y en algunos casos, con los primeros cazadores.

Otros habitantes, quizás más pacíficos, fueron los primitivos caballos (equus), los toxodontes, (entre rinocerontes y cerdos) de pesado trote; y los capibaras o carpinchos, del tamaño de un perro, parientes de la familia de los roedores.

Durante el Pleistoceno, especies como los Proboscidios, migraron hasta Centroamérica debido a la glaciación del Norte. Otras como el megaterio, se movieron en el sentido contrario, o sea de América del Sur hacia al centro.

La documentación sobre la vida durante esta etapa en Guatemala es escasa, casi nula. Las primeras investigaciones paleontológicas las llevó a cabo el estadounidense Barnum Brown en 1940, cuando encontró los restos de un Megaterio en las márgenes del río La Pasión, Petén.

En la década de 1970, el paleontólogo Bryan Patterson y el ingeniero Roberto Woolfolk Saravia comenzaron las excavaciones en el municipio de Estanzuela, Zacapa. Sus hallazgos se resguardan en el mayor museo de este tipo en el país, el cual conserva dos grandes esqueletos: un Gonfoterio (mastodonte) y un Megaterio (perezoso) encontrado en la zona 6 de Guatemala.

En Chivacabé, a 11 kilómetros de Huehuetenango, el señor Octavio Alvarado halló accidentalmente en sus terrenos, en 1976, huesos de este tipo de criaturas.

Durante las excavaciones se encontraron la defensa y el molar de un proboscidio, así como fósiles de un perezoso gigante, venados, caballos y armadillos, según informe, de 1992, del investigador Sergio Ericastilla, hallazgos que continuaron los biólogos Enio Cano y Jack Schuster, en una expedición de la Universidad del Valle en 1993. Este sitio es conocido como el Museo del Mamut.

Huyen del hielo

Pero ¿cómo llegaron estas criaturas a estas tierras? Los expertos, teorizan que, alrededor de 80 mil años atrás, durante el Pleistoceno, América del Norte estuvo cubierta por inmensas capas de hielo, lo cual se conoce como la Glaciación de Wisconsin, más popularmente como la Edad de Hielo.

Se calcula que en ese entonces, hasta el 32 por ciento de la tierra estuvo cubierta por hielo. Hoy es menos del 10 por ciento.

En esa era, los grandes mamíferos así como fauna diversa: osos, tigres, venados; descendieron hacia el sur en busca de temperaturas más templadas. Fue así como llegaron a estas tierras.

El clima era más gélido, las precipitaciones eran menos copiosas en diversas regiones y más abundantes en otras; las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera eran más débiles, lo cual limitaba el desarrollo de la vegetación, según un informe del arqueólogo francés Sébastien Perrot-Minnot para el Museo de Arqueología y Etnología de Guatemala.

Paisaje árido

Los biólogos Schuster y Samuel Bonis en el documento Biodiversidad de Guatemala en relación con su historia geológica y biogeografía para el Consejo Nacional de Áreas Protegidas (Conap), trataron de reconstruir cómo pudo ser el paisaje del país en el periodo entre los 72 mil y 11 mil años.

De acuerdo con el informe, el efecto de las glaciaciones fue distinto en diferentes partes de Guatemala. Sugiere que fueron zonas de grandes sabanas húmedas y frías en la región de Petén, que dieron paso a un bosque pluvial tropical el cual data entre los 11 y 10 mil años atrás.

En la región de Chivacabé, Huehuetenango, se propone que fue una zona árida con praderas y chaparrales espinosos que favoreció la vida de armadillos gigantes, caballos y perezosos.

Perrot Minnot, quien ha llevado a cabo estudios en el país, anota que las temperaturas eran inferiores a los 5 y 7 grados centígrados y las cumbres de los volcanes más altos estaban cubiertas de nieve. El mar se encontraba quizá a decenas o cientos de kilómetros más lejos que ahora.

Las explosiones volcánicas y erupciones también fueron importantes. Una de estas corresponde a la explosión de una caldera que formó el Lago de Atitlán hace 84 mil años, refiere el estudio de Schuster y Bonis.

Organismos marinos

El istmo centroamericano, de acuerdo con algunas teorías, fue el último gran trozo de tierra americana en emerger de las aguas, alrededor de 52 millones de años atrás, luego del acomodamiento de las distintas placas tectónicas de Norte y Sudamérica. Esto sucedió en los inicios de la era Cenozoica.

La región quedó totalmente formada hace 3 millones de años, de acuerdo con el mapa presentado en el Museo de Paleontología y Arqueología Roberto Woolfolk Saravia, en Estanzuela, Zacapa.

Esto provocó cambios en la biodiversidad, al separar la fauna del Pacífico de la del Caribe, lo que dio como resultado especies distintas en cada océano, además de permitir la migración de especies terrestres en ambas direcciones en las Américas, de acuerdo con el estudio de Schuster y Bonis.

La paleontóloga Dávila indica que las primeras muestras de organismos vivos fueron especies marinas, las cuales corresponden hacia el final del período Cretácico (65 millones de años). Estos eran briozoarios, braqueópodos y moluscos cuyos restos se han hallado en varias zonas que incluyen las cumbres de la Sierra de los Cuchumatantes, Sierra de las Minas; Sayaxché, Petén e Izabal.

¿Por qué desaparecieron?

Existen varias teorías sobre la desaparición de esta megafauna, alrededor de 10 mil años atrás. Entre las más válidas están el cambio climático, al cual estas especies no pudieron adaptarse, por las altas temperaturas. También se afirma que se debió a la cacería de los primeros grupos humanos, teoría que no ha sido comprobada en la región centroamericana.

Dávila considera que una de las causas fueron los grandes tamaños, por lo cual surgió la competencia de espacio. Expone que hasta el momento en Centroamérica no se ha encontrado evidencia de interrelación entre esta megafauna y los primeros humanos. Sin embargo, en Chiapas y Yucatán, México sí hubo hallazgos.

El análisis de los investigadores Christopher Sandom, Soren Faurby, Jens-Christian Svenning y Brody Sandel, de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, concluyó que la extinción de los grandes mamíferos en el mundo se debió a la sobrecaza, según el sitio ciencia.com

Poca exploración

Dávila explica que los hallazgos reportados en la mayoría del país, no comprenden algunos departamentos ubicados en la Costa Sur, debido a que los vestigios se borraron por tratarse de una zona volcánica.

Explica que los restos fósiles solo pueden hallarse en rocas de origen sedimentario.

La académica está consciente de que la Paleontología es una ciencia con pocos estudiosos en el país, pero que avanza. “Permite comprender la evolución de las especies y su distribución en la tierra”.

Primeros americanos

    “No se conocían ojos tan bien fosilizados de épocas tan antiguas” , explicó a la  AFP  Jean Vannier, director de investigaciones del laboratorio de geología de Lyon, sur de Francia, que dirigió el estudio publicado en la revista Nature Communications.

    Dollocaris forma parte de un grupo de artrópodos marinos extinguidos. Medía entre 5 y 20 cm de largo y podía nadar. Protegido por una caparazón, un poco como un cangrejo, tenía tres pares de apéndices prensiles que le permitían atrapar a sus presas.

    Pero su signo más particular eran unos ojos compuestos hipertrofiados, cada uno con unas 18.000 facetas, un récord exceptuando a las actuales libélulas que poseen aún más.

    Gracias a su visión sofisticada y probablemente eficaz, Dollocaris podía detectar a sus presas, seguirlas y capturarlas mediante sus tres pares de apéndices. Dollocaris desapareció al final del período Cretácico, como los dinosaurios, hace unos 66 millones de años.

“Estábamos con unos amigos en nuestra casa y mi esposo fue a ver algo del auto, y cuando vino nos dijo: “Che, encontré un huevo que parece de dinosaurio y nos reímos todos creyendo que era un chiste”, contó en su finca rural Reina Coronel, esposa de Nievas.

La enorme coraza semisumergida en un charco de lodo, atrajo el martes a curiosos mientras varios expertos coincidían con tan solo ver las imágenes en que se trataba de la caparazón prácticamente completa de un gliptodonte, mamífero familia de los actuales armadillos.

A partir de las imágenes que están circulando “no cabe duda que pareciera un gliptodonte, un animal extinguido hace miles de años y cuyos fósiles son tremendamente comunes encontrarlos en esta zona”, explicó Alejandro Kramarz, jefe de paleontología de vertebrados del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia.

El paleontólogo calcula que este tipo de caparazones corresponde a gliptodontes de hace unos 10 mil años, “lo cual es una antigüedad bastante corta”, indicó.

“Serían los últimos representantes de estas especies, porque estuvieron con los primeros pobladores de América”, dijo.

El científico apuntó que los fósiles que suelen encontrarse ahora son de los últimos representantes de esta línea de mamíferos que vivió en Sudamérica durante decenas de millones de años.

Mientras tanto los descubridores del fósil piden que se acerquen científicos cuanto antes porque en tan pocos días a la intemperie notan que se está agrietando.

“No sabemos que va a pasar con el huevo este, vamos a tratar de preservarlo para que no se dañe, porque después de tantos años allá bajo tierra, ahora se puede dañar”, dijo Coronel cerca de su casa, donde viven hace ocho años.

Kramarz agregó que aunque son comunes estos fósiles en esta región de América del Sur es muy raro que la gente dé aviso de sus hallazgos, y que en este caso corresponde a las autoridades de la provincia de Buenos Aires acudir a su rescate.

“Yo lo vi desde la ruta cuando pasaba y pensé que era una parte de un vehículo”, contó José Nievas al canal Todo Noticias poco antes de despertar la curiosidad de los vecinos que se acercaban a ver la coraza.

Los gliptodontes, antepasados de los armadillos, son “parte de la megafauna que vivió en el continente”  sudamericano, eran herbívoros y llegaron a pesar una tonelada, explicó a la prensa local la paleontóloga Laura Cruz.

Los restos fueron hallados por un vecino de la localidad de Plottier a unos 15 km de la capital provincial y en inmediaciones de un yacimiento petrolero.

“Lo que comenzó con el hallazgo de una astilla de hueso fósil terminó siendo un saurópodo de importantes dimensiones”, indicó Della Negra.

Estudiarán huesos

Los restos están siendo trasladados al Museo Municipal Carmen Funes de Neuquén para efectuar posteriores estudios.

La Patagonia, extremo sur del continente americano compartido por Argentina y Chile, es una suerte de parque jurásico y cretácico de enorme valor científico que no deja de generar descubrimientos.

SU NOMBRE

La nueva especie fue nombrada Aegirocassis benmoulae en referencia al nombre del cazador de fósiles marroquí Mohamed Ben Moula, que descubrió los restos en Marruecos, al nombre del gigante Aegir de la mitología nórdica que personifica el poder del océano, y a la palabra latina “cassis”, que significa casco.

Aegirocassis benmoulae forma parte de la familia desaparecida de los anomalocarídidos, animales marinos que aparecieron hace 520 millones de años.

Sin embargo, hasta el presente la mayoría de los anomalocarídidos descubiertos eran depredadores que se encontraban en el vértice de la cadena alimentaria, cerca de nuestros actuales tiburones.

Esta nueva especie de anomalocarídido se asemeja más a nuestras ballenas, que también filtran el agua de mar a través de las barbas o láminas córneas que poseen en su maxilar para retener el plancton, pero que pertenecen a la clase de los mamíferos.

“Filtrar el agua es probablemente uno de las formas animales más antiguas de conseguir alimento, pero los filtradores anteriores eran más chicos y usualmente estaban atados al fondo marino”, explicó Daley.

Según la investigadora, se trata “del ejemplo de gigantismo de un filtrador con movimiento autónomo más antiguo que se conoce”.

Imagen reconstruida en 3D

El período Paleozoico se extiende entre hace 570 y 250 millones de años y abarca desde la aparición de los primeros invertebrados con exoesqueleto a la dominación de los reptiles.

Peter Van Roy, uno de los autores del estudio de la Universidad de Yale, utilizó un nuevo método de análisis de los fósiles que permitió tener una visión en 3D del animal con el aspecto exterior que tenía cuando reinaba en los océanos, a partir de restos fósiles hallados en Marruecos y que provienen de las colecciones del Museo Peabody de Yale, del Museo Real de Ontario y del Smithsonian de Washington.

El estudio de fósiles comprimidos por la estructura geológica que los conservó chatos como flores secas en un libro habitualmente no brinda tantos detalles.

El estudio permitió, además, demostrar que el Aegirocassis benmoulae tenía unas especies de aletas dispuestas en pares a ambos lados del cuerpo.

Las aletas serían los ancestros de la doble fila de patas característica de los artrópodos, invertebrados con exoesqueleto como los crustáceos, las arañas y los insectos. Por eso, los artrópodos son actualmente los parientes más cercanos del hoy desaparecido Aegirocassis.