A pesar de que ya había sido detectado en otros cuerpos celestes que contienen hielo –como por ejemplo las lunas de Júpiter y Saturno–, hasta el momento se desconocía la presencia de oxígeno en un cometa, aunque ahora se presume que puede ser algo común.

Fue detectada por el espectrómetro de masa de la sonda europea Rosetta, que acompaña al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko en su periplo alrededor del Sol.

Las medidas efectuadas revelan una cantidad de O2 del 3,8 % con relación a la cantidad de agua (H2O) presente. El análisis de esa proporción pone de manifiesto que el oxígeno y el agua presentes en el cometa tienen el mismo origen.

Ello sugiere que el O2, presente en la nube molecular de donde proviene el Sistema Solar, se habría incorporado al núcleo del cometa durante la formación del cuerpo celeste.

Oxígeno primordial

“Pensamos que se trata de oxígeno primordial”, es decir proveniente de aquella nube molecular original, indicó Bieler.

Según el astrónomo, eso parece indicar que mucha de la materia procedente de la nube molecular ha sobrevivido sin cambios a la posterior formación del Sistema Solar hace 5.000 millones de años.

Rosetta seguirá observando esa presencia de oxígeno para intentar comprender lo que significa, así como las transformaciones ocurridas en el cometa 67P tras su paso el 13 de agosto por el perihelio, el punto de su órbita elíptica más cercano al sol.

Con sus 11 instrumentos, Rosetta se mantiene en órbita irregular alrededor del cometa, actualmente a 270 millones de kilómetros de la Tierra, con la cual se comunica a través de ondas de radio.

En cambio, el robot-laboratorio Philae, posado desde hace casi un año sobre el cometa, no ha dado señales de vida desde el 9 de julio.

Sus baterías se cargan con dificultad porque se encuentra en una zona de relieve accidentado con escasa exposición a la luz solar.

Las aventuras de la sonda no han terminado. Europa prolongó su misión hasta septiembre de 2016 y considera incluso la posibilidad de “posarla” lo más suavemente posible en el cuerpo celeste para cerrar su aventura científica con ese encuentro en el espacio.

How #67P looks from #Earth: update from astronomers on comet's peak brightness & coma gases https://t.co/LKlEJjhdGI pic.twitter.com/73dnT907El

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Ground-based images of #67P certainly put my recent 1500km ‘far’ excursion into perspective! https://t.co/Dg5VM9d7gK pic.twitter.com/hQ0VzwA1A1

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En un estudio que aparecerá publicado este viernes en la revista científica Science, los investigadores explican que el Cometary Sampling and Composition (COSAC), uno de los principales instrumentos del módulo Philae, determinó la existencia de material orgánico en el cometa.

Muchos de esos componentes se habían detectado en la cola de la mayoría de los cometas, pero también se encontró isocianato de metilo, acetona, propanal y acetamida, compuestos que no se habían descubierto anteriormente en otros cometas.

Science on the surface of #67P: @philae2014’s findings from Nov’14 #CometLanding activities http://t.co/ia7j3s1zGo pic.twitter.com/5dtJx9eRYH

— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) July 30, 2015

Pero lo más importante para la astrobiología es que algunas de las materias halladas en el polvo cometario se consideran precursores de la vida, pues intervienen en la formación de aminoácidos esenciales o de bases nucleicas.

La investigación de la composición química de los cometas proporciona además información crucial sobre la materia presente en los albores del sistema solar, cuyo estudio tiene gran importancia desde el punto de vista geológico pues aporta algunas de las claves para entender cómo fue su formación.

Además, desde el punto de vista de la habitabilidad, pueden ayudarnos a entender el origen del agua en la Tierra y en otros planetas como Marte y, desde el punto de vista astrobiológico, son fundamentales para comprender el origen de la vida en este planeta.

Otro de los estudios divulgados hoy describe los momentos en que el robot Philae llevó a cabo su accidentada llegada a la superficie del cometa 67P, con tres aterrizajes y dos rebotes.

I'm excited to announce that my scientists have published the results of all my hard work on #67P last November http://t.co/gAyPyzPf2b

— Philae Lander (@Philae2014) July 30, 2015

Tras rebotar en la zona designada para el aterrizaje, que resultó tener una capa de unos 25 centímetros blanda y granulada, el módulo finalmente se detuvo en un área lejana de consistencia rocosa, al borde de un cráter y en un terreno desigual.

Los análisis de las dos superficies y sus diferentes consistencias ofreció datos sobre la evolución de los cometas y podría servir para mejorar el diseño de nuevas misiones a otros.

Los análisis llevados a cabo por los científicos de los datos enviados por Philae a través de la sonda Rosetta sugieren que el paisaje del cometa 67P se ha formado a través de la erosión.

Para tener una idea más clara del interior del cometa, los científicos contaron con mediciones obtenidas dirigiendo desde Philae señales electromagnéticas a través del núcleo del cometa para ser recibidas por Rosetta en el lado opuesto.

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Dichas mediciones sugieren que la cabeza del cometa tiene una composición bastante homogénea y su interior es uniforme.

Para recibir información de Philae, la sonda Rosetta ha volado hasta ahora en una órbita óptima para establecer esa comunicación, pero el 24 de julio pasó a moverse sobre el hemisferio sur del cometa, más iluminado por el sol, para alternar la comunicación con Philae con la observación del 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Las eyecciones de gas y polvo en la superficie del cometa impiden que Rosetta vuele muy cerca de su superficie y obligan a que la sonda se mantenga a una distancia de seguridad de entre 170 y 190 kilómetros.

“En la telemetría recibida hemos observado signos de que Philae ha podido moverse, con lo que sus antenas quizá están más ocultas o su orientación ha cambiado”, apunta el director del proyecto Philae en el DLR, Stephan Ulamec.

Los últimos datos enviados por el módulo mostraban que sus paneles estaban recibiendo gran cantidad de luz solar y que contaba con energía suficiente para funcionar, pero el patrón ha cambiado claramente entre junio y julio y no puede explicarse sólo por el curso de las estaciones en el planeta.

Ulamec recuerda que la llegada de Philae al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko el pasado 12 de noviembre, un hito de la Agencia Espacial Europea (ESA), no fue sencillo, ya que acabó posándose en una zona oscura y rocosa, tras tres aterrizajes y dos rebotes.

Se detuvo finalmente en el borde de un cráter y en un terreno desigual, con lo que el mínimo movimiento, tal vez empujado por la liberación de gases en la superficie del planeta, ha podido dejar a sus antenas obstruidas por objetos situados por encima del módulo.

Otra de las hipótesis que barajan los científicos es que una de las dos unidades radiorreceptoras de Philae hayan sufrido algún daño y que una de las unidades de transmisión no funcione con normalidad.

Según explica el DLR, Philae está programado para encender de forma alternativa y periódicamente sus transmisores, por lo que esos fallos podrían explicar que la comunicación sea tan irregular.

Para verificar esta hipótesis, se han enviado al módulo “comandos ciegos”, de los que no se espera respuesta, y que tienen como objetivo que Philae active sólo el transmisor que esté operativo, lo que permitirá volver a establecer comunicación con el robot en cuando éste reciba luz solar suficiente como para encenderse.

A pesar de los problemas, los científicos no abandonan: “el módulo todavía está operativo porque nos envía datos, aunque sea a intervalos irregulares y en momentos sorprendentes”, señala Ulamec, quien reconoce no obstante que en alguna ocasión han temido que no hubiera más contactos.

Para recibir información de Philae es clave que el módulo contacte con la sonda Rosetta, que seguirá volando en una órbita óptima para establecer esa comunicación hasta el próximo 24 de julio, destaca el DLR.

Después la sonda se moverá sobre el hemisferio sur del cometa, más iluminado por el sol, y alternará los intentos de comunicación con Philae con la observación de 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Las eyecciones de gas y polvo en la superficie del cometa impide que Rosetta vuele muy cerca de su superficie y obligan a que la sonda se mantenga a una distancia de seguridad de entre 170 y 190 kilómetros.