Cuando el líder soviético Joseph Stalin murió el 5 de marzo de 1953, pareció que toda la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) se sumía en el luto.

Sin embargo, tras el dolor exterior, había sentimientos encontrados hacia un personaje bajo el cual millones de personas habían perecido en purgas y hambrunas, y millones más soportaban la pobreza.

Durante sus casi tres décadas en el poder, Stalin trató de proyectar una autoridad incuestionable y reprimió brutalmente las voces disidentes.

Sin embargo, en la Unión Soviética hubo protestas. No eran frecuentes ni a gran escala, pero indicaban que muchos no estaban de acuerdo con el régimen totalitario. Una de estas protestas la protagonizaron tres niños.

Rebeldes innatos

Los hechos ocurrieron en Cheliábinsk, una ciudad industrial de los Urales, una región montañosa que separa las partes europea y asiática de Rusia. En la urbe había una fábrica de tractores.

Un día de la primavera de 1946, tres adolescentes colocaron panfletos en el centro de la ciudad. Los vecinos que hacían cola para comprar comida los observaban cansados.

Los chicos no tenían pegamento, así que utilizaron pan mojado en agua para pegar las hojas de papel, arrancadas de sus cuadernos escolares, en paredes y postes de luz.

“¡Pueblo hambriento, levántate a luchar!”, había garabateado uno de los estudiantes.

Una mujer de la cola leyó el papel. “Esto lo ha escrito una persona inteligente”, comentó.

Los chicos eran Alexander (conocido como Shura) Polyakov, Mikhail (Misha) Ulman y Yevgeny (Genya) Gershovich. Todos tenían 13 años y Shura Polyakov era el líder del grupo.

La familia de Polyakov era originaria de Járkov, en la actual Ucrania, y él había sido evacuado a los Urales con su madre, su abuela, su hermana y su tía. Los cinco compartían una habitación, mientras la ciudad luchaba por alojar a los evacuados de la guerra.

El padre de Shura había muerto en la II Guerra Mundial y su madre mantenía a la familia trabajando como abogada.

Genya Gershovich también creció sin padre, pero por un motivo diferente. Nació en Leningrado (hoy San Petersburgo), y en 1934 su padre fue detenido, acusado falsamente de pertenecer a una red clandestina que planeaba derrocar al gobierno.

El hombre pereció sin dejar rastro.

Para mantener a salvo a sus dos hijos, la madre de Genya se trasladó a Cheliábinsk. A pesar de que su marido era “un enemigo del pueblo”, consiguió un trabajo como profesora de secundaria.

El padre de Genya fue ejecutado antes de la guerra, pero la familia solo se enteró de su muerte mucho más tarde.

Misha Ulman, al igual que Genya, también era originario de Leningrado. Pero su familia estaba intacta, y sus padres se mudaron a Cheliábinsk al comienzo de la guerra para trabajar en la fábrica local de tractores, que en aquella época producía tanques y no maquinaria agrícola.

En Cheliábinsk, la familia de Misha vivía en condiciones de hacinamiento excepcionales, obligada a compartir habitación con un extraño. La habitación estaba dividida por un tendedero y una sábana que colgaba de él.

Los tres niños iban a la misma escuela. Ulman y Gershovich incluso se sentaban en el mismo pupitre de la clase.

Stalin los inspiró a rebelarse

Aunque sólo tenían 13 años, los chicos ya leían las obras de Marx, Lenin y del propio Stalin como parte de su programa escolar. De estos libros aprendieron que aceptar la injusticia era un error.

También estudiaban atentamente la letra de “La Internacional”, un himno del movimiento obrero escrito en la década de 1870 por un revolucionario francés y que más tarde pasó a ser usado por todos los que luchaban contra la desigualdades sociales.

La canción fue el himno nacional soviético entre 1922 y 1944. Los chicos no podían creer que la letra, que llamaba a las masas a levantarse contra las diferencias sociales, no estuviera prohibida en la Unión Soviética.

Los chicos y sus familias se enfrentaban a graves dificultades económicas y vivían al borde de la inanición con las raciones de comida de la posguerra.

En la época había un chiste popular en la Unión Soviética, el cual hablaba sobre el momento en que los líderes de Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Soviética, reunidos en la Conferencia de Yalta en febrero de 1945, discutían qué método emplear para ejecutar a (el líder nazi Adolf) Hitler, cuando la guerra acabara.

Churchill, entonces primer ministro británico, sugirió la horca. Roosevelt, el presidente estadounidense, propuso la silla eléctrica. Y Stalin, el líder soviético, creyó que la forma más eficaz sería poner a Hitler bajo raciones de comida soviética. Los otros dos estuvieron de acuerdo en que ése sería el castigo más cruel.

Pero no todo el mundo en la Unión Soviética se veía obligado a sobrevivir con raciones escasas. Los tres chicos tenían un compañero de clase cuyo padre era el director de una fábrica.

El estilo de vida de ese compañero era completamente distinto al de ellos: un chofer le llevaba a la escuela, comía comida mucho más rica en el almuerzo y en su fiesta de cumpleaños los chicos pudieron degustar agua con gas y ver películas de Charlie Chaplin, proyectadas en una pared.

La casa donde vivía la familia del director era espaciosa y cómoda, y no tenían que compartirla con ningún desconocido. Parecía sacada de un cuento de hadas.

La guerra lo agravó todo

Las condiciones de vida de los trabajadores de la planta de Cheliábinsk eran duras antes de la guerra: muchos vivían en sótanos y trincheras. Con el comienzo del conflicto bélico, la ciudad enfrentó a una afluencia de evacuados de las regiones occidentales de Rusia, lo que empeoró la situación.

En diciembre de 1943, la dirección de la fábrica descubrió que hasta 300 trabajadores dormían en la planta, en el suelo del taller, ya que no tenían adónde ir. Algunos decían que no tenían ropa de invierno, otros que no tenían calzado y que por eso no podían salir de allí.

Aunque la gente estaba dispuesta a soportar penurias durante la guerra, cuando esta terminó, su paciencia se agotó. Los ciudadanos estaban alegres por la derrota de la Alemania nazi, pero muchos en Cheliábinsk estaban hartos de la constante humillación de vivir en la miseria.

Los tres chicos escuchaban a los adultos quejarse de la humedad de los sótanos, de las goteras en los tejados, de la sopa hecha de ortigas, de pasar cuatro años sin ver una barra de jabón y de muchos otros problemas.

Los jóvenes experimentaban una pobreza extrema y sentían que tenían muy poco que perder.

Los adolescentes estaban cada vez más enfadados con la injusticia que observaban y con el contraste entre lo que la propaganda soviética afirmaba que era la vida en un país socialista y lo que ellos podían ver con sus propios ojos.

Un día de abril de 1946, los chicos arrancaron una página de un cuaderno escolar y escribieron:

“¡Camaradas, trabajadores, miren alrededor! El gobierno les ha estado achacando nuestros problemas a la guerra, pero la guerra terminó. ¿Han mejorado sus condiciones? ¡No! ¿Qué les ha dado el gobierno? ¡Nada! Sus hijos pasan hambre y, sin embargo, les cuentan cuentos sobre una infancia feliz. Camaradas, miren a su alrededor y entiendan lo que realmente está pasando“.

Al principio, los chicos sólo ponían sus carteles por la noche, pero al cabo de unos días se volvieron más atrevidos y dejaron de preocuparse por las consecuencias. Incluso pidieron ayuda a algunos de sus compañeros de clase.

Los temidos servicios de seguridad de la NKVD, lo que luego sería el KGB y ahora en el FSB, se enteraron rápidamente de la situación y no tardaron en descubrir que los panfletos antigubernamentales habían sido elaborados por unos escolares.

El comienzo de la caza

Las escuelas se enfrentaron a comprobaciones de la caligrafía de cada alumno para identificar a los culpables. Los niños de toda Cheliábinsk tuvieron que escribir palabras como “camarada” y “feliz infancia”.

Yevgeny Gershovich fue el primero en ser detenido. Luego Alexander Polyakov, y a finales de mayo de 1946 Mikhail Ulman. Sus familias estaban conmocionadas y aterrorizadas.

Los chicos se enfrentaron a un interrogatorio implacable por parte de los servicios de seguridad, que también intentaban condenarlos por simpatizar con los nazis. Los adolescentes estaban indignados: ¿cómo podían ser nazis también los marxistas devotos?

Gershovich y Polyakov fueron juzgados en agosto de 1946 y declarados culpables de difundir propaganda antisoviética. Los dos fueron condenados a tres años de prisión juvenil.

Más tarde recordaron aquella época horrenda, con las palizas regulares y el acoso de otros jóvenes reclusos, encarcelados por delitos penales.

Ulman tuvo suerte: como no había cumplido los 14 años en el momento de su detención, se libró por completo del castigo. Sus padres regresaron rápidamente a Leningrado para mantenerse alejados de los Servicios de Seguridad de Cheliábinsk.

Gershovich y Polyakov también salieron relativamente bien parados, ya que fueron liberados a finales de 1946 con una sentencia suspendida.

La corta edad de los muchachos tal vez les ayudó a escapar de un castigo mucho más duro.

Pero también es posible que los servicios de seguridad y los jueces se sintieran sorprendidos por la seriedad de los jóvenes rebeldes que, a pesar de vivir en uno de los regímenes más totalitarios, creían que podían protestar contra la injusticia social y obligar al gobierno a mejorar las condiciones de vida de los trabajadores.

Más tarde, tanto Ulman como Polyakov emigraron a Israel, donde este último sigue viviendo con su esposa y donde la BBC pudo hablar con él.

Ulman se trasladó más tarde a Australia, donde murió en 2021.

Yevgeny Gershovich fue detenido de nuevo a finales de la década de 1940, poco después de ser expulsado de la universidad, sospechoso de tener inclinaciones antisoviéticas.

Fue condenado a 10 años de prisión, pero fue liberado poco después de la muerte de Stalin, junto con millones de víctimas de la represión. Murió en la década de 2010.

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Según Alan Bullock, uno de los biógrafos del dictador nazi, “las pasiones que dominaban su cabeza eran innobles: pasión, odio, resentimiento, el ansia de dominio y, cuando no podía dominar, la destrucción”. 

Batalla de Stalingrado

En Volgogrado aún desentierran a miles de muertos de la II Guerra Mundial

Sin embargo, el 23 de agsoto de 1939, los ministros de relaciones exteriores Viyacheslav Molotov y Joachim von Ribbentrop firmaron el pacto de no agresión ruso-germano.

La razones de Stalin fueron varias: por una parte, al unirse a la invasión alemana a Polonia, que desencadenó la Segunda Guerra Mundial, estaba ampliando la frontera soviética 350 kilómetros; por otra, el dictador soviético sospechaba las intenciones de Francia y Gran Bretaña, y pensaba que querían que Alemania y la Unión Soviética se desangraran en una guerra. 

En junio de 1940, incluso cuando los tanques panzers estaban todavía rodando sobre Francia y los soviéticos habían invadido los Balcanes, Hitler ordenó que comenzaran los planes para una campaña contra Rusia.

La operación corrió a cargo del coronel Bernhard von Lossberg. Su plan ocupaba 30 páginas y fue llamado “Fritz” por su hijo. 

Dos meses después el alto mando de Hitler comenzó a establecer un cuartel general en el este de Prusia, y el comandante del ejército, Walter von Brauchitsch, predijo una batalla de cuatro semanas tras la cual sólo quedaría una operación de limpieza. 

El alto mando confiaba en que sólo un soldado soviético de cada cinco estaba equipado adecuadamente, el mismo error que cometió Napoleón. 

El mariscal de campo Wilhelm Keitel, jefe de personal de Hitler, tuvo sus dudas sobre abrir dos frentes, pero mantuvo silencio. Pagó por su lealtad con su vida, ya que fue ejecutado en Nüremberg. 

La directiva 21, como fue conocida más tarde, enfatizaba que la victoria debía lograrse de una manera rápida. A medida que pasaban los meses, Hitler pareció adoptar el fatalismo del jugador que no ve otra alternativa que jugarlo todo a una carta.

Stalin también jugaba, en busca de tiempo. Sus acciones en los siete meses que pasaron antes de “Barbarroja” no fue Pearl Harbor. Stalin tuvo numerosas advertencias de que algo se planeaba en Berlín.

En noviembre de 1940 le preocuparon los movimientos de tropas alemanas en Rumania y Finlandia y envió a Molotov a Berlín a protestar.

Ribbentrop, el ministro de relaciones exteriores alemán, ofreció a los soviéticos su participación en el eje Alemania – Italia – Japón y ofreció a Molotov el Golfo Pérsico, y quizá el océano Índico.  Moscú aceptó unirse al eje, pero Hitler nunca respondió a a la oferta. 

En febrero de 1941, el embajador británico en Moscú advirtió que se iba a producir un ataque alemán en junio. Los ingleses lo sabían porque habían descubierto los códigos de mensajes alemanes, pero Stalin, que no confiaba en nadie y sospechaba que Winston Churchill quería arrastrar a la Unión Soviética a la guerra, consideró la información británica como una “provocación”. 

Sin embargo, en abril de 1941 se produjeron 80 violaciones del espacio aéreo soviético y un avión espía alemán tuvo que aterrizar 150 kilómetros dentro de la Unión Soviética. El 19 de abril de 1941, Churchill advirtió personalmente a Stalin de la inminencia de la invasión. 

¿Era Stalin un ser irracional o un avestruz que escondía su cabeza en la arena al desoír las advertencias y los indicios? 

Análisis posteriores indican que no eran ni una cosa ni la otra y que cuando el embajador yugoslavo le previno el 6 de abril de 1941 sobre la inminencia de una invasión, Stalin respondió: “Déjelo intentarlo”. El dictador soviético conocía a su Napoleón.

No obstante, Stalin se reunió con sus generales la víspera del ataque, pero declinó poner a la nación en alerta. Según Barton Whaley, autor del libro “Código Barbarroja”, Stalin creía que cualquier invasión alemana iría presidida de un ultimátum y no se había emitido ninguno. 

Sin embargo en la madrugada del 22 de junio de 1941, tres millones de soldados alemanes, apoyados por 3 mil 580 tanques, 7 mil 184 cañones y 2 mil 740 aviones iniciaron el ataque. 

Más de 1,300 aviones soviéticos fueron destruidos en tierra cuando comenzó el desastre. 

El 4 de octubre de 1941, Hitler le dijo a los alemanes que “Rusia estaba derrotada y no se levantará más”. Para el 20 de octubre, los tanques alemanes estaban a 50 kilómetros de Moscú. El personal diplomático y de los ministerios comenzó a abandonar la capital. 

Sin embargo, la ayuda estaba cerca. En unas pocas semanas, los agotados soldados alemanes estaban en las garras del invierno mientras los rusos preparaban su primera contra-ofensiva.

En el frente sur, Rostov fue recapturada el 28 de noviembre. Gergi Zhukov atacó en el frente central con una fuerza tal que casi desintegró a los ejércitos alemanes.

Hitler estalló como un volcán y asumió el mando supremo. Los alemanes se reorganizaron y nuevamente reanudaron el avance en 1942. Pero realmente nunca se recobraron. 

Dos y medio millones de alemanes murieron en Rusia. Cuando el ejército rojo finalmente entró en Berlín en abril de 1945, 6.5 a 7.5 millones de rusos habían muerto en combate o en los campos de prisioneros. 

Las pérdidas soviéticas iniciales fueron enormes, pero finalmente la Operación Barbarroja fracasó. 

Su derrota dejó a la Unión Soviética en poder de Europa desde el Elba al centro de Alemania. Desde ese bastión, la Unión Soviética retaría a Occidente por más de medio siglo hasta la caída del muro de Berlín en 1989. 

Era su preferida. También fue la que desertó a Estados Unidos.

Su vida fue una paradoja, entre la obediencia y la rebeldía. Y nada fue fácil para Svetlana, quien hasta para cambiar su nombre tuvo que pedir permiso al Kremlin.

La biografía La hija de Stalin: la extraordinaria y tumultuosa vida de Svetlana Alliluyeva, de la autora canadiense Rosemary Sullivan, recorre la vida de esta mujer que desafió los mandatos de su padre, aunque nunca pudo repudiarlo.

• “Siempre seré una prisionera política del nombre de mi padre”: quién fue Svetlana Alliluyeva, la hija de José Stalin que huyó a EE.UU.

BBC Mundo la entrevistó por su participación en el Hay Festival Cartagena, que se celebra esta semana en la ciudad colombiana.

Aquí un extracto de su primera conferencia de prensa cuando pisó suelo estadounidense en 1967.
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Este artículo es parte de la versión digital del Hay Festival Cartagena, un encuentro de escritores y pensadores que se realiza en esa ciudad colombiana entre el 25 y el 28 de enero.

• Sigue toda la información relacionada con el Hay Festival

El 20 de agosto de 1940, León Trotski fue herido en la cabeza con un picahielos por Ramón Mercader, un agente estalinista de origen español que se había infiltrado en la residencia del antiguo líder bolchevique en la calle Viena de Coyoacán, en Ciudad de México.

Mercader sería detenido en el lugar por los guardaespaldas de Trotski, quienes lo entregarían a los funcionarios de la Policía de México.

• Caridad Mercader, la apasionada estalinista nacida en Cuba que conspiró junto a su hijo para asesinar a Trotski

Malherido, Trotski fallecería al día siguiente.

Sería entonces cuando las autoridades mexicanas exhibirían por primera y única vez el picahielos que había sido tomado por los agentes como parte de la evidencia del crimen.

“A partir de ese momento, quedó en la oscuridad”, comentó H. Keith Melton, un coleccionista privado residente en Florida, al programa World Update de la BBC.

Melton, aficionado a los objetos relacionados con historias de espionaje, dedicó 40 años a intentar ubicar el tristemente célebre picahielos que ahora forma parte de un conjunto de más de 5.000 objetos que acaba de donar al Museo Internacional de Espionaje, ubicado en Washington, donde el año próximo será puesto en exhibición.

“El crimen del siglo”

“Quizá (el asesinato de Trotski) sea el crimen político del siglo. Es una historia increíble. Implicó, quizás, amor; sin duda, seducción, intriga y traición en una medida tal que para la gente que no está familiarizada con el mundo del espionaje resulta difícil de comprender lo bien concebido y bien ejecutado que estuvo durante años”, dijo Melton.

“Fue un plan de asesinato muy largo y complejo, que requirió de varios años y de la participación de varias personas“, agregó.

El ataque de Mercader fue, de hecho, el segundo intento de asesinar a Trotski ese año pues ya en mayo su vivienda había sido atacada por una veintena de personas armadas, entre las que se encontraba el muralista mexicano David Alfaro Siqueiros.

• El nieto de Trotski recuerda cómo fue asesinado su abuelo

“23 hombres con ametralladoras entraron en la casa, aislaron a los guardaespaldas de Trotski, rodearon su habitación y dispararon más de 200 veces con ametralladoras y armas semiautomáticas contra ese pequeño cuarto pero milagrosamente fallaron”, explicó Melton.

“Cinco días después del suceso, activaron el plan B, cuyo nombre código era Madre”, añadió.

“La inteligencia soviética se fijó en ella cuando estuvo herida en un hospital. Fue seducida por un Leonid Eitingon, quien sería el comandante operacional responsable del asesinato. Él la reclutó para esta operación y ella entregó a su hijo”, narró Melton.

Mercader fue condenado a 20 años de cárcel en México y su madre tuvo que abandonar el país rápidamente, a través de Cuba, en dirección a la URSS.

Pero, ¿y qué pasó con el picahielos?

Décadas en la oscuridad

Según le explicó Melton a la BBC, el arma usada por Mercader contra Trotski estuvo archivada como evidencia por la Policía de México hasta 1946, cuando fue remitida a una suerte de museo de criminalística que estaban creando, una institución didáctica para la formación de los agentes policiales.

“Él se lo llevó a su casa y durante los 40 años siguientes lo mantuvo bajo la cama de su hija, quien lo recibió como parte de su herencia“, relató Melton.

Indicó que hace casi una década, la mujer ofreció una rueda de prensa anunciando que tenía el picahielos en su poder y que estaba dispuesta a deshacerse de él.

Fue entonces, cuando Melton vio su oportunidad. Viajó a México en tres ocasiones e hizo las pruebas correspondientes para verificar que se trataba del arma utilizada en el asesinato de Trotski.

Su búsqueda había concluido.