salud y familia

|

Suscriptores

El TOC y sus diversos síntomas

El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) se refleja de diversas maneras. Conozca los diferentes tipos de conductas compulsivas que puede manifestar el ser humano.

The New York Times Company

21 de mayo de 2025 | 00:00h

Compartir en Facebook

Compartir en X

Compartir en LinkedIn

Compartir en Whatsapp

Copiar enlace

Guardar artículo

El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) tiene varias manifestaciones conductuales. (Foto Prensa Libre: The New York Times Company)

Cuando la mayoría de la gente piensa en el trastorno obsesivo-compulsivo, puede imaginarse comportamientos que ha visto en la televisión, como lavarse las manos repetidamente, encender y apagar interruptores de luz y ordenar meticulosamente objetos pequeños una y otra vez.

Pero el trastorno se manifiesta de muchas otras formas. Algunos pacientes se obsesionan pensando que podrían herir a alguien, mientras que otros se obsesionan con determinados aspectos de sus relaciones personales.

La comediante Maria Bamford, por ejemplo, ha llamado a su TOC “síndrome de los pensamientos no deseados”. En el programa The Late Show With Stephen Colbert, compartió una historia sobre cómo no podía dejar de tener pensamientos horribles sobre los miembros de su familia.

En las redes sociales, la gente describe muchos tipos de obsesiones y compulsiones: “TOC de relaciones”, “TOC de orientación sexual” o “TOC de contaminación emocional”. No se trata de diagnósticos distintos, sino de expresiones diferentes del mismo trastorno, de forma parecida a como las personas con fobias pueden sufrir distintos miedos, dijo Carolyn Rodriguez, experta en TOC y profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Stanford Medicine.

Comprender estas distinciones puede ayudar a los médicos a diseñar un plan de tratamiento preciso, añadió. Y también es importante que el público las comprenda. De lo contrario, las personas que tienen el trastorno podrían no reconocer siquiera que lo padecen, dijo Rodriguez.

Quienes tienen miedo de hacer daño a los demás podrían pensar: “Quizá soy un asesino”, añadió. “Si le cuento a alguien estas cosas, me meterán en la cárcel”. Esto es lo que hay que saber sobre las diversas formas en las que el TOC se manifiesta.

LECTURAS RELACIONADAS

Científicos identifican un síndrome raro tras la vacunación contra el covid-19

Una rutina de 15 minutos para desbloquear las caderas si pasa mucho tiempo sentado

En primer lugar, ¿qué es el TOC?

El TOC consiste en un conjunto de obsesiones y compulsiones que causan una gran angustia y afectan la calidad de vida de las personas.

Las obsesiones pueden incluir pensamientos intrusivos no deseados, imágenes o impulsos que dominan la mente.

Las compulsiones son las acciones repetitivas que las personas realizan en respuesta a sus obsesiones para intentar sentirse mejor.

Estos síntomas del TOC pueden tomar mucho tiempo y durar al menos una hora al día, según el manual de diagnóstico utilizado por los profesionales de la salud mental.

Si alguien se preocupa excesivamente de que va a incendiar la casa al dejar accidentalmente encendida la estufa, por ejemplo, puede comprobar una y otra vez que las perillas están en posición de apagado.

Se calcula que alrededor del 2,3 por ciento de los adultos estadounidenses han padecido TOC en algún momento de su vida, según el Instituto Nacional de Salud Mental. Las mujeres tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico que los hombres.

Se necesitan más investigaciones para comprender mejor los orígenes del TOC, que se cree que tiene causas genéticas y ambientales.

¿Cuáles son los distintos tipos de TOC?

Aunque todas las personas que padecen el trastorno tienen obsesiones y compulsiones, “el TOC entre pacientes casi nunca es exactamente igual”, dijo Jeremy Tyler, codirector de psiquiatría ambulatoria de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.

Las personas con TOC pueden diferir en muchos aspectos, como la presencia o ausencia de tics (movimientos o vocalizaciones involuntarios y repetitivos). Los pacientes también varían en su grado de “insight”, que es el nivel de consciencia que tienen de su condición, así como en la manera en la que se sienten cuando se desencadenan sus síntomas.

Otro aspecto en que los pacientes difieren es en el contenido de sus obsesiones y compulsiones.

La preocupación por la contaminación, la necesidad de simetría u orden, los pensamientos prohibidos o tabúes y el miedo a hacer daño a los demás o a uno mismo son temas comunes, dijo Helen Blair Simpson, profesora de psiquiatría e investigadora del TOC en la Universidad de Columbia.

La Fundación Internacional para el TOC enumera también otros temas, como los pensamientos sexuales, las fijaciones en las relaciones, las preocupaciones relacionadas con la responsabilidad (como ser responsable de que ocurra algo terrible) o los miedos relacionados con el perfeccionismo (como mostrar una preocupación excesiva por cometer errores).

Pacientes y terapeutas han puesto etiquetas a algunos de estos temas en foros en línea, acuñando términos como “TOC de simetría y orden” y “TOC de perfeccionismo”. Crear nombres para las distintas expresiones del TOC puede ayudar a quienes lo padecen a sentirse menos solos, dijo Rodríguez.

A menudo, puede haber más de un tema al mismo tiempo, y el contenido de la obsesión o compulsión de una persona puede cambiar a lo largo de la enfermedad, dijeron los expertos.

LECTURAS RELACIONADAS

¿Es malo mascar chicle todo el día?

Los microplásticos están en nuestro cuerpo. Un laboratorio ahora investiga sus efectos

¿Cómo se trata el TOC?

El TOC suele tratarse con un antidepresivo, con terapia de exposición con prevención de respuesta, o con ambos. La terapia consiste en pedir a los pacientes que experimenten su estrés y ansiedad sin realizar una compulsión como respuesta. Los terapeutas también animarán a los pacientes a permitir que sus obsesiones emerjan en lugar de intentar alejarlas continuamente.

Es especialmente importante que los terapeutas conozcan el “tipo” de una persona cuando llevan a cabo la terapia de exposición con prevención de respuesta, porque así pueden asegurarse de que sus pacientes están expuestos a los tipos precisos de situaciones que suelen despertar sus obsesiones, señaló Tyler.

“Como comida del suelo con gente; sostengo cuchillos con gente”, dijo. Puede sonar “descabellado”, añadió, pero en el proceso, los pacientes aprenden que lo que más temen no es probable que ocurra.

Sé que no soy la única que vive con estas excentricidades que otros podrían considerar “muy TOC”, una referencia al trastorno obsesivo-compulsivo. Pero el síndrome clínico, en el que las personas tienen pensamientos espontáneos recurrentes que conducen a hábitos repetitivos, es mucho más que una colección de conductas raras. En cambio, es un padecimiento neuropsicológico crónico y muy angustiante que puede detonar niveles graves de ansiedad y dificultar el buen desempeño en la escuela, el trabajo o el hogar.

Para alguien con TOC, se cree que ciertas circunstancias o acciones que la mayoría de la gente consideraría inofensivas, como tocar una manija, pueden tener terribles consecuencias y requerir estrategias correctivas extremas, si no es que una evasión total. Una persona podría temerles tanto a los gérmenes, por ejemplo, que saludar a alguien de mano podría forzarla a lavar su propia mano unas 10, 20 o hasta 30 veces para asegurarse de que está limpia.

¿Qué tan serio es el TOC?

El trastorno suele ser hereditario, y cada integrante puede vivirlo con distintos grados de intensidad. Los síntomas del padecimiento suelen comenzar en la infancia o la adolescencia, y aquejan aproximadamente del uno al dos por ciento de los jóvenes y llega a afligir a más o menos uno de cada cuarenta adultos. Alrededor de la mitad de ellos sufre un serio menoscabo a causa del trastorno, un 35 por ciento se ve moderadamente afectado y el 15 por ciento es ligeramente afectado.

No es difícil ver cómo el trastorno puede ser tan perturbador. Una persona con TOC preocupada por no haber cerrado bien la puerta, por ejemplo, podría sentir la necesidad de cerrarla y abrirla una y otra vez. O podría estresarse demasiado y esperar lo peor si no sigue una rutina estricta, como encender y apagar un interruptor 10 veces, siempre que sale de una habitación. A algunas personas con TOC les invaden pensamientos prohibidos sobre sexo o religión o un miedo de lastimarse a sí mismas o a otros.

¿Cómo se trata el TOC?

“Hasta mediados de la década de los ochenta, se consideraba que el TOC no se podía tratar”, dijo Caleb W. Lack, profesor de psicología en la Universidad de Oklahoma Central. Sin embargo, afirmó, ahora hay tres terapias basadas en la evidencia que pueden ser eficaces, incluso para los pacientes más afligidos: la psicoterapia, la farmacología y una técnica llamada estimulación magnética transcraneal, que envía pulsaciones magnéticas a áreas específicas del cerebro.

En un inicio, a la mayoría de los pacientes se les ofrece una forma de terapia cognitivo-conductual, llamada exposición y prevención de la respuesta. Se empieza con algo poco propenso a generar ansiedad —por ejemplo, mostrarle un pañuelo sucio a alguien que tiene un miedo obsesivo a la contaminación— se invita a los pacientes a resistir una respuesta compulsiva, como lavarse las manos una y otra vez. Se les enseña a los pacientes a entablar “diálogos internos”, en los que exploren los pensamientos a menudo irracionales que pasan por su mente, hasta que su nivel de ansiedad disminuya.

LEA TAMBIÉN:

Opinión: ¿Los seres humanos perdimos la capacidad de hacer cosas juntos?

Cuando ven que no contrajeron ninguna enfermedad por ver el pañuelo, la terapia puede avanzar a una exposición más provocativa, como tocar el pañuelo, y así sucesivamente, hasta que superen su miedo irreal a la contaminación. Para los pacientes que sienten un miedo más intenso, este enfoque terapéutico suele combinarse con un medicamento que contrarresta la depresión o la ansiedad.

Para aquellos que padecen el TOC en grados paralizantes y que no han respondido a ningún otro tratamiento, la opción más reciente es la estimulación magnética transcraneal, o EMT, una técnica no invasiva que estimula las células nerviosas en el cerebro y ayuda a redirigir los circuitos neuronales implicados en los pensamientos obsesivos y las compulsiones.

“Es como si el cerebro estuviera atorado en un bache, y la EMT ayuda a los circuitos cerebrales a tomar un camino diferente”, explicó Lack. Así como con el tratamiento de exposición y prevención de la respuesta, dijo, la EMT utiliza exposiciones provocativas, pero las combina con la estimulación magnética para ayudarle al cerebro a resistir el ansia de responder de manera más efectiva.

En un estudio, publicado en mayo, con 167 pacientes gravemente afectados por el TOC en 22 clínicas, el 58 por ciento seguía mejorando de manera significativa tras un promedio de 20 sesiones con EMT. La Administración de Medicamentos y Alimentos ya aprobó esta técnica para tratar el TOC, aunque muchas aseguradoras aún no la cubren.

“Tengo estos pensamientos a cada minuto, todos los días. Giran en torno a la muerte, la violencia, o pueden ser sexuales. Son sobre mí siendo mala persona”, le dice este joven de 27 años a la BBC.

Sufre trastorno obsesivo–compulsivo (TOC)desde niño.

Se trata de un trastorno de ansiedad caracterizado por la presencia de pensamientos intrusivos —pensamientos inconscientes que interrumpen la atención o la actividad normal— persistentes que producen angustia extrema a quien lo padece.

El padecimiento genera también conductas repetitivas o compulsiones, destinadas a reducir la ansiedad provocada por estos pensamientos.

“Cuando tengo estos pensamientos, la ansiedad me hace entrar en pánico. Me da dolor de cabeza, siento mareos. Cada vez que lucho con un pensamiento, vuelve con mayor intensidad, y crece y crece hasta que ya no puedo lidiar con eso”.

Los pensamientos o imágenes comenzaron a invadirlo cuando tenía 4 años, y fueron empeorando a medida que se hacía mayor.

Primeros signos

Su madre, Alison, recuerda que de pequeño, su niño era “especial”.

“(Connor) era diferente a los demás. Recuerdo cuando llegó el momento de hacer la confirmación y no quería porque ‘era una mala persona'”.

“‘No soy lo suficientemente bueno como para hacer la confirmación’, me dijo”.

“Quizá era por los pensamientos intrusivos que estaba teniendo”.

Los pensamientos que acosan a las personas que padecen TOC, le explica a la BBC el profesor David Healy, especialista en psiquiatría del Hospital Maudsley de Londres, reflejan sus valores.

• Viviendo con Trastorno Obsesivo Compulsivo

“Si eres una persona generalmente pacífica que quieres ayudar a la gente, tiendes a tener pensamientos violentos”, señala Healy.

“Son pensamientos que avergüenzan mucho a la persona con TOC y representan lo que peor que les puede pasar”, dice el especialista.

Si se deja sin tratar, el trastorno puede convertirse en una condición crónica, advierte.

Pensamiento intrusivo

Cameron, hermano de Connor, recuerda un episodio particularmente difícil en la vida de su hermano, cuando la familia se fue de vacaciones a España hace unos tres o cuatro años.

“A la noche salimos y al volver estaba convencido de que había pasado algo malo”.

Para Connor también se trata de un episodio difícil de olvidar.

“Estábamos todos sentados afuera, en un club nocturno, y uno de los organizadores me dijo que había pasado algo sexual entre nosotros en el baño. Después, me dijo que era una broma”.

Aunque Cameron, que había pasado todo la noche junto a él, le dijo una y otra vez que no había sucedido nada, Connor seguía creyendo que dicho incidente había tenido lugar.

“Regresé a España, pero el dueño del club me dijo que no tenían cámaras de CCTV. Fui al hotel donde se había hospedado el organizador, y todos me repitieron que él estaba bromeando”, cuenta Connor.

“Después me fui a dormir a un banco en la calle y luego volé de regreso a casa”.

Filmarlo todo, la contracara de su obsesión

“La otra cara de las obsesiones son las compulsiones”, dice Healy.

“Estas son cosas que hay que hacer una y otra vez. Ellos saben que no tienen sentido y que son absurdas, pero como están llenos de dudas, las hacen por que tienen un sentido de responsabilidad y no quieren que eso (que están pensando) ocurra”.

En el caso de Connor, su compulsión es filmar todo lo que hace con su celular, para asegurarse de no haber hecho nada malo.

“Tengo una cámara en el auto que graba con una amplitud de 180º. Cuando tengo el celular en mi mano, me filmo la otra mano. Así, cuando salgo de la casa, sé que no le he pegado a nadie con mi otra mano”, dice.

Registrarlo todo, sin embargo, no reduce sus niveles de ansiedad que no le permiten tener una vida normal o mantener un trabajo.

“Se siente culpable porque no puede aportar dinero. Pero físicamente no puede hacerlo. Tuvo varios trabajos a lo largo de los años, pero no está en capacidad de ir al trabajo y volver”, comenta Alison.

Y es que para Connor, solo el viaje al trabajo puede convertirse en una pesadilla.

“Si estoy manejando y paso por encima de un bache en la carretera, mi mente piensa que pisé a una persona. Y tengo que retroceder para ver si es así, y hago eso por dos o tres horas”, dice Connor.

“El año pasado no pude salir de la casa. No vivía sino que existía dentro de mi habitación”, le cuenta a la BBC.

Tratamiento esperanzador

Connor ha intentado superar su condición con distintos tratamientos pero ninguno hasta ahora ha surtido efecto.

Desde fármacos antipsicóticos hasta terapia cognitivo-conductual, terapia individual y familiar, y desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares.

Los fármacos que toma deberían reducir los síntomas del TOC. “Pero yo no noto la diferencia”, dice el joven.

Un tratamiento al que aún no se ha sometido pero en el que tiene puestas sus esperanzas es la llamada estimulación magnética transcraneal (EMT).

Se trata de un procedimiento no invasivo que utiliza campos magnéticos para estimular las células nerviosas en el cerebro a fin de inhibir o exponer actividad neuronal.

“La máquina de EMT reduce esos pensamientos y sentimientos intrusivos, y disminuye la comunicación excesiva entre neuronas en una región determinada del cerebro”, le explica la BBC Aisha Osman, encargada de suministrar el tratamiento de EMT, en Smart TMS.

El tratamiento está disponible en el sector privado y en el servicio de salud pública de Reino Unido, pero solo para casos de depresión.

Su costo es de US$240 por sesión y se estima que un paciente con TOC necesita en promedio cerca de 30 sesiones.

El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud (NICE, por sus siglas en inglés), un organismo público que evalúa distintas prácticas médicas, señala que la evidencia sobre la eficacia de este tratamiento no es concluyente.

No obstante, algunos expertos que han estado en contacto con dicha organización sostienen que hay cada vez más evidencia en favor del uso de la neuroestimulación.

Para Connor, es una perspectiva esperanzadora.

“Esta no es forma de vivir. Así no tiene sentido existir, porque esto no es vida. Preferiría estar dormido”, reconoce.

Así que, si funcionara, sería un cambio de vida radical para él.

Podría “trabajar, tener mi casa, una novia que no perdería por mis pensamientos negativos, viajar por el mundo”, dice.

“Podría vivir una vida normal. Y, para mí, eso sería un milagro”.

Lectura recomendada

La bipolaridad: la vida y las emociones, desde dos extremos

De acuerdo con el psiquiatra Héctor Aquino, el TOC es una condición patológica que consiste en un procesamiento de pensamientos, sentimientos y acciones repetitivas. Las personas con esta enfermedad presentan obsesiones ante las cuales tienen necesidad de reaccionar para disminuir la ansiedad o estrés. A estas reacciones se le conoce como compulsiones.

Este trastorno se puede diagnosticar cuando las obsesiones y compulsiones consumen excesivas cantidades de tiempo, causan estrés significativo e interfieren en actividades sociales, familiares, de trabajo o en la rutina normal.

Las obsesiones son imágenes o pensamientos persistentes e incontrolables, que son invasivos, perturbadores y no deseados. Para las personas con TOC, la única forma de aliviar la ansiedad es con acciones mentales repetitivas. Sin embargo, el alivio que provocan es temporal y refuerzan la obsesión.

“Algunos de los síntomas son regresar a verificar si se apagó la estufa, si se cerraron bien las puertas, el lavado compulsivo de las manos o las prácticas excesivas de limpieza personal. Asímismo, puede aparecer la repetición de una palabra o frase de una pieza musical, que se repite constantemente sin poder parar o desviar la atención de ella, hasta que llega el momento en que la persona siente molesto lo que le está sucediendo”, explica Aquino.

Causas y factores

Los factores que influyen en las causas del TOC pueden ser biológicos, es decir, las personas presentan alteraciones del lóbulo frontal del cerebro y en la secreción de serotonina. También por factores hereditarios, que puede ser por los genes o por herencia psicosocial, que sucede cuando alguno de los padres sufre de TOC y su hijo lo hereda por los patrones de conducta de sus progenitores. El comportamiento obsesivo compulsivo lo presenta en la relación de crianza y genera estos mismos síntomas y signos en la vida del infante.

Según Aquino, debido a que el TOC es un trastorno, puede ser tratado con medicamentos, especialmente antidepresivos inhibidores de la recaptación de serotonina -ISRS-, que detienen los procesos obsesivos. También se puede tratar mediante psicoterapia cognitiva conductual y neoconductismo. “La introspección inducida por la psicoterapia es de gran ayuda. Lo aconsejable es que esta enfermedad deba ser trata por psiquiatras y psicólogos psicoterapeutas”, dice el profesional.

Scarlette Muñoz, coach de vida, también enfatiza que las personas que padecen esta enfermedad deben buscar ayuda profesional, porque el error que cometen es hacer funcionales sus compulsiones o tratarlas de hacer parte de su vida. El problema es que estas personas padecen de altos niveles de perturbación en la sociedad por el exceso de ansiedad e intolerancia, que no son saludables para ellos, ni para quienes los rodean.

“Yo tenía un paciente con obsesión de higiene y limpieza. Su forma de hacer que estos pensamientos obsesivos fueran funcionales fue que siempre llevaba utensilios de limpieza en una bolsa y los usaba en todos lados. El problema es que eso evitaba que buscara ayuda profesional, porque la compulsión lo calmaba momentáneamente. Sin embargo, con el tiempo por estas obsesiones fueron aumentando hasta que tuvo problemas con su familia”, comenta Muñoz.

Por lo tanto, Muñoz comenta que los profesionales que tratan esta enfermedad deben invitar a las personas a cuestionarse los pensamientos obsesivos que padecen y a que los consideren irracionales. Esto puede lograrse de dos formas:

• Utilizar evidencia para demostrar irracionalidad: “Por ejemplo, alguien con obsesión con el color rojo y que evita usarlo en cualquier ámbito de su vida porque consideraba que es de mala suerte, se le cuestiona cuántas veces en su vida escolar escribió los títulos con lapicero rojo. Me dice que en varias ocasiones lo hizo. Luego le pregunto que, de esas veces, cuántas tuvo mala suerte, y me responde que en ninguna. Ahí la persona se da cuenta que usar ese color no le da mala suerte”, explica la coach.
• Buscando estadísticas de las probabilidades: “Una persona tenía obsesión de las bacterias, por lo que no tocaba las manecillas de las puertas por miedo a adquirir una. Le comenté que antes de su obsesión tocó varias manecillas y durante esos años solamente se enfermó de gripe común. Entonces, ¿cuál era la probabilidad de que ahora toque una manecilla y sí le dé una bacteria? Cuando lo piensa, se da cuenta que no hay posibilidad de que suceda”, dice Muñoz.

Para Muñoz, lo importante es llevar al paciente a su propio pensamiento y que cuestione sus obsesiones. El procedimiento será progresivo y al ritmo de cada persona, por lo que se debe ser paciente. Debido a que es una enfermedad que afecta la vida cotidiana, siempre es mejor acudir a profesionales de la salud mental.

Contenido relacionado

>Qué pasa con las hormonas cuando hacemos ejercicio

>¿Cómo tratar los hongos en las uñas de los pies?

>Qué causa el pinzamiento cervical y cómo afecta la columna