Morderse las uñas: qué revela este hábito sobre ti y cómo superarlo

Desde la psicología, morderse las uñas puede reflejar una dificultad para gestionar las emociones y estar asociado a un trastorno poco comprendido, al desarrollarse como un hábito.

Esdras Laz

22 de mayo de 2025 | 12:32h

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El hábito de morderse las uñas podría generar un un trastorno de origen nervioso que podría necesitar desencadenar otros diagnósticos. (Foto Prensa Libre: Shutterstock)

Conocido como onicofagia, este comportamiento va más allá de una simple costumbre: suele tener raíces emocionales profundas, vinculadas a la ansiedad, muchas veces originada desde la infancia, según diversos estudios en el campo de la salud mental.

La psicóloga clínica Ximena Fuentes señala que, desde el enfoque psicológico, este hábito puede interpretarse como un mecanismo de afrontamiento o una conducta repetitiva centrada en el cuerpo, considerada dentro del estudio del comportamiento humano como un trastorno de origen nervioso.

El portal especializado en salud Sanitas destaca que la onicofagia es un trastorno frecuente que suele iniciarse entre los tres y seis años como una respuesta al estrés, la ansiedad, la inseguridad, el cansancio o incluso el aburrimiento.

Este acto puede convertirse en hábito cuando el cerebro lo asocia con una sensación de alivio, lo que genera una dependencia emocional a morderse las uñas para sentirse mejor, señala la misma fuente.

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“El objetivo de estas conductas es buscar un alivio temporal de la tensión o ansiedad. Morderse las uñas puede producir una sensación momentánea de calma, ayudando a liberar tensión emocional acumulada. Es decir, el acto físico busca distraer del malestar psicológico”, explicó Fuentes.

Cuando el hábito se vuelve severo, puede considerarse un síntoma de un trastorno del control de los impulsos.

“Podemos observar también un patrón de condicionamiento. Es decir, este tipo de conducta inicia en la infancia y se refuerza con el tiempo al ser percibida como efectiva para aliviar la tensión. Si morderse las uñas reduce momentáneamente el malestar, el cerebro puede interpretarlo como una forma adecuada de afrontamiento, aunque no lo sea”, enfatizó.

Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), esta conducta puede clasificarse dentro de los “otros trastornos obsesivo-compulsivos y relacionados especificados”, específicamente como una conducta repetitiva centrada en el cuerpo (CRCC).

Esta clasificación se justifica porque, en general, este tipo de actos compulsivos se relaciona con un pobre manejo emocional frente a la ausencia de estrategias efectivas para regular las emociones, detalla la especialista.

“Las personas que no han desarrollado mecanismos eficaces para gestionar sus emociones recurren a comportamientos automáticos como este para sentirse tranquilas o en control, especialmente si atraviesan momentos de tensión”, añadió.

Cuando este hábito surge como una respuesta automática al estrés, puede formar parte de un trastorno más amplio, como el trastorno obsesivo-compulsivo o el trastorno de ansiedad generalizada, donde las conductas repetitivas se utilizan como forma de manejar pensamientos intrusivos o nerviosismo constante.

Según el portal News Medical, trastornos como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el trastorno negativista desafiante y el trastorno de ansiedad por separación están comúnmente asociados con la onicofagia.

También se han documentado otras condiciones comórbidas, como el trastorno depresivo mayor, trastornos de tics, diversas formas de trastorno obsesivo-compulsivo, enuresis (micción involuntaria), retraso mental, trastornos generalizados del desarrollo, así como trastorno de pánico y ansiedad generalizada, según detalla el mismo medio.

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¿Cómo se puede abordar el morderse las uñas?

Fuentes recomienda, como primer paso, realizar una evaluación profesional para determinar no solo si existe el trastorno, sino también los efectos que ha tenido la conducta compulsiva en el contexto emocional y funcional de la persona.

Una vez realizado el diagnóstico, el profesional en salud mental puede sugerir tratamiento mediante terapia cognitivo-conductual (TCC), enfocada en identificar los desencadenantes del comportamiento y desarrollar respuestas más saludables.

Además, se aconseja llevar una terapia constante que permita aprender herramientas para la gestión emocional, con el objetivo de evitar recurrir a conductas compulsivas y construir alternativas más funcionales para enfrentar el estrés.

La onicofagia es un trastorno frecuente que suele iniciarse entre los tres y seis años como una respuesta al estrés. (Foto Prensa Libre: Shutterstock)

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El TOC y sus diversos síntomas

El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) se refleja de diversas maneras. Conozca los diferentes tipos de conductas compulsivas que puede manifestar el ser humano.

The New York Times Company

21 de mayo de 2025 | 00:00h

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El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) tiene varias manifestaciones conductuales. (Foto Prensa Libre: The New York Times Company)

Cuando la mayoría de la gente piensa en el trastorno obsesivo-compulsivo, puede imaginarse comportamientos que ha visto en la televisión, como lavarse las manos repetidamente, encender y apagar interruptores de luz y ordenar meticulosamente objetos pequeños una y otra vez.

Pero el trastorno se manifiesta de muchas otras formas. Algunos pacientes se obsesionan pensando que podrían herir a alguien, mientras que otros se obsesionan con determinados aspectos de sus relaciones personales.

La comediante Maria Bamford, por ejemplo, ha llamado a su TOC “síndrome de los pensamientos no deseados”. En el programa The Late Show With Stephen Colbert, compartió una historia sobre cómo no podía dejar de tener pensamientos horribles sobre los miembros de su familia.

En las redes sociales, la gente describe muchos tipos de obsesiones y compulsiones: “TOC de relaciones”, “TOC de orientación sexual” o “TOC de contaminación emocional”. No se trata de diagnósticos distintos, sino de expresiones diferentes del mismo trastorno, de forma parecida a como las personas con fobias pueden sufrir distintos miedos, dijo Carolyn Rodriguez, experta en TOC y profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Stanford Medicine.

Comprender estas distinciones puede ayudar a los médicos a diseñar un plan de tratamiento preciso, añadió. Y también es importante que el público las comprenda. De lo contrario, las personas que tienen el trastorno podrían no reconocer siquiera que lo padecen, dijo Rodriguez.

Quienes tienen miedo de hacer daño a los demás podrían pensar: “Quizá soy un asesino”, añadió. “Si le cuento a alguien estas cosas, me meterán en la cárcel”. Esto es lo que hay que saber sobre las diversas formas en las que el TOC se manifiesta.

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En primer lugar, ¿qué es el TOC?

El TOC consiste en un conjunto de obsesiones y compulsiones que causan una gran angustia y afectan la calidad de vida de las personas.

Las obsesiones pueden incluir pensamientos intrusivos no deseados, imágenes o impulsos que dominan la mente.

Las compulsiones son las acciones repetitivas que las personas realizan en respuesta a sus obsesiones para intentar sentirse mejor.

Estos síntomas del TOC pueden tomar mucho tiempo y durar al menos una hora al día, según el manual de diagnóstico utilizado por los profesionales de la salud mental.

Si alguien se preocupa excesivamente de que va a incendiar la casa al dejar accidentalmente encendida la estufa, por ejemplo, puede comprobar una y otra vez que las perillas están en posición de apagado.

Se calcula que alrededor del 2,3 por ciento de los adultos estadounidenses han padecido TOC en algún momento de su vida, según el Instituto Nacional de Salud Mental. Las mujeres tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico que los hombres.

Se necesitan más investigaciones para comprender mejor los orígenes del TOC, que se cree que tiene causas genéticas y ambientales.

¿Cuáles son los distintos tipos de TOC?

Aunque todas las personas que padecen el trastorno tienen obsesiones y compulsiones, “el TOC entre pacientes casi nunca es exactamente igual”, dijo Jeremy Tyler, codirector de psiquiatría ambulatoria de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.

Las personas con TOC pueden diferir en muchos aspectos, como la presencia o ausencia de tics (movimientos o vocalizaciones involuntarios y repetitivos). Los pacientes también varían en su grado de “insight”, que es el nivel de consciencia que tienen de su condición, así como en la manera en la que se sienten cuando se desencadenan sus síntomas.

Otro aspecto en que los pacientes difieren es en el contenido de sus obsesiones y compulsiones.

La preocupación por la contaminación, la necesidad de simetría u orden, los pensamientos prohibidos o tabúes y el miedo a hacer daño a los demás o a uno mismo son temas comunes, dijo Helen Blair Simpson, profesora de psiquiatría e investigadora del TOC en la Universidad de Columbia.

La Fundación Internacional para el TOC enumera también otros temas, como los pensamientos sexuales, las fijaciones en las relaciones, las preocupaciones relacionadas con la responsabilidad (como ser responsable de que ocurra algo terrible) o los miedos relacionados con el perfeccionismo (como mostrar una preocupación excesiva por cometer errores).

Pacientes y terapeutas han puesto etiquetas a algunos de estos temas en foros en línea, acuñando términos como “TOC de simetría y orden” y “TOC de perfeccionismo”. Crear nombres para las distintas expresiones del TOC puede ayudar a quienes lo padecen a sentirse menos solos, dijo Rodríguez.

A menudo, puede haber más de un tema al mismo tiempo, y el contenido de la obsesión o compulsión de una persona puede cambiar a lo largo de la enfermedad, dijeron los expertos.

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¿Cómo se trata el TOC?

El TOC suele tratarse con un antidepresivo, con terapia de exposición con prevención de respuesta, o con ambos. La terapia consiste en pedir a los pacientes que experimenten su estrés y ansiedad sin realizar una compulsión como respuesta. Los terapeutas también animarán a los pacientes a permitir que sus obsesiones emerjan en lugar de intentar alejarlas continuamente.

Es especialmente importante que los terapeutas conozcan el “tipo” de una persona cuando llevan a cabo la terapia de exposición con prevención de respuesta, porque así pueden asegurarse de que sus pacientes están expuestos a los tipos precisos de situaciones que suelen despertar sus obsesiones, señaló Tyler.

“Como comida del suelo con gente; sostengo cuchillos con gente”, dijo. Puede sonar “descabellado”, añadió, pero en el proceso, los pacientes aprenden que lo que más temen no es probable que ocurra.

El temblor esencial, la dolencia más frecuente en trastornos del movimiento, afecta al 6% de los mayores de 60 años, aunque puede presentarse, como decimos, desde edades tempranas.

De hecho, es habitual que los pacientes afirmen que conviven con él desde hace muchos años y que se ha incrementado con la edad, afectando a sus actividades cotidianas.

No se trata de una enfermedad neurodegenerativa, sino que está provocada por una disfunción de circuitos neuronales implicados en el movimiento.

Resulta frecuente que ocurra en varios miembros de la familia, por lo que existe un factor hereditario, pero todavía no se han detectado genes concretos en la mayoría de los casos.

Se manifiesta en ambas manos al realizar una acción, aunque puede revestir más gravedad en una de ellas.

Si el temblor es lo suficientemente intenso, el paciente puede tener dificultades para realizar tareas cotidianas como escribir, sujetar un vaso de agua sin derramarla, utilizar los cubiertos al comer, lavarse los dientes, maquillarse, afeitarse, atarse botones o cremalleras, ponerse pendientes, etc. Algunas personas también pueden experimentar temblor en la voz o en la cabeza.

Es, pues, una patología que puede impactar enormemente en la calidad de vida si alcanza una intensidad considerable. Por eso es importante buscar una solución personalizada a este problema.

Se desconoce el desencadenante

El temblor se produce por el mal funcionamiento de neuronas de un núcleo cerebral (el núcleo ventral intermedio del tálamo) implicado en el movimiento.

En estas neuronas, el patrón de descarga necesario para que el movimiento sea correcto es reemplazado por una actividad oscilatoria que se impone en todo el circuito motor. Esto hace que, al ir a realizar una acción, las manos tiemblen a la misma frecuencia de la actividad oscilatoria de dichas neuronas.

Aunque no se sabe a ciencia cierta qué lo desencadena, los datos disponibles indican que existe una disfunción del cerebelo en lo relativo a la actividad neuronal del núcleo ventral intermedio del tálamo.

Es una situación, por lo tanto, diferente a la de otras patologías que producen temblores, como enfermedades degenerativas como el párkinson. En esta dolencia, el temblor –que suele ocurrir en reposo– surge por la muerte progresiva de neuronas que producen dopamina, un neurotransmisor encargado de modular el circuito motor y el movimiento normal.

Además del temblor, los pacientes de párkinson sufren otros trastornos como torpeza, rigidez, etc.

El HIFU, un tratamiento que permite controlar el temblor

Cuando un paciente tiene temblor esencial, el objetivo es que su circuito motor vuelva a funcionar con normalidad. En consecuencia, los tratamientos están dirigidos a restaurar el patrón de actividad de las neuronas para que la ejecución del movimiento sea correcta.

Las terapias principales que se han venido utilizando para esta patología son fármacos betabloqueantes y antiepilépticos.

Sin embargo, su uso generalmente no es suficiente para mejorar la calidad de vida del paciente.

Afortunadamente, ahora podemos recurrir al sistema HIFU, un equipo de ultrasonidos focalizados de alta intensidad que permite lesionar sin cirugía craneal abierta y de un modo controlado las neuronas afectadas en el núcleo ventral intermedio del tálamo, que es una estructura profunda del cerebro.

Este método permite el acceso a muchos pacientes, ya que es mínimamente invasivo.

Para llevar a cabo el proceso, el primer paso es rasurar el cabello del paciente y fijar un marco a su cabeza que lo anclará a la resonancia magnética donde se realiza el tratamiento. Una vez tumbado en la camilla de la resonancia, se le coloca también en la cabeza una membrana por la que circula agua muy fría para refrigerar el cuero cabelludo y evitar que los ultrasonidos calienten demasiado la piel.

La persona intervenida está en todo momento despierta, colaborando con los profesionales durante la intervención.

Los ultrasonidos son focalizados en el punto de cerebro donde están las neuronas que queremos eliminar. Al emitir una energía cada vez mayor, esta se transforma en calor para calentar el tejido en la zona seleccionada y realizar la lesión. Conforme la temperatura aumenta, el temblor desaparece progresivamente, lo que confirma que estamos apuntando al sitio correcto.

Una vez obtenido este resultado, se sube la potencia de la energía para conseguir una temperatura que provoque la lesión irreversible en las neuronas y la mejoría definitiva del temblor.

Beneficio inmediato

Una de las mayores ventajas de este procedimiento es que la mejora del temblor suele producirse de forma inmediata.

Teniendo en cuenta que el paciente no necesita ingreso hospitalario previo, puede recibir el alta a las 24 horas de someterse al HIFU.

Es cierto que, como en cualquier tratamiento, pueden aparecer algunos efectos secundarios. Pero generalmente están relacionados con la aparición de un edema alrededor de la zona lesionada, lo que se solventa al poco tiempo.

Por eso, el paciente suele mostrar un grado alto de satisfacción después de la intervención. No hay que resignarse a vivir con temblor esencial.

Mi consulta es si hay casos que han podido resolver/sanar esta enfermedad. ¿Y si hay algún origen específico? Él es programador, trabaja bajo estrés permanente y no es constante en el trabajo.”

 Es importante conocer las características del trastorno bipolar I y trastorno bipolar II, ya que cualquiera de los dos diagnósticos puede tener multicausalidad: bases biológicas que incluyen componentes genéticos, alteraciones en el funcionamiento de los neurotransmisores del cerebro, entre otros.

No existe una única causa en este tipo de trastornos, sería importante que investigue si en su familia o la del padre del joven, han existido cuadros similares para comprobar si hay un factor hereditario.

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Estas enfermedades, si fueron correctamente diagnosticadas, no tienen cura definitiva, son trastornos como otros, que, con medicación, acompañamiento psicoterapéutico, apoyo familiar y estar muy atento a cambios significativos en el estado del ánimo y el humor del paciente, son totalmente controlables.

Es de suma importancia que el paciente diagnosticado, aprenda a identificar los cambios emocionales que presenta para poder ser atendido en caso lo requiera.

El conocimiento de la propia enfermedad permitirá al paciente tener una vida más normal. Si el joven presenta un alto nivel de estrés, es recomendable solicitar al profesional que le acompaña psicoterapéuticamente que le entrene en habilidades de afrontamiento para que responda de mejor forma ante lo que le causa el mismo.

Además, dentro del proceso psicoterapéutico es necesario abordar lo referente a la propia enfermedad. La toma del medicamento es vital para que siempre el paciente esté controlado, por supuesto la revisión de la dosis es necesaria de acuerdo con la evaluación del médico psiquiatra y a los hallazgos que encuentren, esto es vital para una buena evolución.

Escríbanos a buenavida@prensalibre.com.gt y un especialista de la Universidad Rafael Landívar responderá sus preguntas.

Para más consejos y recursos de relevancia para su salud mental y más, visite el blog: Landívar en casa: https://landivarencasa.url.edu.gt/

Médica y cirujana, especialista en Psiquiatría, Docente del Departamento de Psicología de la Facultad de Humanidades, Universidad Rafael Landívar*

Conocido como trastorno de ingesta restrictiva de alimentos por evitación (también trastorno de alimentación selectiva o síndrome del comedor selectivo o arfid por su abreviatura en inglés), la condición es una forma extrema de alimentación restrictiva que, si no se controla, puede tener un impacto severo en la vida y la salud de una persona.

A pesar de lo grave que es este desorden todavía sabemos muy poco sobre sus causas, lo que dificulta el desarrollo de tratamientos efectivos.

Pero en el primer estudio de gemelos jamás realizado de Arfid, nuestro equipo ahora ha revelado que los factores genéticos juegan un papel importante en su desarrollo.

Esta investigación nos acerca un paso más a la comprensión de las causas del arfid y, con suerte, a encontrar algún día mejores formas de tratar la condición.

El arfid se definió por primera vez como un trastorno alimentario en 2013. Las personas con la afección consumen una variedad extremadamente limitada de alimentos o una cantidad muy baja de alimentos (o ambos).

Pero en comparación con las personas con otros trastornos alimentarios, como la anorexia nerviosa, esta restricción de alimentos no está impulsada por la insatisfacción corporal o el deseo de perder peso.

En cambio, las personas pueden restringir los alimentos que comen debido a la aversión sensorial a ciertos sabores, olores y texturas, falta de apetito, así como experiencias traumáticas al comer, como atragantarse con la comida y miedo al dolor gastrointestinal.

Esta restricción es tan extrema que conduce a la pérdida de peso, deficiencias de vitaminas y minerales, y puede afectar la vida diaria de una persona.

Arfid afecta tanto a hombres como a mujeres, mientras que otros trastornos alimentarios, como la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa, ocurren con mayor frecuencia en niñas y mujeres.

Además, a diferencia de otros trastornos alimentarios, el arfid generalmente se desarrolla en la primera infancia.

Gemelos y genética

Sabemos que otros trastornos alimentarios están influenciados por la genética de una persona (desde en forma moderada hasta alta). Por lo tanto, es muy probable que los factores genéticos también puedan explicar en parte por qué algunas personas desarrollan arfid y otras no.

Queríamos averiguar hasta qué punto eso es así, y analizamos algo llamado “heredabilidad”, un concepto complejo que mide la proporción en la que las diferencias en las características de las personas se explican por las diferencias en sus genes.

Para estimar la heredabilidad de cualquier característica podemos utilizar el método de gemelos. Esto aprovecha el hecho de que los gemelos idénticos comparten todos sus genes, mientras que los gemelos no idénticos, en promedio, comparten el 50% de los genes que diferencian a las personas entre sí.

Además, como los gemelos crecen en el mismo entorno exactamente al mismo tiempo, podemos descartar que las influencias de este entorno compartido provoquen diferencias entre ellos (como podría ocurrir con hermanos normales de diferentes edades).

Luego comparamos la similitud de cierta característica entre gemelos idénticos con su similitud entre gemelos no idénticos. El grado en que los gemelos idénticos son más parecidos nos da una estimación de la heredabilidad de esta característica.

Para estimar la heredabilidad del arfid comenzamos analizando los datos del Registro Sueco de Gemelos, que ha rastreado la salud de poco menos de 34 000 gemelos. Primero, combinamos datos de cuestionarios para padres y diagnósticos clínicos registrados para identificar a los niños con arfid.

Luego aplicamos el método de gemelos y descubrimos que la heredabilidad delarfid es del 70-85%. Esto significa que si los niños tenían arfid o no, entre un 70 y un 85% se explicaba por diferencias en sus genes.

Esto coloca al arfid entre los trastornos mentales más hereditarios. En comparación, se estima que la heredabilidad del autismo es del 79 al 84% y la del TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad) es del 76 al 89%.

Además, la heredabilidad del arfid es mayor que la de la anorexia nerviosa (48-74%), la bulimia nerviosa (55-61%) y el trastorno por atracón (39-57%), lo que sugiere que podría ser el trastorno alimentario más hereditario.

Esperanza para los tratamientos

Hallazgos como este pueden ayudar a reducir el estigma y la culpa en torno a los trastornos mentales como el arfid y otros trastornos alimentarios. Una persona no elige desarrollar arfid y, de manera similar, un padre no hace que su hijo lo desarrolle.

Sin embargo, el hecho de que la heredabilidad del arfid sea inferior al 100% también muestra que no son solo los genes los que hacen que alguien sea propenso a desarrollar el trastorno.

Otros factores, como atragantarse mucho con los alimentos o reacciones alérgicas graves, pueden desencadenar el desarrollo de este trastorno alimentario.

Nuestros hallazgos también sugieren que los estudios genéticos tienen un enorme potencial para ayudarnos a comprender las causas del arfid. Esto es lo que intentará hacer nuestro próximo estudio.

En este momento, se están desarrollando tratamientos para el arfid utilizando terapia cognitiva conductual y terapia familiar. Sin embargo, estos métodos generalmente se enfocan en los síntomas, en lugar de las causas subyacentes del trastorno alimentario.

Tampoco sabemos qué tan bien funcionan estos tratamientos. Pero una mejor comprensión de las causas del trastorno de alimentación selectiva, incluida su biología subyacente, nos ayudará a desarrollar mejores tratamientos.

*Lisa Dinkler es investigadora de posdoctorado en epidemiología psiquiátrica Postdoctoral Researcher in Psychiatric Epidemiology, Instituto Karolinska.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí si quieres leer la versión original.

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El distanciamiento social, el aislamiento, la cuarentena, los problemas económicos y la incertidumbre general se encuentran entre las principales variables que han contribuido a un aumento generalizado de la tristeza, el miedo, la frustración, la sensación de impotencia, soledad y la ansiedad.

Estos factores han generado un caldo de cultivo ideal para el desarrollo de los trastornos de la conducta alimentaria (TCA).

Su incidencia aumentó notablemente en 2020 y, además, la sintomatología se ha agravado en quienes ya padecían el trastorno.

También el número de consultas en las unidades y centros especializados en el tratamiento de los TCA se ha incrementado notablemente.

La detección temprana resulta fundamental, y, por ello, es importante que las madres y padres sepan cómo identificar si su hija o hijo está sufriendo este problema de salud mental.

¿Cuáles son las señales de alarma?

El inicio de un trastorno alimentario suele ser insidioso. En muchas ocasiones, cuando la familia y el entorno lo identifican ya se encuentran ante un problema instaurado.

En todo caso, hay una serie de señales que alertan de la presencia de un TCA.

A nivel físico, el síntoma más evidente es sin duda la pérdida de peso de origen desconocido. La familia percibe que su hija o hijo está cada vez más delgado sin que exista una enfermedad que pueda explicarlo.

Cuando la pérdida de peso es importante, el cuerpo está en un estado de desnutrición que puede ocasionar alteraciones como pérdida de cabello, sensación de frío constante o irregularidades en la menstruación.

No obstante, no debemos olvidar que no en todos los TCA se produce una pérdida de peso significativa. Es posible que el peso del paciente no varíe, o incluso aumente.

Lo que sí está presente en los pacientes es el miedo y el rechazo al sobrepeso.

A nivel conductual, la familia puede identificar ciertos comportamientos anómalos, como un creciente interés por temas gastronómicos, por aprender recetas para los demás que la persona afectada nunca consume.

También es habitual mostrar mucho interés por llevar una alimentación extremadamente saludable y rechazar determinados alimentos que antes sí le gustaban.

Es posible que esconda alimentos que posteriormente consume, o que se levante de la mesa y se encierre en el baño después de cada comida y le oigamos vomitar.

Asimismo, aparece un interés elevado por el seguimiento en redes sociales de cuentas relacionadas con la realización de dietas, alimentación sana y control del peso.

Después de las comidas, los afectados se pueden sentir muy culpables por los alimentos consumidos y muestran impulso por hacer actividad física para compensarlo.

A nivel emocional, la persona que sufre un trastorno alimentario se muestra triste, irritable y con muy baja autoestima. Las familias perciben cambios de humor frecuentes y la sensación de que la persona afectada siempre está enfadada.

Los afectados también presentan una imagen distorsionada de sus cuerpos, de modo que lo perciben con un tamaño mayor del que realmente tienen, junto con un intenso malestar emocional por este motivo.

Esta percepción distorsionada se puede focalizar en determinadas zonas como el abdomen, la barriga o las piernas.

La insatisfacción corporal lleva a los afectados a esforzarse al máximo por intentar llegar a los estándares que se han marcado, tanto en los estudios como con su cuerpo o en sus relaciones personales.

Por este motivo, aumentan las horas que dedican al estudio, intentado obtener siempre los mejores resultados.

¿Qué deben hacer los padres?

De partida, es normal que los padres se sientan abrumados y con incertidumbre acerca de qué pueden hacer.

A veces, para evitar tener más discusiones, optan por pensar que si no hacen nada el problema poco a poco desaparecerá. Pero es un error. Los estudios nos dicen que optar por la estrategia del avestruz puede complicar todavía más las cosas.

Entonces, ¿cómo abordar el problema cuando se detecta en el hogar?

Los progenitores deben fomentar el diálogo, mostrar interés por la persona afectada y por lo que le pueda estar pasando, fomentando un clima de confianza.

También conviene saber que el momento de la comida no es el idóneo para iniciar la conversación.

En esa situación suele haber tensiones y enfados. Es mejor aplazar la conversación a un momento en el que los miembros de la familia puedan conversar sin esas tensiones.

Cuando la oportunidad de hablar llega, es importante no andarse por las ramas.

Los padres deben estar preparados para escuchar de manera activa y poner toda su atención en lo que sus hijos expresan sin entrar a debatir con ellos, por muy irracional que parezca lo que sale de sus labios.

Sin embargo, sí que pueden proponerles la necesidad de que reciban tratamiento especializado ofreciéndoles los diferentes recursos disponibles.

En ese caso, el primer paso será acudir al médico de atención primaria para que derive al paciente a la unidad de salud mental.

También hay recursos públicos en los que apoyarse y que ofrecen una información mucho más amplia.

Entre ellos la Asociación en Defensa de la Atención a la Anorexia Nerviosa y Bulimia, la Asociación Española para el Estudio de los Trastornos de la Conducta Alimentaria y la Federación Española de Asociaciones de Ayuda y Lucha contra la Anorexia y la Bulimia.

*Eva León-Zarceño es doctora en Psicología, especialista en Psicología de la Actividad Física y Deporte y miembro del Grupo de Investigación e Intervención en los Trastornos de la Conducta de la Universidad Miguel Hernández

María José Quiles Sebastián es profesora de Psicología en la Universidad Miguel Hernández

Yolanda Quiles Marcos es profesora titular en el departamento de Ciencias del Comportamiento y Salud de la Universidad Miguel Hernández y co-fundadora del Centro CREA, spin-off especializada en el tratamiento de los trastornos alimentarios

Es como una señal de advertencia del cuerpo ante un peligro.

La ansiedad es una de las principales causas de ausentismo laboral en todo el planeta. Y al menos un tercio de la población mundial se verá afectada a lo largo de su vida, incluidos los niños y adolescentes.

Según una encuesta del Instituto Ipsos, la pandemia de coronavirus ha empeorado la salud mental de casi la mitad de los adultos en 30 países.

Pero, ¿en qué momento aquella “primera” ansiedad, como la preocupación, el miedo o el malestar en vísperas de un acontecimiento importante, se transforma en una “segunda” ansiedad, o mejor dicho, en un problema de salud que afecta tanto que muchos se sienten paralizados al punto de no poder trabajar?

Esto suele ocurrir cuando la respuesta natural a las amenazas o a la incertidumbre se vuelve demasiado intensa o demasiado frecuente, y da como resultado trastornos de salud mental con síntomas como náuseas, dificultad para respirar, pérdida de apetito, insomnio, mareos, sudoración, fatiga, malestar estomacal, latidos del corazón e incapacidad para conocer gente o salir de casa.

Los especialistas aún no están seguros de qué causa todo esto, pero ya tienen algunas respuestas sobre cuándo buscar ayuda, los desencadenantes más comunes, los tratamientos más efectivos y el fuerte vínculo entre los trastornos de ansiedad y otras enfermedades.

“Los trastornos de ansiedad rara vez ocurren de forma aislada. Trastornos mentales comórbidos como la depresión y los trastornos por uso de sustancias que ocurren en el 60% al 90% de los casos”, explica Antônio Geraldo da Silva, presidente de la Asociación Brasileña de Psiquiatría, en entrevista con BBC News Brasil.

A pesar de la gran cantidad de personas afectadas y de los diversos estudios sobre la ansiedad, es importante dejar claro que sigue siendo un gran desafío para los especialistas.

“Los trastornos de ansiedad suelen estar infradiagnosticados y se estima que la mitad de los individuos no reciben el diagnóstico correcto”, asegura Menezes, quien también es supervisor clínico e investigador del Programa de Ansiedad, Obsesiones y Compulsiones del Instituto de Psiquiatría de la UFRJ y catedrático de la Universidad Federal Fluminense (UFF).

¿Cuándo y cómo buscar ayuda?

Los expertos dicen que es necesario mirar más de cerca y buscar ayuda profesional cuando la ansiedad se vuelve constante, afecta la calidad de vida e involucra mucho más que el factor desencadenante.

En términos más concretos, cuando se te hace difícil afrontar y realizar las tareas del día a día, cuando te estresas o te preocupas demasiado por pequeñas cosas o cuando esa sensación de ansiedad (como sentir el estómago apretado) dura días y días.

Eso, además de los síntomas mencionados anteriormente, como cambios de humor, dificultad para concentrarse, sudoración y mareos.

Se habla mucho sobre el impacto que tiene la vida moderna, las redes sociales y la pandemia de covid-19 en la ansiedad generalizada, pero este fenómeno no es nuevo.

Séneca, un filósofo andaluz que solía prepararse para lo peor, ya había llamado la atención sobre el comportamiento ansioso en el Imperio Romano.

A principios del siglo XVII, el dramaturgo inglés William Shakespeare observó y escribió sobre personajes con comportamientos ansiosos y obsesivos, como Lady Macbeth y el propio Hamlet.

Tres siglos después, el psicoanalista austriaco Sigmund Freud analizó clínicamente el fenómeno de las crisis de pánico, en un momento en el que aún no existían términos científicos y diagnósticos sobre este problema de salud mental.

También hay una perspectiva evolutiva sobre esto.

Según el Sistema de Salud Pública (NHS) de Reino Unido, la ansiedad es una reacción natural en el cuerpo humano a menudo vinculada a lo que se llama “pelear o huir” (fight or flight), que es una especie de instinto de conservación de un animal rodeado por depredadores en la naturaleza.

El organismo, a través de instrumentos como el sistema nervioso y las hormonas, percibe el peligro, centra la atención en él, promueve cambios en el cuerpo -como acelerar los latidos del corazón-, y aporta una dosis de adrenalina como reacción.

El problema es cuando esto es excesivo y diario.

Y cuando el gatillo que desencadena esta ansiedad excesiva es de diferentes y múltiples naturalezas, como ambiental, genética, psicológica y de desarrollo.

Puede ser una situación específica y concreta, como la enfermedad de un ser querido, la pérdida de un empleo, una situación de violencia, el miedo a ser avergonzado en público.

Pero muchas veces este exceso de ansiedad también surge de algo que ni siquiera la persona sabe qué es.

O la persona sabe de dónde viene y comprende que no hay razón para toda esta reacción desproporcionada, pero aun así no puede controlarla.

“La ansiedad se vuelve patológica cuando comienza a interferir en la vida del individuo, impactándola negativamente y generando sufrimiento, malestar emocional y pérdida de calidad de vida”, explica Menezes, de la UFRJ.

En estas situaciones, se debe buscar la ayuda de un servicio especializado para evaluar la presencia de un posible trastorno de ansiedad”, agrega.

Algunas personas enfrentan problemas u obstáculos para buscar atención especializada y son capaces de avanzar en este proceso hablando del tema con familiares o amigos, por ejemplo.

Esta situación también puede ser muy difícil para los niños y adolescentes, un grupo muy afectado por problemas de salud mental y que encuentra difícil exponer estos síntomas y buscar ayuda, especialmente ahora durante la pandemia.

Un estudio liderado por el profesor y psiquiatra Guilherme Polanczyk, de la Universidad de São Paulo (USP), con cerca de 6.000 jóvenes de 5 a 17 años, mostró en octubre de 2021 que el 36% de ellos presentaba síntomas de ansiedad y depresión en niveles que exigen evaluación clínica.

Parte de esto está ligado a temores relacionados con la covid-19 y a las restricciones al movimiento de personas adoptadas por funcionarios gubernamentales para prevenir la propagación del coronavirus, como el cierre de escuelas.

¿Cuáles son los principales tratamientos para los trastornos de ansiedad?

El tratamiento para pacientes con trastornos de ansiedad implica identificar la intensidad y la gravedad de su condición de salud específica.

Las principales formas de tratamiento son terapéuticas (con un psicólogo, psicoterapeuta o psicoanalista), así como psiquiátricas y farmacoterapéuticas (con psiquiatría y psicoterapia).

Pero cada caso es diferente y el mejor tratamiento debe ser definido por el profesional sanitario que acompaña al paciente.

“En los trastornos de ansiedad más leves, se puede recomendar el tratamiento con psicoterapia solo”, explica Silva, de la Asociación Brasileña de Psiquiatría.

“Para las condiciones moderadas o graves, es necesario combinar la psicoterapia con la medicación; esta es la forma de tratamiento más eficaz, con mejor respuesta y calidad de vida”, añade.

La psicóloga Juliana Vieira Almeida Silva, autora del libro “Ansiedade, Medo e Preocupações: Manual da Mente Tranquila”, cita la terapia cognitivo-conductual (TCC) como una de las intervenciones principales y más efectivas, que enseña al paciente -a través de la conversación entre paciente y terapeuta- a identificar y lidiar con pensamientos, creencias y sentimientos negativos, rompiendo el ciclo que los rodea.

De acuerdo con este enfoque, explica Almeida Silva, “los trastornos psicológicos surgen de una forma distorsionada de la percepción de los hechos de la vida cotidiana y esto influye en el comportamiento y afecta, la mayor parte del tiempo, la vida de la persona”.

Además de los tratamientos tradicionales mencionados anteriormente, existen otras herramientas de autoconocimiento y autocuidado que pueden ayudar con la ansiedad, como la meditación, técnicas de concienciación yde respiración, la psicoeducación (conocer su condición y compartirla con familiares, pensar y hablar sobre el tema, y hacer que el paciente se sienta más activo en su recuperación).

También puede ayudar el ejercicio físico (como caminar), cambios en la dieta, escribir diarios (anotar pensamientos y sentimientos) e identificar actividades que hagan bien (para algunos, puede ser escuchar música, por ejemplo).

Los grupos de apoyo, ya sean virtuales o presenciales, también pueden ser buenos para que algunas personas intercambien experiencias y opciones para lidiar con el problema, además de comprender que no están enfrentando todo esto solos.

Algunas personas también encuentran beneficios al evitar alimentos que pueden empeorar los síntomas, como la cafeína, o sustancias psicoactivas que pueden tener el mismo efecto negativo, como el alcohol.

Además, Silva afirma que “para aliviar los síntomas, sugerimos, siempre que sea posible, un alejamiento de los posibles desencadenantes“.

“Por ejemplo, si el trabajo representa un factor directamente agravante de la ansiedad, podemos solicitar una baja laboral por el tiempo que sea necesario”, agrega.

Todo esto puede parecer sencillo y práctico, pero Menezes, de la UFF y del Instituto de Psiquiatría de la UFRJ, destaca que aún existen muchos problemas, barreras y retos relacionados con estos trastornos de ansiedad.

Según ella, muchos pacientes no son diagnosticados, la mitad están mal diagnosticados y solo un tercio tiene acceso al tratamiento correcto.

Además, la especialista considera que la situación se agrava porque, “a pesar de las evidencias de la efectividad de diferentes intervenciones, hay un largo período de tiempo entre el inicio de los síntomas y la búsqueda de tratamiento”.

Pero las consecuencias no se limitan a la vida del paciente.

“Todavía hay un gran impacto en el sistema de salud, no solo por el gasto con el tratamiento, sino también por la búsqueda más frecuente de atención médica por síntomas físicos derivados de la ansiedad”, afirma la psiquiatra.

¿Cuál es la diferencia entre ansiedad y depresión?

“Tanto la ansiedad como la depresión paralizan al individuo y son consideradas enfermedades que restan calidad de vida y el placer de realizar actividades que antes eran placenteras.

Son trastornos que van de la mano, pero cada uno tiene sus síntomas y un tratamiento adecuado”, explica Silva.

Según la psiquiatra, la mayor diferencia es que la ansiedad se caracteriza por el miedo y la angustia constante, mientras que la depresión suele ser un trastorno en el que la persona se siente deprimida y no tiene motivación ni interés para realizar tareas que antes eran satisfactorias.

En general, la presencia de un trastorno de ansiedad se considera un factor de riesgo de depresión y viceversa. ¿Pero por qué?

Según un grupo de ocho investigadores de la Universidad de Groningen, en los Países Bajos, existe la perspectiva de una red interconectada en el área de la psicopatología (el brazo de la ciencia dedicado a la salud mental).

Explican que un trastorno psiquiátrico tiende a generar síntomas que desencadenan nuevos trastornos.

Por ejemplo, sentirse letárgico dificulta mantenerse activo durante el día, lo que luego se traduce en mayor tristeza e inquietud porque la persona no logró lo que pretendía hacer”, detalló el grupo de investigadores en un artículo publicado en 2020.

Los investigadores sugirieron la posibilidad de que exista una especie de puente de estados mentales que conectaría la ansiedad y la depresión.

Además, hay varios síntomas comunes (y superpuestos) en estos dos trastornos que pueden ayudar a comprender la comorbilidad entre los dos. Como es el caso del dolor.

Según la Universidad de Harvard, los estudios científicos muestran que existe una relación anatómica entre la ansiedad, la depresión y el dolor, especialmente en pacientes con afecciones crónicas como fibromialgia, síndrome del intestino irritable, lumbalgia, migrañas y dolor neuropático (causado por daño nervioso).

“La corteza somatosensorial (la parte del cerebro que interpreta sensaciones como el tacto) interactúa con la amígdala, el hipotálamo y la circunvolución del cíngulo anterior (áreas que regulan las emociones y la respuesta al estrés) para generar la experiencia mental y física del dolor. Estas mismas regiones también contribuyen a la ansiedad y la depresión”, dice.

“Además, dos neurotransmisores, la serotonina y la noradrenalina, contribuyen a la señalización del dolor en el cerebro y el sistema nervioso. Estos neurotransmisores también están relacionados con la ansiedad y la depresión”.

Además, Silva, de la Asociación Brasileña de Psiquiatría, explica que los trastornos mentales comórbidos (como la ansiedad y la depresión) ocurren en el 60% al 90% de los casos y que hay un aumento en las tasas de trastornos depresivos y, en menor grado, de trastornos por uso de sustancias psicoactivas en los primeros años del trastorno de ansiedad.

Según el psiquiatra, la presencia de estas condiciones en la infancia, adolescencia o adultez temprana “aumenta el riesgo de trastornos depresivos y la probabilidad de un curso de depresión grave con cronicidad e intentos de suicidio“.

Además, los estudios científicos indican que “todos los trastornos de ansiedad, en particular el trastorno de pánico, la agorafobia y el trastorno de ansiedad social son fuertes factores de riesgo para el desarrollo de trastornos depresivos y abuso de sustancias”, dice Silva.

¿Cuáles son los principales tipos de trastorno de ansiedad?

Dentro del grupo de trastornos de ansiedad, según el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales (DSM-5), de la Asociación Americana de Psiquiatría, se encuentran el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico, el trastorno de ansiedad social, la agorafobia, la fobia específica, el trastorno de ansiedad por separación y el mutismo selectivo.

“Aunque ya no forma parte del grupo de Trastornos de Ansiedad, el trastorno obsesivo compulsivo (TOC) y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) comparten muchas características con estos últimos, incluyendo la presencia frecuente de síntomas de ansiedad“, dice Menezes.

El trastorno obsesivo compulsivo (TOC), mencionado por el psiquiatra, suele describirse como una enfermedad crónica en la que el cerebro se ve afectado por pensamientos, ideas o imágenes angustiantes, lo que genera aún más ansiedad.

Se caracteriza por comportamientos y actos mentales repetitivos, así como compulsiones.

Generalmente, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) ocurre en pacientes que han experimentado un evento traumático como un accidente, abuso sexual, secuestro, y genera síntomas físicos y psicológicos como pensamientos intrusivos y recuerdos involuntarios repetidos.

Según el Sistema de Salud Pública de Reino Unido (NHS), un paciente con trastorno de estrés postraumático revive el episodio traumático mediante flashbacks o pesadillas.

Puede tener dificultad para dormir y para concentrarse, y puede experimentar irritación y culpa.

Estos pacientes tienden a evitar situaciones o personas que recuerdan el evento traumático.

Almeida Silva, psicóloga y también profesora de Univali, le dice a BBC News Brasil que los trastornos de ansiedad van de la mano con otras comorbilidades.

“Por ejemplo, un paciente puede tener un trastorno de ansiedad generalizada (TAG) y un trastorno de pánico al mismo tiempo”, señala.

El TAG, o trastorno de ansiedad generalizada, suele describirse como una ansiedad excesiva y constante que afecta las actividades diarias del paciente, manifestándose casi todos los días durante al menos 6 meses.

El Sistema de Salud Pública de Reino Unido define el TAG como una afección a largo plazo que causa ansiedad por varios tipos de problemas y situaciones, en lugar de un evento específico.

Los pacientes con TAG se sienten ansiosos la mayor parte del tiempo y pueden tener dificultades para recordar cuándo se sintieron relajados por última vez, por lo que es común que cuando se resuelve un pensamiento ansioso, otro parezca ocupar el lugar del anterior.

Los expertos definen el trastorno de pánico como ataques de pánico frecuentes.

Aquí los síntomas son físicos y psicológicos. Es común que las personas que experimentan estos ataques confundan los síntomas de una crisis con los de un ataque cardíaco y terminen en una sala de emergencias.

Entre los síntomas se encuentran dolor de pecho, escalofríos, palpitaciones, sudoración, sensación de atragantamiento, entre otros.

Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, una persona con trastorno de ansiedad por separación siente una ansiedad persistente cuando la persona con la que tiene un vínculo muy cercano (madre, padre, cónyuge, hijo) se separa de ella.

La intensidad que se siente es mayor de la esperada para su edad y puede llevar a decisiones que limiten su convivencia y desarrollo en el mundo.

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Seguidamente vamos a repasarlos y a intentar dar un poco de luz sobre su certeza:

1. De antecedentes familiares disléxicos, hijo disléxico

Tener antecedentes de familiares no determina que el niño/a va a tener dislexia, pero sí que lo predispone. Por tanto, si un niño tiene antecedentes se le debe seguir desde el principio de Educación Infantil para poder detectar e intervenir lo antes posible.

2. Si un niño es zurdo tiene más probabilidades de tener dislexia

Antiguamente se pensaba que ser zurdo provocaba dificultades en la lectura y la escritura y durante muchos años se obligó a estos niños a escribir con la derecha.

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Esto ha generado un conjunto de mitos que todavía se mantienen y que no tienen ningún fundamento científico. Ser zurdo no predispone a tener problemas de lectura.

3. Si el niño confunde las palabras en espejo al leer y escribir es disléxico

Leer y escribir en espejo lo hacen muchísimos niños en estadios iniciales del aprendizaje de la lectura pero, posteriormente, estos errores desaparecen.

Hay, eso sí, algunos niños con dislexia que arrastran estos errores durante más tiempo, pero no todos lo hacen. Por tanto, este no es un marcador sobre tener dislexia, sino que lo es leer con lentitud y con errores que no son esperables para su edad.

4. La dislexia no se manifiesta hasta los 7 años

Hay una cierta tradición de esperar cuando un niño no aprende a leer al mismo ritmo que los compañeros de clase pensado que posteriormente evolucionará. Esta es una práctica totalmente desaconsejable. Lo importante no es el diagnóstico, sino la detección e intervención lo más temprana posible. No debemos esperar a que fracase y sí empezar a trabajar desde el primer signo de alerta.

5. Un mal hábito de lectura puede provocar la dislexia

La dislexia no se genera por una falta de hábito lector sino por un conjunto de variables. La raíz del problema es una predisposición genética que genera un déficit fonológico, pero este no es suficiente para explicar la heterogeneidad de las dificultades lectoras.

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Hay numerosos factores de riesgo a nivel biológico, cognitivo y ambiental. Por lo tanto, debemos maximizar los efectos beneficiosos que el ambiente puede aportar, como hacer un trabajo sistemático e intensivo en las escuelas y un hábito de lectura diario en casa.

6. Es una enfermedad que con el tratamiento adecuado se cura

La dislexia no es una enfermedad, es un trastorno del aprendizaje que no se cura, sino que mejora con una tratamiento adecuado.

Muchos estudios han mostrado que con una intervención temprana e intensiva entre el 56 % y el 92 % de estos niños logran alcanzar el nivel de lectura promedio. Aunque hay diferentes grados de afectación, cuanto más tarde se haga esa intervención menor será el grado de mejora.

7. Los niños con dislexia son vagos que no se esfuerzan para aprender a leer

Este es un mito que se debe desterrar de las aulas. Los niños con dislexia no son vagos, sino que tienen muchas dificultades para leer.

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No hay ningún niño que no quiera aprender a leer bien. Lo importante es proporcionarle a cada uno las mejores estrategias y actividades para que pueda conseguir su máximo potencial.

8. Los disléxicos tienen un cociente intelectual bajo

Justamente un criterio para poder ser diagnosticado con dislexia es tener un cociente intelectual dentro de los parámetros de la normalidad. Por tanto, son niños con una inteligencia normal, pero su dificultad reside justamente en una problemática concreta para automatizar la lectura.

El gran reto para ellos es que en la escuela primero se aprende a leer y luego se aprende leyendo y si una de las principales herramientas de aprendizaje esta afectada, su rendimiento escolar también lo estará.

9. Hay algunos métodos milagrosos que curan la dislexia

Existen múltiples y variados métodos que prometen grandes resultados como la integración auditiva (Tomatis), la terapia visual (optometría), las lentes de colores o la integración sensorial.

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Los estudios científicos han mostrado que no producen mejoras en el rendimiento lector. La única intervención que se ha visto que es efectiva es la que se centra en el trabajo de las habilidades fonológicas (la conciencia fonológica y del principio alfabético) y la práctica de la lectura.

10. Las personas con dislexia son más creativas y excelentes en otras áreas

Lamentablemente no es así. Aunque hay muchos listados de famosos con dislexia, su genialidad no es consecuencia de tener este trastorno sino que, al ser muy frecuente, es normal que haya un gran número de personas, también famosas, que la tengan. Sin embargo, el dato esencial y con el que debemos quedarnos es que, aunque esas personas presentaban dislexia, esta no les impidió triunfar en sus respectivos campos.

Esperamos que la clarificación de estos mitos pueda ayudar a una mejor atención de las personas con problemas de lectura, tanto para padres como para docentes.

*Llorenç Andreu es director del Máster Universitario de Dificultades del Aprendizaje y Trastornos del Lenguaje de la Universitat Oberta de Catalunya.

Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original.

Carlotta se sienta a pintar un autorretrato. La habitación es muy oscura y solo unas pocas velas la iluminan.

Pero la artista no necesita luz, porque no utiliza un espejo ni una fotografía.

Con una mano sigue los contornos de su rostro. Mientras, con la otra, dibuja esas formas en papel.

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“Siempre es una sorpresa cuando veo mis dibujos a la luz del día”, dice.

Su apartamento está lleno de autorretratos, unos mil, según sus cálculos. Todos son completamente diferentes y de muy buena calidad artística.

Las formas se superponen. Varias cabezas pueden estar superpuestas una encima de la otra, a veces de manera invertida. En una tiene tres ojos. En otra seis.

Si se mira en un espejo, Carlotta normalmente piensa: “La mujer que me mira tiene puesto mi camisón y está en mi apartamento, así que debo ser yo”.

La condición de Carlotta comenzó a causar problemas cuando era una niña, en Múnich, Alemania, en la década de 1960, aunque al principio nadie se dio cuenta.

“Cuando iba de compras con mi madre o iba al médico, veíamos a personas que mi madre reconocía claramente, pero yo no tenía ni idea de quiénes eran”, cuenta.

“Me sorprendió que mi madre pudiera hacerlo. Pensé que era un don que ella tenía, reconocer a otras personas”.

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A menudo, Carlotta esperaba a su madre fuera de las tiendas con su perro y terminaba siguiendo a la persona equivocada, pero luego se daba cuenta de que no era su madre cuando giraban por la calle equivocada.

Nunca le dijo a su madre por qué. “Pensé que probablemente era un problema mío, que no me concentraba lo suficiente”.

Por eso, decidió basarse en otras pistas. “Empecé a notar qué ropa llevaba la gente, la forma en que caminaban, sus voces o si llevaban gafas. Cada uno tiene su propia manera de respirar y su propia forma de moverse. Así es como intento identificar a las personas”.

Pero cuando Carlotta comenzó a ir a la escuela finalmente comprendió que había algo diferente en ella.

“Fue realmente difícil, porque me di cuenta de que ese don de distinguir los rostros de otras personas que mi mamá tenía, los demás niños también lo tenían”, dice.

“Había sido mi primer maestro, pero no lo reconocí”

Aun así, no le contó a sus padres. Supuso que reconocer caras era una habilidad que dominaría algún día, como atarse los cordones de los zapatos.

Para Carlotta, la escuela fue una experiencia horrible y brutal. Todo el mundo le parecía igual. En una ocasión, la enviaron a la sala de profesores para que recogiera algo que le iba a dar un maestro.

“Llamé a la puerta de la sala de profesores. Luego vino un hombre y le dije: ‘Quiero ver al señor Schultz’. Tuve que repetir esto tres veces y se enojó conmigo y me dijo: “¡Yo soy el señor Schultz!”. Había sido mi primer maestro, pero no lo reconocí”.

Trató de escribir todas las características de sus maestros (si tenían anteojos o barba, qué zapatos usaban), pero también escribió qué maestros eran amigables y cuáles no, y un día un maestro confiscó la lista.

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Durante los recreos del mediodía, Carlotta solía mantenerse separada de los demás niños. El problema llegaba después, cuando sonaba el timbre y los profesores venían a recoger a sus alumnos.

Los niños se alineaban en el patio de recreo, pero nunca en el mismo lugar.

“A menudo entraba a la clase equivocada y no me daba cuenta hasta que llegaba al aula equivocada. Y obviamente, si una niña no logra reconocer a sus compañeros, es porque debe ser estúpida”.

Los maestros reaccionaban con enojo y burla.

“Me hacían pararme frente a la clase y me decían: ‘Solo tienes aserrín entre las orejas’. O me insultaban: ‘Eres bruta como un ladrillo'”.

Los niños también se burlaban.

Como consecuencia, se alejó de todos. “No decía nada en voz alta. Solo me dedicaba a hacer mi trabajo escrito y realmente no participaba”.

En la escuela pensaron que Carlotta tenía una discapacidad de aprendizaje y le escribieron a sus padres sugiriéndoles que la enviaran a una escuela especial. Pero sabían que esto era innecesario e ignoraron las cartas.

Al final de la jornada escolar, Carlotta corría a su casa y se refugiaba en los libros. Leía todo lo que podía, especialmente sobre la naturaleza. Fantaseaba con alejarse de todos.

“Tenía la idea de que podía adentrarme en el bosque y crear una especie de cueva”, dice.

“Había una cueva para la cocina y otra, la más grande, para los libros. Lo que quería era meterme profundo bajo tierra en la oscuridad. Estar con otras personas es difícil para mí. Prefiero estar sola en la naturaleza”, agrega la artista.

Cuando dejó la escuela a los 17 años, buscó algún trabajo que involucrara el menor contacto humano posible. Se convirtió en moza de caballos porque los amaba, hasta que tratar con los animales también suponía lidiar con sus dueños e hijos y eso era demasiado para ella.

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Tras trabajar como conductora de camiones y mezcladora de cemento, lo hizo como operadora de cine. Ese puesto era solitario y disfrutable. Las películas de ciencia ficción eran sus favoritas porque sus protagonistas eran más reconocibles y la trama más fácil de seguir.

“Mi problema es con los rostros humanos. Las caras de animales y aliens son más fáciles de reconocer“, explica. Aunque este patrón no aplica con los chimpancés, porque los encuentra muy similares a los humanos.

A sus 20 años, soñaba con separarse por completo del resto de personas. Así que compró un barco y navegó alrededor de la costa australiana durante un año, leyendo libros y obteniendo su comida diaria del mar.

No fue hasta que cumplió 40 y regresó a Múnich que Carlotta conoció el nombre de su padecimiento, casi de casualidad, cuando leyó una revista de salud.

“Ojeaba las páginas y me encontré con la palabra prosopagnosia. Me gustan las palabras inusuales así que seguí leyendo. Describían una condición a la que llamaban ceguera de rostros”, recuerda Carlotta,

Fue un momento extraordinario, la liberación de todas mis cargas. Finalmente tenía un nombre y podía decirme a mí misma que no era estúpida, que mi problema no era de concentración. Se trataba de una condición genética y no podía hacer nada sobre ello”.

Miedo a socializar

De acuerdo al servicio nacional de salud británico (NHS por sus siglas en inglés), las personas con prosopagnosia tienden a evitar las interacciones sociales por miedo. También experimentan dificultades a la hora de establecer relaciones y tienen problemas en sus carreras.

La depresión también es común.

Tras descubrir su enfermedad, Carlotta sintió alivio, pero poco después se enojó.

Le daba rabia que nadie a su alrededor reconociera lo que estaba pasando y fuera capaz de decirle que sufría un problema genético.

“Espero que ahora los profesores sean mejores a la hora de entender a los niños y que las escuelas cuenten con psicólogos. Hace 50 años, los profesores estaban completamente ciegos a lo que sucedía conmigo. Si alguien hubiera reconocido lo que me pasaba, habría sido una gran diferencia“, dice Carlotta.

Cuando Carlotta descubrió su enfermedad, los padres que la adoptaron cuando era bebé ya habían muerto.

“Me habría gustado compartir lo que supe con ellos. De esa forma, habría habido una explicación a mis dificultades en la escuela”, cuenta Carlotta.

Sin embargo, quería tener una conversación interesante con su madre biológica, una mujer solo 15 años mayor que ella.

Carlotta había crecido creyendo que esa mujer era su tía. La forma en que descubrió que era su madre biológica es una historia peculiar aparte.

A los seis años, Carlotta acudió al hospital para una pequeña operación. No sabía qué estaba mal en ella, así que escuchó atentamente a sus doctores.

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Escuchó a los médicos refiriéndose a los niños de la sala como el “niño con tumor” y el “niño con labios leporinos”.

Luego describieron a Carlotta como “la niña adoptada”. Estaba aterrorizada porque pensaba que “adoptada” era su enfermedad.

“Pregunté a la enfermera si uno podía morir de ‘adopción’. Me respondió que significaba que no vivía con mis verdaderos padres”.

Doce años después, cuando cumplió 18, Carlotta obtuvo su certificado de nacimiento. Este nombraba a su madre biológica como a su “tía” Susanne.

Cuando finalmente le comentó a Susanne sobre la prosopagnosia, esta le respondió que también tenía dificultades para reconocer a las personas, aunque no tanto como Carlotta,

Y es que la prosopagnosia es una condición hereditaria.

Las mujeres viven a 500 kilómetros de distancia y solo se reúnen un par de veces al año. Se parecen, aunque, por supuesto, Carlotta es incapaz de ver las similitudes.

Para Carlotta fue una revelación descubrir que podría dibujar autorretratos al tocarse el rostro.

“Mi cara es como un paisaje montañoso que recorro con mi dedo y transformo en un dibujo bidimensional. No es fácil porque no puedo ver lo que hago“, describe.

Desde entonces ha trabajado en ello intensamente. Tanto, que a veces rasga el papel con sus herramientas y crea monotipos y grabados y raspa el papel con agujas de tejer.

“El arte es catártico para mí. Sin éste, no estaría donde estoy hoy. Creando arte, y destruyéndolo, he lidiado con muchas de las emociones y dificultades que viví en mi niñez. Cuando miro atrás, comprendo mejor a mis padres y profesores. Sé que no pudieron hacerlo mejor”, reflexiona.

Los retratos de Carlotta se han exhibido por todo Alemania. Su arte llamó la atención de Valentin Riedl, un neurocientífico que quería producir una película sobre ella.

“Como neurocientífico, me resulta alucinante que una persona sea capaz de producir arte a raíz de un déficit neurológico“, explica Riedl.

Le tomó tiempo convencer a una persona tan ermitaña como Carlotta. Pero finalmente accedió y le valió para abrirse aún más.

“Fue un alivio increíble que me tomaran en serio. Eso era algo que a veces me hacía sentir sola, hablarle a la gente y que no me comprendieran”, dice Carlotta.

Comenzaron a filmar Lost in Face (Perdida en su rostro, en español) en 2015 y finalizó el año pasado.

Durante la grabación, Carlotta accedió a pintar un retrato de Riedl, aunque para ella es difícil mirar la cara de otros.

“Solo puedo mirar a la cara de alguien de forma muy rápida. Es como estar en la playa y que alguien se cambie de ropa para ir al agua, y hay ese momento rápido en el que se quita la ropa interior o se pone el traje de baño y tú tratas de mirar hacia otra parte”, explica.

Riedl también ofreció a Carlotta su primera resonancia magnética. Esta no mostró ningún daño. Lo que sea que hace el cerebro de Carlotta sea distinto es demasiado pequeño para la vista.

“Detrás de la oreja derecha, hay una región del cerebro cuya única función es procesar las caras. Cada cara que ve tu ojo es identificada por esta región como una cara y luego la procesa. En tu caso, esto es lo que no parece funcionar”, dijo Riedl a Carlotta tras la resonancia.

La prosopagnosia no tiene tratamiento. Si las conexiones neuronales no están establecidas, no es posible crearlas a posteriori.

Aunque se vincule con el término “ceguera”, no tiene nada que ver con la vista. Más bien se relaciona con la habilidad de armar un concepto de cara y memorizarlo. Carlotta es incapaz de procesar esta información.

“Ella puede apreciar ciertos detalles, pero cuando cambia la vista olvida lo que vio“, explica Riedl.

“No puedo reconocer las caras de la gente porque no las puedo recordar. Sé quién soy yo, pero no sé cómo es mi cara”, dice Carlotta.

Pero esta condición esconde otras particularidades.

Resulta que, aunque Carlotta no reconozca un rostro, sí puede apreciar sus emociones.

“Puedo captar el humor y las expresiones faciales de una persona y eso es lo que termino recordando”, dice.

“No identifico si hay alguien tiene una nariz aguileña o el color de sus ojos, pero si lloran o se enojan, eso queda en mi memoria“.

Ahora que Carlotta superó sus frustraciones, ve la vida con otra perspectiva.

“Es maravilloso. Puedo sentir que la vida recomienza de una forma que me trae más paz”, afirma Carlotta.

Se jubiló antes de tiempo debido a una artritis y ahora pasa mucho tiempo dibujando, intentando encontrar su rostro.

“Mi arte es una necesidad para mí. Necesito sentir mis retratos y ponerlos sobre el papel una y otra vez. Veo mi rostro y no lo recuerdo. Lo busco y al momento desaparece. Es un proceso continuo que no tiene fin”.

Carlotta es un pseudónimo.

Ninguno de los medicamentos que le habían recetado le ayudó a aliviar la depresión que sufría con trastorno bipolar.

“Alguien lo llamó un cáncer del alma, y estoy de acuerdo”, dice Norma. “Yo lo llamo el monstruo”.

Así que cuando escuchó sobre un tipo diferente de terapia, decidió tratarla.

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Además de ofrecer a los pacientes bipolares tratamientos más estándares, como antidepresivos, los psiquiatras del San Raffaele, un importante hospital universitario, les sugieren permanecer despiertos toda la noche para estimular su estado de ánimo y ayudarlos a salir de la depresión.

Más de 1.000 pacientes ya han recibido la terapia de privación de sueño en el San Raffaele y ésta está disponible dentro del sistema nacional de salud italiano.

“Cuando llegué aquí me sentía tan mal que quería morirme” cuenta Norma.

La primera vez que visitó la clínica se sentía ansiosa.

“Estaba preocupada porque cuando me siento deprimida, lo único que quiero hacer es dormir. Aquí, cuando te ven que te estás quedando dormida, te llaman la atención. Entendí que esto tiene la intención de ayudarme así que lo acepté”, afirma.

Norma se quedó despierta durante tres noches completas, en un periodo de una semana, y después se quedó en el hospital otros 17 días para recuperarse.

“Al principio era muy duro”, dice Norma. “Pero al final era como si me hubieran inyectado algo en las venas, por lo bien que se sentía. Estaba más en paz, me sentía más calmada y relajada”.

“Fue un milagro”.

Los médicos en el San Raffaele dicen que la terapia de privación de sueño puede tener un efecto extraordinario cuando se hace bajo supervisión médica, con resultados positivos en 70% de sus pacientes.

“Vemos que nuestros pacientes están bien después del tratamiento”, dice Francesco Benedetti, psiquiatra del hospital.

“Y se quedan bien, regresan a sus trabajos, se les da de alta en el hospital, sonríen”.

Los pacientes a menudo acuden a la clínica cuando ya trataron todas las otras opciones.

“A menudo llegan aquí y nos dicen ‘estoy desesperado, nada funciona”, afirma Benedetti. “Este es el paciente perfecto para tratar este tratamiento efectivo, rápido y traumático para elevar su estado de ánimo”.

Benedetti admite que parece una idea poco probable mantener despierta toda la noche a gente que está desesperada.

“Podría parecer contradictorio: cuando un individuo sin trastorno bipolar se queda despierto toda la noche, por lo general se sienten peor al día siguiente”, dice.

Pero explica que para la gente con trastorno bipolar, en ciertas circunstancias, la privación de sueño puede hacer lo opuesto. Puede tener un efecto positivo en la serotonina, una hormona clave asociada con sentimientos de bienestar y felicidad, y ayuda a restaurar el ciclo de sueño del paciente.

Básicamente, afirma que puede actuar como un poderoso antidepresivo. Pero los pacientes son monitoreados cuidadosamente para que esto no provoque una fase maníaca.

Para ver cómo, y si funciona, la BBC observó a un pequeño grupo de pacientes sometiéndose al tratamiento. Necesitaban pasar 36 horas despiertos, tres veces en una semana.

Para pasar el tiempo, los pacientes hacían rompecabezas, miraban TV y tomaban café.

Cuando luchaban para mantener los ojos abiertos salían a caminar al jardín o se echaban agua fría en la cara.

Giorfia, de 61 años, un electricista, ha tenido trastorno bipolar durante 20 años. Ha tratado numerosas terapias, medicamentos y ninguno le ha ayudado así que estaba desesperado por encontrar algo que funcionara.

“La depresión era tan fuerte que no podía trabajar ni hacer nada”, dice. “Puedo decir que quería morirme”.

A las 3.00 a.m. se llevan a los pacientes a una sala con poderosas luces que simulan la luz del día y hacen que la gente sienta que es un día soleado de verano.

“Lo que observamos es que el punto de inflexión, el momento en el que comienzan a sentir el efecto antidepresivo es en las primeras horas de la mañana. Después del tratamiento de luz a las 3.00 a menudo empiezan a sentirse un poco mejor“, dice Benedetti.

La terapia de luz se repite durante el día y a veces durante varias semanas después.

“La luz entra en los ojos del paciente y esto les ayuda tanto a mantenerse despiertos, contrarrestar el sueño y tiene un efecto antidepresivo”, dice Benedetti.

A los pacientes se les da también litio, un común estabilizador del estado de ánimo, para mantenerlo elevado.

Pero no hay garantías de que la terapia funcione para todos.

Para Giorgio, las primeras pocas sesiones no tuvieron el resultado esperado. Aunque durante la segunda noche sin dormir se sintió menos deprimido, después de su primera noche de sueño se sintió triste.

“Me desperté y no sabía dónde estaba”, cuenta Giorgio. “Tuve una mala sensación de desesperación. Me sentí peor”.

EL doctor Benedetti piensa que aún así vale la pena tratar la terapia, especialmente para quienes los fármacos no funcionan.

En cuanto a Norma, volvió a recaer después de su primera terapia en 2016. Se ha sometido a otros tratamientos, y cada vez dice que ha tenido algún efecto positivo.

En general, siente que su vida ha cambiado. “Llamo ‘mi ángel’ a mi médico. Este lugar es mi salvación”, dice.

La terapia de privación de sueño es considerada controvertida dentro de la comunicad psiquiátrica.

Algunos creen que el doctor Benedetti es un pionero, otros dicen que su evidencia no es suficientemente fuerte.

Y en todos los años que el programa ha estado funcionando, nunca ha sido sometido a pruebas ni ensayos aleatorios para comprobar que funciona.

“Cuando la gente desarrolla tratamientos y tienen resultados que entusiasman, pueden surgir todo tipo de prejuicios y es por eso que necesitamos someterlos a pruebas”, explica John Geddes, profesor de psiquiatría de la Universidad de Oxford.

“Creo que es una buena idea de juntar la privación de sueño con la terapia de luz y tratamientos existentes como el litio. Pero lo que necesitamos ahora es ver la evidencia estándar de ensayos controlados aleatorios, usando grandes números de pacientes, que nos permita sacar conclusiones de que éste es un tratamiento efectivo”, agrega.

Benedetti cree que los ensayos controlados aleatorios no serían apropiados para este tipo de terapia. Pero sin esa evidencia es poco probable que pueda convencer a la comunidad psiquiátrica de que su tratamiento es efectivo.

La BBC no vio una tasa de éxito de 70% y tres meses después ninguno de los cuatro pacientes que observamos reportó mucha mejora.

Pero el concepto tiene simpatizantes en todo el mundo y en Noruega y Japón se está usando la privación de sueño. También hay interés en Estados Unidos y en Reino Unido se está realizando un pequeño ensayo.

Mientras tanto, los médicos subrayan que esta terapia no debe llevarse a cabo sin supervisión médica.

Este artículo está basado en el programa People Fixing the World del Servicio Mundial de la BBC.

• Geofagia: por qué hay gente que no puede parar de comer tierra

Además no se trata de algo nuevo: hace 2,500 años en la Antigua Grecia el famoso médico Hipócrates ya describía esa práctica.

Resulta que comer tierra es apenas una forma de “pica”, como llaman los expertos en salud al consumo de sustancias que no son alimentos, como tiza, hielo, carbón, yeso, papel y muchas otras.

Este trastorno de la ingestión no solo afecta a humanos. De hecho, la palabra “pica” proviene del nombre en latín de la urraca, un ave famosa por consumir sustancias que no suelen ser comestibles.

Pero muchos otros animales también tienen la costumbre de comer cosas que no tienen valor alimenticio. Los perros, por ejemplo, comen huesos. Y los gatos, caballos, ovejas, loros y elefantes, entre otros, también comen cosas como tierra, rocas o madera.

¿A qué se debe este fenómeno?

Eso fue lo que consultó una oyente al programa de radio de la BBC CrowdScience, que se dedica a responder incógnitas científicas de su audiencia.

El programa se puso en contacto con Sera Young, una antropóloga y profesora de Salud Global en la Universidad de Northwestern, en Estados Unidos, quien es considerada una de las máximas expertas en pica.

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Young confirmó que hay registros de que la pica —en particular la geofagia— ocurre “en todos los continentes poblados del planeta y en la mayoría de los países”.

En algunos lugares, como en Tanzania, afecta a cerca del 40% de la población. Pero dado que se trata de una conducta que suele ocultarse, el fenómeno está muy subestimado, advirtió la experta.

Young explicó que la pica muchas veces está asociada con el embarazo. Y detalló que la sustancia más buscada por las embarazadas es la tierra rica en arcilla.

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Dos teorías

La científica y sus colegas del Departamento de Antropología de Northwestern llevan a cabo una serie de experimentos y estudios para explorar lo que consideran las dos causas más probables de la pica: la suplementación y la desintoxicación.

La primera se basa en la hipótesis de que nuestros cuerpos anhelan aquello que necesitan.

Si se te antojan unos huevos, podrías estar baja de proteínas, por ejemplo. O las ganas irresistibles de comer chocolate podrían ser culpa de una insuficiencia de magnesio.

El trabajo de Young y su equipo ha constatado un vínculo entre la pica y la deficiencia de hierro. Sin embargo, la naturaleza de esa asociación no está clara.

Kent Berridge, profesor de Psicología y Neurociencia en la Universidad de Michigan, en EE.UU., señaló a la BBC que el posible vínculo entre nuestro apetito y una carencia en nuestro cuerpo empezó a estudiarse en los años 1930.

“Fue en esa época que surgió el concepto de que el cuerpo es sabio y busca nutrientes específicos”, explicó.

Sin embargo, las investigaciones realizadas desde entonces solo han podido comprobar ese vínculo en el caso de ciertos nutrientes específicos, principalmente el sodio.

“Cuando sufrimos una deficiencia de sodio tenemos grandes antojos de comer salado”, afirmó.

Con respecto al hierro, el experto señaló que si bien afecta nuestro apetito, “no crea antojos específicos de comer alimentos con hierro“. Más bien aminora nuestras ganas de comer, en general.

Anemia

Los expertos aún no han logrado determinar por qué el vínculo entre deficiencia y apetito es más fuerte con el sodio que con el hierro y otros nutrientes.

Pero creen que podría tener que ver con el hecho de que entre nuestros antepasados la falta de sodio era frecuente, por lo que quizás nuestros cerebros desarrollaron un mecanismo para resolver el problema.

“Quizás la deficiencia de otros nutrientes era menos común y entonces hubiera resultado muy costoso, desde un punto de vista evolutivo, que el cerebro desarrollara apetitos para cada forma de deficiencia nutricional”, observa.

Es decir que si bien se estima que en el mundo hay unos 800 millones de mujeres y niños que sufren de anemia -o falta de hierro-, no hay evidencia de que nuestro apetito nos ayude a resolver el problema.

Young agrega que la mayoría de las sustancias que son consumidas como pica no contienen hierro que pueda ser absorbido por nuestro sistema digestivo. Eso incluye a la tierra.

Sus estudios incluso han revelado que la tierra es, de hecho, un obstáculo para la ingestión de hierro, ya que su consumo bloquea la absorción de este vital mineral.

Esto significa que si bien está establecido que muchas personas anémicas practican la geofagia, lo cierto es que lejos de curar su problema lo empeoran.

Otra asociación que desconcierta a los científicos es el fuerte antojo que sienten muchas personas con deficiencia de hierro por comer hielo.

“Es algo que no entendemos para nada”, confiesa Young.

La segunda teoría

Si las personas que consumen sustancias raras no lo hacen para suplementar su dieta, ¿qué las impulsa?

Un estudio realizado en los años 1960 con ratas reveló una posible explicación. El trabajo mostró que los roedores que sufrían una deficiencia nutricional al comer un tipo de alimento, lo abandonaban y optaban por probar uno nuevo.

Se mostró que esto no ocurría porque buscaran acceder al nutriente que les faltaba, sino porque la deficiencia los hacía sentir mal y entonces asociaban su malestar con la primer comida, desarrollando una leve aversión hacia ese alimento, y prefiriendo optar por probar otro, incluso si no tenía el nutriente faltante.

Se cree que lo mismo podría ocurrir con la pica: personas con deficiencias alimentarias podrían estar probando sustancias nuevas para, inconscientemente, encontrar algo que les haga sentir mejor.

También es común que muchos animales que ingieren plantas o semillas que contienen algunos venenos coman tierra junto con estos alimentos para desintoxicarse.

Esto es efectivo porque la arcilla tiene la propiedad de atraer cosas a su superficie. Por ejemplo, toxinas, bacterias o incluso ácido, que es producido por el sistema digestivo y, en exceso, puede causar malestar.

Los expertos creen que los humanos podrían estar comiendo tierra con el mismo fin, aunque sin saberlo.

“Es como las máscaras de barro que se utilizan para remover toxinas de la piel. Creemos que (la geofagia) es como una máscara de barro para el intestino“, señaló Young.

La pica podría aumentar durante el embarazo ya que el sistema inmunológico se debilita durante ese período. Algo similar ocurriría con los niños pequeños, cuyas defensas todavía no están del todo desarrolladas.

Esta parece ser, por ahora, la explicación más probable para la pica, aunque entender qué procesos psicológicos podrían estar detrás de estos antojos inusuales tardará más tiempo en dilucidarse.

Puedes escuchar este programa de CrowdScience (en inglés) aquí

Estando embarazada de seis meses, este comportamiento, del que no era consciente, ponía en riesgo su vida y la del feto.

Es el caso de Kelly Knipes, una mujer en Reino Unido, que sufre un trastorno del sueño clasificado dentro del grupo de las parasomnias, desordenes que producen conductas anormales durante el sueño.

Dependiendo de en qué fase se produzca se manifestarán como sonambulismo, pesadillas o despertares confusos.

En su caso, Knipes se levantaba por la noche medio sonámbula y realizaba todo tipo de actividades.

A la mañana siguiente no se acordaba de nada.

Los médicos descubrieron que a lo largo de la noche dejaba de respirar varias veces, obligando a su cerebro a despertarse parcialmente y hacer que caminara dormida.

Era la forma que tenía su cuerpo de decirle que algo no andaba bien.

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Las compras por internet incluían varios cientos de dólares en dulces, una cancha de tamaño real para jugar al baloncesto o latas de pintura.

“Eran cosas completamente extrañas“, explica a la BBC.

Los estudios sobre sonambulismo muestran que las partes del cerebro que controlan la visión, el movimiento y la emoción parecen estar despiertas.

Sin embargo, las áreas del cerebro involucradas en la memoria, la toma de decisiones y el pensamiento racional parecen permanecer en un sueño profundo.

Se trata de episodios breves en los que la persona puede llevar a cabo actividades sencillas o complejas, como salir de la cama, ir al baño, caminar o salir de la casa, mientras permanece inconsciente.

“En la mayoría de los casos el paciente está asintomático y no es consciente de nada”, afirma la doctora Elena Urrestarazu Bolumburu, especialista Servicio de Neurofisiología de la Clínica Universidad de Navarra.

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“Con frecuencia el sueño de la familia se ve más afectado que el del propio paciente”, añade.

A Knipes los episodios la dejaban agotada.

“Estaba cansada todo el tiempo. Me sentía físicamente agotada. Y ahora no, me siento como una persona completamente diferente”, explica en referencia a la máscara de oxígeno que lleva por las noches y que se asegura de que respira.

Las parasomnias son más típicas de la infancia o adolescencia, y en muy raras ocasiones persisten en la edad adulta.

¿Tenemos que despertar a un sonámbulo?

Los expertos del Instituto del Sueño, con sede en Madrid, Panamá y Santiago de Chile, recomiendan no despertarlo, únicamente acompañarlo delicadamente a la cama sin que se lastime.

Estos episodios suelen acabar espontáneamente, cuando el paciente vuelve a la cama y por tanto al sueño normal.

Si se despierta, se encontrarán confundidos.

¿Existe un tratamiento para el sonambulismo?

Para los expertos de la Clínica Universidad de Navarra el tratamiento se basa principalmente en medidas preventivas.

Es recomendable instalar medidas de seguridad en la habitación, dormir en la planta baja o en una cama en el suelo, cerrar ventanas y cubrir objetos de vidrio.

Además, algunos fármacos como el diazepam o el alprazolam se han mostrado efectivos bajo prescripción médica.

De acuerdo con un estudio realizado por la American Pshychiatric Association, 85 por ciento de las personas con obesidad en el mundo desarrollan este trastorno, y por cada individuo con anorexia hay por lo menos 10 con megarexia.

Mirarse en los espejos de cuerpo completo, desconocer su peso, utilizar prendas holgadas que escondan el cuerpo, asegurar que todo les queda grande, enfadarse cuando alguien se refiere a su alimentación o creer que las básculas están descompuestas son algunos de los síntomas relacionados a este trastorno.

Esto, dice la especialista, conlleva a que estas personas no cuiden su alimentación y pongan en peligro su salud “al no percibir su obesidad, siguen comiendo sin controlarse, tienen tendencia a comer comida chatarra”.

La megarexia afecta a mujeres y hombres, aunque predomina en las primeras cuando están entre la segunda y tercera décadas de vida; no tiene causa específica, si bien influyen factores ambientales, psicológicos y parte de la autoestima.

“Es un trastorno considerado contrario a la anorexia”, añade la especialista.

Los pacientes se caracterizan por comer sin preocupación, sus alimentos suelen no ser nutritivos, y ese déficit de nutrientes provoca una alteración en la bioquímica del cerebro, por lo que no son conscientes de que padecen una enfermedad.

Este padecimiento es de reciente descubrimiento y fue catalogado como un desorden alimenticio apenas en el 2009.

“El problema es que, al no estar conscientes de su condición física, estas personas desarrollan problemas de salud relacionados con la obesidad”, detalla De Martini.

Según cifras de la Encuesta Nacional de Salud 2016, el 36.3 por ciento de los adolescentes y 72.5 por ciento de los adultos mexicanos tienen sobrepeso u obesidad; mientras que 9.4 por ciento ha sido diagnosticados con diabetes.

Además, pese a que México es el primer país de América y uno de los pocos en el mundo en contar con impuestos nacionales sobre alimentos poco saludables, los productos chatarra aún tienen un lugar preponderante en la dieta diaria.

Adiós a creencia

La especialista recomienda cambiar la idea de que el niño gordito es sano, “porque desde esa etapa se transmite la negación al sobrepeso”, y concienciar sobre “la importancia de tener un peso ideal”.

Obesidad en el mundo avanza

El número de individuos con obesidad aumentó más del doble en 73 países desde 1980, lo que representa un fuerte incremento de las enfermedades vinculadas a esta condición, según un amplio estudio publicado el 12 de junio en la revista médica estadounidense New England Journal of Medicine 

Se calcula que cuatro millones de muertes en el mundo estuvieron vinculadas al sobrepeso en el 2015, de las cuales el 40 por ciento correspondería a personas sin obesidad.

Estadísticas en Guatemala

Según este estudio a gran escala, 55.8 por ciento de la población mayor de 20 años tiene obesidad: 49.1 por ciento son hombres, y 55.8, mujeres.

Hay cinco puntos o regiones visibles en el cerebro que muestra una lentitud en el crecimiento neuronal en las personas con TDAH, lo que no ocurre con los que no lo sufren.

Uno de los trastornos más evidentes localizados por los científicos está en los ganglios basales, la parte del cerebro involucrada en el control de la emoción y la cognición, y que se encuentra cerca de la base del cerebro, dentro del telencéfalo.

Esto muestra que el volumen total del cerebro es menor en personas con TDAH, en comparación con personas totalmente sanas. Dos de los puntos visibles de tamaño reducido están también en la amígdala y el hipocampo.

En la amígdala radican las emociones básicas como el enfado o el miedo; es decir, la región del cerebro que desempeña la regulación de las emociones.

El papel del hipocampo está menos claro -explican los investigadores- pero “posiblemente tenga también que ver con la motivación y la regulación emocional”.

En cuanto a la medicación, el estudio demuestra que ésta suprime los síntomas, pero no tiene ningún efecto sobre el volumen cerebral de las personas con TDAH, es decir, no cura el problema original.

Según el estudio, las diferencias son aún más evidentes en niños y adultos jóvenes, que en personas más mayores, y por ello los investigadores asumen que el retraso en el desarrollo del cerebro es una característica del TDAH.

La investigación se basó en el mayor estudio de neuroimagen realizado hasta la fecha en personas con déficit de atención.

En total se compararon imágenes de 1 mil 713 personas con TDAH y 1 mil 529 personas sin este trastorno, todos en edades comprendidas entre los 4 y los 63 años.

“Las diferencias que hemos encontrado pueden explicar el retraso en el desarrollo cerebral que caracteriza este trastorno de atención”, aseguran los científicos del centro Radboud de Nijmegen.

El TDAH se caracteriza por síntomas de falta de atención, impulsividad e hiperactividad, y lo sufren uno de cada 20 niños  (menores de 18 años) en todo el mundo, y dos tercios sufren sus efectos o mantienen signos en su vida adulta.

“Este es un trastorno del cerebro al igual que lo es la depresión clínica, la esquizofrenia y el trastorno bipolar, también asociados con los volúmenes cerebrales anormales”, explica la investigadora Martine Hoogman, del centro médico de Nijmegen.

Los resultados de esta investigación, resalta, exigen poner fin a los estigmas tales como que el TDAH está causado por la mala educación o que los niños son difíciles de educar, ya que solo es cuestión de que el cerebro madura a otro ritmo.

La investigación, dirigida por la científica holandesa Barbara Franke, ha sido publicada en el último número de la revista científica Lancet Pschiatry.

Según la publicación, en investigaciones anteriores se solían detectar “diferencias conflictivas” en los cerebros de un grupo de personas con TDAH, probablemente -añade- debido al uso de una población de estudio muy pequeña y poco comparativa.

Sin embargo, las causas siguen siendo objeto de controversia, por eso los autores de esta investigación piden “no estigmatizar”  a los pequeños con hiperactividad y déficit de atención, a la espera de encontrar remedio a este trastorno, si lo hay.

“Solo hemos encontrado las diferencias, no las causas de estas diferencias o los efectos de un tratamiento”, lamenta Wortel, ante la pregunta de cómo deberían lidiar los padres con los niños que sufren este trastorno.

Se sospechaba que las personas con autismo presentan deficiencias en las plantillas del cerebro que sirven para coordinar a la perfección los sentidos y acciones. Ahora, el equipo de Sobel y Liron Rozenkrantz analizaron las respuestas olfativas en 18 niños con este trastorno y otros 18 niños con desarrollo normal (17 niños y una niña en cada grupo) ante una serie de olores agradables y desagradables.

Los resultados mostraron que mientras que los niños típicos ajustaban el flujo de aire a 305 milisegundos al sentir un olor desagradable, los niños con autismo no mostraron dicha respuesta. Esta diferencia en la respuesta olfativa entre los dos grupos fue suficiente para clasificar correctamente a los niños con o sin un diagnóstico de autismo en el 81 por ciento del tiempo.

Los resultados sugieren que una prueba basada en el olfato podría ser muy útil en la clínica. “Podemos identificar el autismo y su gravedad con una gran precisión en menos de 10 minutos usando una prueba que es completamente no verbal y no implica ninguna tarea del niño”, destaca Sobel.

En su opinión, la información podría servir de base para el “desarrollo de una herramienta diagnóstico muy útil en la clínica para los niños más pequeños, con sólo unos pocos meses de edad. Dicho diagnóstico precoz permitiría una intervención más eficaz”.