Sergio Montúfar: la foto que lo consagró como Milky Way Photographer of the Year 2025

El guatemalteco Sergio Montúfar se consolida como Fotógrafo de la Vía Láctea del 2025 gracias a una imagen capturada desde el volcán Acatenango.

Esdras Laz

24 de mayo de 2025 | 15:07h

Compartir en Facebook

Compartir en X

Compartir en LinkedIn

Compartir en Whatsapp

Copiar enlace

Guardar artículo

La fotografía Fuego Cósmico llevo a Sergio Montúfar a consolidarse como Milky Way Photographer of the Year, (Foto: Prensa Libre / sergiomontufar.space)

La belleza del universo se concentró en la octava edición del certamen Milky Way Photographer of the Year, en el que fueron seleccionadas 25 imágenes únicas que retratan el esplendor del espacio. Entre ellas destacó el guatemalteco Sergio Montúfar, con su fotografía titulada Fuego cósmico, que le valió el reconocimiento como Fotógrafo de la Vía Láctea del Año 2025, otorgado por el blog especializado Capture the Atlas.

Montúfar, astrofotógrafo guatemalteco, enfoca su trabajo en la conservación del cielo nocturno y en el registro de sitios con cielos privilegiados. En entrevista con Prensa Libre explicó que la fotografía ganadora fue tomada en la madrugada del 2 de junio de 2024, durante su primera expedición a la cima del volcán de Acatenango.

La imagen muestra al volcán de Fuego en plena erupción, mientras expulsa lava y humo bajo el arco majestuoso de la Vía Láctea. Montúfar relata que el cielo y el paisaje se alinearon para crear una escena irrepetible, capturada en un instante de absoluta conexión entre la Tierra y el cosmos.

Esa noche, “el volcán estaba increíblemente activo: cada estruendosa explosión resonaba en mi pecho, mientras la lava brillante iluminaba las oscuras laderas. Arriba, la Vía Láctea se extendía diagonalmente por el cielo, una fascinante franja de estrellas que contrastaba con el caos que se extendía abajo”, detalló en la leyenda de su fotografía.

LECTURAS RELACIONADAS

“Guatemala también tiene la mirada puesta en el universo”: Rodrigo Sacahui, pionero de la astrofísica en Guatemala

Alerta solar: una mancha 10 veces más grande que la Tierra mantiene en vigilancia a astrónomos

Al entrar en erupción, la columna de ceniza se elevó verticalmente, formando un ángulo agudo de unos 45 grados con la trayectoria diagonal de la galaxia, creando un impresionante contraste visual entre la furia de la Tierra y la serenidad del cosmos, agregó.

En exclusiva para Prensa Libre, Montúfar destacó que su trabajo se basa en la documentación de sitios poco afectados por la contaminación lumínica.

Gracias a su labor de promover el turismo astronómico en Guatemala, ha podido registrar el patrimonio astronómico del país. “Esto implica investigar las características culturales y naturales relacionadas con la astronomía. Esa documentación me permite difundir los hallazgos a través de exposiciones personales o inmersivas, como planetarios o espacios interactivos”, indicó.

Ver esta publicación en Instagram

Una publicación compartida de Sergio Montúfar (@sergiomontufar.space)

Actualmente prepara tours fotográficos que llevan a grupos a lugares estratégicos. Entre los destinos planificados están el desierto de Atacama, el volcán de Fuego y otros puntos clave para observar la Vía Láctea.

He explorado las faldas del volcán de Fuego durante varios años. Desde 2013-2014 he recorrido también los volcanes de Santiago y Pacaya. Aunque no todos pueden alcanzar la cima, desde las faldas se puede apreciar igualmente la belleza del paisaje. A partir de estas experiencias comencé a desarrollar diversas colecciones fotográficas, relató el también activista por la protección del cielo nocturno.

Esta imagen es especial por su narrativa: la fuerza pura del Volcán de Fuego se fusiona con la serena extensión de la galaxia. (Foto: Prensa Libre / sergiomontufar.space)

Su primera colección se tituló Estrellas ancestrales, un proyecto centrado en la astronomía maya. Este trabajo fue realizado en Guatemala y ha llegado incluso a estar nominado a escala internacional, indicó. Le siguieron proyectos como Anillo de fuego, una serie dedicada a los volcanes bajo las estrellas.

Montúfar busca difundir el turismo astronómico, especialmente en Guatemala. Todo lo que he aprendido —desde lo académico hasta lo vivencial— deseo ponerlo al servicio de Guatemala. Quiero trabajar por los cielos del país, por su patrimonio astronómico y por las comunidades con potencial de desarrollo, subrayó.

Además, lidera una red de proyectos que se extiende desde el norte de México hasta el sur de Argentina. Son propuestas innovadoras que, sin duda, posicionarán a nuestra región como referente en el ámbito del turismo astronómico.

Aunque muchos la llaman fotografía nocturna, Montúfar aclara que su trabajo pertenece a la astrofotografía, una disciplina que requiere integración de imágenes, calibración digital y conocimientos técnicos no presentes en la fotografía convencional. La astrofotografía moderna no es necesariamente más avanzada, pero sí implica construir la imagen desde cero. En la fotografía tradicional, la imagen ya viene compuesta; en astrofotografía, hay que ensamblarla.

Desde la estructura-12 del Tak´Alik-Ab´Aj, Montufar capturo la Vía Láctea mostrando un escenario único. (Foto: Prensa Libre / sergiomontufar.space)

Durante su formación, identificó los efectos negativos de la contaminación lumínica. Al ver el impacto en sus imágenes, comenzó a investigar el fenómeno, lo que lo llevó al activismo. Me convertí en delegado de Dark Sky International, la principal entidad mundial dedicada a la conservación de cielos nocturnos. Con el tiempo, fui nombrado miembro de su junta directiva.

Tanto su trabajo en turismo astronómico como su activismo ambiental nacieron de su profesión, pero el arte proviene de su familia, donde han existido pintores, bailarinas y escultores. Yo busco continuar ese legado. Representar dignamente esa herencia artística y cultural.

Con este nuevo éxito, afirma que se avecinan nuevos retos para dejar en alto su nombre y el de Guatemala. Soy una persona muy apasionada, competitiva, y me gusta demostrar que los guatemaltecos podemos hacer cosas que en otros países ni siquiera se imaginan.

Sobre sus logros, como ser publicado por la NASA y National Geographic, y ser considerado por Forbes como una de las mentes más creativas de la región, detalló: Me resulta fascinante romper los esquemas. Ver que, en lugares donde siempre ganan los mismos, uno también puede destacar.

La cresta del Gran Jaguar, en Petén, fue el lugar predilecto para retratar la Nebulosa de Orión. (Foto: Prensa Libre / sergiomontufar.space)

Agregó: Cuando logré publicaciones con la NASA, fui invitado por la Agencia Espacial Europea para promover los viajes a la Luna. Cuando National Geographic reconoció mi trabajo y Forbes me consideró una de las mentes más creativas de la región, me di cuenta de quiénes estaban conmigo. Esos logros permiten saber quiénes te apoyan, quiénes se alegran por ti, quiénes realmente están cerca.

Con su trabajo, Montúfar busca inspirar a otros fotógrafos y a los guatemaltecos en general. “Quiero mostrarles que, si yo pude hacerlo, ellos también pueden. Ser unmodelo posible para fotógrafos, jóvenes o cualquier persona interesada”.

“Estoy creando una nueva profesión. Una vía alternativa que pueden seguir científicos, fotógrafos, guías turísticos, estudiantes o analistas. Al reunir varias disciplinas, abro caminos posibles para muchos otros. Por eso, estos reconocimientos son importantes: fortalecen el nombre y abren puertas, como sucedió tras la publicación del Plan Estratégico para el Desarrollo Sostenible del Turismo Astronómico en Guatemala 2024-2030 , que nos permitió expandir proyectos a países como México y Chile“, dijo.

Sergio Montufar se consolidó como Fotógrafo de la Vía Láctea del Año gracias a una imagen capturada desde el volcán Acatenango. Foto: Prensa Libre / sergiomontufar.space)

A través de sus redes sociales, sergiomontufar.space, el astrofotógrafo comparte su trabajo, donde muestra la belleza de la Vía Láctea fusionada con paisajes como los de Guatemala, capturados para la eternidad a través de la fotografía.

Desde el 2012, Sergio Montufar ha experimentado con la fotografía la captura de la Vía Láctea. (Foto: Prensa Libre / sergiomontufar.space)

Arqueólogo sostiene que la curva ondulada en el cuerpo de Nut, la diosa egipcia del cielo, es la primera representación visual de la Vía Láctea

Los egipcios habrían descubierto la Vía Láctea hace más de tres mil años, según un estudio del arqueólogo Or Graur, de la universidad inglesa de Portsmouth.

Lucrecia Choy

11 de mayo de 2025 | 18:07h

Compartir en Facebook

Compartir en X

Compartir en LinkedIn

Compartir en Whatsapp

Copiar enlace

Guardar artículo

Foto de Archivo. Imagen de la Vía Láctea del Observatorio Europeo Austral (ESO), captada con el VLT Survey Telescope (VST) . Prensa Libre: EFE/ Observatorio Europeo Astra).

El astrofísico y escritor Or Graur, es catedrático de astrofísica del Instituto de Cosmología y Gravitación de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra.

Varios estudios han argumentado que la Vía Láctea era una representación de Nut, la antigua diosa egipcia del cielo, pero Graur en su estudio puso a prueba esta suposición.

En su investigación Graur recopiló y observó 555 elementos de ataúdes con 118 viñetas cosmológicas de las dinastías XXI y XXII, que transcurrieron del 1070 al 945 a.C. y del 945 al 715 a.C.

Así fue como el astrofísico descubrió que la viñeta cosmológica en ataúd exterior de Nesitaudjakhet presenta una característica única: una curva negra gruesa y ondulada que divide el cuerpo estelar de Nut y recuerda la Gran Grieta que divide la Vía Láctea en dos.

LECTURAS RELACIONADAS

Calendario de lluvias de estrellas 2025: cuáles serán visibles en Guatemala y los mejores momentos para verlas

Cuándo es la próxima Luna llena de 2025: de “flores” en mayo y de “fresas” en junio

Y se asemeja a las características identificadas como la Vía Láctea en los cuerpos de los seres espirituales navajo, hopi y zuni.

Así es como Or Graur determina y sostiene que la curva ondulada en el cuerpo de Nut es la primera representación de la Vía Láctea identificada en el registro arqueológico egipcio.

En una investigación previa, el mismo Graur había llegado a la conclusión que aunque Nut y la Vía Láctea están vinculados, no son sinónimos.

Ver esta publicación en Instagram

Una publicación compartida por Museo Egizio (@museoegizio)

Descubren el origen de los misteriosos “latidos” de la Vía Láctea

Finalmente se conoce de dónde provienen los famosos pulsos de radio o “latidos” de la Vía Láctea que se detectaron hace más de una década.

EFE

15 de marzo de 2025 | 18:21h

Compartir en Facebook

Compartir en X

Compartir en LinkedIn

Compartir en Whatsapp

Copiar enlace

Guardar artículo

La Hayuela (Cantabria) 8 octubre 2023. La Vía Láctea fotografiada la madrugada del 8 de octubre desde la localidad cántabra de La Hayuela. EFE/Pedro Puente Hoyos

Un sistema binario formado por dos estrellas -una enana blanca y una enana roja- orbitan tan estrechamente que sus campos magnéticos producen uno de estos pulsos cada dos horas, según publicación de Nature Astronomy que reporta EFE.

Las dos estrellas orbitan alrededor de un centro de gravedad común, dando una vuelta completa cada 125,5 minutos.

El hallazgo demuestra que el movimiento de las estrellas dentro de un sistema binario también puede emitir ráfagas de radio de período largo.

Los científicos han realizado observaciones de seguimiento con telescopios ópticos y de rayos X, lo cual les ha permitido atribuir con certeza el origen de estos pulsos y explicar por primera vez el origen de tales emisiones de radio encontradas en toda la Vía Láctea.

LECTURAS RELACIONADAS

10 fenómenos astronómicos para prestarle atención en el 2025

Un eclipse lunar total como este no se podrá volver a ver hasta 2048, dice la NASA sobre la Luna de Sangre

El origen de los latidos o pulsos de radio de la Vía Láctea

La astrofísica Iris de Ruiter, de la Universidad de Ámsterdam, desarrolló un método para buscar pulsos de radio de segundos a minutos en el archivo histórico de LOFAR, el telescopio Low-Frequency Array de los Países Bajos.

Mientras perfeccionaba el método, descubrió un único pulso en las observaciones de 2015. Al buscar más datos de archivo de la misma zona del cielo, descubrió seis pulsos más, y todos procedían de una fuente llamada ILTJ1101.

Como un breve destello de luz, pero en forma de radio, cada pulso dura entre segundos y minutos. Y, extrañamente, se repiten a intervalos regulares, como un reloj cósmico que hace tictac una vez cada dos horas.

Enana roja y blanca parpadean juntas

Con el objetivo de conocer el origen de los pulsos, de Ruiter y su equipo obtuvieron observaciones de seguimiento del Observatorio MMT de Arizona y del Observatorio McDonald de Texas.

Esas observaciones revelaron que la fuente no era una estrella parpadeante, sino dos estrellas que pulsaban juntas. Situadas a solo 1.600 años-luz de la Tierra, las dos estrellas orbitan alrededor de un centro de gravedad común, dando una vuelta completa cada 125,5 minutos. S

Las estrellas están a unos 1.600 años-luz de nosotros, en dirección a la Osa Mayor, también conocida como el Arado, dentro de la constelación de la Osa Mayor.

Los astrónomos creen que la emisión de radio se debe a la interacción de la enana roja con el campo magnético de la enana blanca.

El equipo planea ahora estudiar en detalle la emisión ultravioleta de estas estrellas entrelazadas para tratar de determinar la temperatura de la enana blanca y conocer mejor la historia de las enanas blancas y rojas.

“Ha sido especialmente interesante añadir nuevas piezas al rompecabezas”, afirma De Ruiter.

Estrellas de neutrones

Gracias a este descubrimiento, los astrónomos saben ahora que las estrellas de neutrones no son las únicas capaces de producir pulsos de radio brillantes.

En los últimos años, otros grupos de investigación han descubierto una decena de sistemas emisores de radio de este tipo pero estos grupos aún no han podido demostrar si proceden de una enana blanca o de una estrella de neutrones.

Los investigadores buscan ahora en los datos de LOFAR más pulsos de periodo largo de este tipo.

Tal y como explica el coautor del estudio Kaustubh Rajwade, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), “probablemente haya muchos más pulsos de radio de este tipo ocultos en el archivo LOFAR, y cada descubrimiento nos enseña algo nuevo”.

Pero la historia detallaba un hallazgo revolucionario: Hubble había descubierto que dos nebulosas en forma de espiral, objetos formados por gas y estrellas, que antes se creía que residían dentro de nuestra Vía Láctea, se encontraban fuera de ella.

Estos objetos eran en realidad las galaxias Andrómeda y Messier 33, las grandes galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea. En la actualidad, se calcula que el universo está poblado por varios billones de galaxias, según las observaciones de decenas de millones de galaxias.

Cuatro años antes del anuncio de Hubble, se había producido en Washington DC un acontecimiento llamado “el gran debate” entre los astrónomos estadounidenses Harlow Shapley y Heber Curtis. Shapley había demostrado recientemente que la Vía Láctea era mayor de lo que se había medido hasta entonces. Él sostenía que podía albergar nebulosas espirales en su interior. Curtis, por su parte, defendía la existencia de galaxias más allá de la Vía Láctea.

En retrospectiva, e ignorando ciertos detalles, Curtis ganó el debate. Sin embargo, el método que utilizó Shapley para medir las distancias a través de la Vía Láctea fue fundamental para el descubrimiento de Hubble y fue heredado del trabajo de una astrónoma estadounidense pionera: Henrietta Swan Leavitt.

Medición de distancias a las estrellas

En 1893, una joven Leavitt fue contratada a modo de “computadora” para analizar imágenes procedentes de observaciones telescópicas del Observatorio del Harvard College (Massachusetts). Leavitt estudió placas fotográficas de observaciones telescópicas de otra galaxia llamada Pequeña Nube de Magallanes, realizadas por otros investigadores del observatorio.

Leavitt buscaba estrellas cuyo brillo cambiara con el tiempo. De entre más de mil estrellas variables (cambiantes), identificó 25 que pertenecían a un tipo conocido como Cefeidas. Los resultados los publicó en 1912.

El brillo de las estrellas Cefeidas cambia con el tiempo, por lo que parecen pulsar. Leavitt descubrió una relación consistente: las Cefeidas que pulsaban más lentamente eran intrínsecamente más brillantes (más luminosas) que las que pulsaban más rápidamente. A esto se lo denominó relación período-luminosidad.

Otros astrónomos se dieron cuenta de la importancia del trabajo de Leavitt: la relación podía utilizarse para calcular la distancia hasta las estrellas.

Mientras estudiaba en la Universidad de Princeton, Shapley utilizó la relación periodo-luminosidad para calcular las distancias a otras Cefeidas de la Vía Láctea. Así es como Shapley llegó a su estimación del tamaño de nuestra galaxia.

Pero, para que los astrónomos estuvieran seguros de las distancias dentro de nuestra galaxia, necesitaban una forma más directa de medir las distancias a las Cefeidas. El método de paralaje estelar es otra forma de medir las distancias cósmicas, pero sólo funciona para estrellas cercanas.

Cuando la Tierra orbita alrededor del Sol, una estrella cercana parece moverse con respecto a estrellas de fondo más distantes. Este movimiento aparente se conoce como paralaje estelar. A través del ángulo de este paralaje, los astrónomos pueden calcular la distancia de una estrella a la Tierra.

El investigador danés Ejnar Hertzsprung utilizó el paralaje estelar para obtener las distancias a un puñado de estrellas Cefeidas cercanas, ayudando a calibrar el trabajo de Leavitt.

El artículo del New York Times hacía hincapié en los “grandes” telescopios del Observatorio del Monte Wilson, cerca de Los Ángeles, donde trabajaba Hubble. El tamaño de los telescopios suele evaluarse por el diámetro del espejo primario.

Con un espejo de 100 pulgadas (2,5 metros) de diámetro para recoger la luz, el telescopio Hooker del Monte Wilson era el mayor telescopio de la época.

Los grandes telescopios no sólo son más sensibles, sino que también crean imágenes más nítidas. Por tanto, Edwin Hubble estaba en condiciones de hacer su descubrimiento.

Cuando Hubble comparó sus placas fotográficas tomadas con el telescopio de 100 pulgadas con las tomadas en noches anteriores por otros astrónomos, se emocionó al ver que una estrella brillante parecía cambiar de brillo con el tiempo, como era de esperar en una Cefeida.

Utilizando los cálculos de Leavitt, Hubble descubrió que la distancia a su Cefeida superaba el tamaño de Shapley para la Vía Láctea. Durante los meses siguientes, Hubble examinó otras nebulosas espirales mientras buscaba más Cefeidas con las que medir distancias.

La noticia de las observaciones de Hubble se extendió entre los astrónomos. En Harvard, Shapley recibió una carta de Hubble detallando el descubrimiento. Se la entregó a su colega astrónoma Cecilia Payne-Gaposchkin, comentando: “Aquí está la carta que destruyó mi universo”.

Expansión del universo

Además de estimar la distancia a una galaxia, los telescopios también pueden medir la velocidad a la que una galaxia se acerca o se aleja de la Tierra. Para ello, los astrónomos miden el espectro de una galaxia: las diferentes longitudes de onda de la luz procedente de ella. También calculan el llamado efecto Doppler y lo aplican a ese espectro.

El efecto Doppler se produce tanto en la luz como en las ondas sonoras. Es el responsable de que el tono de una sirena aumente cuando se acerca un vehículo de emergencia y disminuya cuando pasa junto a nosotros.

Cuando una galaxia se aleja de la Tierra, las características del espectro conocidas como líneas de absorción tienen longitudes de onda más largas que si no se estuvieran moviendo. Esto se debe al efecto Doppler, y decimos que estas galaxias se han “desplazado al rojo”.

A partir de 1904, el astrónomo estadounidense Vesto Slipher utilizó la técnica Doppler con un telescopio de 24 pulgadas en el Observatorio Lowell de Flagstaff (Arizona). Descubrió que todas las nebulosas, incluida Andrómeda, estaban desplazadas al rojo. Slipher descubrió que se alejaban de la Tierra a velocidades de hasta mil kilómetros por segundo.

Hubble combinó las mediciones de Slipher con sus estimaciones de distancia para cada galaxia y descubrió una relación: cuanto más lejos está una galaxia de nosotros, más rápido se aleja de nosotros. Esto se explica por la expansión del universo a partir de un origen común, que se conocería burlonamente como el Big Bang.

El anuncio de hace 100 años cimentó el lugar de Hubble en la historia de la astronomía. Su nombre se utilizaría más tarde para uno de los instrumentos científicos más potentes jamás creados: el telescopio espacial Hubble.

Parece increíble cómo, en el transcurso de sólo cinco años, nuestra comprensión del universo se hizo más nítida.

*Jeffrey Grube es profesor de Educación en Físca, King’s College de Londres

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia creative commons. Haz clic aquí para leer la versión original (en inglés)

Haz clic aquí para leer más historias de BBC News Mundo.

Suscríbete aquí a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una selección de nuestro mejor contenido de la semana.

También puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, X, Facebook y en nuestro nuevo canal de WhatsApp, donde encontrarás noticias de última hora y nuestro mejor contenido.

Y recuerda que puedes recibir notificaciones en nuestra app. Descarga la última versión y actívalas.

• El sorprendente mapa que muestra que la Vía Láctea está “deformada y retorcida” (y que no es plana como se pensaba)
• 30 años del Hubble: los “Pilares de la Creación” y otros 4 hallazgos del telescopio que revolucionó lo que sabemos sobre nuestro universo
• Cuál es la forma del universo, ¿plana, esférica o como una silla de montar?

En el marco de la festividad de Halloween, el Observatorio Europeo Austral (ESO) informó que un telescopio ha captado una imagen de una nebulosa oscura en el centro de la Vía Láctea con la silueta de un lobo fantasmagórico y negro.

La imagen de la bautizada como Nebulosa del Lobo Oscuro, de 283 millones de píxeles, fue tomada por el VLT Survey Telescope (VST) del Observatorio Paranal en el desierto de Atacama en Chile, informó en la institución en Garching, Alemania.

A diferencia del resto, las nebulosas oscuras no emiten luz visible, ya que ésta es absorbida por las partículas de polvo que hay en su interior, que solo dejan pasar radiación en longitudes de onda más largas, como la luz infrarroja, explicó en un pronunciamiento.

Estas nubes de polvo cósmico congelado son tan densas que oscurecen la luz de las estrellas que están detrás, de forma que contrastan sobre lo que aparece en las imágenes como un brillante telón de fondo.

Lea más: China lanzará la misión tripulada Shenzhou-19 hasta su estación espacial a finales de octubre

En el caso del Lobo Oscuro, éste se recorta contra coloridas nubes de formación estelar situadas detrás de él, que brillan en tonos rojizos debido a la presencia de hidrógeno y a la intensa radiación ultravioleta de las estrellas recién nacidas que hay en su interior.

Situada en la constelación de Escorpio, en el centro de la Vía Láctea, la Nebulosa del Lobo Oscuro forma parte de una nube de polvo cósmico aún mayor, llamada Gum 55, y se halla a una distancia de 5 mil 300 años luz de la Tierra.

No se puede observar a simple vista, pero el VLT captó su imagen cuando efectuada un sondeo fotométrico que ha servido para estudiar unos 500 millones de objetos de la Vía Láctea y comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas de nuestra galaxia.

Sin embargo, hay nebulosas oscuras que sí son visibles para el ojo humano, como la Nebosa del Saco de Carbón, situada en la constelación de la Cruz del Sur y bien conocida en el hemisferio sur por pueblos como los incas o los mapuches.

Beware the eerie Halloween shapes, they haunt not just our streets but space!

One example? The Dark Wolf Nebula in this "spooktacular" video, creating a wolf-like silhouette. Volume up if you dare!

Or maybe it's a werewolf, its hands ready to grab unsuspecting bystanders…
1/ pic.twitter.com/2pfi3Rhimp

— ESO (@ESO) October 31, 2024

Investigadores de diferentes universidades y centros de investigación, liderados por la Universidad de California – Berkeley, publicaron los resultados de un estudio en la revista Nature Astronomy que revela el hallazgo de un planeta rocoso que orbita alrededor de una estrella muerta y que da pistas sobre el destino de la Tierra dentro de ocho mil millones de años, cuando el Sol se haya apagado.

El planeta se encuentra a unos cuatro mil años luz de distancia de la Vía Láctea, y ofrece, según los investigadores, un anticipo del destino de la Tierra dentro de miles de millones de años, cuando el Sol se haya convertido en una estrella agotada, y la Tierra, destruida y congelada, haya emigrado más allá de la órbita de Marte.

Este lejano sistema planetario fue detectado por observaciones efectuado con el telescopio Keck de 10 metros de Hawai, Estados Unidos. Este tiene un aspecto muy similar al esperado para el sistema Sol-Tierra, el cual consiste en una enana blanca de aproximadamente la mitad de la masa del Sol y una compañera del tamaño de la Tierra en una órbita dos veces mayor que la actual de la Tierra.

Según el extracto facilitado por la Universidad de California a la revista, los astrónomos apuntan que ese será probablemente el destino de la Tierra. Pronostican que el Sol acabará inflándose como un globo más grande que la órbita actual de la Tierra, engullendo a Mercurio y Venus en el proceso.

Lea más: “Luna en la Tierra”: La instalación que permitirá preparar futuras misiones a este satélite a científicos europeos

A medida que la estrella se expanda, su masa decreciente obligará a los planetas a migrar a órbitas más distantes, ofreciendo a la Tierra una pequeña oportunidad de sobrevivir más lejos del Sol, y al final, las capas externas de la gigante roja desaparecerán para dejar tras de sí una densa enana blanca no mayor que un planeta, pero con la masa de una estrella.

Los investigadores han comprobado que si para entonces la Tierra ha sobrevivido, probablemente acabará en una órbita dos veces mayor que la actual.

El lejano sistema planetario proporciona un ejemplo de planeta que sobrevivió, aunque se encuentra muy lejos de la zona habitable de la tenue enana blanca y es poco probable que albergue vida, aunque es posible que tuviera condiciones de habitabilidad en algún momento, cuando su anfitrión aún era una estrella similar al Sol.

El hallazgo, que publica este miércoles 8 de noviembre la revista Nature, muestra una galaxia que forma una espiral en torno a una barra de estrellas -similar a la imagen de la Vía Láctea- que se habría formado hace 11 mil 700 millones de años, cuando el universo solo contaba con 2 mil 100 millones de años, el 15% de su edad actual que se calcula en 13 mil 800 millones de años.

El descubrimiento de ‘ceers-2112’, el nombre científico que los investigadores dieron a la galaxia recién hallada, desmonta la concepción de que la estructura de las galaxias espirales, como la Vía Láctea, no se habría consolidado hasta que el universo alcanzó la mitad de su edad actual (hace algo menos de 7 mil millones de años).

“Nuestro estudio revela que ya existían galaxias similares a la Vía Láctea hace 11 mil 700 millones de años”, explica en una entrevista con EFE uno de los autores principales, Luca Costantin, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el CAB de Madrid.

LE RECOMENDAMOS

Las “partículas fantasma” de la Vía Láctea que un poderoso telescopio captó por primera vez desde la Tierra

Astrónomos identifican el “viejo y pobre corazón de la Vía Láctea”

Costantin detalla que ‘ceers-2112’ se considera una galaxia espiral barrada “porque presenta una especie de brazos espirales que giran alrededor de una zona central, donde hay una estructura de estrellas en forma de barra. Y lo más peculiar es que la galaxia tiene la misma cantidad de estrellas que en este momento del universo tenia nuestra galaxia”.

El 70% de las galaxias conocidas hasta ahora en el universo cercano tienen esa estructura espiral.

Lea más: Detectives de la Vía Láctea: el estudio que revela poblaciones de estrellas “perdidas” en el centro de la galaxia

La observación de ‘ceers-2112’, incide el investigador, fue posible gracias “a las extraordinarias capacidades” del telescopio espacial James Webb, cuya tecnología e instrumentación permitieron descubrir y estudiar en detalle la morfología de galaxias lejanas como esta.

Concretamente, los datos científicos se tomaron durante las observaciones del telescopio en una región del cielo ubicada entre las constelaciones de la Osa Mayor y el Boyero.

Y esto es solo el comienzo. Costantin avanza: “Tenemos por delante entre 8 y 10 años de observaciones de este telescopio que permitirán el hallazgo de nuevas galaxias y el mejor entendimiento de los procesos físicos que se produjeron en la primera fase de existencia del Universo”.

Los siguientes movimientos pasarán, por tanto, por seguir estudiando la galaxia hallada para descifrar su composición química y entenderla mejor.

“Investigar cómo adquieren las galaxias la estructura que las caracteriza hoy es esencial para conocer los procesos de formación y evolución del Universo”, añade otra de las autoras, Cristina Cabello, investigadora del Instituto de Física de Partículas y del Cosmos de la Universidad Complutense de Madrid.

“El extraordinario trabajo de observación descrito e interpretado en este estudio identifica la inesperada existencia de materia altamente organizada y ligada gravitatoriamente en forma de galaxia barrada, que contiene alrededor de 4 mil millones de masas solares en un momento en el que el Universo solo tenía 2 mil millones de años”, señala a EFE Juan Pérez-Mercader, investigador principal en Física aplicada a la Astrofísica y a la Cosmología de la Universidad de Harvard.

LE RECOMENDAMOS

James Webb: El telescopio espacial descubre las moléculas orgánicas más lejanas del Universo

LHS 475 b: cómo es el primer exoplaneta descubierto por el telescopio espacial James Webb

Pérez-Mercader, fundador y primer director del CAB, explica que se está ante una investigación “cuyas observaciones e interpretación cuantitativa de vanguardia apuntan a que aún nos queda mucho que aprender de la evolución del Universo, y sobre la historia de la materia oscura y su interacción con la materia bariónica (materia ordinaria que forma los seres vivos, los planetas y las estrellas.) para comprender los procesos que deben de haberse producido para dar lugar a una galaxia como esta”.

Este descubrimiento indica “la presencia de una evolución mucho más rápida de lo esperado de esta galaxia, que probablemente será la primera observada de su clase, y dará mucho que estudiar hasta darle sentido e incluirla dentro de nuestra comprensión de la historia temprana y la evolución hacia la pubertad del Universo”, agrega.

Lea también: Cómo es el gigantesco “túnel magnético” que según un grupo de científicos envuelve al sistema solar

Para el fundador del CAB este descubrimiento es “un triunfo para una nueva generación de científicos del Cosmos que ahora pueden hacer y liderar a escala internacional una magnífica investigación científica desde España”.

En este proyecto de investigación participaron 33 investigadores pertenecientes a 29 instituciones de 8 países.

Estas partículas son neutrinos y son extremadamente difíciles de detectar en la Tierra.

Para hacerlo, los científicos debieron convertir un gran bloque de hielo antártico en un detector.

“Esta es la primera vez que vemos nuestra galaxia usando partículas en lugar de fotones (de luz)“, le dijo a BBC News el profesor Subir Sarkar, de la Universidad de Oxford.

Esto, explicó, proporciona una visión de los “procesos de alta energía que impulsan nuestra galaxia”.

Se puede pensar en los neutrinos como mensajeros astronómicos que apuntan a esos procesos fundamentales.

Los neutrinos son creados cuando partículas llamadas rayos cósmicos, que se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, chocan contra otra materia.

Detectar esas colisiones significa capturar neutrinos. Y eso no es fácil.

“El neutrino es una partícula fantasma; básicamente, casi no tiene masa“, explicó el profesor Sarkar.

“Los neutrinos se mueven a la velocidad de la luz y podrían atravesar la galaxia sin interactuar con nada. Por eso, para poder verlos, se necesita un detector enorme”, agregó.

El detector que diseñaron los científicos e ingenieros se llama IceCube.

Está compuesto por miles de sensores ubicados en largos cables que fueron colocados en un cubo de hielo perforado de 1 km de lado. Toda la estructura está enterrada cerca del Polo Sur.

Cada vez que un neutrino interactúa con una de las miles de millones de moléculas de hielo, esa interacción es capturada.

“Esencialmente, al saber qué sensor se activa y en qué momento, podemos reconstruir la dirección (de donde vino el neutrino)“.

Los científicos afirman que el descubrimiento, publicado en la revista Science, es una ventana completamente nueva a nuestra galaxia.

Mapeando la Vía Láctea

Ha pasado un siglo desde que el astrónomo Edwin Hubble descubrió que la Vía Láctea era solo una de millones de galaxias, nuestro hogar en un vasto universo.

La profesora Naoko Kurahashi Neilson, física de la Universidad de Drexel en Filadelfia e integrante del equipo de IceCube, explica que los seres humanos han venido intentando comprender la Vía Láctea durante milenios.

“La hemos visto en muchas longitudes de onda de luz, como ondas de radio y rayos gamma, pero desde tiempos ancestrales siempre se ha captado en la radiación electromagnética, en todas las longitudes de onda de luz o fotones”.

“Es el primer ‘mapa’ de nuestra galaxia en algo (que no sea luz), y está realizado en neutrinos de alta energía“, dijo a BBC News. “(Esto significará) que podemos comenzar a comprender mejor los procesos físicos en la Vía Láctea”.

La profesora Kurahashi Neilson agregó que el equipo pasará los próximos 5 a 10 años intentando responder preguntas que “finalmente podemos hacer”.

Los astrónomos hicieron este descubrimiento analizando la información más reciente publicada por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, utilizando una red neural para extraer la metalicidad de dos millones de estrellas brillantes gigantes en las regiones internas de nuestra galaxia.

La metalicidad es la cantidad de elementos químicos más pesados ​​que el helio que contiene la atmósfera de la estrella (cuánto más baja es su metalicidad, más antigua es la estrella).

En un mapa del cielo, estas estrellas parecen estar concentradas alrededor del centro galáctico.

Las distancias proporcionadas por Gaia (a través del método de paralaje) permiten una reconstrucción en 3D que muestra esas estrellas confinadas dentro de una región comparativamente pequeña alrededor del centro, de aproximadamente 30.000 años luz de diámetro.

La detección de estas estrellas, así como también las propiedades que se observaron, corroboran simulaciones cosmológicas de la historia más antigua de nuestra galaxia.

Según explican los investigadores del estudio, estas simulaciones predecían donde podrían encontrarse las antiguas estrellas.

Aprendizaje automático

Para realizar el análisis, los astrónomos recurrieron a métodos de aprendizaje automático.

En este caso particular, la red neuronal se entrenó utilizando espectros Gaia seleccionados como entrada: espectros de Gaia para los que la respuesta correcta, la metalicidad, ya se conocía a partir de otro estudio.

La red neuronal logró deducir metalicidades precisas y exactas incluso de estrellas con las que nunca se había topado.

Si bien la información obtenida gracias al análisis de los datos de Gaia es innovadora dado que demuestra la existencia continua del “pobre viejo corazón” de nuestra Vía Láctea, ese descubrimiento genera nuevas preguntas, como por ejemplo, a qué galaxia progentiora de la Vía Láctea pertenece cada una de las estrellas de esta región central.

Los investigadores confían en que podrán resolver esta y otras preguntas en el futuro.

Ha sido necesario un trabajo propio de detectives para encontrar, por primera vez, una gran cantidad de estrellas jóvenes en Sgr B1, la región en nuestro punto de mira en el centro galáctico.

El centro de la galaxia visto desde la Tierra

El centro de la Vía Láctea es el núcleo de galaxia más cercano a la Tierra y el único en el que es posible observar estrellas individuales con gran precisión.

Situado a 26.000 años luz, constituye un modelo fundamental para entender cómo funcionan los centros de las galaxias y cómo se relacionan entre sí.

Sin embargo, importantes desafíos observacionales complican el estudio de las estrellas que alberga.

La gran cantidad de estrellas que contiene provoca que resulte muy difícil distinguir unas de otras. Incluso con grandes telescopios de 8-10 metros de espejo, por ejemplo el ESO-VLT o los telescopios W.M. Keck, únicamente somos capaces de observar las más brillantes, que solo son la punta del iceberg de la toda la población estelar presente.

También es un problema que, desde la Tierra, observamos el núcleo de la galaxia desde dentro de la propia galaxia. La luz que emiten las estrellas atraviesa el disco galáctico hasta llegar a nosotros y se dispersa rápidamente por el polvo y el gas interestelar situado en el plano de la Vía Láctea.

Así, la observación de las estrellas queda restringida al rango infrarrojo del espectro, donde la pérdida de luz es menor.

En el infrarrojo las estrellas tienen colores muy parecidos, lo que impide distinguir entre estrellas que tienen un brillo similar, pero son fundamentalmente distintas, como una gigante roja de una masa solar y miles de millones de años de edad y una estrella joven, con tan sólo unos millones de años, pero con diez veces más masa que el Sol.

La mayor fábrica de estrellas jóvenes de la galaxia

El centro galáctico está formado por el llamado disco nuclear, el cúmulo estelar nuclear y el agujero negro super masivo Sagitario A*. El volumen de esta región es tan sólo de alrededor del 0.5% del total de la galaxia.

Pero contiene casi el 10% de todo el gas molecular, la materia prima de la que se forman las estrellas.

La tasa de formación de nuevas estrellas en toda la Vía Láctea es del orden de una masa solar por año, pero en su centro es alrededor de 0,1 masas solares por año.

Esto significa que, normalizado por volumen, en el centro galáctico se forman diez veces más nuevas estrellas que en todo el resto de la Vía Láctea.

Los cálculos decían que estaban ahí

En el pasado la tasa de formación estelar pudo alcanzar valores mucho más elevados. Gracias a medidas indirectas, sabemos que el centro de la galaxia debe contener varios millones de masas solares de estrellas jóvenes, con edades comprendidas entre 0 y varias decenas de millones de años.

Sin embargo, debido a las dificultades observacionales, aún no ha sido posible distinguir estas estrellas jóvenes del resto de estrellas viejas que dominan la región. Solamente se conocen dos cúmulos jóvenes masivos, de alrededor de 10.000 masas solares cada uno.

También se han detectado varias decenas de estrellas jóvenes que no parecen estar asociadas con ningún cúmulo joven.

Esto planteaba un importante problema. ¿Dónde están las estrellas jóvenes del centro de la galaxia?

Por qué estaban desaparecidas

Para iniciar el trabajo de detectives, había que lidiar con varios factores conocidos.

Típicamente las estrellas, en particular las muy masivas del centro galáctico, se forman a partir del colapso de nubes de gas molecular. Este colapso origina asociaciones y cúmulos estelares jóvenes que se encuentran orbitando alrededor del centro galáctico en escalas de tiempo de varios millones de años.

A lo largo de su viaje, las estrellas recién nacidas se mueven en un campo gravitatorio que causa efectos de marea (como la Luna en la Tierra).

Frecuentemente sufren encuentros cercanos con nubes moleculares densas y muy masivas, con entre diez y cien veces más masa en gas que un cúmulo de estrellas. Este encuentro produce lo que llamamos choques de marea.

Además, las estrellas se encuentran entre sí. Todos estos efectos tienen como resultado que un cúmulo estelar se disuelva rápidamente en el entorno del centro galáctico. Por esta razón no podemos detectar asociaciones o cúmulos de estrellas con edades más allá de unos pocos millones de años simplemente buscando por regiones con una densidad grande de estrellas.

Con todo esto en contra, las estrellas jóvenes se esconden entre los millones de estrellas viejas que existen en el centro galáctico, y “desaparecen”. Podemos encontrar algunas de ellas, pero sólo las más brillantes.

A la caza de las estrellas jóvenes

Una región de particular interés en el centro galáctico es Sagitario B1. Caracterizada por una intensa emisión de hidrógeno ionizado, la presencia de seis estrellas jóvenes conocidas y de un remanente de supernova cercano, contiene los ingredientes fundamentales que apuntan hacia la posible presencia de estrellas jóvenes en su interior.

Por esta razón nos decidimos a caracterizar la población estelar de esta región en un estudio recientemente publicado en Nature Astronomy.

Nos basamos en cómo varía el número de estrellas detectadas dependiendo de su brillo en la región de Sagitario B1. Comparando esta función de luminosidad con modelos teóricos, fuimos capaces de determinar la presencia de poblaciones estelares con distintas edades en la región.

Nuestro estudio indicó la presencia de una importante cantidad de estrellas jóvenes (con edades inferiores a 60 millones de años) en Sagitario B1, cuya masa estimamos en varios cientos de miles de masas solares.

Para contrastar nuestros resultados, llevamos a cabo un estudio similar en un campo control suficientemente alejado de la región objetivo, pero dentro del centro galáctico.

La presencia de estrellas jóvenes en la región control fue aproximadamente seis veces menor que en Sagitario B1. Por lo tanto, podemos decir que Sagitario B1 posee una extraordinaria cantidad de estrellas jóvenes en relación a otras regiones del centro de la galaxia.

Hay más regiones ocultas

La detección de una gran cantidad de estrellas jóvenes en Sagitario B1 nos ayuda a entender el problema de las estrellas perdidas.

El efecto de disolución de asociaciones o cúmulos estelares jóvenes es claramente visible en Sagitario B1, donde las estrellas que encontramos se formaron hace varios millones de años y ya han tenido tiempo de dar varias vueltas alrededor del centro de la galaxia.

Entonces, además de haber encontrado una población importante de estrellas jóvenes que estaban perdidas, nuestro estudio sugiere que hay más regiones ocultas, similares a Sagitario B1, que contienen el resto de estrellas jóvenes que están esperando a ser descubiertas.

Francisco Nogueras es Humboldt es investigador en el Max Planck Institute for Astronom.

Rainer Schoedel es experto en Astronomía observacional, alta resolución angular, infrarrojo, centro de la Vïa Láctea, agujeros negros masivos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC News Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

Estas son algunas de las revelaciones que se desprenden del nuevo y más detallado mapa de la Vía Láctea creado a partir de las observaciones de la sonda Gaia, de la Agencia Espacial Europea.

Esta es la tercera entrega de información de la misión de la ESA, lanzada en 2013, cuyo objetivo es crear el mapa más completo y multidimensional de nuestra galaxia.

Las observaciones (realizadas entre 2014 y 2017) cubren cerca de 2.000 millones de estrellas, que representan cerca del 1% del total de la Vía Láctea.

Observaciones anteriores de la sonda robótica habían mostrado con lujo de detalles el movimiento de las estrellas.

Ahora, los nuevos datos añaden detalles sobre su composición química, su temperatura, colores, masas y edades, así como la velocidad a la que se acercan y alejan de nosotros.

Estas medidas revelan miles de terremotos estelares (o “estrellamotos”) que son como tsunamis cataclísmicos en su superficie.

Estos inesperados eventos brindan valiosa información sobre el funcionamiento interno de estos astros, lo que contribuirá a comprender mejor tanto el origen y la evolución, así como también el pasado y la estructura de nuestra galaxia.

“Los estrellamotos nos enseñan mucho sobre las estrellas, sobre todo sobre su funcionamiento interno”, explica Conny Aerts, investigadora del proyecto de la Universidad KU Leuven, en Bélgica.

“Gaia inaugura una mina de oro para la asterosismología de estrellas masivas”, añade la científica.

ADN estelar

En cuanto a la composición de las estrellas -algo que puede aportar información sobre su lugar de nacimiento y su posterior recorrido, y por ende sobre la historia de la Vía Láctea-, los datos recogidos por Gaia nos permite entender qué contienen.

Algunas, por ejemplo, tienen más metales pesados que otras.

“Algunas estrellas en nuestra galaxia están compuestas de material primordial y otras, como nuestro Sol, contienen materia enriquecida de generaciones anteriores de estrellas”, explica el comunicado de la ESA.

Y añade que los astros más cercanos al centro de nuestra galaxia son más ricos en metales que los que están más lejos.

• El sorprendente mapa que muestra que la Vía Láctea está “deformada y retorcida” (y que no es plana como se pensaba)

Por otra parte, Gaia también logró identificar estrellas que provenían originalmente de galaxias distintas a la nuestra, gracias al análisis de su composición química.

La misión continuará recogiendo datos de estrellas y otros objetos dentro y fuera del sistema solar y de más allá de nuestra galaxia hasta 2025.

“Es fascinante, realmente nuevo y extraordinario”, ha resumido el director general del Observatorio Europeo Austral (ESO), el español Xavier Barcons, en la rueda de prensa organizada por este organismo en su sede de Garching, cerca de Múnich (Alemania).

Este resultado constituye “una evidencia abrumadora” de que el objeto es realmente un agujero negro y aporta valiosas pistas sobre el funcionamiento de estos gigantes que, se cree, residen en el centro de la mayoría de las galaxias.

La imagen ha sido obtenida por un equipo de investigación global, la Colaboración del Telescopio Horizonte de Sucesos, utilizando observaciones con una red mundial de ocho radiotelescopios, que funciona como un telescopio virtual del tamaño de la Tierra.

Le puede interesar

Estoy siguiendo el consejo de los expertos de aislarme hasta que esté saludable nuevamente: Bill Gates dio positivo de COVID-19 tras presentar síntomas leves

Los resultados del equipo EHT se publican este jueves 12 de mayo en una edición especial de The Astrophysical Journal Letters.

La esperada imagen muestra “al fin el aspecto real del enorme objeto que se encuentra en el centro de nuestra galaxia”, señala el ESO.

Anteriormente, la comunidad científica ya había observado estrellas orbitando alrededor de algo invisible, compacto y muy masivo en el centro de la Vía Láctea.

Estas órbitas permitían postular que este objeto -conocido como Sagitario A*- era un agujero negro, y la imagen de este 12 de mayo proporciona la primera evidencia visual directa de ello, aseguran los científicos.

Lea también: Katy Echazarreta: Esta es la historia de la primera mujer mexicana que viajará al espacio

Aunque no podemos ver el agujero negro en sí, porque está completamente oscuro, el gas brillante que lo rodea tiene una firma reveladora: una región central oscura (llamada “sombra”) rodeada por una estructura brillante en forma de anillo.

La nueva imagen capta la luz curvada por la fuerza gravitatoria del agujero negro, cuya masa es cuatro millones de veces la de nuestro Sol.

“Lo sorprendente es lo bien que coincide el tamaño del anillo con las predicciones de la teoría de la relatividad general de Einstein”, ha declarado el científico del proyecto EHT Geoffrey Bower, del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica de Taipéi.

The image shows a bright ring around a spot of darkness, a spot we have come to understand as a shadow of a black hole, the direct visual evidence of the black hole's existence. https://t.co/MrDlVNE9Sc#SgrABlackHole #OurBlackHole pic.twitter.com/HsleS5GPMI

— National Science Foundation (@NSF) May 12, 2022

“Estudios previos, galardonados con el Premio Nobel de Física en 2020, habían demostrado que en el centro de nuestra galaxia reside un objeto extremadamente compacto con una masa cuatro millones de veces mayor que nuestro Sol”, según José Luis Gómez, miembro del Consejo Científico del EHT y líder del grupo del EHT en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

“Ahora, gracias al EHT, hemos podido obtener la primera confirmación visual de que este objeto es, casi con toda seguridad, un agujero negro con propiedades que concuerdan perfectamente con la Teoría de la Relatividad General de Einstein”, afirma.

La histórica imagen desvelada hoy se suma a la que se publicó hace poco más de tres años por parte del mismo equipo internacional de científicos de un agujero negro supermasivo -con un tamaño ocho veces superior al del Sistema Solar-, pero en aquel caso el objeto se encontraba fuera de la Vía Láctea, en el centro de otra galaxia (la Messier 87).

Lea más: “No tengo idea de cómo volar el avión”: El pasajero que aterrizó una aeronave en Florida sin tener ninguna experiencia de vuelo

Un agujero negro es un lugar del espacio de donde nada puede escapar, ni siquiera la luz. La fuerza de su gravedad es tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar de su atracción y si la luz, que es lo que más rápido viaja en nuestro universo no puede salir, entonces nada podrá hacerlo.

Albert Einstein formuló la teoría que los predice, aunque él nunca llegó a entenderlos ni aceptarlos, Karl Schwarzschild fue el primero en hallar una solución de las ecuaciones de Einstein (si bien él murió antes de que esto se entendiese), y Stephen Hawking describió, entre otros, sus propiedades.

Se trata de los mismos astrónomos que desvelaron al mundo, en el año 2019, la primera imagen de un agujero negro que se encontraba en la galaxia llamada M87*, ubicada a 55 millones de años luz de la Tierra.

El EHT es un proyecto científico de carácter internacional en donde se sincronizan ocho radiotelescopios que se encuentran en diferentes puntos del planeta, permitiendo un “telescopio virtual” del tamaño de la Tierra, logrando la visualización de cuerpos celestes como los agujeros negros.

El anuncio se llevará a cabo no solo en el Auditorio Eridanus, Sede Central del Observatorio Europeo del Sur (ESO e inglés) en Alemania , sino en otras partes del mundo donde los astrónomos han preparado múltiples conferencias de prensa para dar a conocer al mundo sus recientes descubrimientos.

Lea también

Astrónomos acaban de encontrar la estrella muerta más pequeña y masiva jamás descubierta

Países como Washington, México, Tokio, Chile y Taipei son algunos que darán las conferencias de prensa, al igual que se realizarán en formato virtual, en la página web de ESO, así como su canal de Youtube.

¿Qué se anunciará?

Todo parece indicar que puede tratarse de nuevas noticias relacionadas a Sagitario A*, el agujero negro que se encuentra en el centro de la vía láctea y que los expertos han pasado años tratando de obtener imágenes de él.

Lea también: La extraordinaria colisión de una estrella de neutrones y un agujero negro captada por primera vez

La razón de la dificultad de registrar evidencia visual de los agujeros negros es por sus particulares características. Una de ellas es que son completamente invisibles, ya que absorben todo tipo de radiación electromagnética.

Lo que si es posible visualizar, como sucedió con el agujero negro M87*, es el horizonte de eventos, una especie de “división” en donde los objetos que la crucen, incluida la propia luz, no pueden salir de ahí debido a la fuerza gravitatoria del agujero negro.

En el caso de Sagitario  A*, su registro es particularmente difícil, debido a una nube de polvo y gas que rodea al cuerpo celeste, impidiendo una clara visualización en caso que se quiera tomar evidencias de él, según Science Alert.

Lea también: ¿Puede existir vida alrededor de un agujero negro?

Según el comunicado de ESO, se presentará algo “innovador”, mismo concepto que utilizaron cuando presentaron las imágenes del agujero negro M87* en 2019.

Este hallazgo de un equipo de la Universidad de Toronto puede ser útil para entender mejor cómo funcionan los campos magnéticos del universo y cómo afectan el comportamiento y la evolución de las galaxias.

“Este modelo tiene implicaciones para el desarrollo de un modelo holístico de los campos magnéticos en las galaxias”, escriben los autores del estudio.

¿En qué consistió el hallazgo y cómo puede ayudar a mejorar nuestra compresión del universo?

Campos conectados

La investigación estuvo centrada en dos gigantescas estructuras de nuestra Vía Láctea.

Una es el Espolón Polar Norte y la otra es la Región del Abanico.

El Espolón Polar Norte es una enorme franja de gas caliente que emite rayos X y ondas de radio.

Por su parte, la Región del Abanico es una zona altamente polarizada, cuyo campo eléctrico se abre en forma de abanico.

Ambas regiones son visibles mediante radiotelescopios y, desde la Tierra, están ubicadas en lados opuestos del espacio.

• Cómo es el “cometa más grande jamás visto” detectado por la NASA

Hasta ahora, esas dos estructuras se habían estudiado de manera individual, pero el trabajo de la Universidad de Toronto muestra por primera vez que están conectadas por un “túnel” dentro del cual está nuestro sistema solar.

“Los campos magnéticos no existen de forma aislada”, dice en un comunicado Jennifer West, investigadora experta en magnetismo de las galaxias en el Instituto Dunlap de Astronomía y Física de la Universidad de Toronto y autora principal del estudio.

“Todos deben conectarse entre sí. Entonces, el siguiente paso es comprender mejor cómo este campo magnético local se conecta tanto con el campo magnético galáctico de mayor escala como con los campos magnéticos de menor escala de nuestro Sol y la Tierra”.

• El gigantesco impacto que explica el misterio de la diferencia entre las dos caras de la Luna

El campo magnético de las galaxias

Cada galaxia tiene un campo magnético natural, pero es débil, según explica Christopher S. Bair, profesor de física en la West Texas A&M University.

“El campo magnético de nuestra galaxia es unas 100 veces más débil que el campo magnético de la Tierra”, escribe Bair en el blog Preguntas científicas con respuestas sorprendentes.

El campo magnético de una galaxia se crea de manera similar a como se crea el campo magnético de la Tierra: a través del efecto dínamo.

La rotación de la galaxia hace que el gas interestelar que está lleno de partículas con carga se mueva. De esa manera, la energía cinética de las partículas en movimiento crea un campo magnético.

Ese campo magnético, a su vez, actúa sobre las partículas cargadas, con lo cual se amplifica el campo magnético.

Filamentos

Para descubrir ese “túnel”, West y sus colegas desarrollaron simulaciones de cómo se vería el espacio desde la Tierra si las ondas de radio del Espolón Polar Norte y la Región del Abanico emitieran luz.

De esa manera, se dieron cuenta de que ambas regiones están conectadas por estructuras de filamentos magnéticos.

“Si pudiéramos ver la luz de (las ondas de) radio, veríamos este material brillante que se extiende por todo el cielo en varias direcciones diferentes”, dijo West a la cadena CBS.

West se refiere a un complejo sistema de partículas cargadas y filamentos magnéticos, que forman una especie de túnel que rodea el sistema solar y algunas estrellas exteriores.

Según los cálculos de West, ese túnel tendría unos 1.000 años luz de extensión.

Dentro del túnel

Según los autores de la investigación, sus hallazgos pueden servir para entender mejor otras estructuras de filamentos que cada vez con más frecuencia son observadas por los radiotelescopios modernos.

“Todavía no comprendemos completamente el origen y la evolución de los campos magnéticos regulares en las galaxias y cómo se mantienen estos campos”, escriben en su estudio.

“Imagina que estamos sentados dentro de un túnel… y el resto de la galaxia está fuera de ese túnel, y el resto del universo está fuera de ese túnel. Pero nosotros estamos dentro”, dijo West a CBC.

“Debido a que estamos dentro de él, tenemos que mirar a través de él todo el tiempo. Creo que es un primer paso muy importante para comprender el universo más amplio”, concluye West.

Según han observado, el objeto —descubierto por un estudiante universitario— libera una colosal ráfaga de radiación electromagnética durante un minuto entero cada 18 minutos.

Con frecuencia, investigadores reportan objetos que pulsan energía en el universo. Pero, dicen, que algo que se mantenga encendido por un minuto es muy inusual.

El equipo está ahora trabajando para entender el hallazgo en mayor profundidad.

Inesperado y espeluznante

El objeto fue descubierto por el estudiante de la Universidad de Curtin Tyrone O’Doherty con el telescopio Murchison Widefield Array, en el interior de Australia Occidental, utilizando una nueva técnica desarrollada por él mismo.

O’Doherty forma parte de un equipo dirigido por la astrofísica Natasha Hurley-Walker, miembro del sector de la Universidad de Curtin que integra el Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR).

“Aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones”, dice el comunicado de prensa de ICRAR que documentó el descubrimiento.

“Eso fue completamente inesperado. Y un poco espeluznante para un astrónomo, porque no hay nada conocido en el cielo que se comporte de esa forma“.

¿Estrella de neutrones?

Los objetos que se encienden y apagan en el Universo no son nuevos para los astrónomos. Se los conoce como “transitorios”.

Pero un objeto que quede encendido durante un minuto entero es algo “realmente extraño”, explicó Gemma Anderson, astrofísica de ICRAR-Curtin.

• “El accidente”: el extraño objeto descubierto en nuestra galaxia que desconcierta a los astrónomos y astrofísicos

La organización añadió que tras analizar años de data, el equipo de investigadores pudo establecer que el objeto está situado a unos 4.000 años luz de Tierra, es increíblemente brillante y tiene un campo magnético extremadamente poderoso.

Entre las teorías sobre lo que podría ser el objeto se incluye una que propone que podría ser una estrella de neutrones o una enana blanca, un término utilizado para describir los restos de una estrella colapsada.

Sin embargo, gran parte del descubrimiento sigue siendo un misterio.

“Más detecciones indicarán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca antes habíamos notado”, señaló Hurley-Walker.

“Espero entender este objeto y luego extender la búsqueda para encontrar más”.

“Hasta ahora, no se había podido explorar mucho esta región de la Vía Láctea por culpa de la interferencia del polvo que hay en medio, que oscurece gran parte del plano galáctico”, ha explicado Laporte.

El equipo, que ha publicado los resultados en la revista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”, ha analizado los datos de movimiento enviados desde la sonda de la Agencia Espacial Europea disponibles desde diciembre del 2020.

“Aunque el polvo afecta a la luminosidad de las estrellas, no tiene efectos en el movimiento estelar. Por lo tanto, podemos usar el movimiento de las estrellas para obtener una tomografía de las regiones más extensas de la galaxia”, ha añadido el investigador del Instituto barcelonés.

Estructuras filamentosas desconocidas

El mapa ha revelado la existencia de muchas estructuras filamentosas en la parte exterior del disco que hasta ahora eran desconocidas, además de ofrecer una visión global más nítida de las estructuras que ya se conocían anteriormente.

New exciting #GaiaScience result! With help from the #GaiaEDR3 catalogue, a new type of binary star was found which was long predicted to exist: https://t.co/CV5EpFwqvF bringing the evolutionary link between two classes of binary stars. Image source: El-Badry et al. MNRAS 2021 pic.twitter.com/HGDjT6YiOG

— ESA Gaia (@ESAGaia) December 1, 2021

Las simulaciones numéricas ya habían predicho la formación de estas estructuras filamentosas a partir de otras interacciones pasadas, pero los investigadores han afirmado que no se esperaban la gran cantidad de subestructuras que se han podido observar en este nuevo mapa.

Respecto al origen de los filamentos, los astrónomos han formulado la hipótesis que estas estructuras delgadas son los restos de parte del disco exterior de la Vía Láctea, junto a rastros de galaxias enanas cercanas.

“Sin embargo, otra posibilidad es que no todas estas estructuras sean realmente auténticas subestructuras del disco, sino que sean debidas a una proyección del movimiento que produce la ilusión óptica”, ha recordado Laporte.

La posible señal del planeta descubierta por el telescopio de rayos X Chandra de la NASA se encuentra en la galaxia Messier 51, a unos 28 millones de años luz de la Vía Láctea.

Este hallazgo se basa en los llamados tránsitos, en los que el paso de un planeta frente a una estrella bloquea parte de la luz de la estrella y produce una disminución particular en su brillo que es detectable por telescopios.

Esta técnica general ya se ha utilizado para encontrar miles de exoplanetas.

La astrofísica Rosanne Di Stefano y sus colegas buscaron la disminución en el brillo de los rayos X recibidos de un tipo de objeto al que llaman binaria de rayos-X brillante.

Estos objetos suelen contener una estrella de neutrones o un agujero negro que extrae gas de una estrella compañera que orbita cerca. El material cercano a la estrella de neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en longitudes de onda de rayos X.

Debido a que la región que produce rayos X brillantes es pequeña, un planeta que pase frente a ella podría bloquear la mayoría o la totalidad de los rayos X, haciendo que el tránsito sea más fácil de detectar.

Los miembros del equipo utilizaron esta técnica para detectar el candidato a exoplaneta en un sistema binario llamado M51-ULS-1.

“El método que desarrollamos y empleamos es el único método actualmente implementable para descubrir sistemas planetarios en otras galaxias”, le dijo a la BBC Di Stefano, quien hace parte del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, un instituto educativo y de investigación astronómica de la Universidad de Harvard, en EE.UU.

“Es un método único, especialmente diseñado para encontrar planetas alrededor de binarias de rayos x a cualquier distancia desde la que podamos medir una curva de luz”.

Futuro caza de planetas

Este binario contiene un agujero negro o una estrella de neutrones que orbita una estrella compañera con una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol. Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado de lo que solía ser una estrella masiva.

El tránsito duró unas tres horas, durante las cuales la emisión de rayos X disminuyó a cero. En base en esta y otra información, los astrónomos estiman que el candidato a planeta tendría aproximadamente el tamaño de Saturno y orbitaría la estrella de neutrones o el agujero negro a aproximadamente el doble de la distancia que Saturno se encuentra del Sol.

Di Stefano asegura que las técnicas que han tenido tanto éxito para encontrar exoplanetas en la Vía Láctea se descomponen al observar otras galaxias. Esto se debe en parte a que las grandes distancias involucradas reducen la cantidad de luz que llega al telescopio y hacen que muchos objetos se amontonen en un espacio pequeño (si es visto desde la Tierra), lo que dificulta la resolución de estrellas individuales.

Con los rayos X, explicó, “puede haber tan solo varias docenas de fuentes repartidas por toda la galaxia, por lo que podemos definirlas. Además, una parte de ellas se ven tan brillantes en los rayos X que podemos medir sus curvas de luz.

“Finalmente, la enorme emisión de rayos X proviene de una pequeña región que puede estar sustancialmente o (como en nuestro caso) totalmente bloqueada por un planeta que pasa”.

Los investigadores admiten con tranquilidad que se necesitan más datos para verificar esta interpretación.

Uno de los mayores desafíos es que la gran órbita del candidato a planeta no volverá a cruzar frente a su compañera binaria durante unos 70 años, evitando cualquier intento de hacer una observación de seguimiento a corto plazo.

Otra posible explicación que consideraron los astrónomos es que la atenuación fuera causada por una nube de gas y polvo que pasaba frente a la fuente de rayos X.

Sin embargo, creen que esto es poco probable, porque las características del evento no coinciden con las propiedades de una nube de gas.

“Sabemos que estamos haciendo una afirmación emocionante y audaz, por lo que esperamos que otros astrónomos la examinen con mucho cuidado”, dijo la coautora del estudio Julia Berndtsson, de la Universidad de Princeton, en EE.UU.

“Creemos que tenemos un argumento sólido y este proceso es en sí cómo funciona la ciencia”.

Di Stefano dijo que la nueva generación de telescopios ópticos e infrarrojos no puede balancear los problemas de aglomeración y oscuridad, por lo que las observaciones en el espectro de rayos X seguirán siendo el método principal para detectar planetas en otras galaxias.

Sin embargo, afirmó que un método conocido como microlente también podría ser prometedor para detectar planetas fuera de nuestra galaxia.

Ahora puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

De acuerdo a la investigación de estos astrónomos, nuestra galaxia ahora gira un 24% más lento respecto a la velocidad que tenía cuando se formó, hace casi 14.000 millones de años.

Seguramente tampoco notas este cambio de velocidad, pero el hallazgo nos ayuda a entender mejor cómo funciona y evoluciona nuestra galaxia.

Además, revela pistas clave sobre uno de los componentes más misteriosos del universo: la materia oscura.

• La extraordinaria colisión de una estrella de neutrones y un agujero negro captada por primera vez

Espiral con barra

Primero repasemos cómo es la estructura de la galaxia que nos sirve de vecindario.

La Vía Láctea es una galaxia en forma de espiral que tiene 100.000 años luz de diámetro.

Los astrónomos la clasifican como una “galaxia de espiral con barra”, porque en su centro tiene una columna formada por miles de millones de estrellas y masas solares.

Esa barra central está en rotación, y de ella se desprenden dos brazos que, impulsados por esa rotación, giran y forman la espiral.

De estos brazos, a su vez, se desprenden unas “espuelas” o brazos menores. Uno de ellos es el brazo de Orión, donde está nuestro Sistema Solar.

• El fascinante mapa de la materia oscura que revela un enigma cósmico (y desafía la teoría de la relatividad de Einstein)

Más lento

Desde hace décadas, los astrofísicos sospechaban que la Vía Láctea podría estar girando más lento, pero solo ahora lo confirmaron.

Para lograrlo, con la ayuda del telescopio espacial Gaia observaron un gigantesco grupo de estrellas conocido como la corriente de Hércules.

Esta corriente de estrellas gira alrededor de la Vía Láctea, sincronizada a la misma velocidad y en el mismo sentido que la barra central de la galaxia.

La corriente de Hércules está atrapada por la gravedad que ejerce la barra giratoria, así que si la barra girara más despacio, la corriente se alejaría de la barra para mantener la sincronización de las órbitas.

• El amanecer cósmico: descubren cuándo empezaron a brillar las estrellas de las que provenimos

Más lejos

En esta investigación, los astrónomos analizaron la composición química de las estrellas de la corriente, y concluyeron que efectivamente se estaban alejando de la barra central.

Las estrellas del centro galáctico son aproximadamente 10 veces más ricas en metales en comparación con las que se encuentran en las zonas más externas de la galaxia.

Las estrellas de la corriente de Hércules son ricas en elementos pesados, lo que sugiere que se formaron en el centro galáctico.

Pero, como ahora se encuentran más alejadas del centro, los investigadores concluyeron que la corriente llegó a esa zona porque se ha estado alejando de la barra central.

La razón de este alejamiento, según los autores del estudio, es que la barra está girando más lento.

Según sus cálculos, la barra galáctica ahora gira a unos 160 km por segundo.

Materia oscura

¿Y por qué la barra está girando más lento?

Los investigadores creen que la culpable es la materia oscura.

“La materia oscura actúa como un contrapeso que ralentiza el giro [de la barra]”, dice en un comunicado Ralph Schoenrich, investigador de UCL y coautor del estudio.

La desaceleración de la barra sugiere que la fuerza gravitacional ejercida por la materia oscura está actuando sobre ella.

Los expertos saben muy poco de la materia oscura, pero creen que la Vía Láctea, al igual que las demás galaxias, están envueltas en este “halo” de materia que, aunque no se ve, sí ejerce una influencia sobre la materia ordinaria.

La existencia de la materia oscura se infiere a partir del comportamiento de las galaxias, que actúan como si tuvieran mucha más masa de la que se puede ver.

Los científicos estiman que en el universo hay cinco veces más materia oscura que materia ordinaria.

Para Schönrich, su hallazgo es una muestra de que la materia oscura existe, y cree que podría ser una clave para comenzar a entender de qué está hecha.

En el nuevo estudio, publicado en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los investigadores utilizaron el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) para observar un gran grupo de estrellas conocido como la corriente de Hércules, que gira alrededor del núcleo de la Vía Láctea a la misma velocidad que la barra galáctica. Si la velocidad de la barra disminuye, las estrellas se alejan.

Las estrellas están atrapadas gravitacionalmente por la barra giratoria, de forma parecida a como los asteroides del cinturón de asteroides siguen la órbita de Júpiter. Los expertos descubrieron que las estrellas llevan una “huella química”. Este elemento se presenta en forma de metales más pesados, lo que demuestra que las estrellas se han alejado del centro galáctico, donde las estrellas y el gas tienen elementos más ricos.

Con estos datos, el equipo dedujo que la barra –compuesta por miles de millones de estrellas y billones de masas solares– había ralentizado su giro al menos un 24 % desde que se formó.

Nuevo tipo de medición de la materia oscura

Los investigadores afirman que proporciona un nuevo tipo de conocimiento sobre la naturaleza de la materia oscura, que actúa como un contrapeso que frena el giro.

“El contrapeso que frena este giro debe ser la materia oscura. Hasta ahora, solo habíamos podido inferir la materia oscura cartografiando el potencial gravitatorio de las galaxias y restando la contribución de la materia visible”, dijo el Dr. Ralph Schoenrich, coautor del estudio. “Nuestra investigación proporciona un nuevo tipo de medición de la materia oscura: no de su energía gravitatoria, sino de su masa inercial (la respuesta dinámica), que frena el giro de la barra”, agregó.

Se cree que la Vía Láctea, al igual que otras galaxias, está inmersa en un “halo” de materia oscura que se extiende mucho más allá de su borde visible, según informa el comunicado de prensa de la UCL. La materia oscura es invisible y se desconoce su naturaleza, pero su existencia se deduce de las galaxias que se comportan como si estuvieran envueltas en una masa mucho mayor de la que podemos ver. Se cree que hay unas cinco veces más materia oscura en el Universo que materia ordinaria visible.

Las teorías alternativas de la gravedad, como la dinámica newtoniana modificada, rechazan la idea de la materia oscura y tratan de explicar las discrepancias modificando la teoría de la relatividad general de Einstein.

Se trata de la etanolamina, una molécula que está presente en la membrana de las células de todos los seres vivos y que ahora, por primera vez, se observó fuera de nuestro planeta.

“Esto nos puede ayudar a entender cómo se formaron las primeras células en la Tierra“, le dice a BBC Mundo Víctor M. Rivilla, uno de los coautores del estudio desarrollado por el Centro de Astrobiología (CAB), un centro de investigación estatal de España, asociado al Instituto de Astrobiología de la NASA.

• Cómo miles de millones de rayos pudieron ser el origen de la vida en la Tierra

El hallazgo, además, deja abierta la posibilidad de que los ingredientes que hacen posible la vida estén presentes en otros lugares del universo distintos a la Tierra.

¿Qué es la etanolamina y qué pistas nos da sobre el origen de la vida que conocemos?

Molécula clave para la vida

La etanolamina es una molécula que contiene cuatro de los seis elementos químicos fundamentales para la vida: oxígeno, nitrógeno, hidrógeno y carbono.

Además, es uno de los componentes de las membranas celulares, la capa protectora que recubre a las células de todos los organismos y que permite que al interior de ellas puedan ocurrir los procesos genéticos y metabólicos.

• Por qué un equipo de científicos quiere cambiar el concepto de qué es “vida” (y cómo podría revolucionar las misiones que buscan extraterrestres)

“Entender cómo se formaron estas membranas es un paso fundamental para entender cómo se formaron los organismos vivos“, dice Rivilla.

¿Cómo la encontraron?

Anteriormente la etanolamina ya se había detectado en meteoritos, pero no está claro cómo ha llegado ahí.

Ahora, con la ayuda de dos radiotelescopios, Rivilla y sus colegas detectaron etanolamina en una nube molecular ubicada a 100.000 años luz de la Tierra.

En el espacio, las moléculas vibran y emiten fotones, que son partículas de luz.

• Qué es LUCA, el antepasado que dio origen a toda la vida en la Tierra (y por qué quizás lo estamos buscando en el lugar equivocado)

“La forma en la que cada molécula vibra es como su firma”, dice Rivilla.

Así, al detectar el rastro de los fotones dentro de la nube, los investigadores notaron que las vibraciones que estaban observando correspondían a millones de moléculas de etanolamina en esa nube en el centro de la galaxia.

¿Por qué es importante?

Los resultados de la investigación sugieren que la etanolamina está presente en las nubes moleculares del espacio, que es donde se forman nuevas estrellas y planetas.

Entonces, la conclusión de Rivilla y su equipo es que la etanolamina pudo estar presente en los asteroides que se sabe que bombardearon a la Tierra primitiva, hace miles de millones de años.

“Estimamos que alrededor de mil billones (¡un 1 seguido de 15 ceros!) de litros de etanolamina podrían haber sido transferidos a la Tierra primitiva a través de impactos meteoríticos“, dice en un comunicado Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del CAB y coautora del estudio.

De esta manera, la molécula pudo haber llegado a nuestro planeta desde el espacio, y una vez aquí pudo combinarse con otras moléculas que ayudaron a la formación de membranas celulares más eficientes y más robustas que favorecieron la evolución de los primeros organismos vivos.

“La etanolamina es una de las pocas moléculas verdaderamente complejas descubiertas en el espacio que es directa e innegablemente relevante para la biología tal como la conocemos”, le dice a BBC Mundo Brett A. McGuire, astrónomo y profesor de química en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), quien no estuvo involucrado en la investigación.

¿Vida extraterrestre?

El hecho de que estas moléculas esenciales estén presentes en el espacio, permite pensar que, bajo las condiciones adecuadas, podrían dar lugar a formas de vida en otros lugares del cosmos.

“Si los ingredientes de la vida se extienden por todo el universo, también es probable que la vida pueda surgir en cualquier lugar tan pronto como las condiciones sean favorables”, dice refiriéndose a este hallazgo el astroquímico Sergio Ioppolo, en un artículo del portal Inverse.

“Es probable que la vida no sea una excepción, sino más bien un paso adicional en la evolución de las regiones del espacio donde se forman las estrellas”, añade Ioppolo, investigador en la Queen Mary University London, quien no participó en este estudio.

McGuire, por su parte, aclara que el hecho de que se haya encontrado etanolamina en esta región interestelar no significa qua ahí hay membranas celulares, o que esta molécula sea común en el espacio.

Nuevas preguntas

Rivilla y su equipo ya sospechaban que en el espacio profundo podría haber moléculas de etanolamina, porque antes ya se habían detectado otras moléculas de estructura química parecida.

Ahora ya tienen la certeza de que ahí están presentes, pero la pregunta que sigue pendiente es cómo se formaron esas moléculas.

Esa es la tarea que sigue.

Mediante estudios teóricos, modelos químicos y experimentos que simulen el medio interestelar, Rivilla y sus colegas quieren entender el origen de las moléculas de etanolamina.

Además, gracias a que los radiotelescopios son cada vez más sensibles y sofisticados, esperan detectar otros tipos de moléculas complejas que hayan podido dar lugar a la formación de membranas celulares, pero también del ARN y el ADN que contienen la información genética; y las proteínas que se encargan del metabolismo.

Armar ese rompecabezas espacial “podría ser clave para entender el origen de la vida“, concluye Rivilla.