Se trata de un psiquiatra forense acusado de canibalismo creado por el escritor Thomas Harris y cuya historia se desarrolla en los libros El dragón rojo (1981), El silencio de los inocentes (1988), Hannibal (1999) y Hannibal: El origen del mal (2006).

Fue en el filme  Manhunter, en 1986, la adaptación de El dragón rojo, que el histrión Brian Cox puso por primera vez rostro a ese psicópata  calculador   que purga en prisión sus múltiples delitos.

Es ahí, tras las rejas, que  Hannibal descifra   la mente de un asesino apodado  The Tooth Fairy para lograr su captura.

Dieciséis años después, se estrenó la segunda adaptación. El galés Anthony Hopkins encarnó a  Hannibal en el filme  El dragón rojo (2002), y logró la interpretación más memorable del personaje y fue capaz de borrar del recuerdo colectivo la  actuación de Cox.

Por ese rol  Hopkins ganó un Óscar a mejor actor, cuando apareció en la adaptación de El silencio de los inocentes (1991), donde compartió escenas con Jodie Foster.

La imagen de Hannibal  con máscara y camisa de fuerza, mientras su mirada penetra en el  espectador, se convirtió en ícono de terror e hizo del personaje una leyenda.

En el 2001 se estrenó la  tercera entrega del relato escrito por Harris, nuevamente con el galés como protagonista.
Hannibal era el título de la película que rompió récord de taquilla.

La última aparición del psicópata fue en la adaptación del libro Hannibal, el origen del mal en el 2007, pero esta vez el  oscarizado actor no fue invitado.

Primera adaptación
El actor escocés Brian Cox fue, en 1986, el primero en encarnar en la pantalla grande a Hannibal Lecter, en la película Manhunter. Tenía 40 años cuando interpretó al personaje y este fue su tercer proyecto en el cine.  El largometraje fue  dirigido por Michael Mann.

Actuación memorable
El actor galés Anthony Hopkins se metió en la piel del asesino serial en tres películas. Por su actuación en El silencio de los inocentes ganó su primera y única, hasta ahora, estatuilla del  Óscar.  La estrella  ha reconocido que este ha sido uno de los roles más emblemáticos de su carrera.