En 1453, ya en las postrimerías de la Edad Media, el Imperio otomano que dominaba Turquía y otros territorios conquistó Constantinopla en el Imperio de Bizancio, o Imperio Romano de Oriente. Hay historiadores que consideran que ese es el final del Medievo y el comienzo de la Edad Moderna. Según otros, el principio de esa edad es el descubrimiento de América en 1492 por el gran navegante Cristóbal Colón. Nuestras tierras estaban pobladas por varias civilizaciones, muy avanzadas algunas de ellas y desconocidas por los europeos: Ya los mayas y sus descendientes conocían el cero, tenían un calendario exacto y hacían cálculos astronómicos cuando en el Viejo Continente se condenaba a Galileo por publicar su teoría heliocéntrica.

Pero me ocupa ahora la dificultad que tuvieron los reinos de Europa tras la conquista de Bizancio para comerciar con el Celeste Imperio de donde llegaban la porcelana y la seda y con Indonesia, al sur de las Filipinas, de donde procedían las especias, tan valoradas como el oro: la pimienta, el clavo, la nuez moscada, la canela y otras que sirven para darle una buena sazón a la comida. Los piratas en cuyos barcos ondeaba la bandera de la Media Luna asolaban los mares, y por tierra se había vuelto muy dificultoso el comercio.

Dos motivos movieron a Colón, después llamado Almirante de la Mar Océano, a emprender esa odisea que lo trajo a tierras americanas: Querer comprobar empíricamente la redondez de la Tierra y la ambición de hacerse rico descubriendo un camino más corto y menos peligroso a las Islas de las Especias (las Molucas) donde se conseguían estas. Se dice que vino en una carraca, la Santa María, barco mayor que una carabela y que seguían a la capitana dos carabelas, la Pinta y la Niña. Un día se avistó tierra y se creyó que era parte de las Indias Occidentales. Por eso se llamó indios a sus habitantes, como indios se llaman los nativos de India. El término no fue peyorativo, lo volvieron así los conquistadores que vinieron tiempo después.

Nunca logró Colón descubrir las dichas islas. Tampoco lo logró don Pedro de Alvarado, un extremeño, hidalgo segundón, que conquistó Guatemala y otras regiones acompañado por algunos de sus hermanos. En verdad, ambos estaban sumamente alejados, al otro lado del mundo, de las Molucas, el archipiélago de Indonesia, llamado también Islas de la Especiería.

Hasta donde mis conocimientos llegan, y me refiero al Diccionario de Autoridades (1726-1739), el primero que editó la Real Academia Española, ya las especias tenían un registro. Entonces las llamaban “drogas” y mencionaban el clavo, la pimienta, la canela, el jengibre y el azafrán. Faltaban la nuez moscada, también de las Molucas y algunas hierbas consideradas ahora especias. En verdad, molesta que llamen “especies” (las animales, botánicas o fiscales) a las especias.

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