Von Ahn fue el creador de Captcha y Recaptcha, populares sistemas para evitar el spam que fueron adquiridos por Google en 2009. Acerca de por qué vendió sus inventos al gigante de Internet, el guatemalteco respondió en Quora: “Simplemente tenía mucho sentido. Teníamos una buena tecnología para ayudar a digitalizar libros, y Google quería digitalizar todos los libros del mundo”.
I’m hosting a @Quora Writing Session and answering everyone's questions right now! Swing by and ask me anything. : ) https://t.co/QijCaOTeOo
— Luis von Ahn (@LuisvonAhn) January 12, 2016
Tuit de Luis von Ahn en el que invita a los usuarios a hacerle preguntas en Quora.
Respecto del futuro de Duolingo, escribió que trabajan en agregar nuevos idiomas, entre estos swahili, griego, hindi, checo, hebro, húngaro y rumano.
También escribió, sobre los planes que tiene para Duolingo: “A corto plazo (2 o 3 meses), trabajamos en una manera cool de enseñar a conversar en otros idiomas. No puedo dar muchos detalles, pero estamos muy emocionados por eso. También trabajamos en llevar Duolingo a las escuelas. Hemos conocido un gran número de profesores inspiradores que buscan hacer una diferencia en las vidas de sus alumnos y que han visto el efecto que puede tener Duolingo como herramienta en clase”.
Como ejemplo de los problemas en la educación que enfrentan muchos países, mencionó a Guatemala: “En mi país, Guatemala, solo 24% de la gente que se gradúa de secundaria tienen el nivel requerido de lectura y escritura, y solo 7% tiene el nivel requerido de matemáticas”.
https://www.youtube.com/watch?v=SMQLhoZ8yys
Video de introducción a Duolingo.
Sobre cómo ha influido en su carrera ser guatemalteco, indicó: “¡Ser de Guatemala es una de las razones por las que comencé Duolingo! Guatemala es un país muy pobre, donde la mayoría de la gente no tiene acceso a educación de alta calidad, y donde aprender inglés puede duplicar el potencial de la gente. Hoy me siento orgulloso de que Duolingo sea utilizado por el sistema de escuelas públicas en Guatemala”.
Luego, agregó otro párrafo: “Bill Gates también usa Duolingo, lo que significa que el hombre más rico del mundo utiliza la misma plataforma educativa que los niños pobres en un país pobre. Ahí está, más dinero no te compra mejor educación. Eso es lo que me hace sentir más orgulloso”.
A continuación, otras preguntas relevantes y las respuestas que dio Von Ahn:
¿Usas Duolingo?
Sí, estoy aprendiendo portugués. Trabajo más horas que las que me recetó mi médico así que voy a pasos lentos, pero seguros.
¿Cuál es tu visión de la experiencia ideal para aprender idiomas?
Un tutor humano personal que te entienda, que comprenda tus patrones de aprendizaje y necesidades, y a quien puedas acceder en cualquier lugar y en cualquier momento.
¿Hay posibilidades de que Duolingo agregue videos de gente hablando su idioma nativo para los ejercicios?
Sí, es una posibilidad fuerte.
¿Cómo es trabajar en Duolingo?
Lo más grande que tenemos en común es una enorme pasión por mejorar la educación en el mundo. Los correos de nuestros usuarios realmente nos motivan. Creo también que somos muy nerdos. Todos somos realmente amables -tenemos una regla estricta de no ser cretinos-, trabajadores, y orgullosos de nuestro trabajo. La mayoría de nosotros disfruta de pasar el tiempo dentro y fuera del trabajo -algunos dicen que sienten que somos una gran familia-. No tenemos reglas específicas de estar en el trabajo a determinada hora pero nos preocupa que se produzca el trabajo de calidad en tiempo. Incentivamos a la colaborar, innovador, y especialmente, hacer las cosas correctas.
¿Cuáles son tus trucos de productividad?
Me ejercito exactamente por 16 minutos todos los días, pero lo hago a máxima velocidad -corro 5 kilómetros-. Esto me mantiene saludable sin perder el tiempo. Fuera de eso no tengo trucos muy buenos – simplemente trato de enfocarme y trabajar duro.
Además de Duolingo, ¿qué otras herramientas para aprender idiomas crees que son las más efectivas?
Recomiendo ver películas en otros idiomas. ¡Es divertido!
¿Qué idiomas hablas?
Mi lengua nativa es el español. También hablo portugués (a medias) e inglés.
¿Cuáles crees que son los competidores potenciales de Duolingo?
Hay varias apps para aprender idiomas, pero ninguna me preocupa realmente. La última vez que revisé, tenemos 10 veces más de usuarios activos que nuestro mayor competidor. Pero no es solo porque seamos más grandes en usuarios que no me preocupen. La mayoría de nuestros competidores (Rosetta Stone, etc.) se han convertido en compañías de mercadeo… La mayoría de estas gastan el 80% de su presupuesto en mercadeo y no mejoran mucho su producto.
El que más me preocupa es el competidor del cual aún no hemos oído hablar.
¿Qué te hizo crear Duolingo?
Todo esto empezó como un proyecto académico en Carnegie Mellon (Pensilvania, EE. UU., universidad en la que Von Ahn ha impartido clases), en conjunto con mi estudiante Severin Hacker y yo. Acababa de vender mi segunda compañía a Google, y queríamos trabajar en algo relacionado con la educación. La educación es muy general, así que decidimos concentrarnos en algo que tiene una gran demanda en todo el mundo (excepto EE. UU.): el aprendizaje de idiomas.
Resulta que hay más de 1.2 mil millones de personas aprendiendo idiomas. Ahora, la mayoría de esta gente, unos 800 millones, están aprendiendo inglés, y no tiene mucho dinero. De hecho, la razón por la que están aprendiendo un idioma es porque quieren un mejor trabajo, o un trabajo en sí. La mayoría no está aprendiendo francés porque quieren prepararse para un viaje a París en verano. Lo hacen para obtener un trabajo en un call center.
Ahora viene la parte loca. Hay una gran cantidad de gente que quiere aprender inglés, y la mayoría no puede pagarlo, pero la manera de aprender un nuevo idioma típicamente requiere que paguen, porque alguien tiene que hacer dinero. O bien aprendes un idioma en el colegio o la secundaria, lo cual significa que tienes poder adquisitivo porque vas a un colegio que ofrece aprender idiomas, o aprendes en la universidad o clases de adulto; en tal caso, también tienes mucho dinero porque puedes pagarlo; o bien, compras cierto software como Rosetta Stone u Open English, en cuyo caso tienes US$1 mil para gastar.
Así que, la mayoría del mercado no estaba siendo cubierta porque no había una manera de obtener dinero de este. La mayoría de la gente que quería aprender un idioma no podía realmente pagar las mejores maneras de hacerlo. Queríamos tener una manera de enseñarle a la gente los idiomas de manera gratis. Pero no solo gratis.
Queríamos tener la mejor calidad en la educación de idiomas, y ofrecerlo gratis.
¿Cómo es equilibrar la administración de una compañía tecnológica y enseñar en la universidad? ¿Algún consejo?
Mi consejo es no hacerlo simultáneamente. He visto a gente tratar y esto lo que hace es que las compañías no crezcan mucho.
Ser el presidente de una compañía que crece es mucho más que un trabajo de tiempo completo, igual que ser miembro de una facultad. Por eso es que tan rápido como Duolingo se volvió serio, me ausenté de mi puesto en la universidad.
¿Cuáles son tus anécdotas favoritas de los primeros días de Duolingo?
Esos días fueron muy caóticos pero ¡muy divertidos! Duolingo fue el primer trabajo para la mayoría de gente que acababa de salir del colegio (¡algunos aún estaban en el colegio!), así que no había organización ni burocracia. La única razón por la que hicimos las cosas fue porque teníamos gente muy inteligente -nuestros primeros empleados fueron básicamente los mejores en sus clases en la Universidad Carnegie Mellon-. Estas son algunas cosas que recuerdo:
-Cuando comenzamos, contratamos una agencia de diseño para ver lo de nuestros logos. Nuestro cofundador, Severin Hacker, dijo que no quería que se utilizara nada de verde porque odia el color verde. Nuestra mascota es un búho verde porque queríamos molestar a Severin.
-Duolingo fue escogido por Apple como la App del Año para iPhone, pero la app fue creada por dos personas que nunca habían usado un iPhone. Uno de ellos ni siquiera tenía smartphone.
-Nuestro primer manual de empleados consistía en 10 reglas:
- Decir “buenos días, X” a todos al llegar.
- Llegar antes de las 12 del mediodía, a menos que te hubieras desvelado la noche anterior.
- Los chimes hunden barcos.
- Tuits dañinos hunden flotas.
- La ropa relajada hace amistades.
- Ser amable con nuestros usuarios.
- No comerse el almuerzo de los compañeros.
- Héctor es un compañero, no un juguete.
- Está bien traer perros a la oficina, pero deben estar adiestrados.
- Toda la actividad sospechosa debe reportarse a Franklin.
