Eso es lo que trataron de averiguar las reporteras de la BBC Bronagh Munro y Alys Harte.
Era sábado y Damien Nettles había planeado ir a una fiesta en una casa.
Había negociado con su mamá, Valerie, para poder quedarse hasta la medianoche, un par de horas más tarde de lo habitual.
Sería la última vez que Valerie vería a su amado hijo.
Antes de salir, Damien llamó a su nueva novia en Suffolk, ciudad al norte de Londres, para decirle que la extrañaba.
Finalmente salió después de las 19:00 del 2 de noviembre de 1996, con su padre, Edward, que lo dejó en la casa de su mejor amigo, Chris Boon, alrededor de las 19:30.
Damien, que vestía jeans azules y un suéter negro, tomó un ferri con su amigo Chris y el hermano de este, Davey, para llegar a la fiesta, que era en East Cowes.
Había tres parejas en la fiesta y Damien era el único que estaba solo.
Chris Boon dice que pensó que Damien se quería ir porque estaba aburrido. Su hermano, Davey, piensa que Damien pudo haberse ido a comprar marihuana.
Damien y Chris dejaron la fiesta a las 21:30. Tomaron el ferri de regreso a Cowes. Damien llevaba una cámara de fotos negra, que nunca ha sido encontrada.
¿A quién buscaba?
Un reporte de la policía dice que Damien estuvo tratando de entrar a varios bares de High Street, una calle del centro de Cowes, desde las 21:30 hasta su desaparición a las 00:06, que es cuando aparece por última vez en las cámaras de seguridad de esta vía.
Según su amigo Chris, Damien decía en los bares que estaba buscando a su hermana mayor, Sarah.
Pero Valerie, la madre del joven, dice que este sabía que Sarah no estaría en Cowes. ¿Estaba Damien usando a su hermana como excusa para entrar a los bares?
¿Estaba buscando a alguien más?
A las 22:30, Chris Boon estaba con frío y mojado y quiso irse a su casa. Él y Damien salieron del pueblo caminando y se separaron en el parque Northwood, a unos cinco minutos caminando de High Street.
“Fui directamente a mi casa”, recuerda Chris ahora. “Estaba 100% seguro de que Damien había atravesado el parque para llegar a su casa”.
Pero en vez de ir a su casa, Damien dio la vuelta y regresó a High Street.
Apariciones extrañas
Varios testigos aseguran que el joven parecía drogado. Uno de ellos dijo que a las 23:15 vio a Damien tratando de abrir las puertas de un auto Ford Fiesta.
Pero Valerie, la madre, dice que ese comportamiento no se correspondía con el de su hijo.
Luego Damien fue visto en una parada de buses. Subió a uno para hablar con el conductor, trató de tomarle una foto y se bajó.
Minutos después, a las 23:59 y en el mismo sitio, otro testigo, que estaba en su auto, describió a Damien como “una figura triste, que comía papas fritas y estaba acurrucado”.
Agregó que esta persona medía alrededor de 1.80 y que llevaba una cámara. Su descripción encajaba con las características de Damien. Además, comentó que parecía drogado.
El testigo asegura que el adolescente le dijo dos veces “nos están observando” y limpió la lluvia de la ventana de su auto.
Minutos después, a las 00:06, Damien fue captado por última vez en las cámaras de seguridad y desapareció.
¿Qué le pasó?
En el camino de High Street a la casa donde vivía Damien, suele haber pocos turistas y la zona es tranquila en las noches de viernes y sábado.
Desde la calle, se pueden escuchar las conversaciones de la gente en sus casas. Si algo le pasó a Damien esa noche, ¿cómo pudo no ser oído o visto?
A la mañana siguiente de la desaparición, el 3 de noviembre, fue la hermana de nueve años de Damien, Melissa, la que notó que la cama del joven estaba intacta.
La familia llamó a la casa de Chris Boon, pero Damien no estaba ahí.
Llamaron al resto de sus amigos y en la tarde, Valerie, la madre, fue a la policía para reportar la desaparición.
De acuerdo con la familia Nettles, en los días posteriores, fueron ellos y sus amigos, no la policía, los que tocaron puerta por puerta buscando información.
Corran Laurens, una amiga de Valerie, encontró unas imágenes de Damien en la cámara de circuito cerrado de un comerciante local.
En las imágenes, se ve que a Damien le cuesta entender qué le están preguntando. Finalmente compra una bolsa de papas fritas y sale de la tienda.
Cinco hombres también fueron filmados en la tienda de comida rápida con Damien.
La policía no habló con todos estos hombres hasta muchos años después de la desaparición.
Estos hombres pudieron haber tenido información crucial sobre qué estaba pasando en Cowes esa noche y quién más estaba en High Street.
¿Se ahogó?
Laurens cree la investigación inicial de la policía iba en una sola dirección. “Todo el tiempo, la policía insistió en que debió ahogarse, pero nunca creí eso”.
Algunos puntos de High Street, donde Damien fue visto por última vez, quedan a menos de 10 segundos caminando del borde del mar.
En la época de su desaparición, era fácil asumir que Damien simplemente había caído al mar.
Pero su familia se negaba a aceptar esta teoría.
Los marineros locales y pescadores repetían que “el mar siempre devuelve lo que se lleva”.
“Estoy seguro de que si hubiera caído al agua esa noche, hubiera regresado a la orilla”, dijo el entonces capitán del puerto de Cowes, Henry Wrigley.
Pasó mucho tiempo antes de que la policía considerara la posibilidad de que Damien hubiera sido asesinado, dice Laurens.
Valerie vio más imágenes de las cámaras de la asociación de negocios locales de High Street y el último momento que aparece Damien fue justo minutos después de medianoche, solo, caminando en medio de la calle desierta, comiendo papas fritas.
“Fue la última vez que vi a mi hijo vivo”, dice Valerie.
Pero más tarde la policía perdió las imágenes.
La familia de Damien está convencida de que no huyó. Además, los ferris a Inglaterra no funcionaban a la hora que desapareció.
Parece que Damien era un chico feliz que amaba la vida.
¿Consumía drogas?
Abbie Scott había estado en una relación con Damien por 18 meses hasta julio de 1996.
“Era un gigantón amable. No me imagino por qué alguien habría querido hacerle daño”, dijo.
Justo antes de que terminaran su relación, Abbie sí notó que Damien había empezado a cambiar.
“Comenzó a andar con otro grupo de gente que era un poco mayor que él. Obviamente, había algunas cosas que no le contaba a nadie. Puede haberse tratado de drogas. No sé”, agregó.
Gemma Nunn, la novia de Damien, con quien había estado saliendo desde agosto de 1996, dice que la policía no comprobó este aspecto de su vida.
Valerie cree que la policía investigó mal el caso. “Después se disculparon y admitieron que algo siniestro había pasado”, contó.
Varios policías que trabajaron en Cowes en los 90 dicen que hicieron todo lo posible.
Pero no conservaron evidencias del caso, como apuntes policiales y Valerie cree que esto obstaculizó las pesquisas.
Un rumor persistente
En marzo de 2002, la investigación pasó a la policía de Hampshire, al este de Cowes. Un informante asegura que en esta época fue a decir qué había pasado con Damien.
Se trataba de un hombre que fue socio del traficante de drogas local Nicky McNamara en los 90.
Como sintió que no le habían hecho caso, ocho años después, en 2010, contactó a Valerie y le dijo que Damien había sido asesinado por McNamara durante una pelea por marihuana.
McNamara le había dado un puñetazo, por cólera, pero no había tenido la intención de matarlo.
El cuerpo de Damien había sido enterrado en cerca de una ciclovía en la isla envuelto en una bolsa.
Valerie llevó la información a la policía y a partir de este evento, hubo una serie de arrestos de personas relacionadas con la venta de drogas en 1996 y con Nicky McNamara.
La policía buscó en los pantanos a lo largo de la ciclovía de Cowes a Newport.
Pero después el informante cambió su versión y dijo que Damien había sido enterrado en un bosque en Gurnard, al oeste de Cowes, cerca de otra ciclovía. Así que la policía decidió que el informante no era confiable.
Mucha gente se acercó a la familia con una serie de historias sobre lo que pudo haberle pasado a Damien. Algunas fueron una pérdida de tiempo.
Pero hay un rumor que sí es recurrente: la pelea con Nicky McNamara que pudo causar la muerte de Damien.
La policía investigó entre 2002 y 2005 esa posibilidad, pero no encontró nada.
Confesión antes de morir
Bunny Iles era el mejor amigo de McNamara. Ambos vendían drogas en Cowes.
Se dijo que Iles le había vendido drogas a Damien. Pero en una reunión con Valerie lo negó y negó también tener algo que ver con su desaparición.
Descartó, además, que McNamara hubiera matado a Damien.
Este traficante murió de una sobredosis de heroína en 2002. Fue después de su muerte que comenzó a correr el rumor de que él había matado a Damien.
Supuestamente había confesado el crimen antes de morir. Su novia de entonces, Shirley Barrett, negó que se lo hubiera confesado a ella.
En 2007, la familia de Valerie contactó al detective Ivor Edwards , que pasó los siguientes cinco años encontrando testigos que decían que Nicky McNamara estuvo involucrado en la muerte de Damien.
Los datos de Edwards nos ayudaron a hablar con un poblador local que asegura haber visto a McNamara golpear a un chico contra una pared, cerca del momento en el que Damien desapareció. Este hombre habló con la policía en 2005.
Pero no estaba seguro de cuándo había ocurrido el incidente exactamente.
A lo largo de los años han surgido múltiples rumores en torno a la desaparición de Damien, como que fue víctima de un delito sexual o que había muerto en una pelea.
El caso sigue abierto.
“Encontrar su cuerpo o lo que queda de él sería un regalo. La angustia podría no terminar, pero podría ubicar a Damien en algún lugar, en vez de pensar en cada cosa horrible que pudo haberle pasado o preguntarme si lloró por nosotros”, dice Valerie.
