Pocos minutos antes, Gorbachov había entregado el control del arsenal nuclear soviético al presidente de Rusia, Boris Yeltsin. Después de su dimisión, se arrió la bandera roja con el martillo y la hoz sobre el Kremlin. Al día siguiente, el Soviet Supremo, el Parlamento de la Unión Soviética, selló la disolución del gigantesco imperio fundado por Lenin en 1922.
A finales de 1991 y principios de 1992, las 15 repúblicas soviéticas comenzaron su camino como Estados independientes, entre ellas Rusia, el país más grande del mundo, Kazajstán, Georgia, Armenia y Azerbaiyán. Unos meses antes, los tres países báliticos -Estonia, Letonia y Lituania- ya habían recuperado su independencia.
Varias causas explican el desmembramiento de la Unión Soviética. La economía soviética centralmente planificada atravesaba una grave crisis, por lo que la URSS ya no podía mantener el pulso con Estados Unidos en la carrera armamentística nuclear.
Las reformas impulsadas por Gorbachov dentro de la Unión Soviética con el “glasnost” (transparencia) y la “perestroika” (reestructuración) no trajeron la esperada mejora de la situación, sino que solo sacaron a la luz la miserable situación económica, el pasado dictatorial estalinista y la represión de conflictos nacionalistas.
Según un sondeo del Centro Levada realizado con motivo de la efeméride, todavía un 56 por ciento de la población rusa lamenta hoy, 25 años después, la desintegración de la Unión Soviética.
Gorbachov, venerado en Occidente, muchas veces es considerado en su propio país como un traidor, como el hombre que destruyó la Unión Soviética. En su último mensaje televisado como presidente soviético, el premio Nobel de la Paz afirmó: “Sigo convencido de las reformas que nos trajeron libertad. Este es el principal resultado”.
